- Часть поставок материала для изготовления андроидов идет с довольно близко расположенных миров - Криу'н Дитча, Эрсуорлда, Лигоса, Вернье. Сейчас, вероятно, там не так много похищений, хотя до открытия Ларса Талибранда их, вероятно, было великое множество.
      Его глаза едва замечали угрюмые, серые, блестящие, исхлестанные дождем улицы, пока он воссоздавал в мыслях события, которые он описывал.
      - Человечество теперь проникло далеко во Вселенную, вы это хорошо знаете. Сначала Земля, конечно, интересовалась судьбой своих колоний, потом это перестало быть новинкой, поток эмигрантов иссяк, и Ньюхольм превратился в мир пионеров. В этом приятном статусе он прибывает и до сих пор. Ньюхольм не интересуется судьбой других миров, это вы должны признать. Карта, которую вы мне показывали, по ту сторону Криу'н Дитча и Вернье усеяна вопросительными знаками. Едва ли кто-нибудь сочтет за труд исследовать это, а потом проверить правильность обозначений на карте. Люди больше не интересуются этим. Там, снаружи волна колонистов, вероятно, проникла еще дальше. В последние два или три года с тех пор, как эта карта была уточнена в последний раз, в список, вероятно, была занесена еще дюжина миров, сообщения об открытии которых еще не достигли Ньюхольма, и о которых Земля ничего не знает. Там, снаружи торговцы андроидами и проворачивают свои делишки. Так это и должно быть! Это единственное подходящее объяснение!
      - Может быть, вы хотите сказать, что никогда не было ничего подобного андроидам?
      Хорн покачал головой.
      - Конечно, нет. Может быть, что-то было раньше, но они, конечно, были изготовлены на Земле, потому что там для них было много работы, и там знания биохимии шагнули далеко вперед. Вероятно, эти андроиды были совершенно недееспособными, но я хорошо знаю людей Земли и предполагаю, что на них был чудовищный спрос. Поэтому кто-то сказал себе: "Я знаю ответ на это!" и организовал импорт андроидов, чтобы удовлетворить спрос. Насколько я видел, бизнес этот был с самого начала основан на похищениях. Но, вероятно, дело это для торговцев было достаточно выгодным, и они с удовольствием проглотили сказку о том, что то, что импортируется на Землю, это настоящие андроиды. Вы же сами видите! Внезапно появился выгодный товар, которым внешние миры могли торговать с Землей, чтобы что-нибудь у нее купить, не говоря уже об импорте необходимых товаров с богатой материнской планеты. Так случилось, что банды похитителей организовали торговлю рабами. Ведущие умы позаботились о том, чтобы их тайна никогда не была раскрыта. Их агенты разделились на отделения, а сами похищения организовывались на находившихся далеко снаружи изолированных мирах, о существовании которых никто на Земле не знал. Штаб-квартира - место, где меня взяли в плен - всего лишь богатая сельская усадьба и ничего больше. Я думаю, что существует несколько таких штаб-квартир. Важнейшие их агенты вынуждены кончать самоубийством, если появится опасность того, что их тайна будет раскрыта. Люди, которые работают в сельских усадьбах, подвергаются вечной опасности. Их в любое время могут продать как андроидов, чтобы сохранить тайну. Не существует никаких прямых контактов между местами сбора, похитителями и получателями, кроме самих андроидов. Я на твоем мире трижды переходил из рук в руки, а теперь вот еще эта попытка Кайера продать меня с этим грузом. Группы андроидов для большей безопасности при пересылке разделяются. Андроиды верят, что они изготовлены искусственно, и облик голубокожих искусственных людей так глубоко укоренился в сознании общественности, что это принималось за чистую монету, если бы не ошибка при стерилизации и рождение Ларса Талибранда, которые сделали все это подозрительным.
      - А как с рождением Ларса Талибранда? - спросил Диз.
      Хорн рассказал ему это.
      Диз медленно кивнул.
      - Я иногда подслушивал андроидов. Я спускался в грузовые отсеки и слушал их разговоры. Иногда я брал на борт одного или двух из них, которые уже работали в бараках для андроидов на многих мирах, и которые, может быть, получили особое образование. Существует нечто вроде мифологии, которая циркулирует среди них. Они говорили об этом только шепотом, и, если их засечет за этим какой-нибудь человек, лица у них сразу же становятся виноватыми, и они тотчас же замолкают. Кажется, что они знают о Талибранде. Андроиды, которые были в бараках, сообщают новичкам обо всем. Они рассказывают им о том, что установлен тот факт, что некоторые из них рождены людьми, и что они должны терпеливо работать и хорошо вести себя, потому что однажды Талибранд - я думаю, что они имели в виду Ларса придет к ним и сообщит им, что они на самом деле люди. Они вымоются особым средством, и голубой цвет кожи исчезнет.
      Он пожал плечами.
      Мы никогда не обращали на это слишком много внимания. Мы считали это историями, которые выдумывают наиболее умные парни из андроидов, чтобы позаботиться о том, чтобы остальные работали и вели себя соответствующим образом.
      - Это так! - мрачно сказал Хорн. - Талибранд сделал кое-что. Он разыскал некоторых детей, которые были проданы в качестве андроидов. Некоторые из них вернулись к своим родителям, но я ничего не знал о том, что они могут удалить голубой цвет их кожи. Существует ли что-нибудь, чем можно его удалить?
      Диз покачал головой.
      - Нет.
      Хорн пожал плечами.
      - Ну, мне здесь не верят, не так ли? - сказал он.
      Он снова вернулся к первоначальной теме.
      - Но на Криу'н Дитче существует человек по имени Братвин, который мне поверит. Может быть, будет лучше, если я как можно быстрее отправлюсь туда?
      - Каким образом? - рассудительно произнес Диз. - Вас сочтут за андроида. Даже если я пойду с вами и присягну, что вы человек, вас, вероятно, не выпустят с этой планеты. Как я уже сказал, нет никакой возможности удалить этот голубой цвет кожи.
      - Как? - спросил Хорн.
      Его голос внезапно стал звонким.
      - Ну, если я достаточно долго останусь в живых, я буду все время держать в поле зрения торговцев андроидами, когда мне только останется подождать пока сюда не вернется Шембо. Он знает меня так же хорошо, как вы. Он доставил меня на Криу'н Дитч.
      - Можем попробовать это.
      Диз кивнул.
      - Однако, я хочу спросить, вы узнали, кто убил Ларса Талибранда?
      - Нет, - сказал Хорн. - Но мне кажется, что я знаю, кто несет ответственность за его смерть.
      - Кто?
      - Его брат. Это его брат Джен нанял убийцу.
      18
      Диз снова привел его в свой дом, где его жена мрачно выслушала всю эту историю, думая при этом о двух своих сыновьях. Она подумала, что все удобства вокруг нее, все это материальное благополучие, которым окружил ее ее муж, основано на рабстве, на страданиях детей других матерей. Она похвалила действия Хорна.
      - Достаточно, - резко прервал ее Хорн. - До сих пор я спотыкался о вещи, которые находились перед самыми моими глазами. Теперь эта гигантская сеть торговли андроидами, которая опутала звезды, как опутывает корни растений ядовитая грибница! Что я сделал такого, чтобы положить конец всему этому?
      - Вы сделали совсем не мало, - сказал Диз. - У торговцев были три агента на Ньюхольме, вы их уничтожили, и после всего, что вы нам рассказали, все теперь будет иначе. Вы были близки к тому, чтобы установить, что делал на Криу'н Дитче брат Ларса Талибранда.
      - Если бы мне когда-нибудь попасть туда... - угрюмо сказал Хорн.
      - Я тотчас же поеду в космопорт, как только Шембо сообщит о своем прибытии, и поговорю с ним обо всем, но на это потребуется некоторое время.
      Диз наморщил лоб.
      - Вот именно так, как вы сказали. Между различными сферами торговли андроидами нет никакой связи, за исключением самих бедных андроидов.
      - Но должно же существовать что-то, что мы можем предпринять, настаивала жена Диза. - Разве не взбунтуются все остальные андроиды, если им рассказать правду, а космонавты перевозить их, если они узнают обо всем?
      - Это может быть препятствием, - согласился Хорн. - Братвин на Криу'н Дитче сказал, что там уже намеревались сделать что-то подобное, но Джен Талибранд замял все это. Конечно, пройдет немало времени, прежде чем будут известны все факты.
      - Но если нам все это удастся, это еще не значит, что Земля откажется от андроидов, - сказал Диз.
      - Я тоже так думаю. Андроиды на Земле - часть нашей жизни. Мы рассматриваем их как нечто, что стоит очень высоко над роботами. Но они выполняют всю грязную работу, которой другие люди больше не хотят заниматься. Их голубая кожа успокаивает нашу совесть, по крайней мере, в тех случаях, когда некоторые люди задумываются над этим. А потом надо принять во внимание хозяйственный фактор, который нам разъяснили в министерстве торговли.
      - Ну, предположим, что мы приведем людей на то место, где бедных детей перекрашивают в голубой цвет? - упорно настаивала жена Диза.
      - А где находится это место? Я ничего не знаю. Я был там, но я ни разу не видел узора звезд на небе. Как я могу предположить, вокруг которой из этих сотен звезд вращается та планета? Я видел от силы квадратную милю ее поверхности.
      - А что будет, если вы расскажете правду андроидам?
      Хорн покачал головой.
      - Я боюсь, что это не продвинет нас слишком далеко. Они не задумываясь, верят истории о своем происхождении. Я могу вас в этом заверить.
      Он беспокойно ходил взад и вперед.
      - Единственное возможное решение, насколько я вижу, состоит в том, чтобы торговцев хоть на время удержать и отогнать их туда, откуда они пришли, установить связь с вновь колонизированными мирами, о которых мы до сих пор даже ничего не слышали. Я уверен, что на одном из них и производят, так называемых, андроидов. Мы схватили нескольких их людей, таких как Джен Талибранд, Кайер, Удд, Койвелгрин, но большей частью они попали к нам в руки случайно, потому что они где-то допустили ошибку, и теперь мы обратили на это внимание. Но это только значит, что мы срежем цветы со стебля, но корни мы этим не уничтожим.
      В этом Хорн был прав. Двумя днями позже было совершено покушение на его жизнь.
      Это указывало на то, что организация торговцев андроидами после потери Кайера и его сотрудников пострадала совсем незначительно. Из проезжавшего мимо наземного автомобиля в переднюю комнату Диза бросили маленькую коробочку, бомбочку.
      Как ни удивительно, но она попала в шахту обогрева, которая вела из котельной в подвал, и взорвалась там. Весь дом сотрясся от этого взрыва.
      Они вызвали полицию, но Хорн весьма скептически отозвался о возможных результатах расследования.
      - На Земле, - сказал он, - один из полицейских был агентом торговцев андроидами, с которым я вошел в контакт. Не ожидайте от них слишком многого.
      Он счел полезным убедить Диза, его жену и его сыновей, чтобы они появлялись на людях с толстыми повязками и заклеенные пластырями и говорили, что он, Хорн, серьезно ранен. Это делало достоверным его нахождение в доме.
      Он в ярости ожидал следующей акции торговцев, но ничего не происходило. Несколько успокоенный, он предположил, что они ждали указаний от Джена Талибранда о том, что им следовало предпринять дальше.
      Хорн ничуть не сомневался в том, кто был вдохновителем этого покушения. Талибранд тем временем узнал о его чудесном бегстве, которое ему удалось совершить из лагеря андроидов здесь, на Ньюхольме.
      Конечно, теперь Джен Талибранд потел от страха, что Хорн вернется на Криу'н Дитч и донесет на него.
      Именно это Хорн и намеревался сделать.
      Как он и предсказывал, полиции все еще не удалось найти тех, кто бросил бомбу, когда Диз с радостью сообщил, что корабль Шембо прибудет на Ньюхольм в самом скором времени, и он отправился в космопорт, чтобы доставить сюда криундитчианского капитана.
      Это был все тот же разумный и спокойный Шембо, который внимательно выслушал сообщение Хорна.
      - Это проясняет множество странных вещей, - наконец, ответил капитан.
      - Что, к примеру?
      Хорн нагнулся вперед.
      - Как... ну, вы же знаете самый большой космопорт на Криу'н Дитче, я имею в виду личный космопорт, принадлежащий семье Талибрандов. На Криу'н Дитче, куда вы отправились, мистер Хорн, существует множество тайн. Джен Талибранд сказал, что вы его оскорбили, воспользовавшись его гостеприимством, но в это никто не поверил. Говорили, что вы отправились искать исчезнувшего мальчика, которого похитили торговцы, но и в это тоже никто не поверил. И все же никто не знал правды, и никто ничего не предпринял. Только в последнее время кое-что произошло. Как всегда, в космопорт прибывали андроиды. Но тут прибыл Джен Талибранд и осмотрел их всех. Все члены моего экипажа прошли через руки Джена Талибранда, который осмотрел, не окрашен ли кто из них краской, чтобы скрыть голубой цвет кожи. То же самое происходило и на других кораблях.
      Шембо сделал большой глоток из кружки, которую подала ему мисс Диз, а потом устроился поудобнее и с довольным выражением лица продолжил:
      - Теперь все ясно. Талибранд ищет вас, и ищет настойчиво. Талибранд боится!
      - Хорошо, - сказал Хорн баз сожаления, - но все это довольно трудно осуществить. Как же мне, черт подери, попасть на Криу'н Дитч, если Талибранд так стремится найти меня? Я намеревался использовать какое-нибудь косметическое средство, чтобы скрыть голубой цвет кожи.
      Он вытянул свою руку и уставился на нее.
      - Вы сказали, что они уже предусмотрели эту возможность?
      - Мы найдем еще одну возможность, - тихо сказал Шембо. - Я позабочусь об этом.
      - Скажите мне, - попросил Хорн, - почему вы так готовы помочь мне, капитан Шембо? Разве вам не понятно, что я пытаюсь лишить вас средств к существованию?
      Шембо пожал плечами.
      - Это плохо. Андроиды - дети людей. Это очень плохо. Мне иногда делается дурно. Может быть, я еще некоторое время буду заниматься этим. Я привык к этому. Вы понимаете? Но потом будет что-нибудь другое. Надо торговать. Может быть. Я думаю, люди всегда хотят заставить работать вместо себя других, как на Криу'н Дитче. У всех ваших богатых семей есть слуги. Может быть, бедные люди с дальних миров захотят найти работу на Земле. Я верю, что люди на Земле изготовят гораздо более умных роботов, и андроиды будут больше не нужны. Я думаю, что они, может быть, будут признаны настоящими людьми.
      Хорн медленно кивнул. Это было возможное решение проблемы. Да, это был намек на возможность решения, на то, как на Земле разрешить эту проблему. Цену престижа, который последует за признанием андроидов людьми, можно будет так же использовать. Конечно, найдутся другие товары для торговли, которые займут место андроидов.
      Но это был доморощенный план. В настоящее время Хорну было все равно, потрясет ли разрушение торговли андроидами хозяйственную структуру галактической торговли или нет. Может быть, для человеческой расы будет даже хорошо, если это произойдет.
      Он заметил, что Шембо медленно качает головой взад и вперед.
      - У меня есть идея, - сказал криундитчианец. - Мне кажется, я знаю, как мне доставить вас к Братвину в полной безопасности.
      Важнейшим пунктом в плане Шембо был временный отказ от посадки на планету.
      Корабль ночью опустился на космодроме во владениях Талибранда. Он совершил посадку за два часа до рассвета, когда люди внизу были сонными, а их тела усталыми. Это было так же время, когда Джен Талибранд добровольно возложил на себя обязанность лично производить проверку груза андроидов.
      Конечно, в этом рейсе у них на борту не было никаких андроидов. Они покинули Ньюхольм, и на борту корабля был только один голубокожий человек, но он был очень опасен.
      Корабль опустился, и охранники, вырванные из объятий сна, подошли к нему, чтобы подвергнуть его экипаж вновь введенной проверке и исследованию.
      Хорн, спрятавшись в темноте одного из грузовых трюмов, ждал, что же теперь произойдет.
      Внезапно на другом конце корабля произошло движение. Прозвучали окрики по криундитчиански. Послышались торопливые шаги.
      По космодрому сновали лучи прожекторов.
      Охранники в поле зрения Хорна спешили прочь, чтобы посмотреть, что там произошло, на ходу вытаскивая оружие.
      В то же мгновение, когда они исчезли, из его поля зрения, Хорн выпрыгнул из корабля и, пригнув голову, побежал по космодрому.
      Когда охранники, наконец, обнаружили, что они охотятся за одним из людей Шембо, который разыграл из себя пьяного и теперь помирал со смеху наблюдая действие своей шутки, Хорн укрылся под брезентом двух штабелей товаров на краю поля космодрома.
      Три охранника почувствовали себя одураченными и не хотели во второй раз попадаться на тот же самый трюк и теперь с отвращением и презрением отказывались проверить шорох и движение, которые они считали совершенно не имевшими никакого значения.
      Они раздраженно потащили Шембо и его людей к административному зданию космопорта.
      Яростный голос Шембо громко разносился далеко по полю. Хорн терпеливо ждал, пока все успокоится. Потом он осторожно прополз по полю космодрома к воротам.
      Несущие там службу охранники дремали и не слышали, как Хорн прокрался мимо них.
      Потом он побежал. Ему было довольно трудно ориентироваться по тем немногим ориентирам, которые он видел в темноте, но через некоторое время он оказался поблизости от зала, в котором Братвин дал ему первую аудиенцию. Теперь начало светать, и ночное небо посерело. К счастью, прохожих было еще мало, и, если Хорну кто-нибудь встречался, он закрывал лицо, стараясь спрятать свою голубую кожу.
      Братвин, в противоположность Джену Талибранду, не окружал себя кольцом слуг и охраны. Хорн добрался до дверей зала никем не остановленный и забарабанил по ним кулаком.
      Скоро появился сонный привратник и открыл ему. Когда он увидел, что это стучит андроид, он выругался и хотел снова запереть дверь.
      - Отведите меня к Советнику Чести Братвину, - приказал Хорн. Поднимите его с постели, если он еще спит.
      - Глупец! - возразил привратник. - Сегодня заседание Совета Чести, и он работал до поздней ночи, подготавливая свой доклад.
      - Это еще лучше, - сказал Хорн со свирепым удовлетворением. - Скажите ему, что у меня есть сообщение от Ларса Талибранда, сообщение об убийстве, и он меня выслушает.
      Привратник с сомнением кивнул. Было почти смешно видеть, как изменилось выражение его лица, когда он вернулся.
      - Вы можете войти, - сказал он.
      Он сглотнул.
      - Советник Братвин сказал, что он хочет выслушать ваше сообщение.
      Братвин испуганно вскрикнул, когда он увидел Хорна и узнал его. Он уже давно считал его мертвым.
      С широко раскрытыми глазами он выслушал Хорна, потом яростно кивнул.
      - Сегодня заседает Совет Чести, - сказал он. - Мы собираемся со всего Криу'н Дитча, чтобы обсудить планы на следующий год, но сначала мы устраиваем суд!
      19
      Собрались двадцать членов Совета Чести.
      Двое из них были очень стары, двое довольно молоды, остальные были немного старше или немного моложе Братвина.
      В зале Аудиенций был установлен большой стол, на котором перед каждым креслом лежали ручки, бумага и пачка печатанных листов.
      Через полчаса после рассвета собрались они все, один за другим.
      Те, которые жили неподалеку, зевали и потягивались в своих машинах, на которых они ехали ночью, те же, кто жил далеко, и кому требовалось на эту поездку до трех дней, были гостями Братвина и всю эту ночь спали.
      Они были свежи и спокойны.
      Братвин приветствовал их, когда они вошли в зал и подошли к открытому огню, чтобы согреться или взять чего-нибудь из еды из стоявших там мисок и тарелок. Бочонок кислого криундитчианского пива ждал, когда его откроют после окончания заседания.
      Из всех них Джен Талибранд пришел последним, когда Братвин уже занял свое место во главе стола.
      Он спесиво остановил гудящую машину, построенную на Земле, перед залом, вышел из нее, вошел в зал и сделал всем присутствовавшим величественный жест.
      Он был хорошо одет, тщательно выбрит и сильно надушен.
      Только темные круги под глазами показывали, что он все эти прошедшие недели провел в страхе разоблачения.
      Он занял свое место за столом и бормотанием приветствия обменялся с другими присутствовавшими.
      Потом он выжидательно посмотрел на Братвина.
      Глаза обоих мужчин на мгновение встретились, потом Братвин посмотрел на разложенные перед ним бумаги.
      - Сегодня мы, Совет Чести, этого мира, собрались здесь, чтобы послушать как обстоят дела у нашего народа, и о его занятиях, как он живет и торжествует ли справедливость, как растет его благосостояние, царит ли на Криу'н Дитче мир, и где бизнес не удается, угасает жизнь, попирается справедливость, где отсутствует благосостояние, где мир хрупок, и вот-вот вспыхнет война, с тем, чтобы мы могли разобраться в этом и все привести в порядок, насколько это в наших силах. Я, Братвин, нахожусь здесь и намереваюсь выполнить свои обязанности Члена Совета так, как повелевает мне долг.
      Он взглянул на человека слева от себя, и эта фраза пошла дальше от человека к человеку.
      Его глаза следовали за словами и подолгу задерживались то на одном, то на другом лице.
      - Я, Талибранд, нахожусь здесь, чтобы выполнить обязанности Члена Совета так, как повелевает мне мой долг.
      Не было ли известного бесстыдства в его словах?
      Братвин отвел взгляд.
      Затем Братвин взглянул на бумажку перед собой и почувствовал, как его сердце забилось сильнее, когда он поднял первую из них.
      Он облизал губы, прежде чем заговорить.
      - Я открыто говорю здесь, на этом Совете и обвиняю одного из его членов по имени Джен Талибранд из дома Талибрандов и утверждаю, что он находится в наших рядах не по праву, а силой захватив это место, и он не считает себя ответственным за совершенное им преступление.
      Постепенно Совет начал понимать, что сказал Братвин, и его члены, открыв рты от удивления, уставились на него.
      Сам Талибранд побелел, как мел, но на его лице не шевельнулся ни один мускул.
      До сих пор Братвин говорил очень тихо, но внезапно голос его стал громким и резким.
      - Я обвиняю Джена Талибранда, во-первых, в том, что он вместе с другими, которые являются гражданами нашей планеты, законспирировался, чтобы похищать людей, которые продавались, как рабы, и за них получались огромные деньги. Во-вторых, он вместе с другими, которые являются гражданами нашей планеты, законспирировался для того, чтобы совершить убийство своего брата Ларса Талибранда, который носил звание Гражданина Галактики. В-третьих, он лично ответственен за то, что похитил человека по имени Дерри Хорн, гражданина планеты Земля и продал его в рабство.
      Братвин был вынужден снова облизать губы, когда он перевернул бумажку. Теперь он смотрел прямо на Джена Талибранда.
      - Джен Талибранд, как вы ответите на это обвинение?
      Все глаза неверяще обратились к Талибранду, но он этого не заметил.
      Он внезапно выпрямился и его глаза уставились на что-то позади Братвина.
      Остальные члены Совета тоже проследили за его взглядом и увидели голубокожего андроида, которым медленно вошел через дверь, которая вела в рабочий кабинет Братвина.
      Андроид с черной бородой и угрожающим взглядом теперь поднял руку и нацелился на Джена Талибранда.
      Нервы Талибранда не выдержали.
      С вздохоподобным звуком он повернулся на каблуках и выбежал из зала.
      - Задержите его! - закричало множество голосов.
      Но было уже поздно.
      Прежде чем кто-нибудь успел достигнуть двери, он уже умчался в своем автомобиле.
      В зале бурлили голоса, отдающий приказы голос Братвина призвал всех к тишине.
      - Он, конечно, вернулся в свое имение. Позже мы последуем за ним туда, если вы, кто теперь слышал это обвинение, согласны, что он несет ответственность за это. Здесь присутствует андроид, который является не андроидом, а человеком. Это Дерри Хорн, о котором мы все уже слышали. Он может сказать вам, что он совсем не андроид.
      Он посмотрел на Хорна, потом заговорил по-английски.
      Хорн, конечно, рассказал, что с ним произошло, но подробности, однако, отсутствовали.
      Старейший член Совета, который даже не пошевелил своими старческими мозгами, чтобы догнать Талибранда и помешать ему бежать, сказал, что сначала надо выслушать показания свидетелей.
      Так, при помощи Братвина, который переводил для остальных, для тех, кто не понимал английского, Хорн построил гроб, в который он уложил Джена Талибранда.
      Они добрались до ворот имения Талибранда и обнаружили их запертыми.
      Даже угроза власти Совета Чести не вызвала ответа на требование впустить их.
      Может быть, они снова вернулись бы назад и вынесли бы приговор Талибранду на заседании Совета, но внезапно по ним открыли огонь из ружей.
      Пуля, несомненно, предназначалась Хорну, но она попала в старейшего члена Совета.
      После этого вина Джена Талибранда была признана без всяких дискуссий.
      Узнав, что судьба обернулась против него, Талибранд приказал своим людям стрелять.
      Совет ретировался, чтобы позвать слуг и осадить имение Талибрандов.
      До наступления темноты они все проработали, во многих местах прорвали ограждения из колючей проволоки и направили одно подразделение по полю космодрома, чтобы обмануть защитников.
      Братвин был с Хорном вежлив, но молил его держаться на заднем плане.
      - Однажды, - сказал ему Советник, - вас с вашей голубой кожей заметят даже в темноте, и, кроме того, вы сделали для нас вполне достаточно, так что мы теперь не будем просто смотреть, как вас обстреливают. Кроме того, это наше дело. Есть факт, что Джен Талибранд участвовал в этой преступной торговле, и что он убил своего брата, но есть также гораздо больше фактов, что он причинил очень много вреда Совету Чести Криу'н Дитча, и мы должны устранить этот вред.
      В лесу владений Талибрандов был слышен треск веток, и иногда раздавались крики.
      В ветвях, казалось, двигались темные тени.
      Иногда они сливались друг с другом и сопровождались пыхтением и проклятиями завязавшейся рукопашной.
      Но продвижение вперед было медленным.
      Имение Талибрандов представляло из себя крепость.
      Единственная выгода нападавших заключалась в том, что многие посещали семью Талибрандов и были хорошо знакомы с планировкой его имения.
      Медленно надвигалась ночь.
      Постепенно защитники были оттеснены к дому, но когда они были оттеснены достаточно далеко, Братвин отдал приказ окопаться.
      - Дом мы сможем взять только при помощи бомб, - сказал он задумчиво. - Другая возможность состоит в том, чтобы взять их измором. Но теперь, в это время года большая часть урожая должна уже находиться у них в закромах. Черт побери, что вы здесь делаете, Хорн?
      Он почти уже поднял свое ружье, прежде чем узнал человека, приблизившегося к нему сзади.
      - Кажется, стало поспокойнее. Я думаю, что вы не хотите позволить мне увидеть конец всего этого.
      Он сказал это нарочито извиняющимся тоном.
      - Этого нам ждать еще долго, - ответил Братвин.
      Он обернулся и посмотрел на лежавший перед ним во тьме дом.
      Он говорил тихим голосом.
      Иногда, когда одному из защитников казалось, что он видит какое-то движение, из темных отверстий окон раздавались выстрелы.
      - Конечно, это только вопрос времени, - пробормотал он, - но мы должны быть терпеливыми.
      - Должны ли? - тихо спросил Хорн. - Посмотрите!
      Сначала Братвин не понял, что Хорн имеет в виду, но потом он увидел огонь, вспыхнувший в одном из сараев.
      - Это может происходить только внутри дома, - недоверчиво сказал он. - Может быть, это выгонит их наружу. Ветер становится все сильнее. Но кто мог это сделать?
      - Один из слуг Джена Талибранда, который имеет на него зуб.
      Братвин покачал головой.
      - Нет. Криундитчианцы всегда остаются верны своему хозяину.
      Кто бы это ни сделал, огонь охватил этот сарай и перекинулся на другие строения.
      Теперь выстрелы звучали только из части главного здания, потому что защитники не могли больше выносить удушающий дым.
      Со стороны нападавших раздались торжествующие крики, когда они увидели огонь.
      - Позор, - мрачно сказал Братвин. - Это же самое старое здание на Криу'н Дитче. Если оно все же выдержит, оно станет памятником позора Талибрандов.
      Как долго они еще смогут продержаться?
      Теперь дым поднимался клубами, и весь дом словно превратился в гигантский камин.
      Крыша сарая, в котором начался пожар уже просела, и пламя поднялось вверх, облизывая почерневшие от дыма боковые стены.
      Спустя некоторое время двери распахнулись, и группа женщин и детей, маша белым флагом, вышла наружу. Нападавшие позволили им беспрепятственно пройти от дома к полю, а потом они уехали.
      Братвин оглянулся на Хорна и был удивлен, увидев, что он ушел. Он пожал плечами и приказал своим людям продвинутся вперед и занять все еще открытые двери зала.
      Они, несомненно, были открыты потому, что Талибранд хотел отважиться на последнюю отчаянную попытку, чтобы продать свою жизнь как можно дороже.
      Несомненно, это было именно так, и произошло точно так.
      Это была внезапная рукопашная схватка.
      Нападавшие вышли из своих укрытий, размахивая своими мечами, потому что в ближнем бою они не могли пользоваться огнестрельным оружием.
      Братвину в голову пришла внезапная идея.
      Может быть, Хорну захотелось узнать, что произошло в доме?
      Возможно, он только хотел попытаться лично рассчитаться с Талибрандом?
      Ругаясь, Братвин вытащил свой меч и ринулся в схватку.
      На лужайке перед открытыми дверями сражался Джен Талибранд.
      Его лицо было белым, но спокойным, и его выпады были точны и смертельны.
      На его стороне сражались двое слуг.
      Братвин прыгнул вперед и крикнул:
      - Это я, Братвин!
      При последних звуках его ритмичного крика он оттолкнулся в сторону одного из своих слуг, чтобы иметь свободу для действий мечом, потом он ударил Талибранда.