Глава XXXI

Юноша проснулся еще затемно. Пытаясь удержать сон, он покрепче обхватил подушку, с головой закутался в теплое шерстяное одеяло и вновь закрыл глаза.

Но сон не шел. Похоже, он уже успел отправиться к кому-то более благодарному и менее беспокойному.

С досадой высунув голову из-под одеяла, юноша перевернулся на спину и стал прислушиваться к привычной утренней суете.

Замок медленно оживал. Скрипнули ворота конюшни – конюхи отправились кормить лошадей. От калитки доносился громкий разговор – молочница, как обычно, завернула к ним по дороге с фермы. Прогремела поднимаемая решетка, и двор наполнился цоканьем копыт: вернулся ночной дозор.

Начинался самый обычный день. Для всех, кроме него. Сегодня юноше предстояло связать свою жизнь с богом, имя которого нечасто звучало в этих стенах.

Рыцари Ордена Снежного Барса не жаловали Айригаля. Испокон веков покровительницей Ордена считалась Меркар – прародительница всех людей, живущих на Двэлле. Ей они молились чаще других, в ее объятиях, а не в сером царстве Айригаля, рассчитывали найти упокоение после смерти.

Столичные жрецы назвали бы это ересью. Здесь, на Востоке, это было в порядке вещей.

Сегодня он станет жрецом. Айригаль не требовал обета безбрачия, всенощных бдений или очищения постом духа и плоти. И все же предстоящее Посвящение пугало юношу больше, чем все обеты и бдения.

«Лишь слабые подчиняются судьбе. Сильные творят ее сами», – любил говаривать отец.

Что ж, юноша и творил свою судьбу сам. Вернее, сотворил. Не сейчас – девять лет назад.

И вот настал день, когда он должен сдержать свое слово.

Жаль, что отец все еще при дворе и вернется не раньше, чем через месяц. Хотя, может, это и к лучшему…

Юноша хорошо знал, что такое быть жрецом Девы Вечной Весны. Но жрецом Айригаля?..

Книги в библиотеке замка были на эту тему крайне молчаливы.

Бывало, Пожиратель Душ требовал от прошедших Посвящение жить прежней жизнью. Такие люди становились членами королевских советов, магистратами, именитыми купцами. И даже их близкие не знали, кому те молятся по ночам и кто руководит их делами.

Если Айригаль оставит его в Найтморе, зачем прощаться?

Проще всего было бы выскользнуть из замка под любым предлогом – отправиться на охоту, присоединиться к дозору, сделать вид, что внезапно появилось желание навестить соседей.

Малодушие. Пока еще он не принес Клятву, и мама имеет право знать, кем сегодня станет ее сын. Хотя бы для того, чтобы Айригалю не пришло в голову оставить его в Найтморе.

Выскользнув из-под одеяла, юноша быстро оделся. Мама наверняка уже закончила утреннюю молитву…

Уже взявшись за ручку двери, он остановился. Может, лучше отправиться к ней после завтрака – никто же не гонит его к алтарю с самого утра? Или даже сначала собраться в дорогу и уже перед самым отъездом…

Нет, сейчас.

Пройдя по галерее, он подмигнул статуе прадеда, который всегда нравился ему больше других навеки застывших в мраморе предков. Прадед бы его понял…

Юноша решительно постучался в дверь в конце галереи, украшенную изумрудным листком Ашшарат.

– Сын?

Он вздрогнул: на мгновение ему показалось, что мама знает, с чем он пришел. Что она его ждет. Что исчезнуть незамеченным так или иначе не удалось бы.

Все-таки она жрица.

Впрочем, нет. Скорее всего, мама просто узнала его шаги.

Он помедлил на пороге.

Пусть Айригаль отправит его хоть на край света, Найтмор все равно всегда будет с ним. Его шпили и башенки, прохладные кладовые и бесконечные подземелья.

И, конечно, эта комната. Необыкновенно тихая, словно она одна из всего замка удалилась от суетного мира. И необыкновенно добрая и уютная.

– Не спится? – улыбнувшись и легонько взъерошив сыну волосы, мать показала ему на кресло перед собой. – Что-то я не замечала, чтобы ты любил вскакивать с первыми петухами.

Он помолчал, не зная, с чего начать. Потом все же сел в кресло. Снова встал.

– Нет, мама… Просто у меня сегодня… Посвящение.

Вот слово и произнесено. Но мать все так же ласково смотрела на него, по-прежнему ничего не понимая.

– Уже? – растерянно проговорила она. – Конечно, это большая честь для нашей семьи… Но отец… Разве не стоит его подождать? Хотя нет, это я возьму на себя… И потом, все так неожиданно: она ничего не говорила о тебе… Хотя если она хочет, чтобы ты…

Боги, ну почему все так сложно! Какой же он болван! Проклятие, как же теперь сказать ей правду?!

– Не совсем… То есть, да. Она и не хочет.

Мать удивленно подняла брови.

– Если ты намерен стать жрецом против ее воли, на меня можешь не рассчитывать. Опять что-то нафантазировал!

Он скользнул взглядом по ее смешливым серым глазам, коротким каштановым локонам, перехваченным на лбу хрупкой палладиевой диадемой… Она все еще думает, что он шутит.

– Подожди, мама. Я собираюсь стать жрецом совсем другого бога.

На этот раз она ничем не выдала своего удивления: служить или не служить божеству, всегда считалось в их доме личном делом каждого. Только в глазах появилась тревога.

– Темеса?

– Нет… – он и теперь не решился произнести имя божества, которому отдал свою душу, и предпочел выбрать едва ли не самое нейтральное из его прозвищ. – Того, Кто Ждет за Порогом.

Ее боль всегда была его болью, однако сейчас он ничем не мог ей помочь…

Выехав из ворот родительского замка, юноша сразу повернул коня в лес. Пока ему не приснился этот затерянный среди деревьев алтарь, он и не знал, что тот ждет своего часа так близко от Найтмора, хотя десятки раз охотился с отцом в этих местах.

Теперь же алтарь звал, притягивал, и найти его не составило труда.

Спешившись в паре шагов от серого замшелого валуна, в котором, слава Богам, не было решительно ничего зловещего, юноша привязал коня к растущей поблизости березе.

От матери он слышал, что Клятва – это праздник, просветление, миг, когда человек сливается с богом и чувствует, как в него входит божественная сила.

Если бы только для него Клятва была таким же праздником, как для слуг Ашшарат!

Он принял решение, и он сделает все, что от него зависит. А то, что ноги отказываются вести его к цели, так на то он и потомок рыцарей древнейшего на Двэлле Ордена, чтобы заставить их себе повиноваться.

Приблизившись, он положил руку на камень.

Алтарь оставался холоден и молчалив. Только сейчас юноша задумался о том, что произойдет, если бог не явится на его зов. Сможет ли он считать себя свободным от данного некогда обещания? Вправе ли отправиться домой?..

Сзади послышались шаги, и юноша резко обернулся, схватившись за меч.

Мужчине, неторопливо появившемуся из леса, на вид было лет пятьдесят. Ни оружия, ни доспехов. Скорее купец, нежели воин.

Окладистая черная борода, в которой прячется второй подбородок. Широко расставленные иронично прищуренные глаза. Холеные руки с парой палладиевых перстней скрещены на груди.

– Ну что ж, рад тебя видеть.

И это – бог?! Бог, которому он собирается служить до конца жизни? Не спускается с небес, не рычит громовым голосом, стоит лишь дотронуться до его алтаря.

Хранящий Жатву Смерти, Страж Вечности, Играющий Душами… У Айригаля много имен. В его Цитадель гость вступает лишь единожды – после смерти. Его жрецы носят символ ворона – символ смерти и мудрости.

И этот бог запросто заводит с ним разговор!

– А чего ты, собственно, ожидал? – улыбнулся незнакомец. – Огненной колесницы, молнии в руке, когтистых лап по локоть в крови?

Юноша замялся. В глубине души он действительно полагал, что бог заставляет упасть на колени одним своим появлением. И вообще, неужели божество сходит к каждому, кто принимает его покровительство?

Странно, мама об этом ничего ни говорила…

– Похоже, мне сейчас впервые в жизни придется доказывать, что я – бог, – расхохотался незнакомец, глядя на его оторопевшее лицо. – Ну, изволь. Девять лет назад…

– Зачем ты хотел убить моего отца? – юноша гордо вскинул голову.

Он перенял эту манеру у прадеда. Вернее, у статуи прадеда.

– Убить? – казалось, Айригаль искренне удивлен. – Это, прости, не по моей части.

И юноша вдруг понял, что тот не лжет: он и в самом деле не собирался убивать его отца. То был сон, ниспосланный богом, и все же не более, чем сон. Кинжал в любом случае не попал бы в цель.

Что ж, даже Темес назвал бы это лишь «военной хитростью». А то, что отец остался жив, так долгих лет ему жизни.

Слово не было вырвано силой, он дал его добровольно.

И все же… Пока Клятва не принесена, пока не пройдено Посвящение…

Заставив себя не думать об этом, юноша произнес так спокойно, как только мог:

– Я дал слово, и я пришел. Теперь я в твоей власти.

– В моей власти? – медленно повторил бог, взвешивая каждое слово. – Что ж… Однако если ты думаешь, что у меня нет иной заботы, кроме как являться каждому, приносящему мне Клятву, должен сказать, что ты ошибаешься. Я явился, чтобы ты услышал то, что должен услышать. Именно ты. И прежде, чем встанешь в ряды моего Ордена.

Юноша промолчал, но бог и не ожидал от него ответа.

– Если я в тебе не ошибся, ты уже задумывался о смысле жизни, – сочувственно-серьезно проговорил Айригаль.

Юноша кивнул.

– Четырнадцать-пятнадцать лет, самое время, – глаза бога смеялись. – Давай я попробую угадать, к чему ты пришел. Ты хочешь соединить в себе все: славу и доблесть предков, силу и стойкость отца, доброту и обаяние матери. Хочешь быть добрым сеньором и храбрым рыцарем, чье имя останется в веках и чья статуя займет должное место в родовом замке.

– Тебе это кажется странным или недостойным?

Дерзость приятно холодила сердце, однако у нее был и иной исток. Юноша умел лгать другим, но не умел лгать себе: он надеялся, что сможет оттолкнуть Айригаля. В конце концов, кому нужны не слишком почтительные слуги…

– Не более странным, чем то, что Аспари кружит подле луны, и не более недостойным, чем то, что твой отец может казнить своего вассала, а тот его – нет, – усмехнулся Айригаль. – Однако я пришел к тебе не затем, чтобы обсуждать это.

Показывает, кто здесь хозяин, подумал юноша. Пусть. Пока еще никто…

– Я пришел сказать тебе, – бог возвысил голос, – что на самом деле ты хочешь иного: остаться в памяти людей. Людей, а не только вассалов твоего отца и обитателей славного замка Найтмор. Ты хочешь стать живой легендой. Более того – ты мечтаешь повелевать, мечтаешь, чтобы никто не мог противиться твоей власти. Жалеешь, что не родился принцем крови, которого ждал бы трон. Я дам тебе славу и власть. Я, а не Орден Снежного Барса!

Слова Айригаля были правдой. Хотя и не той правдой, которую хочется услышать.

– Твоя слава и твоя власть несут с собой смерть! – голос юноши сорвался в самый неподходящий момент.

– Можно подумать, что Снежные Барсы несут с собой жизнь! – прогремел бог. – Не обманывай себя, любая слава и любая власть несут с собой смерть. Я не говорю тебе: «Выбирай». Ты уже сделал свой выбор. Я говорю тебе: «Задумайся».

– Снежные Барсы завоевывают славу своими мечами, – не сдавался юноша. – А ты требуешь плату.

– Не в большей и не в меньшей степени, чем любой другой бог. Или богиня. Значит ли это, что ты осуждаешь свою мать?

И, уже тише, Айригаль добавил:

– Разве что, чем больше плата, тем больше и награда.

Юноше стало не по себе: он вспомнил, с каким именно богом он разговаривает.

– То есть мне придется отдать тебе свою душу?

– Еще не хватало! – расхохотался Айригаль. – Предложить душу Владыке Вечных Пустошей! Свежая идея. Признаюсь, ты первый, кому она пришла в голову. И вообще, при чем здесь душа? Мне нужна вера. Настоящая, истинная вера. Мне нужно, чтобы ты хотел, мечтал стать моим жрецом.

– Но ты же сам сказал, что не предлагаешь мне выбора, – юноша чувствовал себя изрядно обескураженным.

– Ты дал мне слово, и я воспользуюсь им. В твоих же интересах. И все же я не тюремщик. Поверь, сейчас ты еще не готов выбирать. Но если когда-нибудь, в будущем ты решишь встать на иной путь, я не стану тебе препятствовать.

Юноша понял, что разговор окончен, и прижал правую руку к сердцу, показывая, что готов начать Клятву.

– Мир и Двэлл, слушайте нас, – на этот раз голос незнакомца раздавался со всех сторон, окружал, завораживал. Сейчас перед юношей был бог, и он счел за лучшее склониться перед его мудростью…

Юноша произнес последние слова Клятвы. Он ожидал, что божественная Сила наполнит его до краев, что он сможет… сможет… Сможет хотя бы что-то, чего не мог раньше.

Айригаль вновь от души расхохотался.

– Это я могу двигать взглядом горы! Я, а не ты!

Юноша опустил голову.

– У жрецов все по-другому. Смотри, – внезапно бог стал серьезным.

Приблизившись, он надел на шею юноши витую цепочку с палладиевой фигуркой ворона.

– Видишь вон то дерево, – он указал на кривоватый засохший ясень неподалеку от алтаря. – Представь себе, что за ним прячется враг, а ты безоружен. Стрела его арбалета смотрит тебе в грудь. Еще мгновение…

Юноша пристально посмотрел на дерево. Если бы за ним действительно кто-то прятался, ему надо было бы встать вон там, чуть левее, чтобы ствол скрывал тело, а ветви не заслоняли от стрелка алтарь.

Он и сам не заметил, как внутренне напрягся и подобрался. А ведь этому богу ничто не мешает действительно поставить там арбалетчика. И если сейчас не выполнить то, чего от него ожидают…

– А теперь попроси моей помощи! Быстрее! Мысленно, про себя.

Он попросил. Даже не попросил, а словно зачерпнул из бездонного хранилища Силы. Она наполнила его тело, заставила засверкать медальон. Мгновение – и дерево исчезло, будто его и не было.

И Сила ушла. Но она не оставила его опустошенным, обессиленным, разбитым. Он знал, что в любой момент Сила вернется, стоит лишь ему захотеть. Попросить. Воззвать к богу. Его богу.

Потом пришла усталость. Приятная усталость человека, который хорошо выполнил свою работу.

– Я дарую тебе мой первый Ранг. Отныне ты – Преступивший Грань, – довольно улыбнувшись, Айригаль похлопал его по плечу. – Кстати, можешь называть меня Вороном. Ты готов принять мое первое задание?

– Да, Ворон, – юноша склонил голову.

По дороге сюда он с грустью думал о том, что придется покинуть Найтмор. Ерунда – и хорошо, что он не успел поделиться этим с Вороном. Найтмор прекрасен, но мал – нельзя же всю жизнь провести в колыбели.

– Тебя воспитывали в готовности принять Посвящение Ашшарат?

О чем он говорит? Юноша с трудом заставил себя сосредоточиться.

– Если на то будет ее воля. Хотя отец хотел видеть меня рыцарем…

– Зеленая Дева отвечала на твои молитвы? – бог больше не был похож на вальяжного богатого купца. Теперь перед юношей был властитель, лорд, не сомневающийся в его лояльности.

– Не единожды. Она благосклонна к матери и говорила, что рада будет числить меня среди своих жрецов.

Айригаль прищурился.

– Отлично! Тогда прямо сейчас ты отправишься в ее святилище в Тайлене и пройдешь второе Посвящение.

Юноша почувствовал, что земля уходит у него из-под ног и чуть не опустился прямо на алтарь.

Ворон хочет от него отказаться? Но тогда к чему вся эта комедия?

Собирается обмануть Ашшарат? Но разве богиню можно обмануть?

– Никто и не подозревает, что это возможно – служить двум богам одновременно, – продолжал тем временем Айригаль, словно не замечая, какой эффект произвели его слова. – Но никому и не следует об этом знать. Аши было жалко терять тебя, а я еще не успел к тебе привыкнуть.

– И при этом я?..

Бог поднял руку, призывая его дослушать.

– Ты принес Клятву мне, и ты – мой жрец. Прежде всего мой. Аши уверена, что сможет использовать твои умения так, что это не пойдет ей во вред. Быть может. Я дозволяю тебе принести Клятву и ей, но помни, что ты – мой человек среди ее жрецов.

Юноша сделал шаг вперед, однако Айригаль вновь не дал ему произнести ни слова:

– Я знаю все вопросы, которые ты хочешь задать. Мой ответ таков: ты получил приказ, и ты его выполнишь. Отправляйся в Тайлен и соверши то, о чем мечтала твоя мать. Не забудь, кстати, сказать ей, что пошутил. А если ей доведется впоследствии увидеть тебя с моим медальоном, Аши достаточно умна, чтобы придумать для нее подходящее объяснение. А теперь ступай, Преступивший Грань, и помни, что твой бог не поленился притащиться сюда, чтобы пожелать тебе удачи.

– Но… – но юноша уже снова остался один. И у него не было иного выбора, кроме как подчиниться приказу. x x x

– Руби! – скомандовал Айвен.

Эх, если бы можно было положиться на магию…

– Разрубишь тут, – буркнул в ответ Мэтт, безуспешно силясь дотянуться до рукояти топора.

– Да это не сети, паутина какая-то! – Бэх попыталась схватиться за медальон, но не смогла даже поднять руку.

Чем больше они пытались высвободиться, тем больше увязали в липких нитях сетей.

Рывок – и пол ушел из-под ног.

– Посмотрим, что тут за паучки водятся, – с угрозой пробормотал Торрер. – Не знаю, как у людей, а в нашей маленькой эльфийской деревушке за такое давно бы уже…

Пока талиссу тащили наверх, высказаться успел едва ли не каждый. Особенно часто поминали «ключ», Винсента Беральда и всех родственников Протектора по материнской линии вплоть до пятого колена.

Пещера, в которую попала талисса, ничем не напоминала ровные, ухоженные и хорошо освещенные коридоры Лайгаша. Перед друзьями предстало настоящее логово: с набросанными на полу грязными шкурами, запахом давно немытых тел и закопченными стенами.

Да и люди, которые сейчас стояли перед ними, выглядели немногим лучше. Любой цирюльник зарыдал бы при виде их всклокоченных волос и торчащих во все стороны бород. И все же, судя по полуистлевшим остаткам одежды, когда-то и они знавали лучшие времена.

– Кольцо Айригалю в нос! – удивленно произнес здоровяк, командовавший захватом талиссы. – Да тут целый паноптикум!