– Он не принадлежит этому месту. Не знаю, как по-другому сказать. Не от мира сего.
      Макобер присел на корточки рядом с филином и набрал в легкие побольше воздуха.
      – Обожаю говорящих птиц! – затараторил он. – Нельзя сказать, чтобы они попадались мне каждый день… Но всякий раз, когда мне удается вволю поболтать с ними, я обычно спрашиваю: а не встречалось ли им, скажем… малахитовое колье.
      – А вам оно зачем? – хитро поинтересовалась птица.
      – Да не нам! Стали бы мы, в самом деле, искать какое-то колье?! Как ты только мог такое удумать! Чтобы мы, великие победители драконов, перед которыми даже призраки рассыпаются в прах…
      – Куда-куда рассыпаются? – заухал филин.
      – Да куда угодно! Но раз уж ты сам заговорил про колье, скажи хотя бы, где оно сейчас.
      Филин покрутил головой.
      Жест был настолько человеческим, что Мэтт невольно улыбнулся. Он уже в который раз с наслаждением наблюдал, как Макобер обрабатывает очередную жертву. Были люди, способные выдержать монолог мессарийца минут пять. От силы десять. После этого сдавались даже самые стойкие.
      В когтях у филина появилось колье. Бэх ахнула.
      – Умная птичка! – от души похвалил мессариец. – А теперь сам подумай, ну, зачем оно тебе? На шею не наденешь – свалится, а потом еще в ногах мешаться будет. И тяжелое, небось, – ни взлететь, ни за ветку уцепиться. Морока, да и только.
      Филин расправил крылья, критически оглядел их и покосился на колье.
      – Но ты не расстраивайся! – успокоил его Макобер. – Мы тебя от этой ерунды избавим. Представляешь, как тебе повезло, что мы случайно мимо проходили? А то так бы и сидел с этой безделушкой…
      Птица разжала когти, и колье скользнуло в подставленную мессарийцем ладонь.
      – Кстати, ты не знаешь… случайно, конечно, – не унимался Макобер, – какова его истинная ценность?
      – Восемьсот двенадцать с половиной талеров, если не обманут, – похлопал глазами филин и одобрительно добавил: – Умный воришка. Морока, да и только.
      – Да я не про то, – махнул рукой Макобер. – Хочешь верь, хочешь нет, первый раз в жизни такую красоту вижу. А что толку? Ну, подарю я ее какой-нибудь девице…
      – Надень на шею, – посоветовал филин.
      – Себе?
      Филин вновь покрутил головой.
      – Ему? – мессариец указал на тело Баураста.
      Птица не ответила.
      Макобер осторожно приподняв голову чародея.
      Драгоценные камни заструились, перетекая друг в друга, превращаясь в живое сверкающее ожерелье, слепящее глаза тем же чисто-изумрудным светом, что отбрасывал в бою медальон Лентала.
      Движение становилось все стремительнее, и Макобер отвел глаза, пытаясь подавить подступающее головокружение.
      Баураст исчез.
      – Он?.. – Макобер растерянно взглянул на филина.
      – Там, где ему сейчас хорошо, – на этот раз в голосе птицы слышалась печаль. – Баураст искал это колье всю свою жизнь. Слишком долгую жизнь…
      Торрер хотел было что-то спросить, но Бэх приложила палец к губам.
      – Это он уговорил свою талиссу отправиться в Лайгаш. И так до последнего дня не мог себе простить ее гибель. А потом ждал, ждал тех, с кем мог бы повторить свою попытку. Ты спас его, но и тебе лучше не знать, от чего.
      – Ты только скажи, – нерешительно проговорил Макобер, – ему правда хорошо?
      Птица кивнула.
      – Тогда ладно, – Макобер улыбнулся. – А как нам?..
      – Ну уж нет, – не выдержал стоявший за его спиной гном. – Мне, пожалуй, и так неплохо! Большое спасибо, господин филин, но нам пора.
      Подойдя к ведущей из комнаты двери, Мэтт в изумлении обнаружил, что она заперта на засов. Снаружи.
      – Вот так, значит? – растерянно произнес он, обращаясь к засову.
      – Видите ли, господин гном, – скромно потупился филин, – некоторые птицы столь драгоценны…
      – Ладно, чего уж там, мы и обратно проползти можем!
      – Мэтти, ты что? – удивленно шепнул ему Макобер. – Как с цепи сорвался.
      – Не нравится мне здесь, – пробурчал гном. – Уж слишком все как-то… благостно что ли. Колье? На тебе колье. Не знаешь, что дальше делать с Баурастом? И здесь все прямо как по заказу!
      – Ты что-то подозреваешь? – напрямую спросил мессариец.
      – Мы в Лайгаше, Мак! Понимаешь, в Лайгаше, а не на бульварах Альдомира. И союзникам здесь просто неоткуда взяться. Ты что, не видишь, что он просто время тянет?!
      К концу разговора шепот гнома напоминал удары боевого молота.
      – А вам, собственно, куда надо-то? – даже не обиделся филин.
      – Да говорят, здесь сокровища какие-то валяются, – снова выступил Макобер к вящему негодованию Мэтта. – Посмотреть бы, а? Ты не бойся, мы люди аккуратные, ничего не поломаем!
      – Так до них еще идти и идти, – посочувствовал филин. – Сначала белесое марево…
      – Что-что? – заинтересовался Терри.
      – Ну, мерзость такая. Сквозь нее одни жрецы Айри пройти могут.
      – Резко это он, – пробормотал Терри, – особенно в таком месте.
      – А что ты с ним сделаешь? – фыркнул Торрер. – Разве что чучело.
      – Ну, с маревом-то мы… – энергично начал Макобер.
      – С маревом-то да. А с Вечным Истуканом как – тоже надеетесь совладать? Смотрите на Жалящей Слизи не поскользнитесь!
      – Слушай, – мессариец наклонился к филину. – Нам-то что, мы хоть с кем сразимся. Но Лайгаш, знаешь ли, жалко. Люди старались, строили… Может, как по-другому проскользнем?
      – По-другому? – филин задумался. – Можно, конечно, и по-другому.
      На глазах у талиссы прямо за хлипким столом открылся низкий тесный проход, уходящий в темноту.
      – Опять ползти! – простонал гном.
      – Так пройдешь, – ободрил его Торрер, критически оглядев с головы до ног. – Мэтти, да у тебя никак мания величия.
      – Спасибо! – не веря своим глазам, Макобер перевел взгляд на филина.
      Но тот уже исчез. За дверью послышались шаги стражника.
      Мессариец в восхищении присвистнул.
      – Ни тебе медведя пещерного, ни тебе… Хорошо хоть туннель остался.
      – Давайте скорей, – поторопил всех Терри. – Чует мое сердце, они уже хватились и виконта, и его несравненных воинов.
      Пригнувшись, друзья поспешили вперед.
      Ни развилок, ни ответвлений. Туннель уверенно вел их к цели.
      Местами шаги талиссы вызывали небольшие оползни, и Мэтт уже не сомневался, что проход этот держится одним лишь волшебством.
      Но вот туннель еще больше придавил их к земле, заставив согнуться в три погибели, а потом внезапно, точно они миновали узкое бутылочное горлышко, выплюнул талиссу в просторный освещенный коридор.
      – Нам налево, – вполголоса проговорил Терри, взглянув на «ключ».
      Пирамидка сияла так сильно, что на нее было больно смотреть.
      – Уже совсем близко.
      Поворот, еще один поворот.
      Увидев одинокую фигуру, перегораживающую проход, в дюжине футов перед талиссой, Терри застыл на месте.
      – Подожди, – остановил он Торрера, уже сдернувшего с плеча лук. – Я так понял, что между нами и сокровищами больше никого не будет.
      Но он был – высокий, чуть грузноватый мужчина в серых боевых доспехах, поверх которых свободно висел медальон.
      – Кажется, ворон, – прищурился Торрер. – Ну, с одним-то жрецом…
      Прямые черные волосы, перехваченные кожаным ремешком, спускались чуть ниже плеч незнакомца. В глазах жреца отражались ненависть и отчаяние. Правая рука сжимала гладкий черный посох.
      Увидев талиссу, он сделал пару шагов ей навстречу и положил посох на пол коридора у своих ног.
      – Это еще что такое? – Макобер удивленно оглянулся на Бэх.
      – Знает Кодекс, гад, – сквозь зубы процедил Торрер. – Теперь у нас нет другого выхода. Лентал, одолжишь меч?
      Лентал молча протянул ему клинок.
      – Ты уверен? – гном ласково погладил рукоять тяжелого метательного ножа.
      – Уверен, – отрезал Торрер. – Если, конечно, ты не собираешься биться потом еще и со мной.
      – Понеслось – не остановишь, – вздохнул Макобер.
      Эльф вышел вперед и встал перед незнакомцем. Мечи легли рядом с посохом.
      – Не иначе, как на кулачках надумали? – проворчал гном. – Кто-нибудь еще, кроме нашего великого героя, знает этот дурацкий кодекс?
      – Знает, – откликнулся Лентал. – То, что ты видишь, называется «обмен оружием».
      – В смысле? – удивился гном. – Хочешь сказать, Торрер будет дубиной драться, а мужик?..
      – Денетос, – поправил гнома Лентал, стараясь оставаться в тени.
      – А Денетос…. – Мэтт осекся. – Тот самый, что ли? М-да, велика честь. Торрер-то хоть против него выстоит?
      – Не знаю, – Лентал задумался. – Как боец – несомненно. Но Денетосу, в отличие от Торрера, есть кому помочь…
      Тем временем эльф внимательно осмотрел посох и протянул его жрецу. Тот таким же образом поступил с обоими мечами эльфа.
      – Странно получается, – нахмурилась Бэх. – Торрер, значит, с двумя клинками, а Денетос – с одним посохом?
      – Торрер предоставил ему выбор, – поморщился Лентал. – Если бы Протектор поднял один меч, они бы дрались по турнирному варианту. Равное оружие, одинаковые доспехи и до первой крови. Оставив противнику оба, Денетос вызывает его на настоящий бой. Практически без ограничений.
      – Понятненько, – протянул Мэтт. – Убить, значит, хочет.
      – Торрер имел право отказаться, – пояснил Лентал.
      – Такой откажется, – проворчал гном, но Ленталу послышалась в его голосе гордость за эльфа.
      Противники отсалютовали друг другу.
      – А Торреру-то что до Кодекса? – теперь наступил черед Лентала задавать вопросы.
      – Школа мечников в Иратаке, – Бэх встала за его плечом. – Он дал Обет.
      Паладин кивнул. Если кто-то из талиссы вздумает вмешаться в поединок, эльф обязан будет драться против него на стороне Денетоса.
      Прикрываясь одним из мечей, как щитом, Торрер медленно пошел вперед.
      Протектор стоял, непринужденно опираясь на посох. Он подпустил эльфа поближе – и вдруг резко хлопнул левой рукой по воздуху.
      К мечу эльфа потянулась тоненькая сиреневая ниточка. Соприкоснувшись с клинком, она рассыпалась гроздью разноцветных искр.
      – Неплохо, – пробормотал Лентал, мучаясь от того, что не может предупредить Торрера, чем тому это грозит.
      Видя, что Протектор не собирается защищаться, эльф помедлил. Денетос оставался неподвижен.
      Решившись, Торрер сделал несколько быстрых танцующих шагов и, замахнувшись правой рукой, неожиданно распрямил левую. Клинок устремился к подбородку Денетоса.
      – Пляшущий фавн, – прокомментировал Мэтт. – Неплохой прием. Но все-таки он слишком торопится.
      Денетос загородился посохом буквально в последнюю секунду.
      Слишком поздно. Слишком неловко.
      Торрер готов уже был отвести взгляд, чтобы не видеть, как скатится с плеч отрубленная голова Протектора, когда меч, прослуживший верой и правдой не одно десятилетие, столкнулся с черным посохом и разлетелся на мелкие осколки.
      Из дюжин мелких порезов на лице эльфа выступили бисеринки крови.
      Денетос оставался невредим.
      Торрер отпрыгнул назад. Протектор проводил его ироничным взглядом.
      – Не выстоит, – Мэтт начал понимать, что имел в виду Веденекос. – Он уже весь в крови, а это чучело еще и не начало сражаться.
      Среди русых локонов Торрера появились охристые пряди. Во взгляде мелькнула знакомая друзьям ярость: в этом состоянии задиристый, но миролюбивый в глубине души эльф способен был переплюнуть любого берсеркера.
      Денетос наблюдал за метаморфозой с холодным, отстраненным любопытством, точно его это вовсе не касалось.
      Попытавшись отереть кровь со лба, Торрер только еще больше размазал ее по лицу. Теперь он был воистину страшен.
      – Защищайся, – прошипел эльф, поднимая клинок.
      Терри показалось, что ворон на медальоне жреца слегка повернул голову. Глаза птицы превратились в две яркие багровые бусинки.
      Торрер пошатнулся.
      – Свет, – простонал он. – Свет, разрази вас Эккиль!
      – Свет?! – удивился Макобер. – Двух факелов ему что ли мало?
      – По-моему, он ослеп, – пробормотала Бэх.
      – Этого еще не хватало! – проворчал гном, словно Торрер потерял зрение исключительно, чтобы сделать ему гадость.
      И тут Протектор наконец перешел в атаку. Мгновенно сократив расстояние, отделявшее его от эльфа, Денетос перехватил посох, как копье, и с силой ткнул Торрера в пах.
      Эльф согнулся от боли, и Протектор коротким точным ударом хлестнул его по правому предплечью. Выпустив клинок, рука бессильно повисла вдоль тела.
      – Опять! – простонала Бэх. – Нет, ему определенно везет!
      Торрер нащупал левой рукой стену коридора и стремительно ушел вправо – второй удар посоха скользнул по стене, не причинив эльфу никакого вреда. Сделав вид, что падает, Торрер нырнул к полу, перехватил клинок в левую руку и вновь принял боевую стойку.
      Тянуть было уже нельзя. Для привыкшего драться на мечах посох слишком непредсказуем.
      К счастью, в Иратаке их почти полгода учили драться вслепую.
      Скорее почувствовав, нежели догадавшись, что жрец отвел посох для нового удара, эльф скользнул вперед и рубанул мечом, рассчитывая попасть в не защищенную панцирем шею. От неожиданности Денетос дернулся, закрываясь левой рукой…
      Из обрубка фонтаном забила кровь; кисть бессильно соскользнула с гладкого дерева.
      Вскрикнув, жрец ослабил наведенную им слепоту.
      – Шансы уравниваются?
      Макобер так и не понял, спрашивал гном или утверждал, но его довольная ухмылка говорила сама за себя.
      Торрер не сомневался, что Денетос отступит, а то и вовсе потеряет сознание от боли. И опустил оружие.
      Глаза ворона угрожающе блеснули.
      Кровь остановилась. Обрубок рубцевался прямо на глазах, а Протектор, без труда удерживая посох одной рукой, ткнул им с размаху в открытую голень эльфа.
      Сделав отчаянный пируэт, эльф все же не удержался на ногах.
      – Денетос убьет его, – сквозь зубы проговорил Лентал.
      – Посмотрим, – Мэтт, набычившись, не сводил глаз с противников.
      – Ты сильнее, чем я думал, жрец, – бросил Торрер в лицо Протектору. – Вернее, не ты – твой бог. Сам же ты – пустышка, голем. И мне жаль Айригаля, если у него нет людей, которые хоть что-то могут без его помочей.
      Денетос усмехнулся.
      – Думаешь, ты уже победил? – прохрипел эльф, пытаясь справиться с жуткой, разрывающей нервы болью. – Что ж, посмотрим, много ли стоит твой бог против моей талиссы.
      Он оглянулся на друзей. Терри спокойно кивнул. Бэх подмигнула. Макобер помахал рукой. Мэтт пожал плечами. Айвен… Эльфу на мгновение показалось, что и Айвен стоит среди них.
      Друзья соединили ладони.
      Торрер вновь повернулся к врагу. Мысленно потянувшись к талиссе, он почувствовал, что каждый готов отдать ему свои силы. Все, без остатка.
      Эльф одним прыжком оказался на ногах и вновь бросился в бой.
      Однако Протектор был куда более опытным бойцом, нежели можно было предположить. Жилы на его руке вздулись, но блестящий черный посох парировал удары эльфа не хуже самого прочного щита.
      Снизу, по ногам, без замаха. Поврежденная голень отозвалась в голове огненным взрывом…
      Как там говорил Лентал? «Прорвемся»?
      Подпрыгнул – отлично. Теперь в шею, по артерии, сверху и слева. Пригнулся, сволочь. Эх, второй бы меч сейчас!
      Эльф наступал, наносил удар, уходил корпусом в сторону и снова атаковал. С методичностью, которая сделала бы честь любому воину виконта.
      Только, в отличие от них, эльф не был неуязвим.
      Правая рука висела вдоль тела. Торрер ее уже не ощущал.
      Денетос допустил всего две ошибки. Обе стоили ему глубоких ран.
      Закрывшихся, затянувшихся. Но и он чувствовал, что устает.
      «Сколько мы уже тут развлекаемся? – подумал Дэйнер, отражая очередной удар. – Минут десять? Больше?»
      Он представил себе, как поднятая по тревоге резервная центурия, разобрав мечи и щиты, торопится по коридорам к Келье Перехода. Как вжимается в стену Халтос, – чтобы не сбили с ног, не затоптали. Халтоса им простят, а вот если не уберегут Протектора…
      Пора заканчивать. С минуты на минуту они будут здесь.
      Вырвавшаяся из медальона черная спираль, закручиваясь и пожирая на лету воздух, рванулась к горлу эльфа.
      Боги, он же ее не видит! Мэтт раскрыл было рот, чтобы крикнуть, предупредить…
      Проклятый Кодекс!
      – Торрер, чары!
      Гном не произнес ни звука, но талисса его услышала.
      Эльфу хватило одного мгновения, чтобы раскрутить меч Лентала перед собой в единое защитное мерцание.
      Он не увидел, как, распавшись на части, спираль медленно растворилась в воздухе. Но по недовольной вибрации клинка понял, что попал.
      – Чары, – фыркнула Бэх. – Тоже мне знаток магии. Какой тебе Денетос чародей?
      Поймав вопросительный взгляд Лентала, девушка шепнула:
      – Он предупредил Торрера. Мысленно.
      – Нашла время спорить, – огрызнулся Мэтт, думая только об одном: как бы Торреру не примерещилось, что нарушен его проклятый Кодекс.
      Гном тоскливо взглянул на Лентала.
      – Все чисто, – успокоил тот. – Помощь талиссы слабее помощи Айригаля.
      Пошатнувшись, Денетос отступил назад. Его силы были на исходе.
      – Спасибо, ребята! – эльф оборвал связь с талиссой.
      Полученные силы приятно холодили тело, словно таящие на ладони снежинки. Но Торрер знал, чего друзьям это стоило: еще немного, и они сами начнут терять сознание.
      Ворон на медальоне Денетоса захлопал крыльями. Услышав свист приближающегося посоха, эльф попытался блокировать удар эфесом меча, но тот прошел сквозь воздух.
      Слух обманул: посох шутя рассек доспех и отбросил эльфа к стене.
      В бок вонзилось что-то острое, и сразу стало трудно дышать. И шевелиться. И думать…
      Меч Лентала сиротливо звякнул об пол.
      Денетос наконец позволил себе расслабиться. Кажется, все.
      Дернув посох, Торрер подмял под себя рухнувшего сверху жреца, и оба покатились по коридору.
      – Вот тебе и весь Кодекс, – пробормотал гном, вытирая холодный пот тыльной стороной ладони. – На кулачках – оно и есть на кулачках.
      Тела противников сплелись в единый клубок. А когда он распался, трудно было определить победителя и побежденного. По крайней мере, с первого взгляда.
      Ясно было одно: бой окончен.
      Эльф распростерся на полу. Доспех на правом боку казался оплавленным. Через зияющую в нем дыру виднелось кровавое месиво и сломанные ребра. И все же Торрер еще дышал.
      Денетос также оставался неподвижен. Под его телом медленно расплывалось темное пятно.
      Бэх склонилась над эльфом, но Лентал решительно покачал головой:
      – Сейчас ни ты, ни я ему не поможем.
      – Я потащу его, – вызвался Мэтт. – Терри, подсобишь?
      Лунный эльф согласно кивнул:
      – Если только этим мы его не убьем.
      – Надо торопиться, – подобрав меч, Лентал оглянулся назад. – Денетос явно чего-то ждал.
      – Господа, здесь какая-то красная кнопка! – раздался из темноты голос Макобера. – И тупик. Жмем?
      – Крондорн его знает, – Мэтт поколебался. – Странно, чтобы вход был закрыт, а кнопка на виду. Может…
      За их спиной Денетос с трудом приподнялся на локтях.
      Это было то самое место, куда он приходил совсем недавно, получив письмо Исиндиоса. Тогда он еще мечтал о долгой удачной карьере, о месте иерарха. Теперь…
      Теперь обо всем этом можно забыть. И все же он еще может выполнить свой долг Протектора. Спасти Лайгаш. И пусть Исиндиос мудрит дальше без него.
      Да где же эта резервная центурия, Ворон их побери!
      Он с трудом вытащил из кармана маленькую бронзовую коробочку. Сорвал зубами крышку.
      Губы Денетоса шевельнулись. Толстая темно-синяя линия магической защиты светилась совсем рядом, буквально в паре шагов.
      Только бы дотянуться до стены… А когда кнопка окажется заблокирована…
      Жрец не видел, как позади него коридор осветился голубым мерцанием телепорта. Возникший в нем силуэт помедлил. Провел рукой по волосам. Шагнул вперед.
      Почувствовав на себе взгляд, Протектор обернулся. Она узнала его сразу.
      Мелькнула стальная звездочка. С мерзким хлюпающим звуком Денетос рухнул в лужу собственной крови. Звякнув, коробочка выкатилась из цепенеющих пальцев.
      Телепорт уже гас, когда в коридор один за другим посыпались воины резервной центурии.
      Услышав топот сапог, Макобер обернулся и решительно надавил на кнопку.

Глава XLI