Внутри находились украшенные позолоченными статуями общие залы с кушетками для трапезы и отдыха, на которых громоздились шелковые подушки, и помещения для занятий, вдоль стен которых выстроились рядами полки с пергаментами, а на каменных столах стояли в беспорядке ступки с пестиками, весы и плотно закрытые склянки с маслами, пыльцой, эссенциями и кислотами. Были там бассейны со свежей водой и висячие сады, а также уединенные уголки для индивидуальных занятий магией. Прозрачные занавеси из тончайшего шелка и полотна тонкого прядения или же искусно сделанные перегородки с глухими углами отделяли друг от друга общие помещения и личные комнаты учеников. При беглом осмотре сооружение могло показаться роскошным, но не слишком просторным.

Впрочем, то, что попадалось на глаза при поверхностном осмотре, являлось лишь частью комнат и коридоров обители Ра. Здесь – скользящая панель, там – потайная лестница, в другом месте – поворотная ниша… Ходили слухи, что никто никогда не обнаруживал их все. Однако Нефар нравилось думать, что она подошла к разгадке секретов обители ближе других.

В коридор, ведший в покои Мастеров, полагалось проходить через стену, на которой неведомый умелец высек историю возникновения Земли: в центре взорвавшееся Солнце, от которого отлетают небесные тела. При нажатии на центр звезды и третью по счету планету бесшумно поворачивалась укрепленная на шарнире панель. На доступ в эти покои запрет, кажется, не распространялся, но частенько жители обители Ра узнавали о недоступных для посещения местах, только испытав на себе последствия нарушения правил. Поэтому Нефар резонно полагала, что умнее всего до поры до времени скрывать свое присутствие, пока не поймет, что готова открыться.

До сих пор она испытывала некоторое разочарование, ибо покои Мастеров не слишком отличались от комнат учеников – удобные кушетки и шелковые занавеси, ванные комнаты и туалеты, в которых курились травы. Правда, коридоры были не столь хорошо освещены и тени казались гуще. Казалось, дымный аромат ладана и ароматических трав насыщал атмосферу этих помещений тем же способом, что обыкновенные кислород и азот, делая ее более густой и насыщенной, а само дыхание – более наполненным и возбуждающим чувственность. Прозрачные драпировки непрестанно еле заметно колыхались, словно от дуновения неощутимого для кожи ветерка. Это трепетание немного сбивало с толку; иногда Нефар ловила себя на том, что ей не удается сразу понять, где кончается стена и начинается комната. Перемещаясь бесшумно и незаметно от складки занавеси к изгибу колонны, едва касаясь босыми ногами пола и затаив дыхание, она не встретила ни единой души.

Внезапно послышался приглушенный расстоянием шум голосов. Нефар проворно прокралась вперед.

– Через два дня Сойдет взойдет на рассвете, и случится это сразу после полнолуния. Именно тогда мне бы хотелось участвовать в церемонии, если это возможно.

В ответ прозвучал знакомый беззаботный голос, в котором слышались шутливые нотки.

– Ты увидишь, молодой господин, что суеверие – тягостное бремя для практикующего мага, оно полезно только в том случае, когда его можно повернуть против тех, кого хочешь поразить.

– Прошу прощения, господин, мои пожелания связаны с настроением, а не суевериями.

Этот более молодой, тревожный и быстрый голос тоже показался Нефар знакомым, хотя лицо его обладателя вспомнить она не могла.

Потом заговорил кто-то третий – басовито и важно.

– Никто не может навязать тебе Испытание, а в случае провала другой возможности не представится. Если сомневаешься, готов ли…

– Господин, нет! – Слишком громко, слишком горячо. Говоривший быстро взял себя в руки. – Смиреннейше прошу позволения воспользоваться правом стать законченным магом в отведенное мне время.

Теперь Нефар удалось вспомнить лицо того, кто только что произнес каноническую просьбу о проведении Испытания, и это одновременно озадачило и взволновало ее. Там находился молодой человек по имени Мирису – примерно одного с ней возраста, но гораздо более слабый в вопросах мастерства. Как-то он проявил к ней сексуальный интерес, а она, рассмеявшись, прогнала его прочь. Он легко пережил отказ, найдя через несколько дней другую, более сговорчивую девушку, что лишь немного раздосадовало Нефар. А вот сейчас его признали годным для Испытания. Ошибки быть не могло. Но если даже его посчитали подходящим кандидатом, то насколько же проще получить разрешение на Испытание ей.

Дарий укорил ученика, нарочито растягивая слова:

– Не подобает клянчить.

А другой Мастер резковато добавил:

– Мы выполним твою просьбу по поводу церемонии через две ночи после этой. Инструкции по подготовке ты уже получил.

Нефар придвинулась ближе, стараясь встать так, чтобы увидеть говорящих, которые сгрудились в комнате под пологом фиолетово-розовой драпировки. Она уже начала уставать: трудно одновременно поддерживать защитный экран и бороться с собственным любопытством, которое выталкивало ее в материальный видимый мир. Проскользнув к краю драпировки, она растворилась в ее складках. Она стала колеблющимся от легкого ветерка фиолетово-розовым шелком, бледной, полупрозрачной краской. Она превратилась почти ни во что и заглянула в комнату.

Нефар увидела помещение, не отличающееся от тех, что ей довелось преодолеть на пути сюда: полированный каменный пол, кушетка для сна с множеством подушек и красивых покрывал, стол, на котором стояли пустой кувшин для вина и несколько кубков.

– Где же ты пропадала, пташка? Ты заставляешь меня ждать.

Голос раздался где-то позади, и Нефар резко обернулась, позабыв о своей защите, теряя самообладание.

Дарий стоял так близко от нее, что она чувствовала кожей исходящее от него тепло, ее волосы колыхались от его дыхания. Ни перышко, ни листок не проскользнули бы между ними – так близко он стоял. В его глазах вспыхнуло знакомое веселье. Лениво улыбаясь, он, словно приглашая ее в гости, взмахнул рукой.

– Входи. Некрасиво шпионить в коридорах.

Нефар смотрела не мигая.

– Вы набросили на комнату покрывало невидимости? Или же заманили голоса из другого места – или из иного времени?

Он скривил углы рта.

– Какие голоса?

– Это какая-то иллюзия, и весьма хитроумная, – вкрадчиво продолжала она, – мне бы хотелось узнать, как это получается.

Не отдавая себе отчета в том, что делает, Нефар откинула занавесь и бросилась в комнату. Там она увидела, как и ожидала, Мирису и Мастера Хэя, высокого худого мага в странном парике и с мрачным выражением лица. Внезапное появление Нефар не произвело на мужчин ни малейшего впечатления – казалось, они ее не заметили.

Рядом с ними, приветственно подняв кубок, стоял Дарий.

–' Пью за твою большую удачу, молодой Мирису, – проговорил он с неприятной ухмылкой, – и за решение, о котором, надеюсь, никто из нас не пожалеет.

Нефар резко повернула голову. За ее плечом оказался улыбающийся Дарий. Она вновь посмотрела на троих мужчин в комнате.

Мирису как-то неуверенно поднял кубок.

– Благодарю вас, Мастер.

Мастер Хэй одним глотком выпил вино и поставил сосуд на стол. Мирису, сообразив, что его отпускают, тоже быстро опустил кубок.

– Тебя предостерегли против хвастовства по поводу предстоящей церемонии, и ты понимаешь, что тебя с позором вышлют из этой обители, если тайна будет нарушена, – сурово обронил напоследок Мастер Хэй.

– Да, конечно.

– Тогда можешь идти. Вернешься через два дня. Мирису поспешил вон из комнаты, проскочив так близко от Нефар, что от его движения шевельнулся подол ее платья. Он даже не посмотрел в ее сторону. Нефар снова уставилась на Дария, который, оставаясь подле нее, критически оглядывал свое второе «я». Мастер Хэй между тем решил посоветоваться:

– Сомневаюсь я насчет этого ученика.

«Дарий в комнате» заглянул в кубок и поморщился. Веселье его улетучилось.

– Не нам об этом судить. Мальчик сам все сделает.

– Да, обычно так и бывает, – согласился Хэй.

Мужчины замолчали. Нефар слышала дыхание Дария у своего плеча и чувствовала, как полотняный рукав его одежды слегка касается ее голой руки.

Мастер Хэй покрутил кубок, посмотрел внутрь и, увидев, что тот пуст, сказал:

– Ну, что ж. Я иду спать.

Он направился к двери и прибавил, глядя прямо на Нефар:

– Надеюсь, ты будешь вести себя прилично? Рядом послышался смешок Дария. Нефар обернулась, но наставник пропал. Она проворно перевела взгляд на его двойника, однако и того на месте не оказалось. Мастер Хэй спокойно вышел из комнаты, словно ничего необычного не произошло.

Нефар, изо всех сил стараясь продемонстрировать полное спокойствие, поинтересовалась:

– Это ведь отраженное колдовство, верно?

– Нет.

На кушетке, где секунду назад никого не было, сидел развалившись Дарий, протягивая ей кубок.

– Выпьешь вина?

– Нет.

Девушка осторожно вошла в комнату, прилагая все силы к тому, чтобы обуздать собственное любопытство. Воздух здесь казался каким-то особенным, словно энергия, исходящая от хозяина жилища, существовала сама по себе: она иссушала, обжигала кожу, колола ее мелкими разрядами и наполняла рот вкусом расплавленного металла. Свет тоже изменил привычные свойства – он проникал во все углы и делал цвета более яркими, освещая буквально воздух, который слегка мерцал, когда Нефар прищуривала глаза. Это сбивало с толку и немного пугало, но она медленно продвигалась дальше, понимая, что все ею испытываемое – то, что она видела, вдыхала, пробовала на вкус, впитывая порами, – это энергия в самом чистом, незамутненном виде.

– Тогда это, наверное, искажение во времени, – сказала Нефар, и даже голос ее прозвучал по-иному, словно она говорила в полую трубу. Девушка с большим трудом сохраняла самообладание. – Мне хотелось бы узнать, как вы это сделали.

– Нет. – Дарий нехорошо улыбнулся. – Ты по-прежнему думаешь, что готова к Испытанию, пташка моя?

Нефар попыталась облизнуть пересохшие губы, но, увы, безрезультатно. Лицо, шею и подмышки начало пощипывать, и она поняла, что это ее поры тщетно пытаются исторгнуть прохладный пот. Но влага исчезала в раскаленном воздухе, даже не успев проступить на коже.

– Ни один из нас не постигнет всего, что можно постичь, – сказала она, когда уверилась в способности контролировать собственный голос. – Полагаю, это ваши слова.

Проходя мимо высокого каменного стола, она на мгновение прикоснулась к нему пальцами, чтобы увериться в его материальности. И в тот же миг на нее нахлынули десятки, если не сотни ощущений: каждый бугорок, каждая царапина, каждая ямка и трещина на столешнице оповестили ее о своих краях, гладкости, шероховатости, объеме и форме. Она сумела отличить след инструмента Мастера от неровности шлифовального круга, почувствовала сотни изменений тепла и холода, света и мрака внутри внезапно оказавшегося живым камня. Ничего более реального ей испытывать раньше не приходилось. Нефар резко отдернула руку, словно ее ужалили. Дыхание ее участилось, закружилась голова.

Дарий, облокотившись на кушетку и скрестив вытянутые ноги, потягивал вино.

– Ты ведь знаешь, что вам запрещено находиться в этих помещениях.

Нефар с трудом сглотнула. Ее терзало престранное чувство, что Дарий слышит громкое биение ее сердца, словно это барабан, возвещающий по всей обители Ра о ее страхе. Комната пульсировала вместе с ним.

– Здесь был Мирису.

– Его пригласили. Интересно, сколько других правил ты нарушила – или собираешься нарушить.

Нефар уставилась на загорелую, темно-золотистую ногу Дария, видневшуюся из-под подола туники, стараясь не встречаться с ним взглядом – и уберечься от его проницательного ума, от мощи его магии, которую она до сегодняшнего дня, как ей казалось, понимала. В комнате стало очень жарко – жарче, чем в безоблачный полдень посреди пустыни, только не ощущалось жгучей и расслабляющей силы солнца. То был стихийный жар – жар расплавленной земной коры, жар молнии при ее возникновении, жар мысли перед тем, как она прорвется в реальность. Этот жар проникал ей под кожу, высушивал солоноватую жидкость, защищавшую глаза, с каждым вздохом опалял ее легкие. И при этом он возбуждал Нефар, придавая ей храбрости и заставляя чувствовать себя более живой, чем когда бы то ни было.

Она распрямила плечи. Не мигая, встретилась с его взглядом. И с вызовом спросила:

– Это у меня есть то, чего недостает двум другим? Он рассмеялся.

– Ты за этим сюда пришла? Дорогая моя, тщеславие – добродетель, но, боюсь, у тебя оно переросло в порок.

Она вздернула подбородок и не отвела глаза.

– Тогда скажите мне вот что. Если бы с моста упали Акан или Хэн, вы бы их тоже спасли?

– Наверное, лучше бы ты поинтересовалась, что случилось бы, если бы там никого не оказалось?

Нефар глубоко вздохнула. Мерцающий воздух опалил ее легкие подобно горячему пеплу, но каким же он казался сладким и пьянящим.

– Всегда кто-то есть рядом, – уверенно выговорила она, упрямо наклонив голову. – Мы – избранные служители обители Ра. Вы не стали бы легкомысленно к нам относиться. Кто-то всегда поблизости…

Он смотрел на нее строго и сердито.

– Ты вообще чему-нибудь научилась здесь, Нефар?

– Возможно, большему, чем вы думаете.– Еще один вздох. Сверхъестественные возможности, невероятные силы. Она ощущала, как они прожигают ей кожу, раскаляют голову. – И я уверена, что вы позволили бы им упасть.

В первое мгновение реакции не последовало. А потом он расхохотался.

– Зачем ты сюда пришла, глупая девчонка? Что тебе надо?

Несколько мгновений она его изучала. Из-за боли и жжения в пересохших глазах ей никак не удавалось сосредоточиться, к тому же свет в комнате колыхался, словно занавесь от легкого ветерка.

– Я скажу вам, если вы еще не знаете, но только когда ответите на мой вопрос.

Какой же смелой она себя ощущала, какой отчаянной!

– Только один?

Он отхлебнул вина.

– Случалось ли раньше что-нибудь подобное: появлялась ли троица магов с такими способностями, как у нас, и удавалось ли им, научившись комбинировать свои силы, достичь того, чего достигли мы?

Он поднес кубок к кончику носа, словно наслаждался ароматом вина. Взгляд его стал бесстрастным и каким-то пустым.

– А как ты думаешь?

Жара в комнате все усиливалась, и воздух, казалось, жалил ее кожу тысячью крошечных кинжалов. Ноздри жгло при каждом вздохе, и в ушах пронзительно звенело. И все же она, опьяненная, наслаждалась этим.

– Думаю, нет. В противном случае нас бы не избрали. Думаю, мы особенные и вы нас боитесь.

Ах, его глаза. Неожиданно они сделались для нее единственной важной вещью в мире, и она не могла отвести от них взгляда. Они горели мрачным огнем подземного царства, любое прохладное дуновение устремлялось туда и возвращалось раскаленным, потрескивающим от сухого жара. Но лицо Дария оставалось очень спокойным, голос звучал почти равнодушно:

– Почему боимся?

Губы Нефар раскрылись для вдоха. Дышать становилось все труднее. Она словно вдыхала перегретый пар, чувствуя боль и жжение в легких. Голос охрип, горло сжимала судорога. Но девушка держалась.

– Из-за нашей сверхъестественной силы.

На лице его появилась слабая улыбка. В отдаленных уголках комнаты заплясали огоньки – то вспыхивала магия, готовая вырваться на свободу.

– Можешь ты предложить другую причину? Нефар сказала:

– Нет.

Теперь она боролась с удушьем, стараясь успокоить бешеный ритм сердца, которому не хватало кислорода.

В мгновение ока Дарий оказался рядом с ней – обычный человек не сумел бы сделать это так быстро—и, взяв ее лицо в горячие сухие ладони, сильно сжал его. На концах его вьющихся волос потрескивали искры – казалось, в воздухе взрываются крошечные перезрелые плоды. В глазах мага бурлил медленный водоворот крошащегося льда и расплавленных камней, кипящий гейзер идей и замыслов, бешеной затаенной активности – всей мыслимой энергии на свете. Когда он заговорил, Нефар услышала его не только ушами, но и кожей, и мышцами, и внутренностями – всем своим существом. Голос Дария парализовал девушку – казалось, ее позвоночник пережали обжигающе ледяные пальцы чудовища, выпустившего в ее тело тысячи паучков с цепкими лапками. Очень тихо он произнес:

– Ты понимаешь, что я могу раздавить твой череп, как виноградину?

Нефар попыталась ответить, но ей не удалось издать ни звука. Сердце замерло, повиснув в груди спелым плодом, и, казалось, собиралось вот-вот разорваться. Почувствовав на верхней губе влагу, она обрадовалась прохладному поту, но текущая в рот жидкость имела металлический вкус. Нефар поняла, что это кровь.

– Я мог бы свернуть тебе шею и оторвать голову или поместить в твое сознание свои мысли, принудив тебя увидеть и узнать такие вещи, которые заставили бы тебя умолять о скорой смерти.

Гортань ее напряглась, но все осталось по-прежнему. Нефар не чувствовала ни кончиков пальцев, ни ступней. Только струйка крови из ноздрей и металлический привкус.

– Ты целиком в моей власти, – удовлетворенно сказал Дарий.

Медленно, постепенно ослабил он давление пальцев. В ее конечностях вновь появилось покалывание, сердце неровно забилось – глухо и громко, легкие медленно наполнились чистым воздухом. Поднеся тыльную сторону кисти к носу, она вытерла кровь и прошептала:

– Да.

Дарий улыбнулся. Проведя рукой по ее волосам, с нежностью запустил пальцы в пряди, словно лаская ребенка. Он стоял так близко, что их дыхания смешивались и тени сливались.

– Подумай об этом, пташка, – тихо произнес маг. – Вот то единственное, чему ты здесь научилась. Природа установит равновесие. И в конечном счете должны остаться только двое.

Он отступил, становясь легкомысленным и бесстрастным.

– А теперь, если можешь, ответь на мой вопрос. Я на твой ответил.

Нефар чувствовала, как от биения сердца сотрясается ее тело, но она, пошире расставив ноги, заставила себя собраться с духом. Еще раз поднесла руку к носу, стерла последние следы засохшей крови, потом взглянула на Дария.

– Чего я от вас хочу? – твердо произнесла она. – Вы уже догадались – вашу магию. Но мне не придется красть ее. Она у меня внутри, и, я думаю, вы об этом знаете. Вот чего вы боитесь. Потому что я та, у которой есть нечто отсутствующее у двух других.

Ни один мускул не дрогнул на его лице. На дальних стенах комнаты плясали темно-фиолетовые тени, словно волны отраженного света, отбрасываемого белыми песками. Тонкий звон перешел в гудение, и воздух стал не таким плотным, как прежде. Магия пошла на спад.

Мастер очень тихо произнес:

– Уходи отсюда, отроковица, пока еще в состоянии это сделать. И никогда больше не приходи.

Повернувшись, Нефар вышла из комнаты. Едва оказавшись за порогом, она побежала. Она летела не останавливаясь, пока не оказалась далеко от опасного места. Поглубже зарывшись в простыни, она, не сомкнув глаз, пролежала на уютной постели, дрожа от ужаса и возбуждения, до самого рассвета. Наконец первые лучи солнца осветили обитель Ра…