Среди лучших разведчиков 201-й авиационной дивизии особенно выделялся подполковник П. А. Антонец - командир 236-го истребительного авиационного полка, которым он командовал с весны 1941 г. На разведку Антонец летал на истребителях разных типов, в том числе и на трофейном "мессершмитте".
      Павел Андреевич участвовал в воздушных боях в небе Испании и в войне с белофиннами. Проявил он себя не только бесстрашным воздушным бойцом, но и умелым воспитателем подчиненных. Он, как никто другой, мастерски обучал летчиков сложному искусству побеждать в воздушном бою и постоянно искать новые, лучшие приемы боевого использования авиации. По его предложению был принят уже описанный ранее важный тактический прием "обратного круга" для надежной защиты одноместных штурмовиков.
      Тактические приемы воздушного боя совершенствовались и развивались. Так, с усилением противовоздушной обороны вражеских аэродромов в дивизии изменили тактику защиты штурмовиков. Новый способ заключался в том, что в районе аэродрома противника за 5-10 минут до подхода наших штурмовиков группа из 8-10 истребителей производила доразведку, уничтожала зенитные батареи, сковывала действия патрульных истребителей противника.
      Утром 1 декабря четверку истребителей Як-1 повел на разведку подполковник П. А. Антонец. Пара старшего лейтенанта М. В. Удалова прикрывала ведущего. Летчики обнаружили на вражеских аэродромах свыше 60 транспортных самолетов. В районе этих аэродромов на высоте 1500-2000 м ходили патрульные группы истребителей. На одном летном поле стояло 9 трехмоторных, и 10 одномоторных самолетов. 2 "мессершмитта" производили взлет. Увидев взлетавших "мессеров", Антонец круто развернулся в их сторону, промелькнул над зоной обстрела зенитной батареи и оказался в хвосте вражеских истребителей. Меткая очередь поразила ведомого "мессершмитта", и тот неуклюже перевернулся вверх неубранными шасси и упал вблизи аэродрома. Второй "мессершмитт" на форсаже пытался развернуться в сторону зенитчиков. Старший лейтенант Иван Нагорных устремился к нему и с короткой дистанции расстрелял беглеца. На обратном пути советские летчики неожиданно встретили 20 транспортных самолетов в сопровождении двух восьмерок "мессершмиттов", готовившихся к посадке на аэродроме Большая Россошка. На дивизионный КП были немедленно переданы ценные сведения.
      Данные разведки очень пригодились для нанесения незамедлительных штурмовых ударов по аэродромам гитлеровцев. Капитан В. Н. Орлов во главе восьмерки лучших летчиков 437-го полка в точно назначенный срок появился над аэродромом Гумрак и с ходу вступил в бой с 12 истребителями противника.
      В. Орлов и его ведомые старшие лейтенанты И. Чурилов, Н. Прилепский, старшие сержанты А. Погребняк, Б. Титов сбили по одному вражескому самолету. Небо было свободно от фашистской авиации. С чистой совестью можно было встречать штурмовики.
      Выполняя ту же задачу - расчистку района действий, - две четверки Ла-5 под командованием старшего лейтенанта И. В. Новожилова сбили пять самолетов. За пять минут яростной схватки помощник командира полка старший лейтенант Новожилов сбил ведущую пару. Три других самолета уничтожили младший лейтенант М. И. Кирилкин, старшие сержанты А. А. Микелич и И. И. Федосов.
      Вылеты на "расчистку воздуха" показали высокую эффективность этого способа защиты штурмовиков, при котором истребители на широком пространстве могли проявлять большую активность и полностью раскрыть свои боевые возможности. Исходя из этого, было решено уменьшить группы истребителей сопровождения, а за счет их увеличить количество истребителей в группах упреждающего удара. В дальнейшем этот способ боевых действий нашел широкое применение и в других соединениях.
      Нагрянули мощные циклоны с теплыми фронтами. Они приносили с собой сплошную, клочьями висевшую над самой землей облачность, сильный ветер и снегопады. В эти ненастные дни транспортные самолеты противника вовсю использовали полеты на малой высоте, надеясь на отсутствие противодействия. Но сложные метеоусловия не являлись препятствием для наших летчиков.
      В ноябрьские и декабрьские дни 1942 г. большое развитие получил такой вид боевых действий истребителей, как "свободная охота". Летчикам-"охотникам" разрешалось вылетать на задание при низкой облачности, плохой видимости, а также в сумерках и на рассвете. На наиболее вероятных трассах пролета противника "охотники" энергично производили его поиск и уничтожение. Они выбирали также и другие цели на вражеской территории автомашины, железнодорожные составы, самолеты на аэродромах и т. д. Суть "свободной охоты" состояла в том, чтобы не давать врагу покоя даже при самой плохой погоде.
      О том, что этому виду боевых действий придавалось большое значение, говорит такой факт: командир 2-го авиационного корпуса генерал И. Т. Еременко отдал приказ о создании группы "охотников" в каждом истребительном полку.
      В группы "охотников" подбирались наиболее подготовленные летчики, имеющие боевой опыт и летающие в сложных метеорологических условиях и ночью. Боевую задачу в воздухе они выполняли самостоятельно, не связанные конкретной целью, в строго определенном квадрате.
      В условиях низкой облачности и ограниченной видимости нелегко было обнаружить фашистский самолет, встречи с врагом чаще всего были неожиданными, а бои скоротечными.
      Но были и такие случаи, когда "на ловца и зверь бежит".
      Это произошло в первой половине декабря 1942 г. 20 транспортных самолетов Ю-52 под прикрытием Ме-109 сбились с курса и оказались в районе аэродрома Большие Чапурники, на котором базировались 3 истребительных полка.
      В этот момент четверка Як-1 под командованием лейтенанта Леонида Демы возвращалась с "охоты" и запросила по радио разрешение на посадку. Но с земли подступила команда - связать боем истребители противника, и вместо посадки звено лейтенанта Демы вступило в бой.
      Картина была поистине необычная. Немецкие трехмоторные громадины десантно-транспортные самолеты - волна за волной шли через наш аэродром на высоте около десяти метров, не давая возможности подняться "лавочкиным" дежурным самолетам, стоявшим на старте.
      Но наконец Ла-5 взлетели, и начался бой. На миг черные кресты "юнкерсов" и "мессершмиттов" появлялись в прицелах советских истребителей, и этого было достаточно, чтобы мощные очереди прошили один за другим вражеские самолеты. Крупнокалиберные пули и разрывные снаряды дырявили крылья и фюзеляжи, вырывали куски обшивки, разрушали двигатели, вызывали пожары. Наши летчики отворачивали от "юнкерсов" на предельно малом расстоянии и проносились, иногда между крылом и стабилизатором. Бой продолжался не более двадцати минут, в течение которых было сбито 15 вражеских самолетов, а 2 подбитых Ю-52 произвели вынужденную посадку на нашем аэродроме. Остальные самолеты противника были уничтожены метким огнем расчетов зенитно-артиллерийских дивизионов.
      Летчики в основном парами "охотились" на фашистских стервятников, и часто очень удачно. Вот один из примеров "охоты". Перед вечерними сумерками 7 декабря лейтенант М. Т. Игнатьев с ведомым старшим лейтенантом В. А. Прошиным шли на высоте 100 м в заданный район. Через некоторое время "охотники" одновременно заметили, как из облаков прямо на них выскочил бомбардировщик. Однако, пока "лавочкины" сделали разворот, "юнкерса" и след простыл - скрылся в облаках. Летчики догадались, где фашист должен выйти из облаков, сделали круг с небольшим креном и не ошиблись. Многомоторный хищник выглянул из-под низкого облака и мгновенно был сбит. Игнатьев испытывал большую радость: теперь на его боевом счету было 7 сбитых самолетов противника.
      " - Командир, еще "юнкерс"! - закричал по радио Прошин.
      - Вот и отлично! Атакуй! - приказал Игнатьев. И старший лейтенант Прошин атаковал. "Юнкерс-52", весь изрешеченный, упал на землю.
      На обратном пути в районе Басаргино "охотники" обнаружили посадочную площадку и оказались над ней в тот момент, когда фашистский транспортный самолет произвел посадку и пополз под разгрузку. Лейтенант Игнатьев сделал два захода на штурмовку и зажег "Юнкерс-52", который тотчас же взорвался.
      Бомбардировочные и штурмовые полки 8, 16, 17-й-воздушных армий и ряда соединений авиации дальнего действия систематически уничтожали, вражеские самолеты на площадках в Ростове, Новочеркасске, Миллерово, Тацинской, Морозовской, Суровикино, Сталинграде, Воропоново, Питомнике и других. Истребительная авиация и зенитная артиллерия уничтожали их при полете по маршруту и наглухо прикрыли доступ к котлу по воздуху.
      Дивизии 2-го смешанного авиационного корпуса успешно вели борьбу с фашистскими транспортными самолетами, выделенными для полетов в район окруженной армии Паулюса. Только за две недели декабря летчики корпуса уничтожили и повредили в воздушных боях и на аэродромах 195 вражеских самолетов, из которых 37 были сбиты истребителями и штурмовиками, вылетавшими на "свободную охоту". В эти дни отличились летчики 201-й истребительной авиационной дивизии офицеры П. А. Гнидо, С. Я. Жуковский, М. Т. Игнатьев, С. М. Петухов, В. А. Прошин, И. В. Новожилов, В. Н. Орлов, уничтожившие по 6 "юнкерсов" и "хейнкелей".
      Об эффективности воздушной блокады свидетельствует тот факт, что в течение декабря зенитная артиллерия, истребительная, бомбардировочная и штурмовая авиация уничтожили под Сталинградом на аэродромах и в воздухе свыше 700 самолетов противника. Транспортная авиация врага, неся большие потери, не смогла обеспечить потребности окруженных войск в боеприпасах, снаряжении и продуктах питания. Армия Паулюса оказалась на пороге катастрофы. Стремясь предотвратить ее и в то же время удержать в своих руках важный в стратегическом отношении рубеж на Волге, гитлеровское командование пыталось извне прорвать кольцо окружения. С этой целью оно создало одновременно две крупные ударные группировки. Одну - в районе Котельниково, другую - в районе Тормосин. Котельниковская группировка, насчитывавшая в своем составе 124 тыс. солдат и офицеров, свыше 800 орудий, 650 танков при поддержке 500 боевых самолетов, перешла в наступление 12 декабря и была разгромлена войсками Сталинградского фронта в конце месяца.
      В этой операции большую поддержку войскам фронта оказала авиация 8-й воздушной армии, в составе которой 2-й смешанный авиационный корпус выполнял главную задачу по борьбе с фашистскими танками. Одновременно ему приходилось поддерживать войска 51-й, а затем 2-й гвардейской армий на поле боя и вести борьбу с воздушным противником.
      Основная тяжесть борьбы с танками противника легла на 214-ю штурмовую авиационную дивизию. Она наносила мощные удары по танковым частям, артиллерии на огневых позициях, а когда началось отступление войск Манштейна, штурмовала и бомбила бронетанковые и автотранспортные колонны. В результате бомбоштурмовых действий части дивизии уничтожили 845 автомашин с пехотой, 287 танков, 105 полевых орудий и много другой боевой техники.
      Большая заслуга в достижении успеха штурмовой авиации корпуса по разгрому танков противника принадлежала 201-й истребительной авиационной дивизии. Помимо своей основной задачи по сопровождению штурмовиков истребители подавляли пушечным огнем зенитные батареи противника, беря специально для этого 50-килограммовые фугасные бомбы.
      В этот период 235-я истребительная авиационная дивизия надежно прикрывала с воздуха соединения 51-й, а затем и 2-й гвардейской армий на поле боя и вела разведку в интересах этих объединений. Дивизия выполняла эту задачу уже под командованием Героя Советского Союза генерала И. А. Лакеева, заменившего полковника И. Д. Подгорного (впоследствии генерал-полковник авиации, заместитель главнокомандующего Войсками ПВО страны).
      Боевая деятельность частей авиакорпуса генерала И. Т. Еременко на втором этапе контрнаступления началась 14 декабря 1942 г.
      К этому времени противнику, несмотря на упорное сопротивление советских войск, удалось выйти к реке Аксай Есаульский и приблизиться к Сталинграду на 60 км. Было много тревожного в создавшейся обстановке. Опасность прорыва деблокирующих войск стала реальной. Требовались срочные меры, чтобы предотвратить ее.
      В результате активных действий введенных в сражение частей 4-го механизированного корпуса и других соединений, выдвинутых из резерва Сталинградского фронта, продвижение фашистов на рубеже реки Аксай Есаульский временно было приостановлено. Большую помощь нашим войскам в отражении атак гитлеровцев оказала авиация 2-го смешанного корпуса.
      Рано утром 15 декабря старший лейтенант А. А. Мурашев (впоследствии Герой Советского Союза) и сержант М. М. Мартынов вылетели на боевое задание. Ведя разведку, они обнаружили в районах Клыков Южный, Балка Петрушкина до 130, а в 12 км юго-западнее Верхне-Кумского - 50 вражеских танков.
      В воздух были подняты наши самолеты.
      Десять Як-1 под командованием старшего лейтенанта И. И. Нагорных сопровождали группу штурмовиков. Самолеты взяли курс на Клыков Южный. В заданном районе истребители прикрытия связали боем 12 патрульных "мессершмиттов" и 2 из них сбили, остальных не допустили к "илам", чем обеспечили свободу действий восьмерке Ил-2, которые подбили и уничтожили 15 фашистских танков. Через 10 минут еще две группы "ильюшиных" успешно штурмовали танки противника в этом районе.
      Боевые вылеты следовали один за другим. В течение дня летчики дивизии произвели 146 самолето-вылетов, непосредственным сопровождением прикрыли 19 групп Ил-2, провели 11 групповых воздушных боев, в результате которых сбили 14 и повредили 7 самолетов противника. Кроме того, уничтожили 40 автомашин с пехотой, 3 танка, 2 броневика и подавили огонь 25 зенитных установок. Штурмовики от истребителей противника потерь не имели.
      17 и 18 декабря танковая группировка противника при сильной поддержке с воздуха стремилась прорваться через боевые порядки 4-го механизированного корпуса и других частей к реке Мышкова. В районе Верхне-Кумский, Кругликов, Жутово не затихали танково-артиллерийские бои. При активной поддержке 2-го смешанного авиационного корпуса советские воины стойко отражали натиск противника и наносили ему значительный урон. Однако атаки врага не прекращались.
      Для того чтобы разгромить войска Манштейна и не допустить продвижения их к окруженной группировке, требовалось упредить фашистов в захвате рубежа на реке Мышкова. В голой, заснеженной донской степи эта река была единственным естественным препятствием на пути вражеских войск.
      Действовавшие на этом направлении войска были сильно утомлены предыдущими боями, имели значительный некомплект, но продолжали героически удерживать занятые позиции. В этой тяжелой ситуации войска вовремя получали необходимую поддержку от штурмовиков и истребителей авиационного корпуса.
      В ночь на 19 декабря в штаб 201-й истребительной авиационной дивизии поступило боевое распоряжение командира корпуса: в течение всего дня обеспечивать боевые действия 214-й штурмовой авиационной дивизии.
      Разведчики 235-й дивизии (командир 3-го гвардейского истребительного авиационного полка полковник Д. С. Шпак и майор Б. Е. Винокуров под прикрытием старших лейтенантов М. Мудрова и И. Бригидина), несмотря на противодействие немецких патрульных истребителей, установили местонахождение свыше 400 танков и автомашин противника. Данные авиационной разведки были немедленно переданы по инстанции.
      214-я штурмовая дивизия нанесла массированные удары по обнаруженным целям в районах Балка Песчаная, Чиков, Балка Попова, Шестаков, Заливский, Дорофеевский. Каждый эшелон "летающих танков" состоял из трех восьмерок Ил-2.
      В назначенное время "ильюшины", возглавляемые командирами штурмовых полков - полковником Н. Д. Андреевым, подполковником С. И. Григорьевым и капитаном И. А. Емельяновым, - в сопровождении истребителей 201-й авиационной дивизии ушли на задание. Эскадрильи "лавочкиных" под командованием майора М. С. Хвостикова и капитана Н. Д. Епифанова вступили в бой с 30 "мессершмиттами", из которых 7 были сбиты. Штурмовики успешно выполнили поставленную боевую задачу.
      Непрерывно неся ощутимые потери от советской авиации, противник усилил зенитное прикрытие своих баз обслуживания танков и аэродромов.
      Нашим штурмовикам приходилось работать над целью в сложных условиях. И здесь на помощь штурмовикам приходили истребители. Когда в воздухе не было фашистских самолетов, летчики непосредственного прикрытия занимались прицельным бомбометанием, прежде всего по замеченным зенитным установкам. Подавив их огонь, они снижались до бреющего полета и в четком взаимодействии с "илами" штурмовали главную цель.
      В один из таких вылетов группа старшего лейтенанта Л. В. Демы из 236-го истребительного авиационного полка в составе восьми Як-1 сопровождала два звена самолетов Ил-2, следовавших в район Верхне-Кумская для нанесения удара по вражеским танкам. При подлете самолеты были встречены огнем зенитной установки противника. "Илы" с высоты 800 м вошли в пикирование и начали штурмовать цели.
      Истребители - старшина В. Н. Тихонов с сержантом Н. М. Заикиным и пара старшего сержанта Б. Ф. Кочеткова - с полупереворота вошли в пикирование, прицелились по намеченным зенитным установкам и сбросили на них по две пятидесятикилограммовые бомбы каждый. Зенитки замолчали. На обратном пути группа неожиданно была атакована 20 "мессершмиттами". Противник оказался опытным, но прорваться к штурмовикам не смог. В схватке с врагом Л. Дема, Б. Кочетков и Б. Якимов сбили по одному Ме-109 и группой уничтожили 4. 2 истребителя Як-1 были повреждены. Не вернулся на аэродром молодой летчик Борис Якимов.
      Летчики, ведомые капитаном С. Я. Жуковским, прикрывая группу штурмовиков, точно вышли в заданный район. "Илы" сделали горку и устремились на штурмовку. Было видно, как в неглубокой балке заметались танки, автомашины. Воздушного прикрытия у врага не оказалось, и поэтому истребители сопровождения тоже пошли на бомбометание. Сбросив на цели пятидесятикилограммовые фугаски, они поддержали штурмовиков пушечным огнем. В балке кострами вспыхнули танки, бензоцистерны, автомашины, начали рваться боеприпасы. Неожиданно с юга появились 12 вражеских истребителей и устремились к "илам". "Лавочкины" отбили эту атаку. При этом старший лейтенант Прошин и сержант Михеев сбили по одному Ме-109. Фашисты отступили.
      Закончив штурмовку, группа направилась домой, но за ними устремилась четверка "мессершмиттов". Лейтенант В. Д. Ерохин и сержант И. И. Федосов мгновенно развернули свои самолеты и приняли лобовой удар, открыв огонь длинными очередями. Противник не выдержал и веером вышел из-под пушечного обстрела. Одновременно три пары "мессершмиттов" атаковали звено капитана Жуковского. В короткой схватке одна пара Ме-109 была сбита, а остальные вышли из боя.
      Исключительно эффективными были действия летчиков 437-го истребительного авиационного полка. 1-я эскадрилья капитана А. И. Патрича не раз подавляла зенитный огонь и уничтожала мотопехоту и танки врага.
      При нанесении штурмовых ударов отличились летчики-истребители А. А. Долгов, В. Д. Ермаков, И. К. Елисеев, В. А. Кириченко, Г. А. Михайлов, Г. А. Михалев, Н. С. Прилепский, В. И. Питалев, В. А. Прошин, Д. И. Старухин, В. Д. Исаев и другие.
      Гитлеровское командование, стремясь любой ценой проситься к 6-й армии, наращивало удары в полосе 51-й армии. Особенно яростным был натиск фашистов против 4-го механизированного корпуса и правого фланга 2-й гвардейской армии, прибывшей из резерва Ставки. Там был кратчайший путь к окруженной группировке Паулюса.
      Весь день 19 декабря советские войска продолжали отражать многочисленные атаки пехоты и танков, прочно удерживая свои позиции на правом берегу реки Мышкова. На этом рубеже 8-я воздушная армия всеми силами переданного ей в оперативное подчинение 2-го смешанного авиационного корпуса РВГК, активно противодействуя наступлению ударной группы Манштейна, совершила около 750 боевых вылетов и бомбоштурмовыми ударами по колоннам и скоплениям танков помогла войскам фронта остановить врага.
      К исходу 22 декабря наступление группы Манштейна захлебнулось, а на следующий день его войска перешли к обороне в 35-40 км от окруженной группировки.
      В результате успешного наступления войск Сталинградского фронта на котельниковском направлении, в составе которого находились 2-я гвардейская, 5-я ударная, 51-я и 8-я воздушная армии, за одну педелю - с 24 по 30 декабря - Манштейн был, по существу, разбит. Положение окруженных войск Паулюса значительно ухудшилось. Их снабжение по воздуху почти прекратилось. Летавшие из-под Ростова и с других баз транспортные самолеты врага, как правило, уничтожались нашими истребителями или сбивались зенитчиками.
      В этот период командование фронта большие надежды в борьбе с танками противника возлагало на фронтовых штурмовиков. И эти надежды были оправданы. 205 вражеских танков были уничтожены ракетно-бомбовыми ударами штурмовиков 2-го смешанного авиационного корпуса. Родина высоко оценила боевое мастерство и мужество авиаторов. Большая группа личного состава 201-й авиационной дивизии была награждена орденами и медалями. Среди них были В. М. Воронюк, Б. Ф. Харитонов, Н. И. Гринько, И. И. Федосов, В. П. Яковенко, И. В. Губанов, Н. Н. Смирнов, Н. М. Бобякин, Н. М. Шутов, Р. А. Сатаев, В. Е. Юрасов, А. А. Микелич, Я. П. Андреев, В. П. Матюнин, И. Г. Пуляев, Н. П. Дерягин, К. А. Иванов, С. В. Королев, М. X. Шумлянский, А. А.Шовин и многие другие.
      1 января 1943 г. Сталинградский фронт был переименован в Южный и получил задачу выйти на рубеж Шахты, Новочеркасск, Ростов, Батайск с целью отрезать пути отступления войскам противника с Северного Кавказа.
      Противник силами пехоты, танков и авиации оказывал ожесточенное сопротивление. Остатки недобитых частей и соединений Манштейна откатывались на запад - к Новочеркасску и Ростову.
      2-я гвардейская армия стремительно продвигалась к Ростову, создавая смертельную угрозу для северокавказской группировки врага. В низовьях Дона в морозные январские дни 1943 г. развернулись напряженные бои с сильным врагом, пытавшимся закрепиться на выгодных тактических рубежах.
      Согласно плану боевого использования авиации 8-й воздушной армии 2-й смешанный авиационный корпус, взаимодействуя со 2-й гвардейской армией, вел разведку и уничтожал транспортную авиацию противника за внешним фронтом окружения.
      201-я истребительная авиационная дивизия продолжала обеспечивать боевые действия штурмовиков корпуса, частью сил уничтожала транспортные самолеты противника и вела воздушную разведку.
      Группы истребителей 201-й дивизии непрерывно по уплотненному графику направлялись в сторону линии фронта. По 3-4 боевых вылета в короткие зимние дни совершали летчики авиаполков, сопровождая "илы" на большую дальность.
      Как всегда, истребители надежно прикрывали штурмовиков, расчищая небо от фашистских стервятников, подавляя огонь вражеских зениток. И успех сопутствовал экипажам Ил-2. Они эффективно штурмовали боевые порядки пехоты и танков, огневые позиции артиллерии, живую силу и технику врага на дорогах, материальную часть и личный состав авиации противника на аэродромах.
      Однажды капитана А. Шварева и его ведомого лейтенанта Н. Давыдова вызвал командир дивизии полковник А. Жуков.
      - В ночь на 7 января, - сказал он, - задержан парашютист, оказавшийся летчиком сбитого "юнкерса". На допросе пленный заявил, что на полевом аэродроме в районе Сальска сосредоточено большое количество транспортной авиации, которая доставляет окруженной группировке продукты, боеприпасы и горючее, а обратным рейсом вывозит штабы и командный состав. Предстоит нанести штурмовой удар по вражескому аэродрому. Но предварительно необходимо уточнить эти данные.
      Командир указал на карте район поиска.
      - Ясно? Тогда, по машинам.
      Вскоре пара истребителей была в воздухе. Набрав высоту 6 тыс. м, летчики-разведчики вели свои самолеты к заданному объекту. Строго в расчетное время летчики подходили к цели.
      Вражеский аэродром походил на гигантский муравейник. Несколько десятков самолетов (их оказалось 170), автомашины, автобусы, зенитные орудия и различная техника были разбросаны на огромном степном поле. С воздуха аэродром охранялся несколькими патрульными звеньями Ме-109. На земле по периметру аэродрома заняли огневые позиции десятки зенитных батарей.
      - Срочно домой! - передал Шварев по радио ведомому и, резко развернувшись, взял курс к линии фронта. Выслушав доклад летчика, Жуков сказал:
      - Командир корпуса приказал вам с десятью истребителями сопровождать первую группу штурмовиков и навести ее на цель.
      И вот летчики снова в кабинах боевых машин. Сначала они летели не прямо на Сальск, а значительно левее и прошли немного дальше, чтобы нанести удар с тыла. Штурмовики шли на высоте 1,2 тыс. м, а истребители - на 1,5-2 тыс. м. Первую группу штурмовиков вел капитан М. И. Бахтин.
      Противник никак не ожидал налета штурмовиков на аэродром, тем более с южного направления. Поэтому советские летчики в начале атаки не встретили сопротивления вражеских истребителей. Но зенитчики противника уже на боевом курсе штурмовиков создали мощный огневой заслон. В плотные огненные клубки сплелись разноцветные трассы снарядов. Все пространство над аэродромом зарябило разрывами. Однако штурмовики все же обрушили свой смертоносный груз на аэродром противника. Поле, где стояли вражеские самолеты, всколыхнулось от взрывов. Истребители, прикрывая действия "илов", одновременно штурмовали зенитные установки. В этот момент в машину лейтенанта Давыдова попал снаряд. Истребитель взорвался. Его обломки, объятые пламенем, угодили в гущу "юнкерсов".
      На аэродроме советские летчики уничтожили 30 самолетов, 27 автомашин, 2 склада боеприпасов противника. Фашисты потеряли свыше 100 человек летного и технического состава.
      При отходе от аэродрома Шварев увидел 16 Ме-109 в составе двух групп, ринувшихся на штурмовики.
      - Не допустить фашистов к "илам", - приказал Шварев ведущим пар и с первой атаки сбил "мессер".
      В ходе этого сложного и тяжелого боя противник потерял 7 Ме-109. Командир эскадрильи капитан А. Шварев сбил два, старший лейтенант И. Нагорных, старший лейтенант С. Белоусов, лейтенант М. Липин, старшина В. Тихонов - по одному вражескому самолету.
      В результате последующих успешных штурмовых ударов по вражескому аэродрому в районе Сальска было уничтожено 74 самолета Ю-52, 62 автомашины, 35 бензозаправщиков, 8 складов с боеприпасами, сбито 3 Ме-109.
      Но и советские летчики понесли потери. Два самолета Ил-2, подбитых зенитной артиллерией, не долетели до линии фронта и вынуждены были сесть на территории противника. Экипаж старшего лейтенанта Карпова сжег свой самолет и возвратился в часть 17 января, а судьба летчика сержанта Далобаридзе неизвестна. Истребители сопровождения потеряли двух летчиков - лейтенанта Н. В. Давыдова и младшего лейтенанта Г. Д. Кочеткова. Капитан А. Е. Шварев, старший лейтенант И. И. Нагорных и младший лейтенант М. В. Удалов получили тяжелые ранения.
      8 января 1943 г. личный состав трех авиационных частей корпуса, базирующихся на аэродроме Барабанщиково, был свидетелем подвига летчика 3-й эскадрильи 236-го истребительного авиационного полка сержанта Н. М. Заикина.
      В середине дня старшина В. А. Рогожин (впоследствии Герой Советского Союза) и ведомый Николай Заикин - его неразлучный друг - находились в воздухе, прикрывая аэродром, расположенный вблизи линии фронта. В воздушном бою при отражении нападения группы бомбардировщиков врага Василий Рогожин сбил 2 "юнкерса", а Заикин уничтожил один бомбардировщик, который упал на землю и взорвался вблизи аэродрома. Остальные самолеты противника ушли на запад. Задача по прикрытию района базирования была успешно выполнена, и летчики по радио получили разрешение закончить патрулирование. Когда истребитель Заикина шел на аэродром и готовился произвести посадку, командир дивизии передал ему по радио:
      - Молодец! Вел бой отлично! Над вами Ю-52.
      - Кончились боеприпасы, - ответил старший сержант.
      - Уничтожить самолет врага, - приказала земля.
      - Понял. Иду на таран!
      Николай Заикин стремительно набрал высоту и решительно атаковал транспортник, груженный артиллерийскими снарядами и минами. Вражеские воздушные стрелки не успели поймать краснозвездный истребитель в прицел, и Николай винтом "яка" отрубил хвост Ю-52. Заикин ощутил, как по обшивке машины барабанной дробью застучали обломки хвостового оперения "юнкерса". Он проверил, не поврежден ли самолет. Рули слушались, а вот двигатель тянул слабо и на высоте 700 м заглох - кончился бензин. До боли в глазах летчик всматривался в аэродром, определяя расстояние до взлетно-посадочной полосы, с которой 80 минут тому назад взлетел по тревоге. Николай Заикин сумел привести израненную боевую машину и благополучно совершить посадку. Рядом пылали 2 гитлеровских самолета.
      Через день командующий 8-й воздушной армией Герой Советского Союза генерал-майор авиации Т. Т. Хрюкин наградил героя орденом Отечественной войны I степени. Летчика коммуниста Н. М. Заикина, первым в дивизии удостоившегося ордена Отечественной войны, не раз ставили в пример.
      В середине января 1943 г. советские войска находились в 40 км от Ростова, а 1-я танковая армия вермахта, отступавшая с Кавказа, - в 300 км. В связи с этим гитлеровцы непрерывно усиливали ростовский плацдарм, чтобы не допустить 2-ю гвардейскую армию в Ростов и прикрыть с севера отход своих войск.
      В эти напряженные дни в одном из вылетов на сопровождение штурмовиков в районе Орловская, Пролетарская шестерка Ла-5, возглавляемая командиром эскадрильи В. Ф. Мистюком, успешно выполнила задачу. В воздушном бою с 12 Ме-109 летчики В. Мистюк, И. Чурилов и А. Балясников сбили по одному самолету и по приказанию произвели посадку на новый аэродром в районе станции Семичная для дозаправки.
      Истребители сели, дозаправились горючим, пополнили боекомплекты, а взлететь не могли - не было сжатого воздуха.
      Технические средства комендатуры батальона аэродромного обслуживания не успели прибыть в полном составе к первому вылету авиаэскадрильи. Без воздуха высокого давления, до 150 атмосфер, невозможно запустить двигатели, перезарядить пушки, пользоваться тормозами.
      Эскадрилья истребителей оказалась в чрезвычайно трудном положении. Уходить штурмовикам на очередное задание без истребителей сопровождения было очень рискованно. В районе Орловской "мессершмитты" оказывали особенно сильное противодействие. По приказ командования должен быть выполнен. Непредвиденная критическая обстановка требовала принятия немедленного решения.