Каждые два или три дня я меняю оружие — на тот случай, если мне придется оставить что-то на трупе или рядом с ним. Я не хочу, чтобы оружие находилось в контакте со мной достаточно долго, потому что любой колдун без особых усилий определит, кто его владелец.

Конечно, подобные действия можно назвать паранойей. Во всей Драгейрианской Империи слишком мало колдунов, да и к самому колдовству тут относятся без особого уважения. Трудно предположить, что ведьму или колдуна попросят осмотреть оружие убийства и попытаться узнать, кому оно принадлежало. Более того, насколько мне известно, так не поступали ни разу за двести сорок три года, прошедшие после окончания Междуцарствия. Однако я верю в осторожность и всегда обращаю самое пристальное внимание на детали. Именно поэтому я все еще здесь и могу и дальше ублажать свою паранойю.

Я достал новую гарроту, уронив старую в стоящую на полу коробку, и начал сворачивать проволоку в тугое кольцо.

— Влад, а ты заметил, — сказал голос, — что тебя уже больше года никто не пытается убить?

Я поднял глаза.

— Крейгар, а ты понимаешь, — ответил я, — что если и дальше будешь незаметно появляться у меня под носом, я когда-нибудь умру от разрыва сердца и никому не придется предпринимать новых попыток?

Он усмехнулся.

— Нет, я серьезно, — продолжал Крейгар. — Больше года. У нас не было никаких сложностей с тех пор, как этот подонок — как его звали?..

— Г'рантар.

— Да, Г'рантар. Он попытался открыть собственное дело на Медной улице, и ты с ним покончил.

— Пожалуй, — пожал я плечами. — Все действительно идет спокойно. Что из того?

— Ничего особенного, — проворчал он. — Только вот я не знаю, хороший это знак или плохой.

Я посмотрел на его семифутовую фигуру, удобно устроившуюся у дальней стены офиса. Крейгар для меня загадка. Он рядом со мной с тех пор, как я вошел в организацию Дома Джарега, и ни разу не выказал ни малейшего неудовольствия из-за того, что ему приходится выполнять приказы человека с Востока. Мы работаем вместе уже несколько лет и столько раз спасали друг другу жизнь, что успели проникнуться взаимным доверием.

— Не понимаю, как это может быть дурным знаком, — сказал я, засовывая гарроту на место. — Мне удалось показать всем, на что я способен. Я контролирую свою территорию без малейших осложнений, нужным людям заплачено, и только однажды возникли незначительные трения с Империей. Меня приняли. Человек я или нет, — добавил я, наслаждаясь двусмысленностью последней фразы. — И не забывай, что лучше всего я известен как наемный убийца — кому же захочется со мной связываться?

Он вопросительно взглянул на меня.

— Значит, ты именно из-за этого продолжаешь браться за «работу»? — задумчиво проговорил Крейгар. — Чтобы никто не забывал, на что ты способен.

Я пожал плечами. Крейгар слишком прямолинеен и поставил меня в неловкое положение. Вероятно, он это почувствовал и быстро вернулся к первоначальной теме разговора.

— Я просто подумал: мир и спокойствие означают, что ты двигаешься вперед недостаточно быстро. Вот что я имею в виду, — продолжал он, — ты сумел практически с нуля создать одну из лучших шпионских сетей в Доме Джарега…

— Ошибаешься, — перебил я Крейгара. — У меня нет никакой сети. Просто многие люди время от времени охотно делятся со мной информацией, и не более того. А это совсем не одно и то же.

Крейгар не обратил на мои слова внимания.

— В конечном счете это одно и то же, если мы говорим об источниках информации. Кроме того, у тебя есть доступ к сети Маролана — а уж это самая настоящая шпионская организация.

— Маролан, — заметил я, — не джарег.

— Мы от этого только выигрываем, — сказал Крейгар. — В результате удается получить необходимые сведения от людей, которые не стали бы иметь с тобой дело напрямую.

— Ну, тут ты прав. Продолжай.

— Итак, у нас есть надежные источники информации. Наши собственные ребята достаточно компетентны, чтобы остальные принимали их во внимание. Я считаю, нам следует лучше использовать то, что у нас есть, вот и все.

— Крейгар, — сказал я, заменяя тонкий метательный кинжал в подкладке плаща, — будь добр, скажи, почему я должен сам добиваться, чтобы кто-то начал охотиться за моей шкурой?

— Ничего подобного я не говорил, — возразил Крейгар. — Просто размышляю, не является ли отсутствие таких охотников признаком того, что мы допустили ошибку.

Я вложил кинжал в ножны на правом бедре. Тонкий короткий метательный нож, который невозможно заметить, даже когда я сажусь. Разрез на бриджах также практически невидим. Удачный компромисс между хитростью и быстротой.

— Тебе что, стало скучно?

— Ну, может быть, немного. Но это не имеет отношения к справедливости моих слов. Я покачал головой.

— Лойош, ты веришь этому типу? Он заскучал и решил, что если кто-нибудь меня прикончит, у него улучшится настроение.

Мой дружок взлетел с подоконника и опустился мне на плечо. После чего принялся лизать мне ухо.

— Да, много от тебя помощи, — сказал я ему и повернулся к Крейгару: — Нет. Когда что-нибудь произойдет, мы предпримем ответные шаги. А сейчас я намерен поохотиться на драконов. И если у тебя все…

Я замолчал. Наконец-то мой мозг начал работать. Крейгар пришел ко мне в офис с единственной целью: предложить мне выйти на улицу и спровоцировать какие-то неприятности? Нет, нет и нет. Не так. Я достаточно хорошо его знаю.

— Ладно, — заявил я. — Достаточно. Что происходит в данный момент?

— Происходит? — невинно спросил он. — А почему что-нибудь должно происходить?

— Я ведь с Востока, ты не забыл? — с иронией поинтересовался я. — У нас чутье на подобные вещи.

У Крейгара на губах появилась легкая улыбка.

— Ничего особенного, — ответил он. — Всего лишь послание от личного секретаря Дьявола.

Вот так! Дьявол, как его называли, был одним из пяти представителей некоего «совета», который, до определенной степени, контролировал деятельность Дома Джарега. Совет — собрание самых могущественных людей Дома — не обладал официальным статусом до Междуцарствия, но возник задолго до него. Совет разрешал спорные вопросы между членами организации и заботился о том, чтобы конфликты не переходили установленных границ, что могло бы привести к вмешательству Империи. После Междуцарствия у него появились дополнительные проблемы — именно эта группа сумела снова объединить Дом, когда Империя возобновила свое существование. Теперь функции и обязанности членов были строго установлены, и всякий, кто имел хоть какое-то отношение к организации, отдавал совету часть своих доходов.

Дьявол — и это признавалось всеми — занимал в иерархии Дома позицию номер два. Последний раз я встречался с таким высокопоставленным функционером во время войны с другим джарегом, и член совета, который беседовал со мной, дал понять, что следует найти возможность уладить конфликт по-тихому — а иначе ему придется вмешаться. У меня не осталось приятных воспоминаний о той встрече.

— Что он хочет? — спросил я.

— Желает с тобой встретиться.

— Драконье дерьмо! У тебя есть представление зачем?

— Нет. Он выбрал место встречи на нашей территории — интересно, что это значит?

— Да ничего не значит, — проворчал я. — Где именно?

— В забегаловке «Голубое пламя», — ответил Крейгар.

— «Голубое пламя», говоришь? И что тебе приходит на ум по этому поводу?

— Припоминаю, что ты там дважды «работал».

— Верно. Подходящее место, чтобы кого-нибудь прикончить. Высокие стенки кабинок, широкие проходы, слабый свет — и каждый предпочитает не совать нос в чужие дела.

— Да, точно. Встреча назначена на завтра. В два часа после полудня.

— После полудня?

Крейгар удивленно посмотрел на меня.

— Именно. После полудня. Это означает, что большинство уже покончили с обедом, а для ужина еще рано. Что-то в этом есть.

Я не стал обращать внимания на иронию.

— Ты меня неправильно понял, — спокойно сказал я и без замаха метнул звездочку, которая вонзилась в стену рядом с его ухом.

— Очень остроумно. Влад…

— Помолчи. Давай поговорим о том, что следует предпринять, чтобы прикончить наемного убийцу? В особенности того, кто старается избежать всяческой рутины в своих передвижениях?

— Что? Ну, ты назначаешь ему встречу — так, как это сделал Дьявол.

— Отлично. И, естественно, устраиваешь все таким образом, чтобы вызвать у него подозрения, верно?

— Хм, может быть, ты так и делаешь. А я — нет.

— Черт возьми, ты не делаешь! Ты стараешься обставить все так, словно это обычная деловая встреча. А значит, предполагается, что ты должен накормить своего собеседника. Поэтому ты не станешь назначать встречу на два часа после полудня.

Он немного помолчал, словно пытался уследить за моими несколько извилистыми рассуждениями.

— Ладно, — наконец проговорил Крейгар, — я согласен, время несколько необычное. Ну и почему Дьявол выбрал именно его?

— Понятия не имею. Вот что я тебе скажу: выясни побольше о Дьяволе, приходи сюда, и мы постараемся найти ответы на интересующие нас вопросы. Возможно, это чепуха, но…

Крейгар улыбнулся, достал из внутреннего кармана плаща маленький блокнотик и стал читать:

— Дьявол. Настоящее имя неизвестно. Молод, скорее всего ему еще не исполнилось восьмисот. До Междуцарствия о нем никто не слышал. Привлек к себе всеобщее внимание, собственноручно прикончив двоих — а всего их оставалось трое — членов старого совета, сумевших пережить уничтожение города Драгейра, чуму и вторжение. Дьявол построил новую организацию из остатков старой и добился того, что Дом Джарега снова стал приносить прибыль. Должен добавить, Влад, — тут Крейгар взглянул на меня, — что именно ему приписывается идея разрешить людям с Востока покупать титулы в Доме Джарега.

— А вот это уже интересно, — заметил я. — Значит, Дьяволу я обязан тем, что мой отец потратил все деньги, накопленные за сорок лет тяжелого труда, заплатив за то, чтобы на него плевали не только как на человека с Востока, а еще и как на джарега. Мне обязательно нужно найти способ достойно его отблагодарить.

— Хочу обратить твое внимание, — перебил меня Крейгар, — что, если бы твой отец не купил титул, ты бы не смог стать членом Дома Джарега и открыть свое дело.

— Возможно. Продолжай.

— Больше нечего добавить. Дьявол не сумел покорить самую вершину. Я бы выразился так: он добрался до определенного места, после чего заявил, что это и есть вершина. Как ты, конечно, знаешь, дела тогда были весьма запутанны. Надо сказать, он оказался достаточно упорен и крут, чтобы удержать завоеванные позиции. Насколько мне известно, с тех пор как Дьявол занял нынешнее положение, никто ни разу на него не посягал. У него есть привычка заранее находить тех, кто может представлять угрозу в будущем, и расправляться с ними, пока они еще не набрали настоящей силы. Кстати, ты помнишь Леониара, которого мы убрали в прошлом году?

Я кивнул.

— Ну, я думаю, заказ мог поступить от Дьявола — через посредников. Конечно, нам никогда не узнать точно, но я уже говорил, он предпочитает решать потенциальные проблемы заранее.

— Понятно. Ты считаешь, что Дьявол рассматривает меня как «потенциальную проблему»?

Крейгар подумал, прежде чем дать ответ.

— Все может быть, хотя особых оснований я не вижу. Ты вел себя достаточно тихо и в последние два года двигался не слишком быстро. У тебя было единственное серьезное столкновение в прошлом году — с Ларисом, — но все знают, что инициатором конфликта являлся он.

— Надеюсь, ты не ошибаешься. А сам Дьявол «работает»?

Крейгар пожал плечами.

— Наверняка никто не знает, однако создается впечатление, что да. Раньше — определенно. Ты не забыл — Дьявол лично избавился от двух членов совета, когда еще только начинал.

— Отлично. Значит, в дополнение к тому, что Дьявол может меня подставить, он и глазом не моргнув разделается со мной собственноручно, если возникнет необходимость.

— Пожалуй.

— Все равно не понимаю… Послушай, Крейгар, не могло же это произойти с Дьяволом случайно, правильно?

— Что ты имеешь в виду?

— Не мог он случайно спланировать встречу так, чтобы вызвать у меня подозрения.

— Нет, не думаю… Что такое?

Наверное, Крейгар заметил необычное выражение, промелькнувшее на моем лице. Я покачал головой.

— Да, конечно, вот в чем дело.

— В чем? — спросил он.

— Крейгар, организуй для меня трех телохранителей, хорошо?

— Телохранителей? Но…

— Пусть они будут вышибалами или еще чем-нибудь в таком же роде. Сложностей не возникнет: я владею частью заведения. О чем, вне всякого сомнения, Дьяволу прекрасно известно.

— А если он их заметит?

— Конечно, заметит. В этом все дело! Он понимает, что я буду волноваться, поэтому специально назначил встречу на необычное время, чтобы вызвать у меня подозрения, а значит, дать мне повод позаботиться о безопасности. Он словно хочет сказать: «Делай все, что сочтешь нужным, чтобы чувствовать себя спокойно, я не посчитаю твое поведение оскорбительным».

Я покачал головой. Мне стало немного не по себе.

— Надеюсь, мне не придется заиметь сукина сына в качестве врага. Он дьявольски хитер.

— Это ты дьявольски хитер, босс, — заявил Крейгар. — Иногда мне кажется, будто ты понимаешь драгейриан лучше, чем они сами.

— Так оно и есть, — холодно ответил я. — И именно благодаря тому, что не являюсь драгейрианином.

Крейгар кивнул.

— Ладно, три телохранителя. Наши собственные парни или нанять со стороны?

— Пусть один из них будет нашим, а двух других найми. Нет никакой нужды тыкать Дьявола носом в наших людей — вдруг он их знает в лицо?

— Согласен.

— А вообще-то, Крейгар, — задумчиво проговорил я, — мне это совсем не нравится. Ему, видимо, достаточно много обо мне известно, а следовательно, он легко сообразит, что я сумею вычислить мотивы его действий — в таком случае, считай, мы попались в хитроумную ловушку. — Я поднял руку, не давая прервать меня. — Нет, я не говорю, что именно так и думаю, просто подобную возможность исключать нельзя.

— Ну а почему бы не отказаться от встречи, сославшись на какие-нибудь срочные дела?

— Отказаться? Это пожалуйста! Только если Дьявол не собирается прикончить меня сейчас, он обязательно изменит свои намерения, посчитав мой отказ оскорблением.

— Не исключено, — согласился Крейгар. — А есть другие варианты?

— Можно сначала как следует поволноваться, а потом пойти на встречу. Ладно, оставим до завтра. Что-нибудь еще?

— Да, — ответил он. — Позапрошлой ночью в двух кварталах отсюда ограбили какого-то теклу. Я выругался.

— Он сильно пострадал?

Крейгар покачал головой.

— Отделался сломанной челюстью и парой синяков. Ничего серьезного, но я подумал, что ты должен быть в курсе.

— Хорошо. Спасибо. Кстати, парня, который это сделал, еще не нашли?

— Нет.

— Ну так найди его.

— Это будет стоить денег.

— Плевать на деньги. Дороже обойдется, если наших клиентов станет отпугивать всякая шваль. Найди гаденыша и сделай так, чтобы все узнали.

Крейгар приподнял бровь.

— Нет, — я покачал головой, — случай не требует кардинальных мер… И еще: найми целителя для теклы — за наш счет. Он наш клиент, я правильно понял?

— Все в округе наши клиенты — в том или ином смысле.

— Точно. Поэтому заплати целителю и возмести потери. Кстати, сколько забрал грабитель?

— Почти два империала. А послушать — так он потерял Казну Дракона.

— Для него так оно, наверное, и есть. Вот что я тебе скажу: почему бы не пригласить жертву ограбления ко мне, чтобы я лично возместил ему потери и рассказал о том, как сильно меня беспокоит уличная преступность, как я переживаю из-за того, что с ним произошло. Он вернется домой и поведает друзьям, что встречался с замечательным, все понимающим дядюшкой Владом с Востока — в результате мы даже что-нибудь выиграем.

— Гениально, босс, — сказал Крейгар.

Я фыркнул.

— Что-то еще?

— Пожалуй, ничего существенного. Пойду организую телохранителей на завтра.

— Договорились. И постарайся найти хороших парней. Эта встреча меня беспокоит.

— Паранойя, босс.

— Угу. Паранойя и гордость.

Он кивнул и ушел. Я намотал на правое запястье Разрушитель Чар. Золотая цепь в два фута длиной была единственным оружием, которое я не менял, поскольку не собирался ее нигде оставлять. Из названия следует, что цепь противодействует заклинаниям. Если кто-нибудь вздумает применить против меня магию (маловероятно, даже если Дьявол и в самом деле решил заманить меня в ловушку), я бы хотел иметь цепь под рукой. Приятная тяжесть успокаивала. Отлично.

Я повернулся в Лойошу, который удобно расположился у меня на плече. Как ни странно, он сохранял полнейшее молчание во время моего долгого разговора с Крейгаром.

— В чем дело? — обратился я к нему псионически. — Дурные предчувствия перед завтрашней встречей?

— Нет, у меня дурные предчувствия из-за того, что в нашем офисе появится текла. Могу я его съесть, босс? А?

Я рассмеялся и снова занялся сменой оружия. Настроение у меня неожиданно улучшилось.