- Ну, что там? Кто это? Есть какие-нибудь новости?
      - Они сказали, что незнакомца зовут Келаб-чародей,- ответил Ордовик.Сержант, явившийся сюда, порассказал о нем такого-о! Люди болтают - так выразился сержант,- что в городе живет человек, для которого нет преград, который приходит и уходит, когда ему захочется. Он обладает удивительной силой. Она, мол, превосходит всякие человеческие возможности;
      - В последнее я охотно верю,- вздохнул Ландор.- Изменить написанное, переставить, тем более добавить буквы - это не под силу никакому человеку.
      - Я поинтересовался, кто он, этот Келаб,- сказал Ордовик.- Сержант ответил, что он вроде фокусника. Чудо в его - сержанта - понимании - это что-то вроде ловкости рук. Так что, по мнению охраны, изменение текста - это всего лишь трюк. Сержант посоветовал отыскать этого Келаба...
      Неожиданно Шарла воскликнула:
      - Клянусь всеми крылами Аргуса, мне уже доводилось слышать это имя! Я, помнится, даже присутствовала на одном из его представлений. Там он проделывал такое, что ни одному человеку не под силу. Говорили, что он мутант, его побаивались даже в мирах, лежащих за пределами Приграничья, где мне довелось видеть его.
      - Но хотя бы намек какой-нибудь о причинах, толкнувших его на этот поступок? Вы не догадываетесь? - поинтересовался Ландор.
      - Ни в малейшей степени!
      - Вы никогда не встречались с ним лично?
      - Никогда. Если то, что про него рассказывают, хотя бы в малой части соответствует истине, то посылать против него стражу - безумие. Армии шпионов не хватит, чтобы поймать его. Он появится сам. Если сочтет нужным...
      Ордовик возмутился:
      - Клянусь крыльями Аргуса, госпожа! Этак можно дождаться чего угодно!..
      Шарла жестом заставила его замолчать.
      -Давайте подождем,-сказала она.-Есть еще два важных вопроса, которые касаются нас куда в большей степени. Это Пенда, мой брат, и Сабура Моно.
      - Сабура Моно! Сабура Моно! - яростно воскликнул Ордовик.- Все только говорят о ней! Ничего, кроме слов!.. Хотя бы одним глазком взглянуть на эту диковинку. Никто не в состоянии объяснить, кто ома такая или что это такое!
      - Сядь! -тихо приказала Шарла. Она указала капитану на место подле себя, тот после секундного колебания повиновался.- Сабура Моно была главным советником моего отца, его доверенным лицом,- мягко объяснила Шарла.- По слухам, ей известно всё: от тайны последнего бродяги в нижнем городе до государственных секретов других миров. Даже то, что происходит за пределами Приграничья, не является загадкой для нее. В своих прогнозах она ни разу не ошиблась. Ведь это она посоветовала отцу отправить меня в Энануорлд обучаться управлению государством. Теперь выходит, она и в этом была права, хотя, как говорят, отец всегда считал это ошибкой. Все дела с Вечной Ночью она вела сама, и мутанты никогда не имели повода жаловаться на нее.
      - Неужели вы никогда не видели Сабуру? - удивился Ландор.
      - Почему, видела, но помню смутно, ведь я тогда была совсем ребенком.
      Портьеры, прикрывающие входную дверь, неожиданно колыхнулись, оттуда выглянула рабыня. Лицо ее ничего не выражало, глаза смотрели чуть робко и почтительно.
      - Госпожа, здесь посланец от Сабуры Моно. В гостиной наступила тишина. Ландор и Ордовик переглянулись, затем управляющий сказал:
      - Пусть он войдет, Вали.
      - Нет, он ждет ответа. Он принес послание от своей госпожи. Она просит принцессу Шарлу пожаловать к ней сегодня в десять часов вечера. Если госпожа сочтет это удобным, пусть придет одна.
      Ордовик привстал со своего места.
      - Кто она такая, эта Сабура Моно, лели она смеет отдавать приказания регентше?
      Вали, так и застывшая у двери, немного опешила. В ее глазах промелькнуло удивление. Она повернулась в сторону капитана и сказала:
      - Она приказывает королям!
      Ордовик хотел было поставить на место рабыню, однако Шарла жестом остановила его.
      - Передай посланцу, что я приду. Вали кивнула и молча исчезла. Ордовик вскочил с места.
      - Вы собираетесь бродить по замку одна?!
      - Ну, не совсем одна. Надеюсь, Ландор составит мне компанию. Меня можно извинить, ведь я семь лет не была на Аргусе и кое-что успела подзабыть... Итак, Ландор, насчет моего брата. Ему не хватает силы, а также уверенности в себе. Больше никаких слез, он должен усиленно заниматься с преподавателями и освоить науку управления государством. Он отказывается, но я верю, что вы, с вашим тактом, сможете убедить его. Объясните ему важность задачи, обрисуйте будущее, которое ждет короля-неумеху... Ландор не смог сдержать довольной улыбки.
      - Я растроган, Шарла, что вы по-прежнему доверяете мне.
      - Вот еще что, к принцу приставлен некто Доличек.
      Найдите этого козла отпущения, я хотела бы взглянуть на него. Он сын раба. Постарайтесь отыскать и его отца, если он жив.
      Ландор кивнул и вышел, занавеси слегка колыхнулись за ним. Шарла повернулась к Ордовику.
      - Я слушаю, госпожа.
      - Не называй меня госпожой. Мы, трое странников, оказавшихся на Аргусе, пусть даже я и родилась здесь, должны держаться друг друга. Подобная официальщина между нами не нужна.
      Она положила руку на его колено, посмотрела на мужественное лицо Ордовика.
      - Факт остается фактом,- повторил он упрямо.- Вы - регент и дочь короля, а я всего лишь один из ваших слуг.
      - Прежде всего ты выходец из свободного мира, лежащего далеко за Приграничьем, а не мой слуга.
      - В настоящее время ваш слуга.
      - Прежде ты называл меня Шарлой, Ордовик. Его лицо напряглось, он резко вскочил, принялся pacхаживать по гостиной.
      - Должно быть, вы смеетесь надо мной, госпожа,- никак не можете простить, что я когда-то принял вас за публичную женщину! Я никогда не прощу себе этого!..
      - Я и была публичная женщина, Ордовик! Разве ты забыл, где ты меня нашел? Разве не помнишь историю, которую рассказал Ландор? Как меня выкрали с планеты, где я училась, и продали в бордель. Что я якобы являюсь принцессой и принадлежу к могущественной семье... Никто и никогда не верил в эти россказни. Тебе тоже они показались сказкой. В том нет твоей вины.
      - Ландор поверил,- резко сказал Ордовик,- и помог вам выбраться из этой помойки. Теперь у вас есть все это.- Он обвел руками стены комнаты.- Он вернул вам честь и высокое положение.
      Он остановился перед ней - высокий, крепкий. Зрачки его глаз цветом напоминали гранит.
      - Единственное, что у меня есть,- добавил он,- это острый меч, крепкие руки. Все это я вручаю вам. Если у вас, госпожа, нет никаких распоряжений, могу ли я считать себя свободным?
      Шарла прикусила губу, глянула в потолок.
      - Хорошо, Ордовик, если для тебя удобна именно такая форма обращения... На сегодняшний вечер у меня есть для тебя одно важное дело.
      - К вашим услугам, госпожа.
      - Постарайся отыскать Келаба и приведи его ко мне. Поступай как знаешь уговори его, подкупи, притащи силой.
      Ордовик отдал ей честь и, повернувшись кругом, вышел из гостиной.
      Некоторое время Шарла смотрела ему вслед, потом, вздохнув, села и задумалась.
      Спустя несколько минут занавески опять дернулись, оттуда появилась Вали со сложенными у груди - ладошка к ладошке - руками. Глаза у нее были большие, взгляд какой-то отрешенный. Шарла уже не в первый раз отметила, что ее сестра умеет подбирать слуг - все они бессловесны, послушны, ненавязчивы.
      - Что там еще, Вали? -спросила она.
      - Доличек просит аудиенции. Он утверждает, что сиар Ландор прислал его.
      - Проси.
      Раб, приставленный к принцу, вошел в гостиную. Худоба его поражала. Если прибавить необыкновенную бледность, которой отличалось его лицо, то создавалось впечатление, что этот подросток сильно измучен. Оттого, видно, ему и холодно - время от времени пробегал озноб. Так же нерешительно и немного неуклюже он поклонился. Шарла долго рассматривала "дядьку", в чьи обязанности входило присматривать за принцем.
      А ведь он горд,- неожиданно решила принцесса,- есть в нем какой-то стерженек. Конечно, ему не позавидуешь - принцу он представляется подобием кнута. Ему и самому достается, и все равно он кое-что мнит о себе.
      В этот момент в гостиную вошел высокий смуглый человек, из-за плеча которого торчала рукоять кнута. Явился он по собственной инициативе вероятно, привык, что раз вызывают Доличека, значит, и ему необходимо быть поблизости. Хозяин кнута встал у стены и сложил руки на груди.
      - Подойди, Доличек,- сказала Шарла.
      Доличек, не скрывая изумления, глянул на регентшу - такого обращения он никак не ожидал. При Андре все ограничивалось коротким допросом и назначением количества ударов. Он повиновался -двигался мелкими шагами, вжав голову в плечи. На левой ноге заметно выделялись большой кровоподтек и царапина. Приблизившись к тахте, он остановился, в его глазах застыл безмолвный вопрос.
      Шарла кинула взгляд в сторону хозяина кнута. - Раб? - окликнула она.
      - Да, госпожа.
      - Ты считаешься рабом моего отца или приписан к челяди сестры?
      - Я нахожусь в распоряжении принцессы Андры.
      - Выбрось свой кнут и ступай к ней,- приказала Шарла.- В дальнейшем мне не понадобится кнут.
      Раб, не говоря ни слова, вытащил кнут, щелкнул, отшвырнул его в сторону и молча вышел.
      Доличек широко раскрытыми глазами смотрел ему вслед. Когда портьеры перестали колыхаться, он повернулся к принцессе. Губы его дрожали. Он упал на колени, громко, навзрыд, зарыдал и уткнулся в ее туфли.
      - Госпожа, госпожа...- только и смог вымолвить он. Шарла наклонилась и потрепала его курчавую светловолосую голову. Взгляд ее был устремлен вдаль.
      В расстроенных чувствах Ордовик оставил апартаменты регентши, его лицо было искажено мрачной, если не сказать злобной, гримасой. В коридоре было сумрачно - свет проникал сюда через четыре узких окна, в промежутках между которыми горели факелы. Возле последнего смутно виднелась человеческая фигура.
      - Кто там стоит? - спросил Ордовик.
      - Это я, капитан, сержант Тампор. Ордовик коротко рассмеялся:
      - Ждешь, чтобы сообщить еще какие-нибудь выдумки о Келабе?
      - Нет, капитан. Просто хотелось бы дать совет. Если, конечно, вам угодно выслушать меня...
      Сержант ответил на воровском жаргоне, который был известен и здесь, среди аргиан.
      Ордовик приблизился, заглянул в его лицо и коротко приказал:
      - Говори.
      - Это очень здорово для Аргуса, что вы, сиар Ландор и принцесса Шарла прибыли сюда. Вы -солдат, значит, свой, а не какой-нибудь придворный лизоблюд. Сиар Ландор тоже хорошо разбирается в делах государственного управления - это сразу видно. И госпожа тоже нам по, сердцу. Она - добрая. Простой народ все время помнил о ней, хотя мало кто ее видел. Ее уважают... Госпожу Андру зря не станут называть черной ведьмой -люди все видят.
      Ордовик, не сводя глаз с лица сержанта, кивнул.
      - Но вы пришельцы! Чужаки!.. Это хорошо, что вы - солдат, однако Зенхан Вар тоже солдат. Его имя прозвучало на всю империю, а ваше - нет. Госпожа Андра давным-давно расставила на все высокие должности своих людей. Так, по крайней мере, считают гвардейцы. У нас тоже есть уши, и мы слышим перешептывания, которыми обмениваются высокопоставленные особы. Все судачат об одном и том же - мол, взяв на себя регентство и отклонив брачный договор с Меркатором, принцесса Шарла выбила у себя из-под ног последнюю опору, на которой стояла. Расколотый пополам Совет шести теперь ей не поможет. Брачный договор с Меркатором застал ее врасплох, но это только начало. Следует опасаться более болезненных уколов, и прежде всего ножа убийцы, который вонзят ей в спину в самый неожиданный момент.
      Ордовик, по-прежнему не сводя глаз с сержанта, вдруг спросил:
      - Что за человек правитель Меркатора? С какой целью был заключен этот брачный союз?
      - Баркаш - воин до мозга костей. Он правит тремя мирами, королевство его независимо, славу ему принесла армия. Солдаты Меркатора - самые свирепые во всей галактике. Договор между Меркатором и Аргусом мог стать первым шагом к восстановлению империи. Новое государство должно было стать мощным средством для исполнения замыслов безжалостной женщины...
      - Исполнения замыслов кого? - Ордовик даже поперхнулся.
      Тампор равнодушно пожал плечами:
      - Неужели вы полагаете, что Андра вступила бы в брак, чтобы целоваться!.. Кому, кроме колдуна, могут открыться тайны, хранящиеся в сердце ведьмы.
      На лице Ордовика проступила смутная улыбка. То-то Ландор испытывал смутное подозрение по поводу необъяснимой кротости, с какой принцесса Андра уступила свое место.
      - Кстати, о колдунах...- сказал Ордовик.- Где бы я мог найти этого знаменитого Келаба-чародея? Тампор опустил голову:
      - Я уже предупреждал вас, что, если он пожелает, сам разыщет вас. Он может устроить так, что вы напрочь забудете, что собирались искать его. Люди болтают, что он в состоянии стать невидимым. Вы пройдете в шаге от этого коротышки и ничего не заметите. Но если он решит, что вам можно позволить отыскать его, то, по-моему, лучше всего отправиться в сторону нижнего города.
      - Что это за район такой - нижний город?
      - Это часть Опидама, на запад от крепости. Точнее, от Холма короля -там резиденция госпожи Андры. Опидам - самый большой город на планете. Вот уже десять поколений он является столицей империи.
      Ордовик кивнул:
      - Благодарю за службу, Тампор. И особенно за дельный совет. Я к нему прислушаюсь.
      - Удачи, капитан Ордовик. Вот что еще в качестве небольшого дополнения... Этакая безделушка.- Он что-то вложил в ладонь Ордовика, потом повернулся и скрылся в сумраке коридора. Капитан ощупал предмет и, когда догадался, что это такое, невольно рассмеялся. Правда, смех получился горький...
      Самое верное средство решения всяких вопросов. Стальной клинок...
      Ордовик сунул нож за пояс и двинулся к выходу. Странным образом в сознании запрыгали имена - Шарла... Ландор...
      Вновь, словно старая рана, заныло воспоминание об их первой встрече.
      V
      В тот день Ордовик мог быть доволен самим собой. Настроение было игривое он легко толкнул свободно вращающуюся дверь, на которой было от руки написано:
      "Сады Пербрайта", и шагнул через порог. Наконец-то закончилось долгое путешествие, свободное пространство до смерти надоело ему. Пора отдохнуть и развлечься, тем более что в кармане уместилось более двухсот добрых старых имперских монет. Их требовалось потратить, и чем быстрее, тем лучше. Ублажить натуру самыми любимыми видами удовольствий. Таковых у Ордовика было два.
      Перед ним открылась широкая лужайка, засаженная низкими кустами. Кое-где высились старые деревья, называемые на Лудоре "бербраками". Между кустов и под нависшими могучими ветвями были расставлены столики. Освещение было непривычно цветастое и странно ломкое - кое-где горели искусно расставленные лампы, а поверх деревьев весьма романтично посвечивали две легендарные луны - белая как снег, без единого пятнышка, и густо-розовая. В воздухе ощущался аромат трав и листьев бербраков, а также крепкая смесь запахов всех с ног сшибающих напитков, какие только существовали в галактике. Столы были заняты парочками мужчины одеты как придется, а женщины выглядели очень нарядно. И аппетитно. Конечно, в укромных местах имелись столы для любителей шен фу. Там, как всегда, обилие людей в летной форме. Наверное, нет в галактике другой игры, с помощью которой было так удобно вытряхивать деньги из карманов астронавтов.
      Ордовик по ступенькам спустился на поляну. К нему тотчас подскочил коротышка, разодетый в зеленое и розовое, совсем в тон листве бербраков. Потешный, надо сказать, человечишко. Он с ходу начал:
      - Вас ждет прекрасный вечерок, сир солдат. Все, что душе угодно!..
      Ордовик невольно рассмеялся.
      - Это вы сир Пербрайт? - спросил он.
      - Так точно, командир.
      - Отлично. Я желаю напиться вдрызг, вдребадан, в стельку, до положения риз, до хрюканья и ржанья.
      Хозяин заведения с некоторой тревогой глянул на него, и Ордовик теперь уже от души расхохотался:
      - Не здесь, не здесь, приятель. В твоем богоугодном заведении я только начну - ну, может, подхвачу какую-нибудь птичку позадастее, но это только начало процесса. Сомневаюсь, хватит ли твоих запасов спиртного, чтобы утолить мою жажду и довести до...
      Пербрайт понимающе закивал и продолжил:
      -... положения риз, вдребадан и так далее. Понятно, вы просто решили заложить фундамент в моем заведении. Тогда позвольте предложить вам прекраснейший ансинард и на закуску блюдо, которое мы здесь все называем "страйн - пальчики оближешь". Если угодно, можно включить музыку.
      - Врубай,- согласился Ордовик и отправился подыскивать столик. Расположился он в неглубокой нише, врезанной в ствол могучего дерева. Отсюда ему были видны звезды, собранные в широкое искрящееся спиральное колесо, повисшее на изумительно черном небосводе. Луны теперь остались за спиной, за стволом - черт побери, ну их, эти луны! Хотелось просто-напросто забыться, глянуть на звезды с поверхности какой-нибудь земли, а не из иллюминатора звездолета. Как в детстве!.. А местечко у этого Пербрайта - высший класс, в таких ему редко доводилось бывать. И девочки как на подбор, особенно когда на них практически ничего нет, кроме разве что медалей из ткани, прикрывающих то, что вроде бы и не стоило прикрывать. Все продумано по высшему разряду - девицы здесь не шныряют между столиками в поисках клиентов, а скромненько работают официантками, барменшами. Стоит одной из этих птичек увлечь воображение посетителя, она тут же сменяет вахту и, перепоручив заказ дожидающейся своей очереди подруге, отправляется по месту основной работы. Культурно налажено. В конце аллеи показалась одна из таких девиц, она направлялась к нему с подносом. Ордовик заинтересованно оглядел ее, потом спросил себя - не стоит ли поменять планы на сегодняшний вечер? Красивые золотистые волосы, приятное личико, фигура вполне подходяща...
      Она поставила поднос на столик и подождала, пока Ордовик наглядится на звезды, на нее. Клиент неожиданно налил себе полный бокал ансинарда и залпом выпил, после чего закусил маленьким скатанным шариком "страйна - пальчики оближешь". Действительно, хозяин был прав: это вкусно.
      Ордовик глянул на девицу и усмехнулся, потом достал монету в пятьдесят кружков и подбросил ее большим пальцем. Монета бешено завертелась в воздухе, официантка ловко, на лету, словила ее и повернулась, чтобы уйти. В этот момент Ордовик крепко обнял ее за талию и привлек к себе.
      - С каких это пор бокал ансинарда и страйн стали стоить пятьдесят кружков? А остальные деньги не желаешь отработать?
      Она села на соседний стул, совсем по-детски улыбнулась и ответила:
      - Я тебе нравлюсь, солдат? Как тебя зовут?
      - Ордовик. А тебя?
      - Шарла.- Потом несколько смущенно добавила: - Неужели ты собираешься потратить на себя все свои деньги?
      - О-о, ты знакома с хорошими манерами? Знаешь, что говорить в том или ином случае.- Он игриво коснулся кончиком пальца ее носика.- Что ж, я готов поменять свои планы.
      - Тогда ты будешь награжден поцелуем! - воскликнула Шарла и, пересев к нему на колени, крепко поцеловала Ордовика. Прижалась надолго, пока тот чуть дрогнувшей рукой не обнял ее, погладил бедра.
      В тот вечер Ордовик действительно решил изменить одной из своих привязанностей в пользу другой.
      Вновь в памяти всплыли свободно вращавшиеся створки входных дверей с надписью от руки на одной из них. Вспомнился хозяин заведения, его лысая голова, пестрый наряд, крючковатый нос, умненькие глазки... Все вперемежку... Лунный свет, дробящийся в листве бербраков, темная, увлекающая в уютные уголки даль. Райские благовония вперемежку с шибающим в нос запахом алкоголя. Этот посетитель был одет в гражданское платье - по-видимому, преуспевающий купец, однако под свободным одеянием угадывался короткий меч, прикрепленный к поясу.
      Как обычно, посетителя встретил сам Пербрайт и завел песню про самый лучший вечерок, что здесь он найдет все, что угодно душе.
      Этот посетитель не был склонен поддаваться на поэтические ухищрения. Он просто потребовал:
      - Мне надо провести вечер. Вы - хозяин?
      - К вашим услугам,- все еще улыбаясь, ответил Пербрайт, однако глазки его вмиг посуровели, в них ясно читалась тревога.- Что вы желали бы отведать, сир... купец?
      - Я не купец,- коротко ответил незнакомец, потом спросил: - У вас в заведении есть девушка по имени Шарла? Она была рождена в пределах империи.
      Брови у хозяина полезли вверх. Он пожал плечами и задумчиво сказал:
      - Боюсь, что она сейчас занята - у нее посетитель. Мы можем предложить вам не менее симпатичных...
      Казалось, посетитель едва сдерживает негодование. Он коротко вздохнул и, чеканя слова, раздельно выговорил:
      - Как эта девушка попала к вам?
      - Я и сам не знаю,- заметно встревожился Пербрайт.- Я купил ее на аукционе три четверти года назад. Все это время ее обучали, как должна вести себя хозяйка в таком заведении, как наше.
      Незнакомец вскинул голову и принялся пересчитывать звезды на небе видимо, для самоуспокоения. Наконец он совладал с собой и вполне спокойно спросил:
      - Кто был ее прежний владелец?
      - Хенеадж, хозяин "Лунной пещеры" из соседнего города на востоке. Он купил ее у работорговца, который забрал ее из какой-то школы на Энануорлде. Это там, в империи...- Пербрайт ткнул пальцем в небо.
      - Где она сейчас?
      - Вон там, под деревом,- ответил хозяин. Ссориться с этим посетителем он не решился - скандал может дорого обойтись ему. Он очертил кружок вокруг рта и указал пальцем в нужном направлении. В ту же секунду столик под деревом ярко осветился и как бы выделился из романтической полутьмы.
      - Хорошо,- внезапно спросил незнакомец,- сколько вы за нее просите? Сколько прошу? - эхом откликнулся хозяин.- Ну, если по совести... я, собственно, вовсе не собирался продавать ее. Я рассчитывал...- Он вдруг зевнул.
      - Хватит играть комедию! - нетерпеливо сказал незнакомец.- Не тяните! Сколько?
      Пербрайт тяжело вздохнул и закрыл глаза.
      - Три тысячи кружков,- спокойно объявил он. Эта цена была чуть не вдвое больше той, за которую он сам купил Шарлу.
      В следующее мгновение в его руку один за другим легли мешочки с деньгами. Пербрайт открыл глаза и увидел, что мужчина с мечом в руке направляется к указанному дереву. Затем он торопливо развязал горловину одного из мешочков точно, тысяча кружков.. С ума сойти!
      Незнакомец, приближаясь к дереву, сразу определил, с кем имеет дело. Простой солдат. Скорее всего из наемников, которые обычно либо исполняют условия контракта, либо погибают.
      Затем он перевел взгляд на Шарлу.
      - Вы,- спросил он,- принцесса Шарла Андалварсон с Аргуса?
      Солдат, который был готов к чему угодно, чтобы отстоять свое право на арендованную им девицу, опешил. - Мужик, ты что, свихнулся? - спросил он.
      - Думаю, что нет. Так вы Шарла?
      Она едва заметно кивнула -точнее, опустила голову, а поднять ее уже не посмела. Так и застыла на коленях у Ордовика. Тот почувствовал трепет, который охватил ее тело. Солдат не торопясь снял ее с колен, хмыкнул и заявил:
      - Если это шутка, то не из самых лучших.
      - Это не шутка, солдат, а горькая истина. Эта дама на самом деле Шарла с Аргуса. Она старшая дочь короля Андалвара. Она была выкрадена из школы на Энануорлде семь лет назад и продана в публичный дом здесь, на Лудоре. Заведение называется "Лунная пещера". Потом ее перепродали сюда - принцессу королевской крови. Какова сказочка, солдат?
      Взгляд у Шарлы затуманился, однако ответила она без всякой дрожи в голосе:
      - Так и было. Они решили, что я сошла с ума,- мало ли, дети всегда выдумывают сказки. Работорговцы никак не хотели понять, что держат в плену будущее галактики.
      Мой отец мог бы выкупить меня или подвергнуть раз-Фому тот мир, где меня лишили бы жизни, но как он мог узнать, куда меня отправили? Потом я была вынуждена замолчать - все семь лет держала рот на замке, потому что здесь нет ни одной девушки, которая бы не выдумала подобную же историю. Я тут встретила одну профессионалку, уже в возрасте, которая заявила, что она супруга моего отца. Смешно не то, что мы с ней ни капельки не похожи, а то, что она ничего не знает о дворе Аргуса. Она лгала вдохновенно - ей это куда как легко, потому что она ничего не знала о том, о чем рассказывала.
      Она подперла голову кулаком - опять же ни единой слезинки не выкатилось из ее глаз.
      - Я постаралась обо всем забыть,- добавила она. Ордовик был явно смущен -он переводил взгляд с девушки на незнакомца и обратно. До сих пор он был уверен, что нет такой уловки, с помощью которой можно вытянуть у него деньги, но теперь он крепко засомневался в своих силах. С другой стороны, никто пока о деньгах не заикался - это было подозрительнее всего. Более того, он неожиданно уверился, стоит ему напомнить о заплаченных уже пятидесяти кружках, и ему тут же вернут их. На этом все кончится - они распрощаются и никогда более не увидятся. Подобное поведение показалось ему мелочным и несколько унизительным. Плевать он хотел на эти пятьдесят кружков. Девушку было жалко - складно врет! Аж до пяток пробирает.
      - Клянусь всеми ветрами Лудора, а вы кто такой, что бродите по галактике с подобными новостями и отыскиваете падших девиц? Что это за должность такая?
      Незнакомец долго не отвечал, смотрел куда-то вдаль - верно, прикидывал, что и как. Потом наконец выговорил:
      - Никто не должен знать об этом, солдат. Тем более о том, что связано с принцессой... Меня зовут Ландор, никакого отношения ни к Аргусу, ни к Лудору не имею. Родом я с Пеналпара - это как раз посередине между Лудором и Аргусом.
      - Хорошо, Ландор из Пеналпара, как ты сам назвал себя. Что, если история насчет похищенной принцессы - правда? Что ты в этом случае намерен делать?
      Незнакомец, казалось, не слышал обращенный к нему вопрос. Его взгляд был направлен на Шарлу.
      - Послушайте, принцесса, ваш отец серьезно болен. Ему уже не выздороветь. Два месяца я разыскивал вас - прошел по всем мирам начиная с Энануорлда, чтобы вернуть вас домой.
      Шарла не сразу обратила внимание на слова Ландора. Неожиданно она встрепенулась, с тревогой глянула на него:
      - Вы сказали, мой отец болен? Ландор кивнул.
      - Тогда нам надо как можно скорее вернуться домой! Ландор подтвердил:
      - Конечно, Шарла. Вам обязательно надо повидаться с ним. Ради чего я потратил столько времени и усилий, чтобы разыскать вас! В ваших руках будущее не только империи, но и всей галактики. Ваша сестра Андра...
      Шарла даже вскрикнула и тут же прикрыла рот ладошкой.
      - Андра! Что с ней? Что с моим братом Пендой - ему было три годика, когда я в последний раз видала его.
      - С ними вроде бы все хорошо, однако Пенда растет совершенно испорченным мальчишкой, а вашу сестру народ прозвал "черной ведьмой". В случае кончины вашего отца именно Андра станет регентом. Этого нельзя допустить!..
      Ордовик с нескрываемым изумлением посматривал на них. Наконец он с трудом выговорил:
      - Сир Ландор, я не совсем понимаю... Ландор, не поворачиваясь к нему, заметил:
      - Солдат, никого не волнует, понимаете вы что-нибудь или нет. Ступайте с миром и поищите кого-нибудь другого для развлечений. Принцесса Шарла должна отправиться со мной на Аргус. Если вы считаете, что мы вам должны за лишние хлопоты, то вот вам вознаграждение.- Он вытащил небольшой кожаный мешочек и бросил его на стол перед Ордовиком. В нем звякнули монеты.
      Лицо у Ордовика побелело.
      - Госпожа! - неожиданно выпалил он.- Прощу простить, что я слишком вольно вел себя...
      Девушка ответила тихим бесцветным голосом:
      - Я вас прощаю, Ордовик. Возьмите деньги и ступайте.
      - Значит, вы оба настаиваете, чтобы я взял эти поганые деньги? Так, что ли, сир Ландор?
      Тот, уже не скрывая раздражения, подтвердил:
      - Так.
      Ордовик взял мешочек, взвесил его на руке. Странная улыбка появилась у него на лице.
      - Правильно, сир Ландор,- заявил он.- Однако, желаете вы того или нет, я честный человек и беру деньги только за честную службу. Подачками брезгую...
      Ландор глянул в его сторону - подобный ответ вовсе не удивил его. Он вдруг рассмеялся:
      - Солдат, я смотрю, ты парень с характером. Ты прав. Дорога на Аргус очень трудна и опасна, это я знаю по собственному опыту. К тому же путешествие дорого стоит.
      - Сколько?
      - Около семи тысяч кружков.
      - Вот это и будет плата за то, что я буду охранять вас.- С этими словами он натянул боевой шлем на голову. В этот момент подала голос Шарла:
      - Сир Ландор, дело в том, что за меня цена тоже не маленькая... - Я уже выкупил вас, Шарла. Теперь вы свободны. Накиньте на себя мой плащ - и пойдем!
      Их путешествие продолжалось три месяца. Путь лежал до Телантрума, потом на Форбит, Пувадию. Три долгих дня они провели на Декладоре -там проходила граница империи. У Шарлы не было никаких документов и необходимой визы для въезда на территорию империи. Если бы не Ордовик, они просидели на этой планете по меньшей мере три недели. Этот парень, как оказалось, умел ловко обходиться с чиновниками - он знал, кому сколько сунуть, кого припугнуть, так что разрешение на въезд было получено очень быстро.
      Отсюда они направились на Анфаган, затем в сторону Нераниха. Здесь им несказанно повезло - Ландор встретил своего старинного приятеля, имевшего собственный звездолет. Он направлялся с Пеналпара на Меркатор и захватил их с собой. Стартовав с Меркатора на звездном грузовике, они наконец добрались до Аргуса.
      Но все равно они опоздали!
      ... Ордовик не разбирая дороги, крепко вцепившись в рукоять меча, шел по коридору в сторону своей квартиры.
      Все-таки она напомнила ему! Почему бы не напомнить? Эта мысль не давала ему покоя. Действительно, она, принцесса, теперь стала регентом великого государства. Как же он посмел так вести себя с ней в тот проклятый вечер! Почему проклятый, неожиданно подумал Ордовик. Неплохо бы повторить тот вечерок. Шарла понравилась ему сразу - взяла и пленила сердце.