- -
      Неожиданности начались у самого входа.
      Ни одного охранника у двери.
      Ни одного охранника поблизости. Только двое полицейских... Тормеан махнул пропуском, и блюстители порядка кивнули - проходите, можно.
      - Что у вас тут, - Анве прижала ладоник вискам. - Тормеан... что-то у вас тут не в порядке. Сильно не в порядке. Смотрите.
      Он и сам видел.
      Служащие... курьеры... несколько посетителей в большом приёмном зале. Сидят, глядя друг на друга, улыбаются. Не перестают улыбаться. Иногда делают несколько простых движений, - садятся, встают... продолжают улыбаться. Только не это...
      - Что с ними? - шепнул Тормеан, хотя и сам догадывался.
      - Петля... - шепнула Анве. - Кто-то держит их. Я могу помочь им. Ори, разрешите...
      Он удержал её за плечо.
      - Присмотритесь.
      В конце зала... едва различимый отсюда. Мундир охранника. Стоит, совершенно неподвижный. Словно статуя. Смотрит в сторону.
      - Он вооружён, Анве. Я видел... читал про подобное. Он очнётся, если кто-нибудь войдёт. Из тех, кого не было в комнате. И перебьёт... всех, кто рядом.
      - Полицейские, на улице, - напомнила Анве. - Поговорите с ними. Они не похожи на *этих*. Должно же быть что-то... у каждой компании есть меры против... против такого.
      Тормеан помотал головой.
      - Да. Правильно. Сейчас я... попрошу их.
      Вышел на улицу и направился к полицейским.
      - -
      - ...Тормеан!
      Где это я? Тормеан энергично потряс головой. Всё там же, у входа. У ног... двое полицейских. Лежат. И никого из прохожих рядом. Что происходит в мире? Начался конец света?
      - Я видела, - указала Анве. - Вы подошли к ним, что-то сказали... и стали... как те, в зале. Извините. Я испугалась... но они не пострадали. Вы тоже.
      - Зараза... - пробормотал Тормеан. - Что же... это заразно? Великое Море, как я хочу проснуться. Чтобы ничего этого не было. Надо... надо предупредить. Кого-нибудь из другого города...
      - Зачем? - спокойно поинтересовалась Анве. - Чтобы ещё кто-нибудь "уснул"?
      - А вы? Вы можете?
      - Не знаю. Но я с вами говорю... и ничего. Хорошо, я рискну. Где тут телефон?
      Тормеан указал. И вернулся ко входу в Башню. Ждать.
      Ни души. Что с людьми? Где все? Как там Аверан?
      Отправим-ка текстовое сообщение. На всякий случай.
      "У входа в Башню".
      Пауза. Почти сразу.
      "Шестой этаж. Лифт 2, западное крыло. Семь или восемь охранников поблизости".
      Ясно. Время ещё есть.
      Анве вернулась минут через десять.
      Кивнула. Ну что же...
      - -
      Ничего подобного на тренажёрах не предлагали. Ни на "настоящих", ни в симуляторах. А надо бы... Полчаса ушло на то, чтобы аккуратно разведать дорогу к западной части, шестому этажу. Всего в десятке шагов от границы области, где всё обратилось в пар при взрыве...
      Там они и были. Все семеро. Все - с ранениями; почему ещё были живы непонятно. Ещё трое или четверо лежали вповалку рядом с теми, кто держался на ногах. - Они уже мертвы, - едва слышно шепнула Анве. - Все. У них глаза... как у вас, Ори. У вас были такие же. У того, возле "Стрижа", тоже. Они все покойники.
      - Если снять блокаду... "кокон"?
      - Может быть... может быть, я сумею. Ваш пистолет. Он может... только защищать? Не отвечать ударом на удар?
      До Тормеана стало доходить.
      - Может. Но я не помню... как этого добиться.
      Взгляд Анве был красноречивым.
      - Я попробую. Где-нибудь должен быть терминал. Включённый.
      Такой нашёлся - в кабинете, у спуска на лестницу. Анве ловко скрутила весело улыбающегося человека за терминалом... Уложила лицом вниз. Резко нажала... на спине, на шее, где-то ещё. Человек всхлипнул... и заснул. Анве осторожно отволокла спящего подальше, в угол.
      Стараясь унять дрожь в пальцах, Тормеан искал ответ на единственный пока интересующий его вопрос. Нашел. Через пять минут.
      - Если мы ошиблись... придётся их всех...
      Анве кивнула.
      - Придётся. На счёт "три". Как начнётся стрельба, медленно двигайтесь к ним навстречу. Глядите только им в глаза. Где находится лифт?
      Тормеан указал на плане.
      - Что я должна сказать, чтобы мне... поверили?
      Тормеан подумал, мысленно махнул рукой и назвал оба оперативных кода. Свой и Аверан.
      - Один момент... я отправлю ей сообщение.
      Потрясающая выдержка у Аверан. Отвечает быстро, без паники.
      - Ну, вперёд, - решил Тормеан. - Начинается... Считайте.
      И действительно - началось. На счёт "три".
      - -
      Взрывы и грохот едва не оглушили его; он успел заметить, что ближайший охранник отбрасывает в сторону разряженное оружие и кидается на "обидчика" с дубинкой в руке. А дубинки эти тоже не подарок... Шоковые. Тормеан едва успел отступить к кабинету, в котором они отыскали терминал. Закрыл дверь. Запер. Пододвинул лёгкий, слишком лёгкий диван. С той стороны на дверь обрушился шквал ударов. Грохот стоял невообразимый... дверь стонала и хрустела, но не поддавалось. Хоть на этом спасибо.
      Красный огонёк - на сенсорной панели. Патроны кончились. Понятно, отчего они все разом кинулись - вместо того, чтобы отражать пули, "Мурена" начала бить учебными зарядами, по глазам - сигнал, что патронов нет. Чудо ещё, что не убили шальной пулей.
      Что теперь?
      Если ворвутся... только в окно прыгать. С шестого этажа. Двадцать пять метров. Костей будет не собрать.
      Ни верёвки, ни лестницы, ничего. Город пуст. Вот так всё и кончается.
      Тишина наступила неожиданно.
      - Тормеан... вы живы?
      Голос был тихим... но показался страшным, могучим, едва переносимым.
      Анве.
      - Жив, - Тормеан, шатаясь, покинул последний рубеж обороны - за столом у окна - и принялся расчищать подступы к двери. Мало мебели в комнате, нечем баррикадировать.
      В комнату первым вошёл...
      - Хорёк! - поразился Тормеан, увидев знакомое и довольное лицо. Эгаисс Эссен-Тиро, он же Оружейник. Он же "Хорёк" - за внешний вид. Очень уж похож.
      В одной руке у Хорька была дубинка. В другой - "Мурена".
      - Он самый. Жив, Термит?
      - Жив.
      Хорёк посторонился. В комнате появилась Анве - вся в пыли, но довольная и... Аверан. Отделалась множеством синяков и ссадин. Сказать, что её роскошное одеяние пострадало - значит, не сказать ничего. Лохмотья. Но начальницу это ничуть не смущало.
      - Незабываемый день, - произнесла Аверан, опустившись перед Тормеаном на колено (видно было, что это причиняет ей боль) и поднявшись. - Вы спасли нас... наверное, нас всех.
      Тормеан даже не успел смутиться... удивиться. Только взглянул в сторону склонившей голову Анве.
      - Без помощи... госпожи Огненный Вихрь... я бы не...
      - Анве, Тормеан.
      - Спасибо. Без помощи Анве мы все были бы мертвы. Что теперь?
      - Теперь, - Хорёк отодвинул Тормеана и уселся за терминал. - Я устрою "побудку" нашим спящим... И начну искать этого сукина сына. *Тахе-тари* Аверан, мои ребята... там, в блоке 4. Нужно освободить их. Вот пароль, - он написал что-то на листке бумаги. - Путь должен быть чистым, я шёл осторожно.
      - Сделаем, - кивнула Аверан. - Тормеан... если вы устали...
      - Устал. Но я пойду. "Мурена" ещё может пригодиться.
      Оружейник молча протянул ему две обоймы. Тормеан, не осознавая, как это у него получается, не глядя выщелкнул пустые обоймы, вставил новые. Прямо как главный герой из полицейского фильма. Но никто не улыбнулся.
      Тессегер-Лан-Таэр, Башня, кабинет Аверан, 1286 н.э., Техаон 7, 16:35
      - Оружейник сообщит подробности, - заключила Аверан. - Совет всё равно состоится... место и время я не сообщаю. На всякий случай. Торжественная встреча с сотрудниками тоже состоится. Правда, теперь она будет траурной. Мы не в состоянии остановливать работу Компании, не можем позволить себе перенести Совет. Время проведения Большого Совета остаётся прежним. Место переносится. Тормеан, как только последствия сегодняшних событий будут устранены, приступайте к выполнению моего поручения. Теперь вам также придётся искать новых сотрудников для аналитического отдела. Подробности сообщу позже. Вопросы?
      Сплошь вопросы. Но - настолько общие, что никто на них не ответит.
      Аверан отпустила их обоих - Эгаисса и Тормеана; Анве ждала в приёмной.
      - Анве, я вынужден вас оставить. Что я могу для вас сделать?
      Девушка пожала плечами.
      - Не теряться. Я уже сообщила... тем, кто должен был помочь мне с вещами. Думаю, мы ещё встретимся, Ори. Будьте осторожны!
      Тормеан кивнул, вежливо поклонился, прикоснулся пальцами к протянутой ладони.
      Когда он поднял взгляд, Анве уже не было. Мотылёк упорхнул.
      - -
      - Два повышения за день - это неплохо, - заметил Хорёк, пока они двигались к его "норе" - в Технический отдел. Точнее, в одно, очень специфическое, подразделение отдела. Которое не имело официального имени. Только номер и условное имя - Нора.
      Тормеан промолчал.
      - Девица эта, - продолжал Хорёк. - Не думал, что тебя интересует женский пол. Это ж надо - такую отыскать. Главное теперь - не потеряй её расположения, Термит...
      - Отстань, Хорёк.
      - А я что? Я совершенно серьёзно. Ты хоть иногда интересуешься искусством? Театром? Знаешь, это такое место - со сценой, зрительным залом. Сцена - это...
      - Издеваешься?
      - Заметил? Ну так вот. Слушай, я серьёзно. Я был на её выступлениях. Два раза, оба - случайно. Это потрясающе! Знаешь, сколько ей предлагают за одно выступление?
      - Много, наверное. Но её нельзя нанять.
      - Верно. Хоть что-то ты знаешь. Откуда, если не секрет?
      - Оттуда. Мы с ней сегодня обедали. У меня дома, - добавил Тормеан не без злорадства.
      Хорёк сник.
      - Нет в мире справедливости. Такая девушка... приходит к такому... гхм. Ну ладно. Заходи, посмотрим, что там у нас есть. Блок памяти у тебя с собой? Отлично.
      Тессегер-Лан-Таэр, корпус 2, "Нора", 1286 н.э., Техаон 7, 16:45
      - У тебя "Мурена-С2", - сообщил Хорёк, извлекая очередную табачную палочку. Как можно жевать подобную мерзость... - Позавчерашний день. Прототип. Вот... раз ты теперь большая шишка, надо тебе одежду подобрать. Садись, садись, это надолго. Встречу перенесли на восемь вечера, время есть.
      - Так что, мне... нам с ней всё это привиделось? - поинтересовался Тормеан, когда Хорёк отдал распоряжения подчинённым и уселся напротив, за стол, на котором стоял блок памяти - шла дешифровка.
      - И да и нет. То, что город пуст - привиделось. Надо было хоть раз взгянуть на монитор слежения. У тебя "Гепард"? Вот видишь. Просто включить запись. Ты бы увидел, что город не изменился. Камера не поддаётся внушению, знаешь ли.
      - И все мои "подвиги" ничего не стоили... - Тормеану стало отчего-то обидно.
      Хорёк как-то странно посмотрел на него.
      - Не сочти меня грубияном, Термит. Я второй раз в жизни вижу, чтобы Аверан перед кем-то преклоняла колено... А я работаю в ТСА с той поры, когда тебя и в замысле не было. И почти всё время - рядом с ней.
      Тормеан кивнул.
      - Понял. Виноват. Но тогда... получается, непосредственной опасности не было?
      - Для остального города? Нет. Но рано или поздно зданием стали бы интересоваться. Ну, то что два часа никто на звонки не отвечает, из Башни не выходит - понять можно. Теракт, всё такое. Но рано или поздно кто-нибудь поинтересовался бы всерьёз. А наши охранники... нда. У тебя ведь тоже блокада?
      - Да.
      - Полная?
      - Нет, второго уровня.
      Хорёк шумно вздохнул, вытер лоб салфеткой.
      - Ясно. Потому и выжил, что неполная. Сейчас наши ребята ищут этого гада... Сумел же отыскать "колыбельную". Сплошные совпадения сегодня. Если бы ты неожиданно не уехал домой, мы бы по-прежнему сидели в Норе, в осаде. Если бы выжили, конечно. Аверан только намекнула - за минуту до взрыва ты вызвал её - по срочному делу. Она выжила чудом. Пять метров от центра. Хорошо строили, стена спасла...
      Тормеан поёжился.
      - Что взорвалось-то? Кто устроил?
      Хорёк оглянулся, понизил голос.
      - Это самое интересное. Стандартная тактическая бронебойная боеголовка МСА-11. "Смерч". Эквивалент - пятнадцать килограммов.
      Тормеан вскочил на ноги.
      - Шутишь? Что... управляемая ракета?
      - Точно. Она, родная. МВТ-6б, "Акула". Дальность действия - две тысячи.
      - У нас что, больше нет противовоздушной обороны?
      - Отчего же, есть. По данным станции ПВО ракета возникла в воздухе перед Башней примерно за две секунды до попадания в цель.
      - Этого не может быть!
      - Я тоже так считал. Пока не посмотрел на записи. Так оно и было, приятель. Просто возникла - из ниоткуда. Хорошо ещё, журналисты пока не знают.
      - Ракету можно было замаскировать.
      - Ори, я спрошу твоего совета, когда потребуется. Замаскировать... Маскирующий луч тоже оставляет следы. А спутники сообщают - чисто. Видишь? Нет теплового следа, нет возмущений атмосферы.
      - Данные со спутников можно исказить.
      Хорёк выплюнул остатки палочки, попав точно в мусорное ведро.
      - Можно. Всё можно. Я давно говорю: убить можно кого угодно. Вопрос окупятся ли затраты. По Компании нанесён сильный удар - но если бы ракету нацелили на зал, где происходил Совет, удар был бы куда крупнее. К тому же... специалистов покупают, Ори. Их не уничтожают. Их используют. Ударить по Совету было бы умнее - если это акция кого-то из конкурентов. Так, всё. Пошли переодеваться.
      - -
      - Фантастика, - Хорёк задержался у одного из терминалов. Там кто-то из его персонала успел смонтировать короткий фильм - из записей следящих камер. Звука не было, только изображение.
      Фильм про то, как Анве пробиралась к лифту. Даже здесь ясно ощущалось, что она танцовщица... Стремительно, быстро, красиво. На заднем плане была видна фигура Тормеана, сосредоточенного, сжавшего зубы, озаряемого бело-синими вспышками.
      Анве обходила не обращавших на неё внимание охранников... изредка словно бы случайно - касаясь то одного из них, то другого. Всякий раз охранник после подобного прикосновения замирал - на долю секунды - затем движения его становились всё медленнее... медленнее...
      "Я тоже не считаю себя целительницей". А кем считаешь?
      Единственным местом, где у Тормеана замерло сердце, был поворот коридора. Там Анве схватили. За локти. И чья-то рука уже замахнулась, чтобы ударить по спине дубинкой...
      Тормеан не успел уловить, как это у неё получилось... Два быстрых движения ногами... и тот, кто держал её за локти, начинает падать, по пути ненадолго отпускает левый локоть девушки.
      Дубинка попадает схватившему её по животу. Не страшно, там жилет... а вот ладонью в лицо... по лбу... куда-то ниже подбородка... всё, глаза стекленеют, выбыл из игры.
      Второй... медленно падает сверху. Не видно, что с ним сделали...
      - Пошли, пошли, - Хорёк потянул Тормеана за локоть. - Потом посмотришь. Здорово, ничего не скажешь. Впрочем, я не удивлён. Танцы... это только кажется, что всё просто. Взять бы её инструктором... мы бы тут подготовили спецназ покруче Гвардии. Реакция у неё - двести двадцать процентов статистической нормы. Стой, нам сюда.
      - -
      - Чемоданчики с вещами, - проворчал Хорёк, глядя, как Тормеан смотрит на себя в зеркало. - Я красавец хоть куда; я в таких кругах вращаюсь...
      - Замолчи, Хорёк, - взмолился Тормеан. Действительно, элегантно, красиво, удобно. Но лучше не спрашивать, сколько это стоит. - У тебя голоса нет. Эти песенки и так постоянно крутят, надоело.
      - Он ещё будет старших учить. Вот-вот. Верно, верно. Кобуру сюда. Вот тебе инструкции... по каждому предмету одежды. А то снова будешь полчаса в базе данных рыться.
      Тормеан остановился, держа в руках пиджак. Выдержка у подчинённых Хорька... лица каменные, воплощения спокойствия. Как они его терпят?
      - Так ты заметил, что..
      - Конечно. Мы следили, кто и где. Как увидели, что ты полез в сеть, искать инструкции по "Мурене"... Ну, думаю, точно Термит. Он и к дверной ручке будет инструкцию искать. Так и вышло.
      Тормеан усмехнулся, надел пиджак. Ассистенты велели ему стоять, не шевелясь, обошли его вокруг, изредка прикасаясь устройствами, напоминавшими короткие указки, к разным частям "обновы". Ощущение было не из приятных. Костюм казался чем-то живым, вздрагивающим, недовольным.
      Прошло ещё пять минут. Ассистенты обошли Тормеана ещё раз, кивнули всё.
      - Не похоже на защитный костюм, - заметил Тормеан, осматривая себя. На хороший костюм - похоже. Если не путаю, Феннар. Феннар эс Горайн. Две моих месячных зарплаты.
      Эгаисс пожал плечами.
      - Вообще-то это Темметон. Очень модно было два месяца назад.
      - Что, поспорим? Ставлю тридцать... нет, сорок. Феннар эс Горайн.
      - А что? Спорим. Иди, там тебе пока намнут бока, а я загляну в каталоги.
      Тормеан широко открыл глаза.
      - Мне... что?
      Хорёк довольно усмехался.
      - О, надо же! Он чего-то не знает! Ну ладно, перевожу. Защитный костюм будет подвергнут адаптации к воздействиям, неблагоприятным для того, на кого он настроен. Есть выражение попроще - "намять бока". Будет немного неприятно. Вот, - Эгаисс протянул маску. - Наденешь, когда скажут. Не бойся. Самое большее, синяк получишь. И то не на лице.
      Тормеан усмехнулся и прошествовал к массивной двери. Ассистенты Хорька сохраняли каменное спокойствие. Ну и вымуштровал он их. Сколько же лет Хорьку? За шестьдесят, точно. Аверан - сорок восемь. Корпорации - семьдесят пять... через два дня. Празднование, возможно, отложат - из-за теракта.
      Невесело.
      - -
      Тормеан несколько раз сглотнул - не помогало. В ушах ешё шумело, голова кружилась. В тестовой камере, где ему "наминали бока", было шумно даже в маске.
      - Ты прав, Термит, - сокрушённо заметил Хорёк, окидывая взглядом безукоризнено выглядящий костюм. - Феннар эс Горайн. Правда, с наличными у меня пока туго. Знаешь, что? Я тебе, по старой памяти, тачку осмотрю. У тебя что - "Гепард"?
      - Он самый. Восьмидесятого года, "ТМ-2".
      - Начальник должен подавать пример, не кататься на старье.
      - Он мне нравится. Точка. Другой мне не нужен.
      - Ладно, ладно... попроси своего кота не кусаться, я посмотрю, что можно сделать. Да, разблокируй его память - полиция уже делала запрос, нужны записи инцидента со "Стрижем". И всё прочее.
      Тормеан послушно извлёк телефон, что-то набрал, шепнул несколько слов, протянул аппарат Хорьку. Тот прикоснулся пальцем к сенсорной пластине... всё, "Гепард" теперь слушается и его.
      - Спасибо, - Тормеан ещё раз осмотрел себя. Страшно подумать, сколько такое может стоить. - Даже страшно немного... как настоящий. Ещё испачкаю...
      - Он и есть настоящий, - Хорёк невозмутимо полез в карман, за очередной табачной палочкой. - Походи в нём сегодня, привыкни. Более пяти часов подряд носить не рекомендуется. Во включенном состоянии. Остальное сам прочтёшь.
      Тормеан чуть наклонил голову. Хорёк кивнул.
      - Встретимся на собрании, Ори.
      Тессегер-Лан-Таэр, Башня, комната 514, 1286 н.э., Техаон 7, 18:50
      Пусто. Девеар успел освободить кабинет... кресло поставили новое. Тормеан грустно улыбнулся. Вот так. Прошло так мало времени... и так много успело случиться. Словно не сегодня утром всё началось, а месяц назад.
      В комнате почти ничего нет. Стол (ящики пусты и незаперты), несколько кресел, терминал связи - "портфель" - на столе. Вещи так и остались в "Гепарде", в багажнике. Или успел оставить их дома? Похоже, не успел. Анве эта... голова кругом.
      Привычно включил терминал. Просмотрел сводку... сделал несколько пометок, для самого себя. Совршенно машинально. Так. Что-то беспокоит, что-то очень сильно беспокоит. Те двое, с которыми была перестрелка у "Стрижа". Ну-ка, ну-ка... допуска достаточно. Должно быть достаточно. "Гепард", дай картинку.
      Ищем, кто это.
      Тормеан встал, прошёлся от стены к стене. Стильный, очень модный костюм. Рубашка, галстук, лента для волос... туфли. Шик. Странный запах ничего, скоро привыкнем. Надо полагать, у меня теперь будут и телохранители - должны быть. То ещё удовольствие. Придётся привыкать. Ко многому. Для начала к тому - что все ребята погибли. Все до одного.
      А вот Веннхаен Тессан-Тиро эр Тессегер - тот "гад", который едва не погубил большинство служащих Башни, который приказывал Тормеану раскодировать архив. Один из самых молодых сотрудников, неожиданно быстро пошедший в гору. И вот - главный подозреваемый.
      Если вину его докажут, у дома Тессан-Тиро будут большие неприятности. Беда не приходит одна - Девеар был едва ли единственной опорой этого, и так уже малочисленного, семейства.
      Плохо, когда убивают друзей. Очень плохо.
      Терминал пискнул.
      С ума сойти. Те двое, из "Стрижа" - сотрудники Компании! Оба! Правда, из другого филиала... Да что же это такое?
      Тормеан уселся и принялся искать. Что-нибудь. Смотреть, с кем и когда могли встречаться эти двое. Добавил ещё нескольких - например, трёх охранников, что стреляли по нему совсем недавно.
      Ищем. Неизвестно, что... Что-нибудь. Что-нибудь, что может подсказать кому всё это нужно. Лучше всего в таких случаях - ничего не выискивать. Смотреть все данные - от медицинских карт до послужных списков. Рано или поздно всё уложится в голове. Если не знаешь, что искать - не старайся найти. Основное правило аналитика.
      - -
      Прошло ещё двадцать минут. Секретарь вежливо напомнил, что через пятнадцать минут его, Тормеана, ждут в зале совещаний административного корпуса 4. В Малой Башне. Пора.
      Поправил костюм... нет, не ощущается в нём ничего необычного. Даже к запаху "спецодежды" уже притерпелся.
      Охрана теперь стояла на каждом повороте.
      4. Большой Совет
      Тессегер-Лан-Таэр, Малая Башня, зал Солнца, 1286 н.э., Техаон 7, 19:30
      Голова шла кругом.
      В зале оказалось много известных людей города. Начальство - это понятно, как же без него. Компания столько вкладывает в развитие столицы, что вскоре, как шутил Хорёк, Тессегер-Лан-Таэр будет окраиной головного офиса. Катаклизм, уничтоживший прежнюю столицу, обратил в прах много полезного - минеральные лечебницы, шахты, туристические комплексы. ТСА всё это вернула к жизни. Ни город, ни даже само герцогство не потратили на восстановительные работы ни одного тагари.
      Тормеан и моргнуть не успел, как стал почётным гражданином города, оказался владельцем неплохого особняка, и так далее и тому подобное. Что интересно, внутри самой Компании никакого особого отношения к нему показывать не станут. Традиция. Заслуги перед Компанией удостаиваются иных наград.
      Хорёк прав, придётся менять привычки. Выше ранг - больше внимания со стороны тех, кто оказался "ниже".
      Единственной, действительно запоминающейся частью церемонии явилось прощание с теми, кого не стало несколько часов назад. Будут и настоящие похороны, будет и короткий, но траур... но уже сейчас ощущалось, что никто из явившихся на встречу не был равнодушен к тому, что случилось. А приходить на встречу не вынуждали никого. Тормеан позволял себе иногда пропускать торжественные мероприятия - за это не наказывали. За семьдесят пять лет Компания успела обрасти традициями, многие из которых являлись приятными.
      Как только Аверан окончила церемонию прощания и покинула зал, атмосфера стала вполне непринуждённой. Те, кто ушли, не забыты - о них будут помнить, каждый год. Смерть редко опустошала ряды сотрудников Компании; сегодняшний её урожай - семнадцать человек - был крупнейшим, не считая событий 1214 года, случившихся, как и сегодняшний теракт, в день Надежды. Словно в насмешку...
      - О чём задумался? - Тормеан обнаружил, что стоит, с бокалом вина, у стены. Хорёк переоделся и выглядел хоть и старомодно, но очень элегантно.
      - -
      Тормеан пожал плечами.
      - О разном. Интересно, что теперь делать - рыть бункеры поглубже?
      - Поглубже? Если в следующий раз попадут стратегической ракетой, или "Крота" запустят, бункеры не спасут. Нет, работаем, как и прежде. Ну почти. Пока не выясним, откуда взялась "Акула", нет смысла зарываться под землю. Знаешь, во сколько обойдётся Компании один день простоя?
      Тормеан открыл было рот, чтобы ответить, но ему не позволили.
      - Всё, всё, верю. Я забыл, что ты отвечаешь даже на риторические вопросы.
      - Она должна была выступать сегодня, - Тормеан взглянул на стены, убранные траурными лентами.
      - Анве? - Эгаисс поднял брови. - Повезло нам. Думаю, она выступит. Позже, когда будет уместно. Если ты ещё не понял, как тебе повезло, поймёшь.
      - О чём ты, позволь спросить?
      - Ори, ты действительно термит. Ничего, кроме бумажек, не любишь и не видишь. Поговори с ней, если будет возможность. Я не знаю, кто она, откуда такая. После этого... ощущаешь, что жил не зря.
      - Я уже ощущаю. У нас сегодня с ней соревнование, спасаем друг друга по очереди. Она странная.
      - Ты тоже. Ладно... вон, по твою душу. Потом продолжим.
      Хорёк указал бокалом на двух приближающихся охранников, кивнул и удалился - к другой компании.
      - *Теариан-то*, - коротко поклонился один из охранников. - Совет нуждается в вашем присутствии.
      Вот оно. Сейчас, наконец-то, увижу всех тех, кто представляет крупнейшие корпорации мира. Которые через неделю соберутся на Большом Совете - объединить часть ресурсов, начать координировать свои усилия в масштабе планеты.
      Тессегер-Лан-Таэр, Малая Башня, зал Неба, 1286 н.э., Техаон 7, 20:00
      Путь в зал Неба оказался долгим. Тормеан шёл, погружённый в задумчивость; охрана не торопила. Вернее сказать, эскорт. Охранники стояли теперь у каждого поворота - и не только внутренняя охрана Компании. У самого входа в зал Неба несли пост четверо из Гвардии. Вот уж кто действительно производит впечатление! Рослые, высокие, с неизменным спокойным выражением на лицах. Сине-чёрная форма, полное боевое облачение. Видел он таких - на показательных выступениях. Страшно. Впечатляет.
      Двери распахнулись... и закрылись за спиной Тормеана.
      - -
      Вот это оказался сюрприз! Аверан сообщала, что Большой Совет будет перенесён. Но не сообщила, что он состоится сегодня. Как она сумела? Когда успела?
      Тормеан почувствовал, что "обнова", защитный костюм, по совместительству - модное, стильное облачение - душит, давит; стало жарко. "Шлем" оповестил, что допуск не позволяет... что отключается, в общем. Спокойно, Ори. Возьми себя в руки.
      - Представляю вам Тормеана Вессен-Тиро эс Энамесс, ведущего аналитика корпорации "Тервеан Сато Астанн", - оповестил секретарь.
      Все встали. Все, до одной. Тормеану были знакомы их лица... их имена. Все главы корпораций прибыли на Большой Совет с заместителями и главами аналитических отделов.
      Вот так. Из огня да в полымя. Тормеан... твой звёздный час. Времени на подготовку не дали. Сейчас я должен преподать всё, что должен был доложить им Девеар.
      Спокойно. Главное - спокойно.
      Тормеан медленно поклонился на три стороны света... как положено. Сложил ладони перед грудью... Все присутствующие вновь уселись - кроме секретаря, конечно.
      Забавно. В самом зале Неба охраны нет. Традиция.
      - Благодарю вас, *теарен-тиан*, за оказанную честь, - Тормеан коротко кивнул. Всё. Работаем. - Представляю Вашему вниманию итоги изучения экономического состояния стран среднего пояса и развивающихся стран, чьи интересы затрагивают участников предполагающегося экономического альянса.
      Память работала, как часы. Ни единого сбоя. Спокойствие... оно вернулось и было необычным, ледяным. Безукоризненно, точно, по существу. Девеар... да пребудешь под Светом... спасибо за выучку. Я сделаю всё, чтобы тебя помнили.
      ...Вопросы, вопросы. И ответы. Ну вот... наконец-то пауза. Сейчас объявят перерыв. Один раз Тормеан встретился взглядом с Аверан. Выражение лица той было спокойным. Показалось... или она кивнула? Сейчас решается, кто будет первым формальным главой альянса - кто сделает первый шаг к тому, чтобы планета, ставшая приютом сотням больших и малых государств, постепенно прекратила быть ареной беспрестанных экономических битв. Ситуация стала такой, что столкновение интересов корпораций может теперь повлечь катастрофы глобального масштаба. Так скажут в новостях... И что самое интересно, это - правда. Но не вся.
      - Вице-президент компании "Метекваор Ман Таре", Вейаренн Таэр-Тан-Леан эс Никкамо-Таэр, - представил секретарь. Совсем молодая, удивился Тормеан. Лет двадцать пять... и такой пост!
      Вейаренн улыбнулась ему; взглянула в сторону секретаря, жестом приказала сменить кассету в проекторе.
      - Представляю вам предполагаемый план создания экономического альянса. Тщательное исследование ситуации, сложившейся...
      Она говорила, демонстрировала, указывала. Похоже, что они собрались здесь, чтобы прочувстовать друг друга. Все эти выкладки... наверняка они все уже всё знают. Не знают только те, кто, по сути, отвечает за принятие решений - у нас это аналитики. И по моей реакции, вероятно, Аверан сделает выводы. Интуиция... Она всегда права.
      Он не сразу заметил, что происходит что-то не то. А заметив, не сразу осознал, что надо что-то делать.
      - -
      Вейаренн стала говорить чуть медленнее. Время... оно стало замедляться. Хоть и не так сильно, как там, у "Стрижа". Заместитель ММТ стала словно бы спотыкаться... несколько раз произнесла что-то невпопад - будто на краткие доли секунды теряла сознание.
      "Ори... что с вашими глазами?"
      Тормеан вздрогнул. Ему показалось, что эти слова вновь коснулись слуха.
      "...что с вашими глазами?"
      Взглянул в глаза Вейаренн. О Великое Море... зрачки... у левого и правого глаза... они разного размера. Зрачки меняли размер, губы Вейаренн мелко дрожали, речь становилась медленнее... Неужели окружающие этого не замечают?
      Чуть покачнулась.
      - *Теаренти*, - Тормеан сделал шаг к ней, в нарушение этикета и протокола. - Что с вами? Вам плохо?
      Она замолчала. Глядела куда-то в сторону. Руки её дрожали. Зрачки обоих глаз расширились до предела.
      - Что с вашими...
      Он не уловил её движения.
      Мгновение... и в руке Вейаренн возник пистолет. Последнее, что успел подумать Тормеан... всего лишь "Оса".