Глава XIV

Он так и не смог разузнать, почему эту башенку называли Сластеной.

Золлан – гном, командовавший дружиной отца и представлявшийся мальчугану едва ли не ровесником древнего замка, – обронил как-то, что очень уж эта башенка любила полакомиться кровью самых смелых и удачливых врагов, прорвавшихся аж до самого рва. Самому же мальчику она казалась красивым, до замирания сердца, марципаном, украшающим изящный торт отцовской крепости.

Как-то само собой получилось, что Сластена стала его излюбленным местом. Сюда он уходил лежать, думать и часами смотреть на дорогу, мечтая о тех временах, когда под звуки прощальных труб его собственный конь вырвется, гарцуя, из ворот замка и понесется…

Да так ли в самом деле важно, куда! Навстречу диким ордам степняков, к королевскому двору, по горбатым улочкам Мессара. Главное – тот момент, когда распахнутся ворота замка, и весь мир будет лежать перед его конем.

Протрубил рог, и крепостные стены с готовностью откликнулись запоздалым эхом. Мальчуган тряхнул головой, перевернулся на живот и выглянул из бойницы. Опять этот надутый индюк из Трайгорна! И за что только отец его привечает?

Турнир продолжался с раннего утра и успел уже мальчишке изрядно поднадоесть. Сшибающиеся на полном скаку кони, вылетающие из седел рыцари, радостные возгласы лучников – все слилось в единый тусклый калейдоскоп. Здоровенные дядьки, а радуются своим игрушечным победам, как дети. Точно не понимают, что все это понарошку.

Мальчуган нашел глазами отца, и взгляд его засветился от гордости. Именно так он представлял себе великих королей древности: на холме, под раскидистым дубом, в окружении верных друзей и угодливых придворных.

По старой традиции хозяин замка выступал в роли главного судьи и сам не принимал участия в турнире. Пройдет несколько лет, и мальчишка займет почетное место по правую руку от отца, прямо под огромным флагом с атакующим снежным барсом – символом рыцарского Ордена, в рядах которого сражались все его предки.

Развевающееся на ветру темно-синее знамя неожиданно обернулось глубоким ночным небом, барс присел на задние лапы, готовясь к смертоносному прыжку, и…

Мальчуган и не заметил, как его сморил сон.

…Ближе к вечеру на поле появились одетые в легкие кожаные доспехи оруженосцы. Кони были уже вычищены и отдыхали в стойлах, а рыцари на время разошлись промочить горло и перекусить в ожидании назначенного на вечер поединка орденских магов.

Отец остался на месте, однако позволил себе снять и отложить в сторону тяжелый парадный шлем. Интересно, о чем они там перешептываются с Золланом? Не иначе решают, как лучше использовать собравшихся на турнир рыцарей, чтобы покончить наконец с шайкой, облюбовавшей окружавшие Найтмор леса.

Первая пара вышла вперед. Слуги установили мишень и отошли в сторону.

О, да это Брог! Вчера оруженосец провозился с мальчишкой целое утро, показывая «полет вампира» – хитрый крученый бросок, при котором кинжал лишь в последний момент восстанавливал баланс и впивался в ничего не подозревающего врага.

Вот его соперник подходит к черте. Было бы на что смотреть: три из пяти. Да в этом замке и у кухарки бы не хуже получилось!

Брог неторопливо примерился.

Размах, бросок! Мальчуган с удивлением увидел, как Брог скривился, зажмурился, точно в глаза ему попала горсть песка, рука оруженосца неловко вывернулась и… клинок устремился к склону холма.

Он быстро отвел взгляд от оторопелой физиономии Брога и почему-то сразу понял, куда летит кинжал. Ему даже показалось, что тот не замедляется в полете, а, напротив, набирает скорость, будто выпущенный из арбалета.

«Отец!» – хотел крикнуть мальчик, но в горле неожиданно пересохло, вместо крика вырвался тонкий отчаянный писк.

А отец разговаривал с Золланом, не замечая надвигающейся опасности.

Зрители вокруг ахнули, Золлан вскочил на ноги, пытаясь заслонить своего сеньора, перехватить клинок… Но смерть оказалась проворнее.

Кинжал вонзился в шею чуть ниже подбородка.

А он все смотрел и смотрел, не в силах оторвать взгляд от забрызганных кровью доспехов.

Он не кричал и не плакал. Он просто знал, что отец мертв.

…Мальчуган проснулся только ближе к вечеру, когда на поле появились одетые в легкие кожаные доспехи оруженосцы.

Отец! Да нет, привиделось, конечно, привиделось. Вот же он, там, где и сидел, только позволил себе снять и отложить в сторону тяжелый парадный шлем.

Ветер подул в сторону замка, и мальчишка услышал, как отец от души смеется, слушая одного из заезжих баронов. Не иначе как тот недавно вернулся от двора и теперь веселил собравшихся, изображая дрожащий голос сильно постаревшего Гарната.

Мальчуган вскочил на ноги, готовый скатиться во двор, кинуться, пока не поздно, к отцу. Все рассказать, предупредить о грозящей опасности…

Первая пара оруженосцев вышла вперед. Слуги установили мишень и отошли в сторону.

Брог! Сон начинал сбываться.

Добежать до холма он уже не успеет. А если крикнуть? Но что: «Берегись, Брог сейчас убьет тебя?!» Бред. Отец только тревожно улыбнется в ответ и пошлет кого-нибудь к матери: кому, как не жрице Ашшарат, божественной Зеленой Девы, лучше знать, как бороться с галлюцинациями. Тем более, галлюцинациями собственного сына.

Соперник Брога, опустив голову, отошел в сторону. Три из пяти.

Похлопав барона по плечу, отец повернулся к Золлану.

Ашшарат! Мама так убежденно рассказывала про совершенные ею чудеса, что это просто не может быть неправдой!

Ашшарат, помоги мне, отведи руку судьбы!

Боги, как же ей молятся?! Все детство он проводил куда больше времени на площадке, где тренировались воины, нежели в домашнем храме Зеленой Девы.

Ашшарат, да помоги же! Помоги, и я стану твоим жрецом, твоим вассалом или как это у тебя называется?!

Но богиня молчала.

Брог широко улыбнулся: он уже предвкушал победу. Примерившись, оруженосец смерил глазом расстояние до мишени и отвел назад руку с кинжалом.

И мальчуган понял: Ашшарат не ответит. Ей не нужна сделка – одна лишь глубокая искренняя любовь, которую питали к своей покровительнице все ее жрецы.

А он не любил. Скорее ревновал, когда мама удалялась в храм, не успев досказать его любимую балладу. Скорее уважал, видя, как мама исцеляет гноящиеся рубленые раны. Скорее предвкушал, прикидывая, не принесет ли больше пользы Ордену Снежного Барса, став всемогущим жрецом.

Ведь в том, что жрецы всемогущи, сомнений не было.

Размах! Мальчуган с ужасом увидел, как Брог скривился, зажмурился, точно в глаза ему попала горсть песка, рука оруженосца неловко вывернулась…

Что ж, он знает того, кто обойдется и без любви!

Айригаль, прими мою душу в обмен на душу моего отца!

Слова дались неожиданно легко, хотя еще вчера таинственный бог, царящий по ту сторону Грани, внушал ему благоговейный ужас. Мама говорила о Владыке Вечных Пустошей с отвращением, отец – вдумчиво и спокойно, как о противнике, которого не стоит бояться, но не стоит и недооценивать.

Бросок – и клинок устремился в сторону холма.

Айригаль, клянусь, я стану лучшим из твоих жрецов!

Второй шаг дался ему уже легче. Не зря отец учил его доводить начатое дело до конца. «Если взялся – будь первым. Если не готов – не берись».

Зрители вокруг ахнули, Золлан вскочил на ноги, пытаясь заслонить своего сеньора, перехватить клинок… Но он не успевал, явно не успевал.

Кинжал вонзился в дуб прямо над головой отца. x x x

Когда гном пришел в себя, голова его раскалывалась так, словно каменный страж зацепил ее при падении своим гигантским топором. Топор, разговор, крик Терри…

Память постепенно возвращалась, но шевелиться было пока еще лень. Лежа на спине, Мэтт от нечего делать принялся разглядывать небо.

Стервятник. Высоко-высоко. Прямо над развалинами замка. Не иначе как ждет, пока талисса уйдет, чтобы всласть попировать на телах повешенных. Один круг, второй, третий…

Боль отступала. Однако попробовав пошевелиться, гном неожиданно выяснил, что заботливо связан по рукам и ногам.

– Что за ерунда!!!

– Эй, Мэтт пришел в себя! – Макобер замахал талиссе рукой.

– Ну и как, все еще боишься, что Мак перебьет всех твоих друзей? – сумрачно поинтересовался Торрер.

Соседство с мертвецами угнетало его. Все смертны, все преходяще, но люди немало удивились бы, узнав что эльф, живущий по их меркам чуть ли не вечно, любит жизнь так же остро, как иные любят родителей, им эту жизнь подаривших.

Это могло бы прозвучать высокопарно, да и сам он этого так не осознавал, но висящие на стене покойники разрушали для Торрера гармонию мира. С другой стороны, тратить время на похороны людей, которые еще вчера готовы были его убить…

– Я боюсь! – взревел гном, чувствуя, как от недавнего благодушия не осталось и следа.

Обильно пересыпая свою речь проклятиями, Мэтт в двух словах пересказал разговор с боевым топором.

– А ты уверен, что с тобой говорил именно топор? – недоверчиво уточнил эльф. – Что если это очередной прадедушка решил с тобой побеседовать?

– Не похоже, – задумчиво произнес Айвен. – Вряд ли, как ты выражаешься, очередной прадедушка стал бы предлагать Мэтту свои услуги.

– Угу, а говорящий топор тебя, часом, ничем не удивляет?

– Ничем, – уверенно ответил маг. – И не только топор. Меч, копье… Если хороший чародей постарается – что угодно заговорит.

Эльф с сомнением покачал головой. Айвену, конечно, виднее, но…

– Кстати, Мэтти, будь поосторожнее, ладно? – чародей ловко разрезал удерживавшие гнома веревки. – Такие штучки нередко бывают проклятыми.

– Будешь тут осторожным, – недовольно пробурчал гном, поднимаясь на ноги. – Топор-то мне пока ничего плохого не сделал. А вот некоторые…

Отвернувшись, Айвен улыбнулся: Мэтти мог ворчать, сколько ему заблагорассудится, однако он был не из тех, кто не следует советам исключительно из принципа сделать все наоборот. И увидев, как гном осторожно, стараясь не касаться рукояти, обматывает ее куском мягкой ткани, маг понял, что его слова не пропали даром.

Бережно подвесив топор к поясу, гном покосился на остальных, но все же вполголоса проговорил:

– Ты это, не обижайся… Мы еще повоюем!

Все сделали вид, что заняты своими делами. Топор обиженно промолчал.

– Ну что, в подземный ход?

Друзья разом посмотрели на Макобера: никто и не заметил, как он успел исчезнуть и появиться вновь.

– Донжон-то разрушен, а вот ход куда-то вниз остался, – пояснил мессариец. – И раньше через него наверняка можно было выбраться из замка. Проверим?

– Ну, не через болота же обратно тащиться! – Мэтт произнес это таким тоном, точно ему предлагали послужить мишенью для когорты зайранских арбалетчиков.

– Конечно! – в тон ему заметил Торрер. – Лучше уж, как червяки, под землю полезем. А если вдруг обвалится нам этот ход на головы…

– Слушайте, оптимисты, – перебила их Бэх. – С таким настроением я бы вообще из дома не вылезала. Одного под землю тянет, другого только пусти по кочкам поскакать. Я, например, за разнообразие. Давайте так: сюда пришли по болотам, обратно выберемся подземным ходом. По-моему, так будет честно.

– Не зря тебя Айвен «борцом за мировую справедливость» зовет, – пробурчал Торрер почти совсем как Мэтт. – Ну что ж, погибнем, так все вместе.

– Я бы, честно говоря, предпочел еще немножко пожить, – усмехнулся Терри.

Лунный эльф свистнул, подзывая дракончика, и тот, недовольно оторвавшись от изучения покрывавшего стены мха, ловко спикировал ему на плечо.

– Хм, а вот он-то здесь пожалуй что и не пролетит! – мессариец задумчиво почесал в затылке. – Да оно и к лучшему – кто знает, что нас там ждет. Пусть уж хоть кто-нибудь в живых останется.

– Да вы что, сговорились, что ли! – не выдержал Айвен. – Если и Макобер о близкой смерти заговорил!.. Пошли уж скорей!

И легонько подтолкнув мессарийца перед собой, чародей постарался поскорее увести его от Терри. Лунный эльф проводил их долгим взглядом, хмыкнул, но все же велел своему Смерчу спрятаться обратно в жезл.

– Давайте лучше я первым полезу, – остановил Айвена гном. – Вдруг и вправду чего…

Спускаясь по щербатым ступеням, гном, незаметно для остальных, кинул встревоженный взгляд на небо. Стервятник исчез.

Один за другим они скрылись в полузаваленном подземелье. Здесь пахло тленом и сыростью, кое-где по стенкам сочилась гнилая болотная вода, и все же тайный ход был проложен на славу и вполне еще мог послужить желающим тайно покинуть развалины замка.

Не прошло и получаса, как талисса вновь выбралась на свежий воздух.

Солнце клонилось к закату. Болота остались за спиной, а впереди лежала ведущая на северо-восток дорога, которая каких-нибудь лет двадцать назад наверняка начиналась у самых ворот замка.

– Ну, и куда теперь? – обернулся к талиссе Мэтт. – Если этот самозванец прав, то «ключ» нас никуда не приведет.

– Сейчас посмотрим.

Терри поставил пирамидку на ладонь. И та – словно только и ждала этого момента – слегка повернулась, ловя одной из граней одинокий солнечный луч. Мгновение – и сторона, обращенная к дороге, внезапно стала совершенно прозрачной.

– Вот так «ключ»! – на лице Макобера появился профессиональный интерес. – Дай-ка взглянуть!

Но Терри, ничего не отвечая, отвел руку в сторону, не обращая внимания на удивленно-обиженный взгляд мессарийца.

– Не стоит настаивать, – тихо, но твердо сказал Айвен, отводя Макобера в сторонку. – У тебя никогда такого не бывало? Находишь какую-нибудь вещицу – не простую, конечно, волшебную – и чувствуешь, что не то чтобы отдать, дотронуться никому не дашь?

– Было, конечно, – задумался Макобер о чем-то своем. – Ладно, пусть так!

«В конце концов, эльф лунный, а не железный, – добавил он про себя. – Надо же ему когда-нибудь спать».

– Может быть, стоит вернуться к наследникам графа и рассказать, что их «предок» встал из могилы? – предложила Бэх.

– Ну да, и потерять еще дня три, – скривился Торрер. – Тем более сейчас, когда он знает, что «ключ» у нас.

– Интересно другое, – медленно проговорил Айвен. – Откуда он вообще взялся? Да еще именно в тот момент, когда мы раздобыли «ключ»?

– Вот-вот, – усмехнулся Терри. – Я все думал, хоть ты задашь этот вопрос.

– А сам не мог? – не удержался гном.

– Не видел смысла лишний раз всех пугать, – пояснил лунный эльф. – Мы и так слишком многого не знаем. Не знаем, кому обязаны странным ночным нападением. Понятия не имеем, кому вдруг понадобился Айвен. И вообще, почему именно Айвен? Я бы понял, если бы они решили уничтожить всю талиссу…

Макобер невольно вздрогнул, но промолчал. Он совсем забыл о невзрачном серебряном кругляше, мирно лежавшем на дне его заплечного мешка. Показать его теперь? Расспросов не оберешься: откуда взял, почему раньше ничего не сказал. Нет, лучше уж сначала с кем-нибудь одним посоветоваться.

– Завидуешь, что ли? – улыбнулась Бэх. – По мне, так лучше уж одного Айвена. По крайней мере, теперь мы знаем, кого денно и нощно охранять.

– Ну-ну, – лунный эльф не удержался и улыбнулся в ответ. – Если нощно, так это точно не я. И вообще, Бэх, я серьезно! Кто, скажем, этот неизвестный чародей, о котором говорил повешенный?

– Вижу, что серьезно, – вздохнула девушка. – Ну, не знаем, не знаем мы ответов на твои вопросы! Давайте думать. Только я предлагаю думать по дороге: раз пирамидка показывает на северо-восток, так тому и быть.

Лунный эльф кивнул: информации и правда было слишком мало. Однако никто не обещал, что потом ее станет больше.

– В путь так в путь! – подхватив заплечный мешок, гном на всякий случай еще раз взглянул на небо. Проклятие! Прямо над ними в воздухе кружил огромный грязно-белый стервятник. Словно поймав его взгляд, птица тут же поднялась повыше и тоже направилась на северо-восток.

Совпадение? Или за ними следят? Пожалуй, совет Айвена прямо-таки пророческий: им всем не мешало бы быть поосторожнее.

Однако вскоре и он перестал задумчиво хмуриться: цветущие вдоль дороги яблони и теплый весенний ветерок потихоньку отвлекали талиссу от грустных мыслей. В конце концов не на плаху идут – за сокровищами. А если все время оглядываться назад да от каждого куста шарахаться…

Первой оттаяла Бэх. Проходя под старым раскидистым деревом, она не удержалась, подпрыгнула и хлопнула ладонью по ветке. Заскрипев в ответ, яблоня, как снегом, припорошила талиссу нежными белыми лепестками. Оглянувшись на друзей, Бэх радостно засмеялась и задорно запела:

Все заулыбались, лишь Айвен снова и снова прокручивал в голове события сегодняшнего дня. Почему, почему заклинание не сработало с первого раза? И позавчера, во время боя с крылатым чудовищем… И потом, на привале…

Да и стоит ли вообще овчинка выделки? С Мэтти все понятно, он при одном слове «сокровища» голову теряет. Торрер не упустит случай бросить вызов врагу, которого, как кажется, в принципе невозможно победить. У Бэх с Темесом, похоже, свои интересы.

И все же – чем для талиссы обернется столь настойчивое стремление вывести Орден из себя? Драгоценности драгоценностями, деньги деньгами, но найдут ли они на всем Двэлле место, где эти сокровища можно будет потратить без лишних проблем?..

К вечеру дорога начала втягиваться в узкую длинную лощину, зажатую между крутых, покрытых жестким колючим кустарником холмов.

– Отличное место для засады, – пробормотал Терри.

Лунный эльф в очередной раз сверился с пирамидкой. Она по-прежнему показывала на северо-восток. Терри сделал пару шагов в сторону, словно собираясь обогнуть холмы с востока. Пирамидка повернулась в сторону дороги.

– Минуточку! – Терри сделал остальным знак остановиться. – Нам прямо, но что-то меня здесь смущает. Подождете?

Друзья кивнули. Не исключено, что лунный эльф ошибается, и даже лучше, чтобы так оно и было, но вдруг?..

Скинув заплечный мешок, лунный эльф принялся бесшумно взбираться на холм, у подножья которого талисса и расположилась, приготовившись к долгому ожиданию. Однако не прошло и двадцати минут, как Терри возник вновь.

– Семеро, по разные стороны дороги, – коротко доложил он. – У всех луки. А один, кажется, маг.

– Значит, им не повезло, – и Бэх стала спокойно, без суеты натягивать кольчугу.

– Атакуем? – с надеждой спросил Торрер.

– Интересно, как ты себе это представляешь? Сейчас уже вечер, все устали. Можно попытаться обойти их с тыла, но некоторые, – Терри со значением посмотрел на Мэтта, – будут ломиться через кустарник, как стадо берваров, идущее на водопой.

– Отлично, что ты предлагаешь? – прервал его Айвен.

– Лечь спать.

– ???

– Подождать, пока окончательно стемнеет, и развести костер побольше, чтобы нас нетрудно было найти.

Друзья переглянулись.

– И?

– Свернуть наши плащи, разложить их вокруг костра и поставить кого-нибудь одного все это охранять. Можно, конечно, изобразить полную безмятежность и «улечься спать» всем, но если они не полные идиоты, это не пройдет.

– То есть одного все-таки подставляем, – подвел итог Айвен. – Так, дальше?

– Если хочешь, этим одним могу быть я сам. Ну, а дальше все очевидно: прячемся поблизости и меняемся ролями с охотниками.

Айвен покачал головой. План Терри был неплох, и маг готов был это признать. Но тогда под ударом окажется один из них. И нет никакой гарантии, что он останется жив.

– Я бы все-таки предложил двинуться дальше.

– Прямо в засаду? – удивилась Бэх.

– А что тут такого? – усмехнулся чародей. – Люди сидят, ждут нас, неудобно как-то получается. Правда, я бы теперь не назвал это засадой…

– Понятно, можешь не продолжать, – Торрер поправил доспех. – Один вопрос: как ты предлагаешь справиться с лучниками?

– Тоже мне – проблема! – хмыкнул Макобер. – Что у нас, мага что ли нет?

Айвен с Мэттом переглянулись. Маг-то есть, вот только…

И тут все решилось помимо их воли.

Из сумерек раздался тихий свист. А через секунду на талиссу посыпались стрелы.

Глава XV

Я не привык, чтобы события выходили из-под контроля.

Однако сейчас ответов у меня было не больше, чем у талиссы. Разве что чуть больше возможностей их получить.

Итак, талиссу атаковали трижды.

Первый раз в лесу, на прогалине.

Помнится, впервые я летал на Глорне лет шесть назад, и уже тогда он заслужил мою немалую симпатию кротким нравом и стремлением сделать все, чтобы защитить своего седока.

Было бы наивно думать, что Глорн не сумел бы положить их всех. Особенно притом, что маг внезапно разучился колдовать, а Торрер – пожалуй, самый сильный боец талиссы – был им выведен из строя первым.

Глорн действовал грамотно, очень грамотно. И явно сдерживал себя, выполняя приказ. До последнего.

Эх, если бы я знал, что Глорном решили пожертвовать!.. Мне давно казалось, что Орден не всегда умеет ценить преданных слуг, но не настолько же!