Однако мое тело имело собственное мнение на этот счет и не стало его скрывать от меня. Я начал гладить нижнюю часть ее спины. Она откинула голову и поцеловала меня; на этот раз мы оба были настроены серьезно. Я ощутил ее язык, и это тоже было здорово. Потом я услышал, как из моего горла вырываются тихие стоны, мои губы медленно опустились к шее, а потом в долину, разделяющую груди. Я нежно поцеловал каждую ее грудь, а потом вернулся к губам. Она начала возиться с крючками моих бриджей, но я помешал ей, найдя ладонью правой руки ее ягодицы и прижав ее к себе.
      Мы отодвинулись и посмотрели друг на друга. А затем подождали, пока Лойош вылетит из спальни, потому что любовь, как и убийство, не терпит свидетелей.
      8
      Я останусь и отмою кровь.
      Печально, но факт - вы не часто пробуждаетесь с радостной мыслью: "Эй, я жив!" Я испытал именно такое восхитительное ощущение, за которым последовала другая мысль: "О Вирра, как у меня все болит!"
      Бок в том месте, где в него вошел меч, был горячим и чувствительным. Почки, куда моя возлюбленная вогнала кинжал, чесались, горели и причиняли боль. Я застонал. Немногим позже я услышал доносившиеся из коридора голоса.
      Моя рука обнимала Коти за плечи, а ее голова покоилась у меня на груди. Ощущения были чрезвычайно приятными, но мне хотелось выяснить, кто разговаривает в коридоре.
      Мне удалось выскользнуть из постели, не разбудив Коти. Потом я осторожно оделся, изо всех сил стараясь чем-нибудь не звякнуть.
      Между тем голоса становились все громче. Почувствовав, что снова могу представлять опасность для врага, я открыл дверь и сразу узнал голос Алиры, хотя слов различить не удалось. От темных каменных стен на меня повеяло влажным холодом. Коридор был широким и высоким. Я вспомнил о своем первом посещении горы Тсер и содрогнулся. Потом снова прислушался. Второй голос принадлежал Маролану. Когда я приблизился к ним, говорил Маролан.
      - ...ты утверждаешь, может оказаться правдой, но это вряд ли имеет к нам какое-нибудь отношение.
      - Не имеет к нам отношения? Тогда к кому оно имеет отношение? Я... Вот видишь, ты разбудил одного из моих пациентов.
      - Это только к лучшему, - парировал Маролан, кивая мне. - Мое терпение иссякает.
      Я оказался в длинном, тускло освещенном помещении с множеством книг. Вдоль стен стояло несколько кожаных кресел, но все они были пусты. Маролан и Алира пристально смотрели друг на друга. Маролан скрестил руки на груди, Алира положила руки на бедра. Когда она повернулась ко мне, я заметил, что ее обычно зеленые глаза стали голубыми. Это такой же верный знак опасности, как напрягшиеся щупальца на загривке у дракона. Я выбрал кресло и сел, чтобы хоть немного ослабить боль. Похоже, на моих глазах разворачивается серьезный скандал.
      Алира фыркнула в ответ на последние слова Маролана и снова взглянула на него.
      - Ха! Ты сам виноват, если не способен разглядеть очевидное. В чем дело, проблема оказалась недостаточно тонкой, чтобы тебя заинтересовать?
      - Если бы там было на что смотреть, - возразил Маролан, - я бы заметил это намного раньше тебя.
      Однако Алира продолжала нападать.
      - Имей ты чувство чести теклы, ты бы все увидел не хуже, чем я.
      - А имей ты хотя бы зрение теклы, ты смогла бы различить, что тебя касается, а что - нет.
      Теперь обороняться пришлось Алире.
      - Как это может нас не касаться? Дракон есть дракон. Только вот этот оказался джарегом. И я хочу узнать, почему - да и ты мог бы поинтересоваться.
      Маролан кивнул в мою сторону.
      - Ты встречалась с помощником Влада, Крейгаром? Он дракон в не меньшей степени...
      Алира снова фыркнула.
      - Эта змея? Его вышвырнули из Дома, как тебе прекрасно известно.
      - Возможно, то же самое...
      - Если и так, - прервала его Алира, - мы должны узнать, как и почему.
      - А почему тебе не спросить у нее?
      - Она мне никогда не скажет, и ты это прекрасно знаешь. Она даже не признает, что является драконом, а тем более...
      Маролан фыркнул и попробовал провести хитрый маневр.
      - Твой единственный интерес заключается в том, чтобы найти кого-нибудь, кто мог бы стать наследником.
      - Ну и что? Какое отношение имеют мои мотивы к...
      - Алира! - неожиданно воскликнул Маролан. - Может быть, тебе следует спросить у Сетры.
      Она замолчала и склонила голову набок.
      - Да-а-а. Отличная мысль. Почему бы нам так и не поступить? Может быть, ей удастся тебя хоть немного вразумить.
      Маролан не стал обращать внимания на последние слова. Он повернулся ко мне:
      - Мы скоро вернемся.
      - Отлично, - сказал я. - А я останусь и отмою кровь.
      - Что?
      - Не имеет значения.
      Они исчезли. Я с трудом поднялся и направился в комнату Кин... Коти. Я еще раз повторил ее имя. Ко-ти.-К-о-о-оти-и. Кот. Хорошее восточное имя. Я начал открывать дверь, раздумал и постучал.
      - Кто это? - донесся голос изнутри.
      - Твоя жертва, - ответил я.
      - Какая именно?
      - Очень остроумно, очень.
      - Заходи, - пригласила она. - Если хочешь рискнуть.
      Я проскользнул внутрь.
      - Доброе утро.
      - М-м-м.
      - Я заметил, что прошлой ночью ты меня не убила.
      - О нет, я это сделала, - заявила Коти. - Шесть раз. Но я запуталась и оживила тебя семь раз.
      Я присел на постель рядом с ней. Она все еще не была одета. Я постарался не обращать внимания на сухость во рту.
      - Ах, наверное, я забыл.
      - Знаешь, ты ведь тоже мог меня убить. - Ее голос неожиданно стал серьезным.
      - Да, - медленно проговорил я. - Но ты же знала, что я не стану этого делать. А вот относительно тебя у меня такой уверенности не было.
      - Поверю тебе на слово. - Она тихонько рассмеялась.
      Ее смех - вместе с пожиманием плечами - немедленно был занесен в список вещей, которые я бы хотел, чтобы она делала почаще.
      Свеча дрогнула и чуть не погасла. Я пошарил вокруг, нашел несколько новых и зажег их от огарка. Вернулся к кровати и легонько похлопал ее по боку. Она отодвинулась к стенке, и я улегся рядом. Коти положила голову мне на плечо.
      В молчании прошло несколько приятных минут, а потом я сказал:
      - Я только что услышал любопытный разговор.
      - Да?
      - О твоей напарнице.
      Она напряглась.
      - И что они о ней говорили?
      Я пересказал Коти все, что услышал. Она отодвинулась и внимательно наблюдала за мной, пока я говорил. Ее брови сошлись на переносице. Она была очень красива в этот момент.
      Я закончил свою историю и спросил:
      - Она действительно дракон?
      Коти покачала головой.
      - Это не моя тайна.
      - Хорошо. Ты выглядишь обеспокоенной.
      Она слабо улыбнулась и положила голову мне на грудь.
      - Вы очень чувствительны для наемного убийцы, лорд Талтош.
      - Ну, во-первых, я не убийца - ты слишком доверяешь слухам, которые обо мне распускают. Во-вторых, то же самое, да еще вдвойне, относится к тебе. А в-третьих, не кажется ли тебе, что, учитывая ситуацию, лорд Талтош не слишком подходящее обращение?
      Она рассмеялась.
      - Как пожелаешь, Влад. Владимир. - Она медленно повторила: - Владимир. Вла-ди-мир. Вла-а-ади-ими-ир. Владимир. Мне нравится. Хорошее восточное имя.
      - Черт, - проворчал я. - Помоги мне снять эту проклятую куртку, ладно? И постарайся при этом не пораниться...
      Через некоторое время, не выпуская Коти из своих объятий, я сказал:
      - Маролан и Алира наведут справки о твоей напарнице, можешь не сомневаться.
      - М-м-м. Они ничего не смогут найти.
      - Не будь так уверена, Коти. В прошлом они не раз меня удивляли.
      Она поцокала языком.
      - Ты ничему не должен удивляться, Владимир.
      Я фыркнул и решил воздержаться от замечаний.
      - Я серьезно. Они обязательно что-нибудь раскопают. Тебе вовсе не обязательно говорить об этом, но подумать стоит. Ты с ней уже общалась?
      - Конечно.
      - Тогда предупреди ее...
      - А почему тебя это беспокоит?
      - Что? Я не знаю. Джарег всегда остается джарегом. Ты перестала угрожать моей жизни, и я не понимаю, почему они вмешиваются в ваши дела. Точнее, Алира. Поскольку Маролан тоже не видит в этом никакой необходимости.
      - М-м-м.
      Я пожал плечами, из-за чего ее голова подпрыгнула на моей груди. Коти захихикала, что ужасно меня позабавило. Вы когда-нибудь встречали хихикающего наемного убийцу? Все это было настолько абсурдным...
      Решив, что мне нужно уйти из спальни Коти, я сел, осторожно сдвинув ее в сторону.
      - Я собираюсь проведать наших хозяев и посмотреть, чем они заняты.
      - Вот уж нет, любовь моя. Что тебя тревожит на самом деле?
      - Как ты меня назвала?
      Она тоже села, и простыня сползла к ней на талию. Коти свирепо посмотрела на меня.
      - Только не надо сентиментальничать, убийца с Востока.
      - Как ты меня назвала?
      - Убийца с Востока.
      - Да, дорогая, как и ты. Как ты меня назвала до этого?
      - Владимир...
      - О Врата Смерти. Я ухожу отсюда.
      Быстро одевшись, я вышел в коридор, изо всех сил стараясь не оборачиваться. Вернулся в свою спальню, нежно поглаживая саднящий бок, и повалился на постель. Лойош устроил мне хорошую трепку за то, что я бросил его одного, после чего я связался с Крейгаром.
      - Что нового? - спросил я у него.
      - У меня появилась информация о гвардейцах Дома Феникса - их нет не только в том месте, где на тебя напали. Они вообще ушли с нашей территории.
      - Великолепно. Ну, я рад, что их больше нет, но мне не совсем понятно, что это означает. У тебя есть какие-нибудь идеи?
      - Нет.
      - Хорошо. Я хочу, чтобы ты кое-что для меня выяснил.
      - Конечно. Что тебя интересует?
      - Все о "Мече джарегов".
      - Ты шутишь?
      - Ты думаешь, я сейчас на это способен?
      - Прекрасно. Я свяжусь с тобой лет через сто. Влад, как я могу...
      - Когда-то она была драконом - это должно помочь. Скорее всего ее изгнали.
      - Чудесно. И кому мне давать взятки - лиорнам или драконам?
      - Лиорнам безопаснее, но помощь скорее окажут драконы.
      - Я просто иронизирую.
      - Понимаю. А я нет.
      Он телепатически вздохнул.
      - Посмотрю, что я смогу сделать. Ты мне не объяснишь, зачем все это нужно?
      Вопрос был непростым. Мне совсем не хотелось рассказывать Крейгару, что его босс влюбился в собственного палача.
      - Ну, - ответил я, - не сомневаюсь, что ты сумеешь найти ответы, если как следует поработаешь.
      Молчание, затем он сказал:
      - Хочешь, чтобы я нашел какую-нибудь тайну в ее прошлом, а ты будешь ее шантажировать и попросишь пришить Лариса. Так? Неплохо.
      Гм-м. Совсем неплохо.
      - Очень умно, - сказал я Крейгару. Он действительно здорово придумал. Мне придется заплатить ему премию, если все получится. - А теперь принимайся за дело. - И я прервал контакт.
      Поудобнее расположившись на постели, я потянулся. В конце концов действительно нужно поспать. И успокоить нервы.
      Первое, что я заметил, когда проснулся, - бок и спина болели гораздо меньше. Кроме того, я чувствовал себя отдохнувшим. Я полежал немного, наслаждаясь тем, что дышу, а потом заставил себя встать. Спал я в одежде, поэтому казался себе отвратительно грязным. Раздевшись, я нашел лохань с водой в углу комнаты, сотворил заклинание, чтобы нагреть ее, и вымылся. Занимаясь этим приятным делом, я сумел выкинуть Коти из головы - хотя бы на время - и сконцентрировался на главной проблеме: Ларисе.
      Идея Крейгара выглядела очень привлекательно, но все зависело от слишком многих факторов, находящихся вне моего контроля. Тем не менее стоило попробовать. Кроме того, следовало проверить, почему гвардейцы выбрали именно этот момент, чтобы уйти. Как Ларис мог это организовать? Откуда пришел приказ?
      Я щелкнул пальцами, и мыльная вода попала мне в глаз. Ну, на последний вопрос можно получить ответ. Я сконцентрировался на одном тсалмоте, который работал на Маролана, но подчинялся непосредственно мне...
      - Кто это? - спросил Фентор.
      - Влад.
      - О! Да, господин?
      - Нам нужна кое-какая информация... - Я объяснил, что меня интересует, и он согласился выяснить.
      Я разорвал с ним контакт и поболтал с Лойошом, пока заканчивал мыться. С отвращением посмотрел на свою грязную одежду, потом пожал плечами и собрался одеваться.
      - Проверь туалетный столик, босс.
      - Да?
      Я так и сделал. И не смог сдержать улыбки. Алира ничего не забыла. Я с радостью оделся во все чистое и вышел в коридор с Лойошом на правом плече.
      Создается впечатление, что я снова все держу под контролем. Отлично. Я направился в библиотеку, но там никого не было, тогда я поднялся по лестнице наверх - здесь были расположены несколько гостиных и обеденный зал.
      Теперь следует получить дополнительную информацию о том парне, что предупредил Крейгара о готовящемся покушении. Он сам связался с нами - это очень хороший знак. Наша самая серьезная проблема заключалась в недостатке информации, но теперь создавалось впечатление, что мы близки к ее решению. Я хотел было снова связаться с Крейгаром, чтобы попросить его поработать в этом направлении, но потом передумал. Как говорят: если кто-то сражается за тебя, не толкай его под руку, в которой он держит меч.
      Я нашел Маролана и Алиру в первой же гостиной, где они беседовали с Сетрой.
      Сетра Лавоуд: высокая, бледная, восставшая из мертвых - в ней было что-то вампирическое. По слухам, ей то ли десять, то ли двадцать тысяч лет, что сравнимо с возрастом самой Империи. Она одевается во все черное и вообще предпочитает этот цвет магии всем другим. Сетра живет на горе Тсер, может быть, она и есть гора Тсер, ибо нет никаких упоминаний о том времени, когда она или кто-то из ее семьи не жил там. Гора Тсер - настоящая тайна, постичь которую мне не дано. То же самое можно сказать и о Сетре.
      У нее черты лица, характерные для Дома Дракона. Однако косой разрез глаз и заостренные кончики ушей наводят на мысли о тсерах. Ходили слухи, что она наполовину тсер, но я в них не верю.
      Для Сетры, даже в большей степени, чем для других драгейриан, жизнь выходца с Востока - не более чем мгновение. Может быть, именно поэтому она относится ко мне с такой терпимостью. Терпимость Маролана связана с тем, что в юности, во время Междуцарствия, он долгие годы прожил на Востоке. Терпимость Алиры я никогда не понимал. Подозреваю, что она просто старается не обидеть Маролана. Большинство драгейриан слышали о Сетре Лавоуд, но совсем немногие с ней встречались. Через определенные промежутки времени ее принимали за героя. В прошлом Сетра занимала посты Главнокомандующего Империи и Капитана Лавоудов. (Тогда Лавоуды еще существовали.) В другие времена - к примеру, теперешние она считается злой волшебницей и приманкой для тсеров. Периодически юные герои тсеры отправляются на гору Тсер, чтобы покончить с ней. Она превращает их в джагал или йенди и отправляет обратно. Я не раз говорил ей, что это не поможет, но она только улыбается.
      На боку у Сетры висит кинжал по имени "Ледяное Пламя" - нечто вроде маленькой горы Тсер. Я недостаточно знаю этот клинок, чтобы сказать что-то более определенное, да и думать о нем не очень хочется.
      Я поклонился всем троим и сказал:
      - Благодарю за убежище, Сетра.
      - Не за что, Влад, - отвечала она. - Мне всегда приятно тебя видеть. Рада, что ты поправляешься.
      - Я тоже. - Присев, я спросил: - Что вы, прекрасные представители Дома Дракона, можете рассказать мне о гвардейцах Дома Феникса?
      Маролан приподнял бровь.
      - А что ты хочешь узнать? Желаешь стать одним из них?
      - А у меня есть такая возможность?
      - Боюсь, - ответил он, - твое происхождение помешает.
      - Но не мой Дом?
      Он удивился и посмотрел на Алиру.
      - Джарег может стать гвардейцем, если захочет, - сказала она. - Мне кажется, среди них есть джареги - конечно, они не занимались делами Дома, просто купили титул, чтобы за ними что-то стояло.
      Я кивнул.
      - Значит, не все из них драконы, да? Меня именно это интересует.
      - Да, так и есть, - ответила Алира. - В основном это драконы, потому что они периодически должны служить, но среди-гвардейцев имеются представители всех Домов. Кроме атир, которых это не интересует, и фениксов, потому что их слишком мало.
      - А если полковник из Дома Дракона пошел на службу в гвардейцы, будет ли он и там полковником?
      - Нет, - ответила Сетра. - Чин стражи не имеет никакого отношения к остальным чинам. Офицеры из частных армий часто служат под началом собственных солдат.
      - Понятно. Возникают ли из-за этого проблемы?
      - Нет, - ответила Алира.
      - А почему тебя это интересует? - осведомилась Сетра.
      - Меня беспокоит тот факт, что гвардейцы перестали выполнять императорский указ как раз в тот момент, когда наши друзья попыталась меня прикончить. Не верю, что это простое совпадение.
      Они переглянулись.
      - Я не представляю, как это можно осуществить, - задумчиво проговорила Сетра.
      - А кто принимает соответствующее решение? Императрица? Или тот, кто командует стражей?
      - Императрица посылает их. Она же должна отдать приказ об отзыве стражи, уверенно заявила Алира. Маролан кивнул.
      - Хорошо, - сказал я, - не думаю, что императрица поступила так намеренно, вы со мной согласны?
      Все трое закивали.
      - Тогда кто мог бы сказать ей, что "сейчас самое подходящее время"? И быть уверенным в том, что она немедленно последует его совету?
      Сетра и Алира посмотрели на Маролана, который бывал при дворе гораздо чаще, чем они. Он забарабанил пальцами по ручке кресла.
      - Ее любовник. - ответил Маролан. - Говорят, что он с Востока. Я его никогда не встречал, но он может иметь подобное влияние. Конечно, у нее есть советники, но, откровенно говоря, она не слишком прислушивается к их мнению. Мне кажется, что она учитывает и мои советы, но я могу обманываться на этот счет. Должен признаться, я ее об этом не просил. Она ценит Сетру Младшую, но ту мало что интересует, кроме планов вторжения на Восток.
      Сетра Лавоуд кивнула.
      - Хорошо иметь честолюбие, - заметила она. - Сетра Младшая - единственная из всех моих учеников никогда не пыталась меня убить.
      Я повернулся к Маролану:
      - Вы не можете назвать еще кого-нибудь?
      - В данный момент нет.
      - А какие еще возможны варианты? Может быть, поддельное послание? Сделайте это немедленно, соответствующая подпись - и все.
      - Кто, - поинтересовался Маролан, - станет писать послание, когда можно войти с ней в псионический контакт?
      - Ну, кто-нибудь, редко общающийся с императрицей. С ней, наверное, не так-то просто войти в контакт, поэтому...
      - Нет, тут ты ошибаешься, - заявила Алира, с некоторым удивлением глядя на меня.
      - Ошибаюсь?
      - Конечно. Всякий гражданин может связаться с Зарикой через свой канал. Разве ты об этом не знаешь?
      - Нет. Но тогда тысячи людей будут...
      - На самом деле нет, - возразила Алира. - Если она считает, что это пустая трата времени, Зарика просто уничтожает того, кто попытался с ней заговорить. В результате к ней обращаются очень немногие.
      - Ах вот оно что... Отец не посчитал нужным сообщить мне об этом. Вероятно, он боялся, что я могу попытаться войти в контакт с императрицей. В любом случае я не представляю, как ее могли убедить, чтобы она отвела стражу именно в тот момент. Маролан, вас уважают при дворе. Вы не попробуете выяснить это?
      - Нет, - ответил Маролан. - Как я уже упоминал, у меня нет никакого желания участвовать в войне между джарегами - прямо или косвенно.
      - Ну ладно. - Я с удовлетворением отметил, что Алира взглянула на него с отвращением.
      Тут мне пришло в голову, что проще всего добиться желаемого можно, создав реальную ситуацию, которая вынудила бы императрицу отвести стражу. Что бы это могло быть? Беспорядки? Угроза вторжения?
      - Крейгар?
      - Да, Влад?
      - Выясни, не происходят ли в городе события, требующие вмешательства стражи.
      - Хорошая мысль, босс.
      - Именно за это я себе и плачу.
      Потом я связался с Фентором и попросил его проверить наличие угрозы извне. Если повезет, то через день-другой я получу ответ. Я снова обратил внимание на остальных. Алира и Сетра что-то обсуждали.
      - Конечно, - говорила Сетра. - Что касается меня, то я бы не возражала.
      Алира нахмурилась.
      - Мы только встаем на ноги, Сетра. Мы не можем двинуться на Восток с десятитысячной армией, не убедившись, что в Империи царят стабильность и спокойствие.
      - О чем речь? - поинтересовался я.
      - Ты вызвал новые споры, - пояснил Маролан. - Алира возражает против планов покорения Востока, которые вынашивает Сетра Младшая, до тех пор, пока в самой Империи не будут установлены мир и согласие. Сетра Младшая считает, что вторжение на Восток будет способствовать стабилизации положения в Империи, а наша Сетра, - Маролан кивнул в ее сторону, - полагает, как и я, что если Сетра - другая - хочет, почему бы и нет? Какой от этого может быть вред? Через несколько сотен или тысяч лет они отбросят нас назад. Именно поэтому Кайран Завоеватель оставил их в покое - чтобы нам было с кем воевать и мы не разорвали друг друга на части.
      Я бы мог многое сказать по этому поводу, но решил промолчать.
      - Дело не в этом, - возразила Алира. - Если мы бросим туда все силы, что произойдет в случае появления реального врага? Сейчас выходцы с Востока не представляют для нас угрозы...
      - О каком реальном враге идет речь? - сказала Сетра. - Нет никакого...
      Я встал и вышел, оставив их спорить дальше. В любом случае ко мне это не имеет никакого отношения.
      9
      Похоже, они хотели тебя видеть.
      Я вернулся в свою комнату и решил, что снова хочу видеть Коти, кроме того, я с нетерпением ждал обеда с Сетрой, Мароланом и Алирой. Вдруг до меня дошло, что я могу прекрасно проводить время на горе Тсер, пока Крейгар управляет моими делами из офиса. Иными словами, пока все, что я сумел создать, потихоньку движется к Водопадам Врат Смерти. И не то чтобы Крейгар недостаточно компетентен, просто некоторые вещи следует делать самому, а я отсутствую уже четыре дня.
      - Алира.
      После короткой паузы я услышал ответ:
      - Да, Влад?
      - У меня возникли проблемы. Я должен немедленно вернуться в офис. Пожалуйста, передай мои извинения Сетре и Маролану.
      - Как пожелаешь. Постарайся не слишком напрягаться.
      - Мне это и в голову не приходило.
      - Тебе помочь с телепортацией?
      - Да, пожалуйста. Это будет очень кстати.
      - Хорошо, я сейчас буду у тебя. - Последние слова она произнесла вслух, возникнув рядом со мной.
      Проклятие, вечно она выкидывает всякие трюки. Я создал для нее образ аллеи за рядом зданий, выходящих на Круг Малак, а потом показал, в каком районе Адриланки находится это место. Она кивнула.
      - Готов? - спросила Алира.
      - Готов.
      Что-то повернулось, в животе у меня забурлило, и я оказался на месте. Я мог телепортироваться прямо к входу в здание, где располагался мой офис, но хотел осмотреться и почувствовать ситуацию - и дать время желудку прийти в себя.
      Ходить по улицам не так рискованно, как кажется. Хотя у меня не было телохранителей, никто не мог знать, что я здесь появлюсь. У Лариса имелась единственная возможность добраться до меня: поставить убийцу перед входом в мой офис и ждать, когда я туда приду. Я никогда не брался за такую "работу", но мне хорошо известен риск, связанный с подобным предприятием. Чем дольше где-нибудь стоишь, тем с большей вероятностью тебя смогут обнаружить и разгадать твои намерения. Платить за такое задание придется гораздо больше, чем "Мечу и Кинжалу", которым нужно было просто кого-то прикончить. Поэтому я не слишком волновался.
      Район показался мне даже слишком спокойным. Впрочем, оставалась еще пара часов до полудня, а оживление здесь наступает только с приближением сумерек. Вы знаете какое-нибудь место в городе настолько хорошо, что можете сразу определить, какое в нем царит настроение? Так хорошо, что запах запекаемых ног лиорна сразу же даст вам понять: здесь не все в порядке? Чтобы вас насторожили чуть менее громкие, чем обычно, крики уличных торговцев? Чуть более темные, чем обычно, одежды проходящих мимо текл? И наконец, так хорошо, чтобы уловить, что аромат благовоний, струящийся из сотен окон, где молятся и приносят жертвы дюжинам богов на десятках алтарей, навевает тоску, а не приносит прекрасное чувство обновления?
      Я знал эту часть Адриланки именно так, и сейчас здесь царило именно такое настроение. Мне не требовалось спрашивать у Крейгара, чтобы выяснить - дела по-прежнему идут еле-еле. Я размышлял об этом, подходя к офису, и сделал очень важный вывод: Лариса не тревожат деньги.
      - Осторожно, босс!
      Неужели опять, клянусь зубами горы Тсер!
      Я упал на землю, перекатился вправо, встал на колени и заметил двух незнакомых джарегов, надвигающихся на меня с разных сторон. Сразу двое, Вирра, где же справедливость! Оба держат в руках кинжалы. Лойош метнулся в лицо одному из них, пытаясь укусить мерзавца. Другой неожиданно покачнулся и упал на колени в нескольких шагах от меня, из его груди торчали три звездочки. Тут до меня дошло, что это я успел их бросить. Совсем неплохо, Влад.
      Вскочив на ноги, я повернулся кругом, но больше никого не заметил. Тогда я решил разобраться со вторым - и увидел, как он падает на землю. За его спиной стоял Наал с большим боевым ножом, с которого стекала кровь. Рядом с ним появился Чимов и начал с беспокойством осматриваться. Он тоже держал в руке кинжал.
      - Босс! - воскликнул Наал.
      - Нет, - усмехнулся я. - Я Кайран Завоеватель, что здесь происходит? Почему эти проклятые Виррой убийцы шляются возле нашего проклятого Виррой офиса среди проклятого Виррой дня?
      Чимов просто пожал плечами, а Наал сказал:
      - Я думаю, они вас поджидали, босс.
      Иногда все вокруг и даже их Виррой проклятые потомки ведут себя, как бродячие шуты. Я отодвинул их в сторону и ворвался в офис. Мелестав вскочил на ноги, но сразу успокоился, узнав меня. Крейгар оказался в моем кабинете сидел в моем Виррой проклятом кресле. Он встал и тепло меня приветствовал.
      - О, так это ты, -заявил Крейгар.
      Один... два... три... четыре...
      - Крейгар, ты не мог бы вернуть мое кресло?
      - О да, конечно, босс. Извини. А в чем, собственно, дело, у тебя был тяжелый день? Пытался ускользнуть от наемных убийц? Насколько я понял, ты решил немного развлечься, разгуливая среди них, не предупредив о своем появлении ни одного из нас? Я хочу сказать, что было бы совсем нетрудно...
      - Ты забыл о моей просьбе.
      Он встал.
      - Как скажешь, Влад.
      - Крейгар, что здесь происходит?
      - Происходит?
      Я показал на улицу.
      - Ах вот ты о чем. Ничего.
      - Ничего? Ты хочешь сказать, что все наши посетители сидят по домам?
      - Почти все.
      - А как насчет этих убийц?
      - Я не знал, что они там, Влад. Неужели ты думаешь, что я бы ничего не предпринял?
      - Однако они должны были стоить Ларису целое состояние.
      Он кивнул. Тут со мной вошел в псионический контакт Мелестав.
      - Да?
      - Пришел Наал.
      - Пусть зайдет.
      В дверях появился Наал.
      - Босс, я...
      - Одну минутку. Я тебе скажу три вещи. Во-первых, хорошая работа: ты очень вовремя убрал одного из них. Во-вторых, я надеюсь, что в следующий раз ты заметишь их прежде, чем они заметят меня. И в-третьих, когда меня в очередной раз чуть не прикончат, ты оставишь свои идиотские замечания при себе или я перережу твою проклятую глотку. Понял?
      - Да, босс. Виноват.
      - Хорошо. Что ты хочешь?
      - Я подумал, что вам понадобится это. - Он бросил мои звездочки на стол. Они все еще были в кровавых пятнах. - Я помню, что вы предпочитаете не оставлять...
      Я встал, обошел вокруг стола, и в моей руке оказался кинжал. Прежде чем Наал успел отреагировать, клинок вошел в его тело между четвертым и пятым ребром. На его лице застыло удивление, он пошатнулся и упал.
      Я повернулся к Крейгару, все еще обуреваемый яростью и ледяным страхом. А спина у меня болела, словно Великое Море Хаоса.
      - Крейгар, ты прекрасный администратор. Но, если хочешь сам управлять территорией, держись от меня как можно дальше или научись следить за дисциплиной. Этот парень совсем не дурак. Он должен был знать, что сюда не следует входить с орудием убийства, на котором осталась кровь жертвы. За четыре дня моего отсутствия ты сумел убедить всех, что им больше нет необходимости думать, - в результате меня чуть не прикончили перед входом в собственный офис. Сукин ты сын, речь идет о моей жизни!
      - Не принимай это так близко к сердцу, босс. Не надо...
      - Заткнись.
      - А теперь, - продолжал я, - позаботься о его оживлении. Из твоего кармана. А если ничего не получится, тебе предоставляется честь заплатить его семье компенсацию. Понял?
      Крейгар кивнул; он казался смущенным.
      - Извини, Влад, - сказал Крейгар. Казалось, он хочет еще что-то добавить.
      Я вернулся на свое место, откинулся на спинку и покачал головой.
      Крейгар разбирался практически во всех вопросах. Я не хотел его терять. После этого мне нужно продемонстрировать, что я ему доверяю. Я вздохнул.
      - Ладно, забудем об этом. Я вернулся. Хочу кое-что тебе поручить.
      - Да?
      - Наал не так уж виноват. Мне не стоило оставлять звездочки рядом с телом, но и ему не следовало приносить их ко мне. Не знаю, использует ли Империя колдунов, но если это так, то приличному колдуну ничего не стоит по оружию определить его владельца.
      Крейгар молча слушал меня. Он ничего не знал о колдовстве.
      - Это связано с аурой тела, - объяснил я. - Все вещи, находившиеся у меня какое-то время, приобретают нечто вроде "запаха", который может определить колдун.
      - И как с этим бороться? Ведь далеко не всегда удается забрать оружие с собой.