Я отмахнулся от ее слов.

— Вполне возможно, он не понял, что это Морганти. Да, его поведение выглядит весьма странно, но я имел в виду другое.

— Ну, тогда я не понимаю, о чем ты.

— Я о весьма специфическом поведении его телохранителей во время покушения.

— Но телохранители ничего не сделали во время покушения.

— Вот это-то меня и удивляет.

Коти медленно кивнула, а я продолжал:

— Если бы охранник-дракон чуть опоздал, Мелара бы прикончили. Как-то не увязывается. Мы же решили, что они крепкие ребята. Возможно, Мелар и успел бы вытащить оружие, но, судя по всему, не собирался. Телохранителей вообще нигде не видно. Если они так хороши, как нам кажется, они должны были разорвать убийцу в клочья еще до того, как появились охранники Маролана.

— Кхе-кхе!

— И Лойош не успел бы нанести своего решающего удара, — прибавил я.

— Ну, не такие они и резвые!

Коти задумалась.

— А вдруг их там просто не было? Может быть, Мелар послал их с каким-нибудь поручением?

— Дорогая, именно эта мысль пришла и мне в голову. А если так, мне бы ужасно хотелось узнать, какое поручение им дал Мелар.

— Или, — кивнув, проговорила Коти, — они достаточно опытны и, находясь в зале, поняли, что стража Маролана справится с убийцей без их участия.

— Такое тоже возможно, — согласился я. — Если ты права, я начинаю их опасаться.

— А тебе известно, они все еще там?

— Хороший вопрос, — похвалил я жену. — Подожди минутку, я проверю.

Я связался с одним из людей Маролана, охранявшим банкетный зал, задал свой вопрос и получил ответ.

— Они на месте, — сказал я Коти.

— Следовательно, их не подкупили ни Дьявол, ни наемник. По какой бы причине они ни вели себя «странно» во время нападения на Мелара, его их поведение вполне устроило.

Я кивнул.

— Вот отсюда, моя милая, и начнем завтра наши поиски. Пошли в постельку.

Она распахнула глаза и напустила на себя невинно-смущенный вид.

— Что вы намерены там делать, господин?

— С чего ты взяла, что я намерен там что-нибудь делать?

— Потому что ты такой! Может быть, еще скажешь, будто не спланировал все заранее? — Коти направилась в спальню.

— Ничего, — проговорил я, — не планируется заранее с того самого момента, как я взялся за эту проклятую «работу». Придется нам с тобой импровизировать.

Я дал себе два дня на то, чтобы завершить дело, прекрасно понимая, что мой оптимизм совершенно ничем не оправдан.

На следующее утро я прибыл в свой офис довольно рано, надеясь, что потрачу день на сочинение надежного плана или по крайней мере соображу, в каком направлении следует двигаться. В тот момент, когда я поздравил себя с тем, что обставил Крейгара, который обычно встает ни свет ни заря, раздалось его тихое покашливание. Он сидел напротив с таким видом, точно дожидался меня вот уже минут десять.

Я наградил его среднеопасной усмешкой джарега и спросил:

— Что тебе удалось узнать?

— Ну, — ответил Крейгар, — почему бы не начать с неважных новостей, потом перейдем к плохим, затем к тем, что еще хуже, а дальше и вовсе к отвратительным?

— А ты, как я посмотрю, сегодня в хорошем настроении.

Он молча пожал плечами.

— Ладно, — проворчал я. — Давай выкладывай свои плохие новости.

— Поползли слухи, — объявил Крейгар.

— Ну вот! Они близки к истине?

— Не очень. Пока еще никто не сообразил, что исчезновение Мелара имеет какое-то отношение к финансовым проблемам, возникшим у джарегов.

— У нас есть два дня?

— Может быть, — с сомнением ответил Крейгар. — Однако кому-то очень скоро придется отвечать на вопросы. Лучше, если все разрешится завтра, а еще лучше — сегодня.

— Давай я поставлю вопрос таким образом: послезавтра будет уже слишком поздно?

— Возможно, — задумчиво проговорил он.

Я покачал головой.

— Ну, в любом случае отвечать на вопросы придется не мне.

— Вот именно, — согласился Крейгар. — Кстати, есть одна хорошая новость.

— Правда? Клянусь благосклонностью Вирры, это нужно отметить!

— С меня дохлая текла.

— Только не упейся до потери сознания. Речь идет всего лишь о том, что мы разобрались с волшебницей, про которую я тебе говорил.

— С той, что распространяла слухи? Так скоро? Хорошо! Дайте убийце премию.

— Уже дали. Он сказал, что ему просто повезло — случайно оказался в нужном месте и сразу убрал ее.

— Отлично. Обычно такие случайности сами не создаются. Возьми парня на заметку.

— Ладно.

— Так, теперь об остальном. Тебе удалось выяснить что-нибудь новенькое о прошлом Мелара?

— Массу всего, — ответил Крейгар, вынимая записную книжку и быстро переворачивая страницы. — Но, по-моему, вряд ли что-нибудь окажется нам полезным.

— Давай на время забудем о наших проблемах. Просто попытаемся понять, что он собой представляет, а потом посмотрим, как это можно использовать.

Крейгар кивнул, нашел нужное место и принялся читать:

— Его мать прожила счастливую и наполненную событиями жизнь полукровки — смесь дракона и тсера. Закончила свои дни шлюхой. Складывается впечатление, что отец Meлара чем только не занимался, но, вне всякого сомнения, был наемным убийцей. Достаточно компетентным. Насколько я понимаю, он погиб вместе с городом Драгейра. Скорее всего то же самое произошло и с матерью. Сам Мелар ушел на дно во время вторжения выходцев с Востока и объявился снова лишь после того, как на трон взошла Зарика. Он попытался стать членом Дома Дракона, заявив о своих родственных связях, но ему, естественно, отказали. Тогда он предпринял точно такую же попытку в Доме Тсера — с тем же результатом.

— Минутку, — перебил я Крейгара, — ты хочешь сказать, что это было до того, как он завоевал право стать членом Дома Тсера, победив их героев?

— Именно. Да, кстати, настоящее имя Мелара — Лиерет, он получил его при рождении. Именно под таким именем он в первый раз вошел в Дом Джарега.

— В первый раз?

— Точно. Пришлось немало попотеть, чтобы это раскопать, но мы справились. Конечно, тогда он называл себя Лиеретом, а в архивах джарегов нет упоминания о человеке с таким именем.

— В таком случае каким образом…

— Архивы лиорнов. Кстати, пришлось выложить около двух тысяч золотом. Так вот, выяснилось, что «кто-то» умудрился подкупить нескольких лиорнов. В результате куда-то подевались документы, в которых говорится о Меларе и его семье. Нужно сказать, нам исключительно повезло — мы натолкнулись на несколько бумаг, которых он не заметил или не смог до них добраться. А остальное — хитроумное планирование, блестящее исполнение…

— И деньги, — договорил я за него.

— Конечно. Мне посчастливилось познакомиться с молодой дамочкой из Дома Лиорна, и она не смогла устоять перед моими весьма очевидными достоинствами.

— Меня удивляет, что она вообще тебя заметила.

— Ах это! Они никогда меня не замечают, а потом уже слишком поздно. Ты ж понимаешь!

Надо сказать, на меня произвели впечатление как Крейгар, так и Мелар. Подкупить лиорна, чтобы добраться до архивов, совсем не просто, а уговорить их изменить записи — просто неслыханно! Все равно что заплатить убийце за сведения о заказчике.

— Кстати, — продолжал Крейгар, — тогда он не стал членом Дома Джарега официально, именно по этой причине у нас и возникло столько проблем с архивами. Он работал на договорной основе.

— «Работал»?

— Вот именно.

— Крейгар, я не верю! В последнее время мы только и делаем, что узнаем о наемных убийцах. У меня складывается впечатление, что таких, как я, орды.

— Угу. Вечерами стало опасно выходить на улицу, правда? — усмехнувшись, фыркнул он.

Я махнул рукой в сторону бара. Лично для меня было еще рановато, но я нуждался в чем-нибудь крепком, чтобы пережить потрясения, свалившиеся на голову.

— Он был хорош с профессиональной точки зрения? — поинтересовался я.

— Компетентен, — заявил Крейгар и налил нам обоим по бокалу белого вина «Долина Баритт». — Занимался мелочевкой, но ни разу ничего не завалил. Складывается впечатление, что Мелар сознательно не брался за «работу» дороже трех тысяч.

— Вполне достаточно, чтобы не голодать, — заметил я.

— Конечно. С другой стороны, он соглашался на контракты раз или два в год, не больше.

— Неужели?

— Угу. У нас имеется мокрушник, ты уж меня извини за выражение, который, работая на джарегов, все свободное время тратил на изучение искусства фехтования.

— Правда?

— Правда. И еще, прошу обратить внимание — он учился у лорда Онарра.

Я так резко опустился в кресло, что чуть не сбросил с плеча Лойоша, который принялся горестно жаловаться на свою судьбу.

— Ох-хо! — воскликнул я. — Так вот, значит, как ему удалось достичь такого мастерства владения холодным оружием, что он сумел победить семнадцать воинов тсеров!

Крейгар мрачно кивнул.

— А у тебя имеются какие-нибудь предположения насчет того, почему Онарр согласился взять его в качестве ученика? — спросил я.

— Предположений нет, я это точно знаю. На самом деле восхитительная история. Во время Междуцарствия жена Онарра заболела одной из чумных болезней. Мелар — полагаю, тогда его звали Лиерет — нашел колдуна, который ее вылечил. Ты же помнишь, магия в те годы не действовала, восточные колдуны крайне редко соглашались иметь дело с драгейрианами, а уж драгейриан, знавших колдовство, можно было и вовсе по пальцам пересчитать.

— Мне все это известно, — резко проговорил я.

Крейгар замолчал и удивленно на меня посмотрел.

— Мой отец умер во время одной из эпидемий, — объяснил я. — После Междуцарствия, когда погибло особенно много народа. Он не знал магии, в отличие от меня, но я был недостаточно сильным волшебником. Мы могли вылечить его при помощи колдовства, либо я, либо мой дед, но он нам не позволил. Понимаешь, колдовство с его точки зрения было слишком «восточным». А он хотел быть драгейрианином. Именно поэтому и купил титул у джарегов и заставил меня изучать магию и драгейрианский стиль фехтования. Естественно, после того как все его деньги пошли псу под хвост, мы не могли пригласить мага. Я бы и сам умер во время той же эпидемии, не вылечи меня мой дед.

— Я не знал, Влад, — тихо проговорил Крейгар.

— Ладно, давай дальше, — сказал я.

— Ну, — продолжил Крейгар, — если ты еще сам не догадался, скажу — Мелар устроил так, что колдун сначала напустил на жену Онарра болезнь. А потом он объявляется, как раз в тот момент, когда несчастная находится на пороге смерти, спасает ее, а Онарра переполняет огромная-преогромная благодарность. Он настолько счастлив, что готов давать уроки фехтования полукровке, не принадлежащему ни к какому Дому. Замечательная история, согласен?

— Интересно. Весьма элегантное решение.

— Это уж точно. Кстати, обрати внимание на временные промежутки.

— Обратил. Началось все до того, как Мелар предпринял первую попытку стать членом Дома Тсера или Дома Дракона.

— Естественно. А это означает, если только я не ошибаюсь в мелочах, что он совершенно точно знал, какой ответ получит на свои требования войти в тот или другой Дом.

Я кивнул.

— И, следовательно, все происходящее предстает совсем в ином свете, верно? Его попытка присоединиться к драконам или тсерам выглядит не просто непонятной, а по-настоящему загадочной.

Крейгар кивнул.

— И еще, — продолжал я, — получается, что он спланировал свою операцию гораздо раньше, чем двенадцать лет назад, тут мы ошиблись. Скорее всего — лет двести.

— Больше, — проговорил Крейгар.

— Да, пожалуй. Он начал во время Междуцарствия, верно? В таком случае триста лет назад? Может быть, четыреста?

— Точно. Впечатляет, да?

Я не мог с ним не согласиться.

— Продолжай.

— Он тайно учился у Онарра около сотни лет. Затем, хорошенько подготовившись, завоевал себе право вступить в Дом Тсера, а дальше ты все знаешь.

Я задумался, пытаясь рассортировать новую информацию. Еще рано пытаться понять, смогу ли я использовать ее, но мне хотелось разобраться в том, что представляет собой Мелар — насколько это вообще возможно.

— А тебе не удалось выяснить, почему он решил предпринять вторую попытку вступить в Дом Тсера — использовав на этот раз мастерство фехтования?

Крейгар покачал головой.

— Хорошо. Нужно узнать. А как насчет магии? Он изучал магию?

— Насколько мне известно, совсем чуть-чуть.

— Колдовство?

— Ни в коем случае.

— Итак, у нас кое-что появилось, только вот не понятно, какая от этого польза.

Я потягивал вино, а новые сведения постепенно укладывались в голове, точнее, та их часть, которую я мог переварить на данный момент. Учился у Онарра, да? Завоевал в поединке право стать тсером лишь затем, чтобы покинуть Дом и войти — во второй раз — в Дом Джарега, добраться до самой вершины, а потом обчистить совет. Зачем? Показать, что он на это способен? Ну конечно, в жилах Мелара течет кровь тсеров, но я все равно не видел смысла в его действиях. А история с Онарром, хитроумные интриги. Странно.

— Знаешь, Крейгар, если мне когда-нибудь придется сражаться с Меларом один на один, мне кажется, меня ждут неприятности.

Он фыркнул.

— У тебя поразительный талант к преуменьшению. Он порубает тебя в капусту.

— С другой стороны, — пожав плечами, продолжал я, — не забывай, что я фехтую в восточном стиле. У него наверняка возникнет несколько проблем, поскольку вы, ребята, только и умеете, что рубить да резать.

— У него это отлично получается!

— Угу.

Мы некоторое время сидели молча, пили вино, думали, а потом Крейгар спросил:

— А что ты узнал? Что-нибудь новенькое?

Я кивнул.

— У меня вчера был трудный день.

— Правда? Расскажи.

Я поведал ему о событиях вчерашнего дня и о том, что мне удалось выяснить. Лойош проследил за тем, чтобы я ничего не упустил, когда дело дошло до эпизода спасения Мелара. История с телохранителями произвела на Крейгара впечатление и одновременно его озадачила.

— Бессмыслица какая-то, Влад, — заметил он. — Куда он мог их отослать?

— Не имею ни малейшего представления. Хотя после того, что ты мне тут порассказал, можно найти и другое объяснение. Боюсь, оно мне нравится и того меньше.

— Какое?

— Возможно, его телохранители являются магами, а Мелар считает, что с любой физической опасностью может справиться сам.

— Но ведь он же и сам ничего не сделал, верно?

— Верно, — покачав головой, признал я. — Но, весьма возможно, он решил, что займется парнем только в случае крайней необходимости, рассчитывая на систему безопасности Маролана. В конечном счете так и оно и вышло. Им, естественно, помогли, — быстро прибавил я, не глядя на Лойоша.

Крейгар покачал головой.

— Ты бы стал рассчитывать на то, что кто-нибудь окажется быстрее и, таким образом, защитит тебя от наемного убийцы?

— Ну, нет, конечно. Но ведь я не такой умелый фехтовальщик, как Мелар, мы это уже выяснили.

Крейгара мои слова не убедили. Впрочем, и меня тоже.

— Единственное, что кажется разумным, — заявил он наконец, — так это твое первое предположение: Мелар отослал своих ребят с каким-то поручением, и их просто не было в тот момент, когда убийца решил с ним разделаться.

— Может быть, и так, — сказал я, а потом добавил: — Подожди, видимо, у меня что-то не в порядке с головой. Почему бы не проверить?

— Что?

— Минутку.

Я связался со стражником, с которым разговаривал в банкетном зале. Я постарался его запомнить, кстати, как его зовут?

— Кто это?

— Лорд Талтош, — ответил я.

(Иногда можно и поважничать.)

— Да, господин. Чем могу быть полезен ?

— Ты присматриваешь за телохранителями Мелара?

— Я пытаюсь. Но они постоянно стараются ускользнуть.

— Ладно, хорошо. Ты работал во время покушения вчера вечером?

— Да, господин.

— Телохранители были на месте?

— Нет… подождите! Я не уверен… Да. Да, были.

— Это точно?

— Точно, господин. Я видел их перед тем как все произошло, а через несколько секунд после покушения проверил — они оказались на месте.

— Хорошо, все. Отличная работа.

Я прервал связь и рассказал Крейгару о том, что мне удалось выяснить. Он грустно покачал головой.

— Еще одна отличная версия пролетела сквозь Врата Смерти.

— Да уж.

Я ничего не понимал. Как-то все бессмысленно. Зачем Мелар это сделал? Почему его телохранители вели себя так странно во время покушения? Необъяснимо. Однако на все должна быть причина. Если хорошенько поискать, она обязательно найдется. Я вытащил кинжал и принялся подбрасывать его.

— Знаешь, что самое забавное, Влад? — Крейгар хихикнул.

— Что? С удовольствием послушаю что-нибудь забавное. Уже давно пора.

— Бедняга Мелар — вот что смешно.

Я фыркнул.

— «Бедняга Мелар»! А как насчет нас? Разве мы не бедняжки? Он заварил кашу, а пострадаем мы.

— Ясное дело, — согласился Крейгар. — Только вот он-то мертвец в любом случае, его все равно прикончат. Он заварил кашу, однако ему ни за что не удастся унести ноги. Несчастный дуралей сочинил великолепный план, намереваясь спереть золото джарегов и жить на него остаток дней. Работал над этим планом, насколько нам известно, около трехсот лет, а в результате… Что его ждет? Вовсе не сладкая жизнь, а неизбежная смерть. И вдобавок — конец двух Домов.

— Ну, — проговорил я, — не думаю, что он станет горевать по поводу гибели двух Домов… — Я замолчал.

Крейгар назвал Мелара «несчастным дуралеем». Но мы-то знаем, он совсем не глуп. Разве можно плести такие сложные интриги, потратить сотни лет, тысячи империалов, а потом допустить элементарную ошибку, не предусмотрев, что джареги обязательно захотят его прикончить. Даже мне их желание отомстить Мелару казалось логичным и разумным. Такое поведение свойственно не дуралею, а полному идиоту. Однако у меня нет никаких оснований считать Мелара полным идиотом. Нет, либо он заранее подготовился и знает способ выйти из передряги живым, либо… либо ..

Клик, клик, клик. Постепенно, один за другим, куски головоломки встали на свои места. Клик, клик, ого! Выражение лица Мелара, действия телохранителей, его способ пробиться в Дом Тсера — все укладывалось в схему. Я почувствовал, что меня охватывает благоговение перед величием плана Мелара. Потрясающе! Против собственной воли я испытал настоящее восхищение.

— Что такое, Влад?

— В чем дело, босс?

Я только потряс головой. Подбросил кинжал в воздух, но был так потрясен, что забыл его поймать. Он свалился мне на ногу, но по чистой случайности падал рукоятью вниз. Впрочем, думаю, даже если бы он вонзился мне в ногу, я бы все равно не заметил. Какой красивый, какой грандиозный замысел! В течение нескольких минут я даже раздумывал, не умыть ли руки — имею ли я право вмешиваться, не говоря уже о том, что поставленная передо мной задача кажется неразрешимой. План совершенен, безупречен. Должен сказать, что за сотни лет, прошедшие с тех пор как Мелар начал претворять его в жизнь, он не допустил ни единой ошибки! Невероятно… У меня кончились эпитеты!

— Проклятие, Влад! Говори! Что происходит?

— Ты должен был понять, — сказал я Крейгару.

— Что?

— Ты первым привлек мое внимание, даже несколько раз, вчера. Вирра! Неужели только вчера, а может быть, позавчера? Кажется, прошло несколько лет…

— К чему я привлек твое внимание? Давай выкладывай! Проклятие! — разозлился Крейгар.

— Ты же начал мне рассказывать, что значит быть полукровкой.

— И что?

— Мы все время считали Мелара джарегом.

— Ну да, он и есть джарег.

Я покачал головой.

— С генетической точки зрения, нет.

— А при чем тут генетика?

— Это очень важно. Именно в тот момент я и должен был сообразить, когда Алира рассказала мне, какое значение имеет принадлежность к тому, или иному Дому. Неужели ты еще не догадался, Крейгар? Нет, тебе этого не понять. Ты джарег, и потому ты — нет, мы, по-разному смотрим на подобные вещи. Но все равно я совершенно прав. Ты не можешь отказаться от своего Дома, если ты драгейрианин. Взгляни на себя, Крейгар. Чтобы спасти мне жизнь, ты был вынужден ослушаться приказа. Джареги так не поступают — джарег лишь тогда не выполняет приказ, когда планирует убить своего начальника. А вот дракон, Крейгар, дракон считает, что существуют ситуации, когда единственный способ выполнить приказ начальника — его проигнорировать и сделать то, что следует сделать, даже рискуя пойти под суд за измену.

Именно дракон, живущий в тебе, заставил тебя тогда действовать так, а не иначе, несмотря на презрение, которое ты испытываешь к драконам. Для драгейрианина его Дом управляет всем: жизнью, целями, могуществом, умениями, слабостями. Ничто, понимаешь, ничто не влияет на драгейрианина больше, чем Дом, к которому он принадлежит, Дом, в котором он родился, а то, как и где он воспитывался, не имеет значения.

Возможно, у людей по-другому, но… Я обязан был сообразить. Проклятие! Я должен был понять. Сотни разных мелочей указывали мне на правильное решение.

— Ради любви к Империи, Влад! В чем дело?

— Крейгар, — заявил я, немного успокаиваясь, — ну, пошевели мозгами. Этот парень не просто джарег, он наделен героизмом тсеров и жаждой крови, присущей драконам.

— И что из того?

— Проверь-ка архивы, приятель. Помнишь, мы говорили об отце Мелара? Почему бы тебе не заняться им поподробнее? Давай, тебя ждет исследовательская работа. Только я могу прямо сейчас сказать, что ты обнаружишь.

Его отец убил какого-то другого джарега, непосредственно перед Междуцарствием. Джарег, которого он прикончил, находился под защитой драконлорда. Если быть точным до конца, лорда Адрона. План Мелара заключается вовсе не в том, чтобы забрать золото и сохранить собственную шкуру, — его цель оказаться убитым. Более трехсот лет он делал все, чтобы в конце концов его пришили, причем лучше при помощи Морганти — его это не беспокоит. Он умрет, информация о тсерах выйдет наружу, и те могут забыть о своей драгоценной репутации. Одновременно два Дома, которые он ненавидит больше всего на свете, драконы и джареги, уничтожат друг друга. И все ради мести, Крейгар, — он желает отомстить за то, что вынес, будучи полукровкой, и за смерть отца.

Месть, исполненная отваги, на которую способен только тсер, ярости, характерной для драконов, и хитрости, присущей джарегам. Вот в чем дело, Крейгар.

В этот момент Крейгар был очень похож на криоту, обнаружившую, что в его сеть попался дракон. Я видел, как в его голове промелькнули те же мысли, что и у меня, все мельчайшие подробности и детали встали на свои места, как и я, он принялся удивленно качать головой, а на его лице появилось выражение непередаваемого изумления.

— Вот дерьмо, босс, — больше Крейгар не смог сказать ничего разумного.

Я с ним согласился.