- Вполне возможно, босс. Говорят, что она знает все ходы и выходы.
      - Да уж. Ладно. У нас осталось около пятидесяти минут. За работу.
      Он ушел. Я немного пожевал большой палец.
      - Ну, Лойош, что ты думаешь?
      - Я думаю, все в порядке.
      - Почему?
      - Интуиция подсказывает.
      - Гм. Ну, учитывая, что твоя работа в том и состоит, чтобы предчувствовать неприятности, я, пожалуй, пойду на встречу. Но если ты ошибаешься и меня прикончат, я буду в тебе сильно разочарован.
      - Я постараюсь иметь это в виду.
      Мирафн выскользнул на улицу первым, за ним последовали Лойош и Вирн. Потом пришел мой черед, последними оказались Варг и Сверкающий Псих. Лойош летел над нами по кругу, немного впереди.
      - Все спокойно, босс.
      - Хорошо.
      И все только для того, чтобы пройти один небольшой квартал.
      Когда мы добрались до "Голубого пламени", которое примостилось между двумя складами так, словно пыталось спрятаться, первым внутрь проник Сверкающий Псих. Он вернулся, кивнул, и в ресторан влетел Лойош, за ним вошел Варг, а вслед за Варгом и я.
      На мой вкус, освещение в "Голубом пламени" было слишком тусклым, однако я мог все разглядеть. По стенам располагалось по четыре кабинки, а в центре два стола на четверых и три столика поменьше, для парочек. В дальней кабинке, лицом к нам, сидел джарег по имени Шен, недавно нанятый Крейгаром.
      Шен один из тех наемников, которые могут делать практически все, причем неплохо. Он небольшого роста, около шести футов и шести дюймов. Волосы зачесаны назад, как у Варга. Шен работал на ростовщика, отмывал деньги, служил вышибалой в игорных домах - короче говоря, занимался всем понемногу. Одно время работал на организацию в Императорском дворце. Не вызывало сомнений, что он делал "работу" и был одним из самым надежных наемных убийц, которых я знал. Не увлекайся Шен игрой так страстно - оставаясь при этом весьма слабым игроком, - он мог бы уже давно уйти на покой. Я был рад, что он на нашей стороне.
      Напротив, за столиком на двоих, устроился молодой парень (ему было около трехсот) по имени Чимов. Он стал членом организации менее десяти лет назад, но уже несколько раз выполнял "работу". Это считалось хорошим результатом. (У меня получалось гораздо лучше, но я был выходцем с Востока.) У Чимова прямые черные волосы. Острые черты лица наводят на мысли о Доме Ястреба. Он мало говорит - впрочем, для джарегов его возраста это норма.
      В целом я чувствовал себя защищенным, когда неторопливо прошел в заднюю комнату. Вирн, Мирафн и Лойош предварительно ее проверили. Внутри стоял большой стол, вокруг него десять стульев. В комнате никого не было.
      - Ладно, - сказал я, - вы двое можете быть свободными.
      Вирн кивнул. Мирафн с сомнением посмотрел на меня.
      - Вы уверены, босс?
      - Да.
      Они ушли. Я сел на один из стульев и стал ждать. Единственная дверь в комнату была закрыта, окна отсутствовали, все здание окружал блок против телепортации. Интересно, как Кайра сумеет проникнуть в комнату.
      Две минуты спустя я все еще пытался найти ответ на этот вопрос, но теперь этот интерес носил чисто академический характер.
      - Доброе утро, Влад.
      - Проклятие, - пробормотал я. - Я бы заметил, как ты вошла, но не вовремя моргнул.
      Она рассмеялась и тепло расцеловала меня, после чего уселась на стул рядом со мной. Лойош сразу опустился ей на плечо и лизнул в ухо. Кайра почесала ему подбородок.
      - Почему ты хотела со мной встретиться?
      Она засунула руку под плащ и вытащила небольшой мешочек. Ловко развязала его и протянула мне. Я подставил руку, и на ладонь мне выпал бело-голубой камень диаметром около трети дюйма. Я поднес его к свету.
      - Очень красивый, - сказал я. - Топаз?
      - Алмаз, - ответила Кайра.
      Я взглянул на нее, чтобы проверить, не шутит ли она. Нет, ее лицо сохраняло серьезность. Я снова внимательно посмотрел на камень.
      - Натуральный?
      - Да.
      - Это касается и цвета?
      - Да.
      - И размера?
      - Да.
      - Точно?
      - Да.
      - Понятно. - Я потратил еще пять минут на тщательное изучение камня. Конечно, я не гранильщик драгоценных камней, но кое-что в них понимаю. Этот был безупречным. - Сколько он может стоить?
      - На открытых торгах? Ну, тысяч тридцать пять, если найти хорошего покупателя. Двадцать восемь или тридцать, если нужна быстрая продажа. Скупщик краденого заплатит по меньшей мере пятнадцать - если не побоится связываться.
      Я кивнул.
      - Готов заплатить двадцать шесть.
      Она покачала головой. Я был удивлен. Кайра и я никогда не торговались. Если она мне что-нибудь предлагала, я давал ей максимальную цену, на которую был способен, - на этом все заканчивалось. Однако она заявила:
      - Я его не продаю. Он твой. - После короткой паузы она добавила: - Закрой рот, Влад, ты устраиваешь настоящий сквозняк.
      - Кайра, я...
      - Пользуйся на здоровье.
      - Но почему?
      - Ну и вопросик! Я ему только что отдала целое состояние, а он хочет знать почему!
      - Заткнись, босс. - Лойош лизнул ухо Кайры.
      - Ты тоже можешь пользоваться, - добавила она. Тут мне пришло в голову, что я уже видел этот камень - или его родственников. Я посмотрел на Кайру.
      - А где ты его взяла? - спросил я.
      - А зачем, интересно, тебе это знать?
      - Ответь, пожалуйста.
      Она пожала плечами.
      - Я недавно посетила гору Тсер.
      Я вздохнул. Именно об этом я и подумал. Я покачал головой и протянул ей камень.
      - Я не могу его принять. Сетра мой друг.
      Кайра вздохнула.
      - Влад, клянусь Богиней Демонов, тебе еще труднее помочь, чем уследить за Марио.
      Я попытался возразить, но она остановила меня, подняв руку.
      - Твоя верность друзьям достойна уважения, но окажи мне - и ей - немного уважения в ответ. Она, как и Маролан, не может поддерживать войну между джарегами. Однако эти соображения не остановили Маролана, не так ли?
      - Как ты...
      Она не дала мне договорить.
      - Сетра знает о том, что произошло с этим камнем, - впрочем, она никогда в этом не признается. Ты понял?
      Я снова потерял дар речи. Кайра протянула мешочек. Я механически засунул в него камень, а мешочек спрятал под плащ.
      Кайра наклонилась и поцеловала меня.
      - Для убийцы, - заявила она, - ты очень мил.
      И ушла.
      Ближе к вечеру того же дня Темек принес список, состоящий из пяти заведений, принадлежащих Ларису. Я послал четырех очень сильных магов, чтобы они попытались проникнуть в два из них, пока Крейгар искал подходы к остальным.
      Уже вечером мы нанесли удар по первому. Девять крепких парней, в основном из Дома Орки, нанятых за два золотых каждый, обрушились на заведение. У Лариса там было двое вышибал, каждый из которых сумел вырубить двоих наших, прежде чем с ними разобрались. После чего нападавшие обратили ножи и дубинки против посетителей. Смертельных случаев не было, но в ближайшее время никто не захочет посещать этот игорный дом.
      Одновременно я нанял немало новых телохранителей, чтобы они защищали наши заведения от аналогичных налетов.
      Через два дня мы нанесли еще один очень удачный удар. Этим же вечером Темек доложил, что Ларис исчез - очевидно, решил руководить своим бизнесом из тайного убежища.
      На следующее утро Нарвайн, следуя пронесшемуся слуху, нашел тело Темека в темной аллее возле игорного дома, по которому был нанесен наш первый удар. Оживить его оказалось невозможно.
      Еще через три дня Варг доложил, что к нему обратился один из людей Лариса с предложением прикончить меня. Два дня спустя Шен подловил типа, который обращался к Варгу. Парень возвращался из квартиры своей любовницы. Шен прикончил его. Через неделю одного из наших магов, который пытался проникнуть в заведение Лариса, разорвало на куски, когда он зашел перекусить в таверну. Кто-то обрушил на него заклинание с соседнего столика.
      Спустя неделю мы устроили налет на очередное заведение Лариса. На этот раз я нанял двадцать пять парней. Ларис подготовился к встрече - шестеро наших не вернулись домой, но дело было сделано.
      Именно в этот период терпение Лариса лопнуло. Он нес колоссальные убытки, однако сумел найти мага, способного пробить наши защитные блоки.
      Через неделю после нашего налета вместе со всем товаром сгорел магазинчик скупщика краденого. Я удвоил охрану во всех остальных заведениях.
      Через два дня, когда Нарвайн и Чимов направлялись к Хноку, чтобы сопроводить его ко мне для очередных выплат, на них напали. Чимов оказался более быстрым и удачливым. Поэтому его удалось оживить. Нарвайн был не столь быстр, но гораздо более удачлив - он сумел телепортироваться к целителю. Убийца скрылся.
      Восемь дней спустя практически одновременно произошло два события.
      Во-первых, один из магов сумел пробраться в бордель Лариса, аккуратно разлил более сорока галлонов керосина и поджег его. Заведение сгорело дотла. Однако выгорел только второй этаж, и никто из посторонних не получил даже легкого ожога.
      Во-вторых, Варг пришел ко мне, чтобы сообщить нечто важное. Мелестав предупредил меня о его приходе, я приказал его пропустить. Когда Варг открыл дверь, Мелестав заметил что-то подозрительное - потом он так и не смог объяснить, что именно - и закричал, чтобы Варг остановился. Тот не послушался, тогда Мелестав вонзил ему в спину кинжал, и Варг рухнул к моим ногам. Оказалось, это вовсе не Варг. Я немедленно заплатил Мелеставу премию, потом вернулся в свой кабинет и закрыл дверь. Меня трясло.
      Через два дня Ларис организовал большой налет на мой офис, при этом весь магазин был сожжен. Мы отбили нападение, не потеряв безвозвратно ни одного человека, но цена оказалось немалой.
      Нарвайн, который теперь занимался сбором информации вместо Темека, нашел еще один источник доходов Лариса. Через четыре дня после налета на мой офис мы нанесли новый удар - избили посетителей, вырубили всех вышибал и подожгли заведение.
      К этому моменту терпение у ряда заинтересованных лиц лопнуло.
      В тот день я стоял среди мусора возле своего офиса и пытался решить, нужно ли мне переезжать на новое место. Рядом находились Вирн, Мирафн, Сверкающий Псих и Чимов. Крейгар и Мелестав тоже были здесь.
      - Неприятности, босс, - сказал Сверкающий Псих. Мирафн немедленно встал передо мной, но я и сам успел заметить четырех джарегов, шагающих по направлению к нам. Казалось, между ними кто-то есть, но я не был уверен.
      Вся четверка остановилась в нескольких шагах от моих телохранителей. Я сразу узнал голос одного из них.
      - Талтош!
      Я сглотнул, выступил вперед и поклонился.
      - Приветствую вас, лорд Тороннан.
      - Они остаются на местах. Ты пойдешь со мной.
      - Пойду с вами, лорд Тороннан? Куда...
      - Заткнись.
      - Да, господин.
      Придет день, ублюдок, и я тебя прикончу.
      Он повернулся, и я собрался последовать за ним. Бросив взгляд назад, он добавил:
      - Нет. Этот - тоже останется.
      Я не сразу понял, что он имеет в виду.
      - Крейгар, приготовься.
      - Я готов, босс.
      Вслух я проговорил:
      - Нет, джарег пойдет со мной.
      Глаза Тороннана сузились, и некоторое время мы смотрели друг на друга. Наконец он кивнул.
      - Ладно.
      Я расслабился. Мы двинулись на север от Круга Малак, а потом свернули на восток по улице Пиер. Вскоре мы оказались возле старого здания - раньше здесь была гостиница, теперь она пустовала - и вошли внутрь. Два его телохранителя остались возле двери. Еще один ждал нас внутри. Он держал в руках жезл мага. Мы остановились рядом с ним, и Тороннан сказал:
      - Давай.
      Мой желудок сжался, и я, Тороннан и двое его телохранителей оказались на северо-западной окраине Адриланки. Вокруг высились горы, а дома больше походили на замки. Футах в двадцати от нас виднелся вход в один из них, искусно инкрустированный золотом. Очень красивое место.
      - Войдем, - приказал Тороннан.
      Мы начали подниматься по ступеням. Слуга распахнул перед нами дверь. Нас встречали два джарега в серых элегантных плащах. Один из них кивнул на телохранителей Тороннана и сказал:
      - Они могут подождать здесь.
      Мой босс кивнул.
      Мы пошли дальше. Зал, в который мы попали, легко вместил бы всю мою квартиру, где я жил после продажи ресторана. Хозяин потратил золота на украшения зала больше, чем я заработал за весь прошлый год. От всего этого настроение у меня совсем не улучшилось. Впрочем, когда нас привели в небольшую гостиную, я скорее ощутил агрессивность, чем страх. Нам с Тороннаном пришлось просидеть здесь минут десять.
      Потом к нам вышел какой-то тип, одетый в обычные черно-серые цвета Дома Джарега с золотым шитьем. Он выглядел старым - возможно, ему было две тысячи лет, - но достаточно бодрым и крепким. Он не был толстым (драгейриане никогда не бывают толстыми), но вполне упитанным. Нос маленький и плоский, глаза светло-голубые и глубоко посаженные. Он обратился к Тороннану низким хрипловатым голосом:
      - Это он?
      За кого он меня принимал? За Марио Серый Туман?
      Тороннан молча кивнул.
      - Ладно, - сказал хозяин особняка. - Выйди отсюда.
      Тороннан повиновался.
      Большой босс стоял и молча смотрел на меня. Должно быть, мне пора было испугаться. Через некоторое время я зевнул. Он продолжал свирепо смотреть на меня.
      - Тебе скучно? - осведомился он.
      Я пожал плечами. Этот тип, кто бы он ни был, может щелкнуть пальцами - и меня не станет. Однако я не собирался лизать ему задницу - моя жизнь того не стоила.
      Он пододвинул ногой стул и уселся.
      - Значит, ты крепкий орешек, - сказал он. - Ты меня убедил. Более того, ты произвел на меня впечатление. А теперь скажи, ты хочешь жить или нет?
      - Я бы не прочь, - вынужден был признаться я.
      - Отлично. Меня зовут Терион.
      Я встал, поклонился, а потом снова сел. Мне доводилось о нем слышать. Он был большим, очень большим боссом, одним из пяти, управляющих Адриланкой (а в Адриланке находилось девяносто процентов всего бизнеса). Так что он произвел на меня впечатление.
      - Чем могу служить, господин?
      - Да брось ты, босс. Скажи ему, чтобы он прыгнул в хаос, покажи язык, плюнь в его суп. Давай.
      - Тебе следует прекратить попытки сжечь Адриланку.
      - Господин?
      - Ты что, плохо слышишь?
      - Я уверяю вас, господин, у меня не было намерений сжигать Адриланку. Только небольшую ее часть.
      Он улыбнулся и кивнул. Затем, без всякого предупреждения, улыбка исчезла, а глаза превратились в узкие щелочки. Он наклонился ко мне, и я почувствовал, как моя кровь превращается в воду.
      - Не играй со мной, выходец с Востока. Если хочешь воевать с другим теклой - Ларисом, - делай это так, чтобы не навлекать на нас гнев всей Империи. Я уже сказал ему, а теперь говорю тебе. Если ты не прекратишь, я решу все проблемы сам. Понял?
      Я кивнул.
      - Да, господин.
      - Хорошо. А теперь проваливай отсюда к дьяволу.
      - Слушаю, господин.
      Он поднялся, повернулся ко мне спиной и удалился. Я несколько раз сглотнул, встал и вышел из комнаты. Тороннана и его людей уже не было. Слуга проводил меня до дверей. Я самостоятельно телепортировался обратно в офис. И сказал Крейгару, что нам придется изменить тактику.
      Однако у нас уже не было времени. Терион был прав, но он опоздал. Терпение у императрицы кончилось.
      6
      Я собираюсь прогуляться.
      Когда я говорю "императрица", вы, наверное, представляете себе старую суровую матрону с седыми волосами, в золотых одеяниях, вокруг головы которой кружит Держава, а она небрежным движением скипетра один за другим отдает приказы, влияющие на жизнь миллионов ее подданных.
      Ну, Держава и в самом деле кружит у нее над головой, тут все верно. Она носит золото - но совсем не обычные одеяния. Часто на ней может оказаться... Впрочем, это не имеет значения.
      Зарика была совсем молодой - ей еще не исполнилось и четырехсот (для человека это примерно двадцать пять лет). У нее были золотые волосы - учтите, если бы я хотел назвать ее блондинкой, я бы так и поступил. Глубоко посаженные глаза имели тот же цвет - как у лиорна. Высокий лоб, брови почти невидимы на светлой коже. Несмотря на все слухи, она не была восставшей из мертвых.
      Дом Феникса всегда был самым маленьким, потому что тебя будут считать фениксом только в том случае, если во время твоего рождения все увидят, как настоящий феникс пролетел у тебя над головой. Во время Междуцарствия погибли все фениксы за исключением матери Зарики, которая умерла во время родов.
      Зарика родилась в период Междуцарствия. Последний император был умирающим фениксом, и следующий тоже должен быть фениксом, поскольку возрожденный феникс сменяет умирающего через каждые семнадцать циклов. Кстати, насколько мне известно, возрожденный феникс - это император из Дома Феникса, который в конце своего правления не становится умирающим. В любом случае, поскольку Зарика являлась единственным фениксом в те времена, она должна была стать императрицей. Вообще говоря, вопрос "откуда возникает феникс" очень запутан, особенно в сочетании с генетическими связями между Домами. Абсурдно считать, будто все драгейриане против смешения кровей - ведь в данный момент другого способа произвести наследника-феникса попросту не существует. Возможно, я еще вернусь к этому вопросу.
      Так или иначе, но в юном возрасте ста с небольшим лет она явилась к Водопадам Врат Смерти и прошла, живая, по Дорогам Мертвых, благодаря чему попала в Залы Суда. Там она взяла Державу у тени последнего императора и вернулась, чтобы объявить о конце Междуцарствия. Это произошло примерно в то время, когда родился мой прапрапрапрапрапрапрапрадедушка.
      Спуск по Водопадам Врат Смерти производит большое впечатление. Мне это хорошо известно, потому что я его проделал сам.
      Но дело заключается в том, что такое прошлое дало Зарике определенное понимание человеческих проблем - точнее, драгейрианских. Она была мудрой и разумной женщиной. Она знала, что невозможно ничего выиграть, встревая в поединок между двумя джарегами. С другой стороны, наша с Ларисом война зашла слишком далеко, чтобы ее можно было игнорировать.
      Проснувшись на следующее утро после встречи с Терионом, мы обнаружили, что улицы патрулирует гвардия в форме Дома Феникса. На стены был вывешен указ, запрещающий появление на улицах после захода солнца. Кроме того, не разрешалось собираться в группы больше четырех человек; всякое использование магии с этого дня строго регламентировано. Все таверны и гостиницы закрыты до соответствующего указа. И главное - нам дали понять, что любая противозаконная деятельность будет пресекаться самым жестоким образом.
      Этого было вполне достаточно, чтобы я захотел перебраться в другой район.
      - Каково наше положение, Крейгар?
      - Мы можем продолжать в таком же духе - поддерживать всех и ничего не зарабатывать - семь недель.
      - Ты думаешь, это продлится семь недель?
      - Не знаю. Надеюсь, что нет.
      - Да. Мы не можем распустить нашу армию до тех пор, пока Ларис не поступит точно так же, а узнать о его намерениях мы не в состоянии. И это самое худшее - именно в такой момент удобно приступить к проникновению в его организацию. Впрочем, это нереально, поскольку и у него вся деятельность заморожена.
      Крейгар пожал плечами.
      - Нам просто нужно сидеть смирно.
      - Гм. Может быть. Вот что я тебе скажу: почему бы не найти несколько мест, где он занимается законным бизнесом - ну, рестораны, например, - и не подружиться с каким-нибудь управляющим?
      - Подружиться?
      - Именно. Подарить им что-нибудь.
      - Подарить?
      - Золото.
      - Просто подарить?
      - Да. И ничего не просить взамен. Просто передать этим людям деньги и сказать, что они от меня.
      Крейгар, казалось, удивился еще сильнее.
      - И что это даст?
      - Ну, то же самое проходит с советниками двора, не так ли? Разве связи работают иначе? Ты поддерживаешь хорошие отношения с ними, и когда от них что-нибудь требуется, они относятся к тебе с симпатией. Почему бы не попробовать аналогичный подход здесь? Вреда от этого не будет.
      - Но это влетит нам в крупную сумму.
      - Плюнь! Зато может сработать. Если мы им понравимся, то весьма вероятно, что нам перепадет какая-нибудь информация. А может быть, и весьма полезная. Пусть не сразу, а спустя какое-то время.
      - Наверное, стоит попробовать, - признал он.
      - Начни с пятисот золотых, раздай их среди людей Лариса.
      - Ты босс, тебе и решать.
      - Следующий вопрос: нам необходимо узнать, когда мы сможем снова открыть наши заведения. У тебя есть какие-нибудь догадки? Дни? Недели? Месяцы? Годы?
      - В лучшем случае - дни, может быть, недели. Не забывай, гвардейцам это нравится не больше, чем нам. Они будут бороться за отмену императорского указа со своей стороны, а купцы, заинтересованные в торговле с нами, со своей. Не говоря уже о том, что организация пустит в ход все связи во дворце. Я не думаю, что такое положение продлится больше месяца.
      - А как это закончится - постепенно или сразу?
      - Может быть и так, и так, Влад.
      - Гм. А сможем ли мы открывать, к примеру, одно игорное заведение в неделю?
      - Может быть, нас и не тронут. Но что будет после того, как мы откроем игру, а у какого-нибудь посетителя кончатся наличные? Нам нужен тот, кто сможет одолжить ему деньги. После чего у него могут возникнуть проблемы с выплатами, и он начнет красть. Потребуется скупщик краденого. Или...
      - У нас нет ни одного скупщика краденого.
      - Я над этим работаю.
      - Ладно. Но я понял твою точку зрения. Все завязано в цепочку.
      - И еще одно: тот, кто откроется, будет очень нервничать. Следовательно, тебе придется наносить личные визиты - а это опасно.
      - Верно.
      - Но одно мы сделать можем - найти новый офис. Я до сих пор ощущаю запах дыма.
      - Мы можем, но... Ты знаешь, где находится офис Лариса?
      - Знаю, но он больше там не появляется. Мне неизвестно, где он сейчас обитает.
      - Однако мы знаем, где расположен его офис. Отлично. Именно там и будет находиться мой новый офис.
      Крейгар удивился и покачал головой.
      - Что может быть лучше уверенности в себе? - сказал он.
      Нарвайн поддерживал со мной постоянную связь в течение этой недели. Он постепенно втягивался в работу. После того что произошло с Темеком, Нарвайн действовал с максимальной осторожностью, но постепенно наш список обрастал новыми адресами и именами.
      Я попытался сотворить небольшое колдовское заклинание против Лариса, просто чтобы выяснить, есть ли какой-нибудь смысл атаковать его таким образом, но у меня ничего не вышло. Значит, он защищен от колдовства - из чего следует, что он действительно много обо мне знает, поскольку большинство драгейриан считает, что на колдовство вообще не следует обращать внимания.
      Мои наемники следили за теми людьми Лариса, которых мы знали, стараясь установить их привычки, чтобы использовать эту информацию в дальнейшем. Нескольким из них были предложены крупные суммы за сведения о местонахождении Лариса, но никто не согласился взять деньги.
      Проект с раздачей денег людям Лариса продвигался успешнее, хотя и не слишком быстро. Мы не получили никакой полезной информации, но имелись все основания рассчитывать на успех в будущем. Кое-кто переговорил с гвардейцами Дома Феникса. Выяснилось, что их не радует сложившееся положение, и они предполагают, что оно не затянется. Им не терпелось вновь получать свою долю от игорного бизнеса. Я обдумывал ситуацию.
      Через шесть дней после того, как Зарика топнула ногой, я с Крейгаром встретился с Улыбчивым Гилизаром. Улыбчивый был телохранителем Нилара и почти пришел в себя после оживления. Свое прозвище он получил за то, что улыбался столь же часто, как Варг, - то есть практически никогда.
      Однако лицо Варга сохраняло неизменно равнодушное выражение. А вот Улыбчивый постоянно скалился. Когда у вас возникало ощущение, что он готов вцепиться зубами вам в ногу, Улыбчивый на самом деле был всем доволен. Когда же он сердился, его лицо искажала жуткая гримаса. Он где-то раздобыл восточное оружие под названием лепип - тяжелый металлический стержень в кожаной оплетке, чтобы не оставлять порезов. Когда он не работал телохранителем, Улыбчивый занимался выколачиванием денег из должников. Он начинал в доках, собирая долги для Серилла, который славился буйным темпераментом. Когда терпение Серилла лопалось, он посылал Улыбчивого, а на следующий день к несчастному клиенту приходил кто-нибудь другой, чтобы забрать деньги.
      Улыбчивый сидел в моем офисе и мрачно смотрел на нас с Крейгаром.
      - Улыбчивый, - сказал я, - наш друг Хнок собирается завтра вечером открыть свой бордель. Его защищают Эброр и Нефитал. Я хочу, чтобы ты им помог.
      Его ухмылка стала еще более презрительной, словно подобное задание было ниже его достоинства.
      Однако я его слишком хорошо знал, чтобы обращать на это внимание.
      - Старайся не попадаться на глаза посетителям, не пугай их, - продолжал я. - И если гвардия попытается снова закрыть заведение, не препятствуй. Ты справишься?
      Он хрюкнул, и я посчитал это за согласие.
      - Ладно. Ты должен быть там к восьми часам.
      Он ушел, так ничего и не сказав. Крейгар покачал головой.
      - Поражен тем, как легко ты от него избавился, Влад. Такое впечатление, что ты сотворил заклинание для изгнания демонов.
      Я пожал плечами.
      - Насколько мне известно, он никогда не делал "работу".
      - Ну, в любом случае завтра мы что-нибудь выясним, - проворчал Крейгар. Что нового от Нарвайна?
      - Практически ничего. Он не торопится.
      - Надо думать. Однако ему должно быть известно, не собирается ли Ларис открыть какое-нибудь из своих заведений.
      Я согласился с Крейгаром. Связался с Нарвайном и отдал ему соответствующие распоряжения. Потом вздохнул.
      - Ненавижу действовать наугад. У нас есть хороший задел на будущее, но в данный момент мы практически ничего не знаем о Ларисе.
      Крейгар кивнул, а потом его лицо прояснилось.
      - Влад!
      - Да!
      - Маролан!
      - Что?
      - Разве ты не являешься его консультантом по безопасности? Ведь у него же есть шпионская сеть, не так ли?
      - Конечно, Крейгар. И если ты хочешь узнать, сколько магов на службе у какого-нибудь драконлорда, я могу дать тебе ответ через три минуты, а также выяснить их сильные и слабые стороны, возраст и список любимых вин. Но нам это ничего не дает.
      Он уставился в пустоту, а через некоторое время сказал:
      - Должен же существовать способ этим воспользоваться...
      - Если ты сумеешь что-нибудь придумать, не забудь сообщить мне.
      - Непременно.
      Поздно вечером следующего дня Хнок вошел со мной в псионический контакт.
      - Да?
      - Я просто хотел рассказать, что стража нас не беспокоила.
      - Отлично. Посетители?
      - Их было двое.
      - Ну что ж - для начала неплохо. Не заметил типов, которые могли бы работать на Лариса?
      - А как я мог бы их узнать?
      - Не имеет значения. Поддерживай со мной связь.
      Я взглянул на Крейгара, который в последние дни проводил в моем кабинете гораздо больше времени, чем в своем.
      - Я только что говорил с Хноком. Никаких проблем, но посетителей нет.
      Он кивнул.
      - Если ночью ничего не случится, завтра можно попробовать открыть скупку.
      - Согласен, - кивнул я. - У тебя есть кто-то на примете?
      - Я знаю несколько воров, которые хотели бы сменить профессию.
      - В самый разгар войны?
      - Может быть.
      - Хорошо. Займись этим.
      - Договорились.
      Крейгар нашел скупщика, и через пару дней мы открыли новое заведение. Одновременно Нарвайн выяснил, что Ларис практически ничего не предпринимает. Мы вздохнули с облегчением. Скоро, решили мы, стража исчезнет, и все вернется в норму.
      Норму? Но что в данный момент следует считать "нормой"?
      - Крейгар, что будет после того, как гвардейцы Дома Феникса исчезнут?
      - Все вернется к прежнему... Ах вот оно что, я понял твою мысль. Ну, во-первых, мы снова окажемся в положении обороняющихся. Ларис начнет на нас наступать, а мы будем продолжать собирать информацию - возможно, нам следует выделить для этого еще людей.
      - Я знаю. Так мы и поступим, но у меня возникло ощущение, что сейчас у нас появился отличный шанс сделать решительный шаг.
      - Что у тебя на уме?
      - Слушай. Когда ни один из нас не может атаковать другого, следует снова открыть все наши заведения. Попытаться заработать деньги, собрать как можно больше наличности и заручиться поддержкой максимального количества людей Лариса - а Нарвайн с помощниками тем временем будет добывать новые сведения.
      Крейгар обдумал мое предложение и кивнул.
      - Ты прав. У нас уже есть скупщик, значит, мы можем открыть контору ростовщика. Через три дня? Или два?
      - Два. Нам придется дать несколько лишних взяток, но много времени занять это не должно.
      - Верно. А когда дело пойдет, мы сможем открыть небольшой клуб для игры в шаребу. Скажем, через неделю? Если все будет хорошо?
      - Думаю, ты прав.
      - Отлично. На первое время нам не понадобится много людей для защиты. Пусть Вирн и Мирафн помогут Нарвайну. Может быть, следует отправить к ним на помощь и Чимова вместе со Сверкающим Психом. Однако они не должны забывать об осторожности.
      - Только не Чимова. Я не хочу, чтобы наемники со стороны что-нибудь знали о наших возможностях. Пусть этим займется Наал. Он не слишком хорош в этом деле, но учиться никогда не поздно.
      - Хорошо. Мы ни о чем не забыли?
      - Наверняка забыли, но мне больше ничего в голову не приходит.
      - Тогда за дело.
      - Будет приятно снова увидеть тебя за работой, босс.
      - Заткнись, Лойош.
      Уже через пару дней Нарвайн сумел пристроить к делу дополнительных помощников, и мы стали получать новые сведения.
      В тот день, когда начал работать ростовщик, принесли первое донесение, которое произвело на меня впечатление. Хотя они по-прежнему знали совсем немногих людей Лариса - а те, до кого удалось добраться, занимали совсем незначительное положение в его организации, - им удалось обнаружить семь новых заведений. К нашему удивлению, ни одно из них так и не открылось. Ларис лег на дно.