- Уходи, - велел Хонн. Неммер обернулась и ей едва не стало плохо: Хонн стоял по колено в движущейся живой массе, кровожадно попискивавшей. - Не смотри! - крикнул он напоследок.
      Она отвернулась, ощущая, что ей станет худо. Не стало. Бешено стучащее сердце подсказало, что ничего ещё не кончено, и что надо поторапливаться.
      Она спрыгнула вниз (немного ушибив ногу), приземляясь рядом с узлами. Из кухни доносились невообразимо жуткие звуки - чавканье, хруст и какой-то совершенно неуместный треск. Лаз, о котором толковал Хонн, оказался достаточно просторным - ей хватило ума влезть самой, а затем уже втащить за собой узлы. И ползти, ползти, ползти... среди грязи, смрада и обволакивающей темноты.
      Сколько времени она ползла, неизвестно.
      Когда под руками стало сравнительно сухо, она остановилась. Вытерла, содрогаясь от омерзения, руки прямо о шубу - больше не обо что - и принялась ждать.
      Когда земля содрогнулась, и откуда-то справа на миг появилось и исчезло ярко-жёлтое пятно, Неммер осознала, что лаз не такой уж и узкий и что в нём можно передвигаться и стоя.
      Что-то слабо фосфоресцировало на самом "потолке" узкого свода, но глаза ещё не успели как следует привыкнуть к темноте.
      - Хонн? - позвала она шёпотом.
      Ответа не последовало.
      Она подобрала колени к животу и уселась, не в силах справиться с дрожью. Только бы не уснуть, думала она, только бы не уснуть. В таком холоде можно уже и не проснуться.
      * * *
      - Второй готов.
      - Третий готов. Треугольник включен, первый. Всем представиться. Повторяю, всем представиться. Приём.
      - Понял, - Майтен взглянул на капитана. - Выполняйте. Ликвидатор не будет долго ждать.
      "Представление" сводилось к тому, чтобы сообщить некое особое слово. Капитан боялся этого момента сильнее всего: ошибёшься, да и обратишься в кучку пепла. Поверх лужицы расплавленного металла. Воображение у капитана было хорошее.
      - Я иду первым, - объявил маг и вокруг его амуниции слабо засияло голубоватое свечение. - Окружите дом и следите. Всё, что попытается пройти рядом с вами - уничтожить.
      - Понял, - капитан кивнул. - Удачи.
      Он проводил глазами Майтена, быстро сгинувшего в пурге и немедленно отдал необходимые приказания.
      Всем им это было не впервой.
      Да и встряска не помешает, подумал капитан. Ну, боги - пошлите нам удачу!..
      Из шлема долгое время ничего не доносилось - а ожидание боя куда хуже самого боя.
      Но выбора не было.
      * * *
      Справа донёсся шорох.
      И потянуло теплом.
      Вместе с теплом нахлынул и тошнотворный запах, сопровождавший крыс. Но Неммер ощущала, что её желудку уже всё нипочём.
      Цок-цок-цок...
      - Хонн? - тихо шепнула она, силясь увидеть хоть что-то в обманчивом свечении.
      Ближе и ближе. Ни дыхания, ни скрипа камушков. Только едва слышное постукивание.
      Красный продолговатый силуэт появился из мглы.
      И ещё шесть красноватых точек.
      Мне это снится, подумала Неммер обречённо. Руки и ноги шевелились, всё было в полном порядке... не считая, конечно, мерзкого воздуха, но разве так могло происходить?..
      Что-то, отливающее рубиновым цветом, осторожно улеглось на пол на расстоянии вытянутой руки от неё.
      Шестеро красноватых огоньков остановились, подрагивая и подмигивая.
      Когда зрение справилось с тем, что от него требовалось, Неммер едва не закричала от страха.
      У ног её лежала "драгоценность". уже оставившая однажды отметки на её ладони.
      Рядом с ней, устроившись на могучих окорочках, восседала громадная чёрная крыса.
      О трёх головах.
      Головы эти внимательно осматривали скорчившегося человека и время от времени - судя по звуку - шевелили усами.
      Тишина была потрясающей.
      А за крысиным королём (или королевой?) сидело, прижавшись к полу, всё остальное крысиное воинство.
      Вновь вздрогнула земля и трёхглавый король забеспокоился, оглядываясь (для чего приходилось поворачиваться всем телом). Неммер, всё ещё не пришедшая в себя, протянула в его сторону руку. Всё равно, подумала она. Захотят сожрать - так сожрут.
      От прикосновения к средней голове король вздрогнул, но ничего предпринимать не стал. Если закрыть глаза, можно было бы подумать, что голова принадлежит коту. Не бывает у крыс подобного меха!..
      Короны на голове не оказалось, и Неммер постепенно пришла в себя.
      Она попыталась повернуть кристалл (который, как ей показалось, выглядел чуть иначе), но король беззвучно разинул все три пасти, а его войско чуть пошевелилось.
      И Неммер передумала.
      Впрочем, выгравированные в теле кристалла символы были прекрасно видны - даром что находились на противоположной стороне.
      - Хонн? - спросила она, вновь прикасаясь ладонью к тёплой и поразительно чистой голове трёхголового вожака и ей показалось, что средняя голова едва заметно кивнула.
      Впрочем, что различишь в почти полном мраке?..
      * * *
      - Я у двери, - сообщил Майтен. Связь работала превосходно. Ему сразу стало не по себе. Он, вроде бы, ничем паранормальным не обладал, но что-то такое есть, похоже, в каждом человеке.
      - Вижу вас, первый, - отозвался голос. - Чисто, объект внутри дома. Активность не изменилась. Приём.
      - Полная готовность, - приказал Майтен. Холодок становился всё более неприятным. Он опустил "вторые глаза" поверх собственных и поморгал, привыкая к ощущениям. Очки, которые сейчас служили ему органами зрения, передавали только то, что фиксировалось множеством магических "глазков", каждый из которых видел в своём диапазоне. Иллюзии подобными очками отвергались с ходу. Да и в темноте всё было прекрасно видно.
      - Второй, готовность подтверждаю
      - Третий, готовность подтверждаю.
      - Всем, всем, боевая готовность. Приём.
      Пока все четырнадцать голосов подтверждали, что готовы в любой миг встретить нестерпимо пылающий огонь ликвидатора, Майтен в последний раз проверил своё оружие.
      - Вхожу, - объявил он. - Соблюдать тишину.
      Дверь открылась и тут же что-то небольшое попыталось прошмыгнуть наружу. Крыса. Выстрел - и грызун испарился, а дым был унесён ветром. Извини. Война есть война.
      Ещё две крысы. Более никого.
      - Включаю картинку, - произнёс Майтен. "Жемчужина", будучи правильно настроена, позволяла сообщать одним лишь усилием мысли. Капитан, правда, так этому и не научился - но не всем же быть способными...
      - Есть картинка, - сообщил Второй.
      На одежде Майтена были установлены пять - весьма громоздких, но очень важных - "зрячих кристаллов". Сейчас они включились и будут вести запись, передавая её своим "близнецам" у Второго и Третьего, что бы ни случилось с самим Майтеном. Тактика подобных операций была отлажена за прошедшие пять кровавых лет и спасла не один десяток городов...
      Тихо скрипнула дверь. Так должно быть. Звуки внутрь не проникают.
      То, что лежало в углу, рядом с печкой, ещё напоминало своими очертаниями человека. Когда вошёл Майтен, в шевелящейся бесформенной массе прорезалось несколько глаз. Оно *ощущало*, что враг рядом... несмотря на магические барьеры. Вовремя, подумал он мрачно. Опоздай мы на несколько минут...
      Мысленный приказ - и голубое сияние вокруг него сменилось зеленоватым. Барьер. Всё, что прикоснётся к нему, распадётся в тончайшую пыль. Хорошо ещё, что чудовище не обладает магическими возможностями.
      Удерживая ощетинившуюся щупальцами и когтями живую массу под прицелом, Майтен сделал несколько шагов - чтобы в "поле зрения" попало как можно больше. Что-то помельче суетилось, переползало и скреблось рядом, под ногами. Вспыхнуло и приугасло зелёное пламя. Что-то попыталось напасть.
      - Я на месте, я на месте, - Майтен обрадовался, что не успел поужинать. Боги, какая мерзость. Как только она прорвалась? Откуда?.. Спало спокойно всё это время? Крысы, подумал он с неприязнью. Об этом мы не подумали. Сегодня же надо принять меры.
      - Активность не меняется, - сообщил Третий. - У вас ещё три минуты. Заканчивайте осмотр.
      Барьер был, увы, слишком "прожорливым". Следовало торопиться. Что-то возилось на дне провала, бывшего недавно погребом. Майтен обошёл все комнаты. Никто не выжил, подумал он холодно. Всё.
      - Включить треугольник, - велел Майтен. - Всем приготовиться.
      - Пятнадцать секунд, - сообщил второй. - Активность не меняется.
      Что-то попыталось схватить его за ноги. Звуков "извне" не доносилось - и отлично. Если бы было что-то, напоминавшее человеческую речь, датчики бы сообщили. Ещё две вспышки. Не оглядываться. Отступать.
      У двери он выстрелил несколько раз, объёмным зарядом. Захлопнул её. Далеко отходить не стоит - "факел" ему нипочём, а дополнительная "очистка" не помешает.
      - Десять секунд.
      Дверь содрогалась под могучими ударами. Должна выдержать. Зеленоватое сияние всё ещё жило - барьер на месте.
      - Пять секунд.
      Отойти на несколько шагов и приглушить фильтр...
      - Три...
      Мрак сгустился вокруг. Самое главное - никуда не упасть.
      - Два...
      Окружающий мир перестал существовать. Только стук собственного сердца да голос, приходящий неведомо откуда.
      - Один...
      Последняя секунда тянется дольше всех остальных...
      - Пуск.
      Сквозь "барьер" он не должен был почувствовать никакого огня. Но всегда казалоь, что его поднимает и швыряет в пылающую бездну. Как бы надёжна ни была защита, она ничего не могла поделать с воображением.
      * * *
      Ортуан, как и все, наблюдал за работой ликвидатора сквозь защитные очки. Иначе недолго и со зрением расстаться.
      Это походило на вырастающий из-под земли смерч. Он переливался всеми отенками красного и оранжевого. Снег даже не таял - просто испарялся. На глазах капитана почернело, вспыхнуло и обратилось в неистовый факел стоящее рядом дерево.
      При всём при том ликвидатор почти не повреждал саму землю. Придёт весна, и здесь, как обычно, появятся ростки обычной травы... Непостижимо! Жаль, конечно, что эти заносчивые маги никому не доверяют подобного оружия. В умелых руках... Он сплюнул и плевок испарился, не достигнув земли.
      - Говорит второй, факел погас, - послышался голос. - Десять секунд до снятия защиты.
      - Псионическая активность в пределах фона, - сообщил Третий. Это капитану было уже неинтересно. Он смотрел, как из облака медленно расходящегося в воздухе пепла возникает фигурка человека. Зелёное сияние вокруг неё потускнело и пропало вовсе.
      - Второй, можно снимать защиту, - послышались долгожданные слова. Капитан с облегчением снял защиту - нажал на камень на своём браслете, после чего снял и сам браслет. Какой бы там она ни была, во всём полагаться на магию нельзя.
      - Что теперь? - спросил капитан, когда маг снял свой шлем, открыв лицо. На нём отражалась бесконечная усталость.
      - Осмотрим прочие дома, - ответил тот мрачно. - Сожжём их. И всё на сегодня. Главную заразу мы выжгли.
      Отлично! Капитан просиял. Теперь очевидно - война для его людей окончена. Шеттама, как-никак, находится вне района патрулирования.
      И окончена блестяще.
      "Займитесь любимым делом", едва не вырвалось у Майтена. Но он сдержался.
      Ему ещё предстояло просматривать запись всех "зрячих камней". В поисках намёков - на то, как это могло произойти.
      Пять раз увидеть эту мерзость, пузырящуюся на полу.
      За что ему такое наказание?..
      ...Встретив Второго и Третьего, он поблагодарил их (молодцы ребята, даром что молоды) и уселся на обуглившийся пень. Жечь дома - невелика премудрость. Капитан со своими вояками справится и сам.
      Руки его дрожали.
      Как же я проглядел эту напасть? - подумал он, ощущая себя бесконечно виноватым. Проклятие. Мы привыкли искать следы магического. Распрощаюсь с капитаном - и немедленно в Совет. Похоже, всё сложнее, чем мы думали.
      Не забыть про крыс.
      * * *
      Был небольшой перерыв в восприятии - должно быть, она всё же заснула.
      Крыс и их короля не было.
      Не было и кристалла.
      Неммер пошевелилась, едва не вскрикнув - ноги и руки успели затечь. Просто оторваться от стены стало почти непереносимым мучением.
      И холод.
      И чистый воздух. Небеса, как это прекрасно!
      - Хонн? - позвала она. Рядом что-то зашевелилось.
      - Здесь, - услышала она. - Проснулась? Пора уходить..
      - Ты ждал, пока я проснусь? - поразилась женщина, пытаясь разглядеть своего собеседника. Тщетно. Лишь едва заметный контур.
      - Торопиться всё равно некуда.
      Она попыталась встать. На третий раз получилось - но она тут же охнула от боли в спине.
      - Идти довольно далеко, - сообщил невидимый Хонн из-за спины. - Ступай осторожнее, здесь скользко. Вещи я донесу сам.
      Хоть это хорошо, подумала Неммер, стискивая зубы всякий раз, когда сотни серебряных иголочек вонзались в её ступни.
      Всё позади, подумала она немного погодя. Как же! Всё только начинается.
      Она надеялась, что мысли её Хонн прочесть не сумеет.