- Да, с удовольствием. Мне потребуется санкция эль-Неренн, инспектор. На бумаге. И от вас - подписанное соглашение о том, что вы не используете эти сведения без её и моего согласия. Только так. И никаких записей.
- Согласен, - инспектор кивнул. - Как скажете. Можно личный вопрос, Виккер?
Он снял кофеварку с плиты, разлил содержимое по чашечкам.
- Почему вы с ней всё ещё работаете?
Виккер усмехнулся, отпил из чашечки.
- Сколько вы с ней - четыре года? Виккер, вы же понимаете, что это - мигрень, зубная боль и геморрой, в одном флаконе. Я слышал про ваши гонорары. Она никогда с вами не расплатилась бы.
- Да, инспектор, - Виккеру явно было весело. - Она мне тоже нравится. Поэтому и работаю.
Оба улыбались, глядя друг другу в глаза.
- Хорошо, Тигарр, - Виккер отпил ещё. - Я скажу. Только между нами. Как только я взялся за её дело, у меня всё стало получаться.
- Талисман?
- Наподобие. Официально это называется обязательствами перед клиентом.
- Талисман из неё никакой, - инспектор допил остатки кофе. - Я с ней четыре года, как и вы, и всё как раз наоборот - никакого просвета. До сегодняшнего дня. Ещё кофе?
- Нет, спасибо. Мне пора. Услуга за услугу, инспектор. Разумеется, конфиденциально. Вы сможете рассказать, в общих чертах, кто именно на неё охотился? Тоже для частного использования.
- Почему бы и нет. Условия те же - никаких записей.
Виккер кивнул.
- Да, кстати, - инспектор глянул на часы. - Я думал, ей дадут-таки гражданство. В качестве премии. Получается, ей ещё отрабатывать эти её полгода?
- У нас прецедентное право, инспектор. И пятнадцать тысяч иммигрантов в год.
- Понятно. Надеюсь, на этот раз её не отправят куда-нибудь в...
- Не отправят. Даю слово.
5. Дождь и грязь
- Присаживайтесь, теарин, - директор указал на кресло напротив себя. Эль-Неренн присела.
- Формально я не имею права задерживать вас, - директор поправил очки. - Мы начислили вам шесть тысяч баллов - достаточно, чтобы выйти отсюда в любой момент. Вы уже знаете, что вам отказали в предоставлении временного гражданства на льготных условиях. Выражаю сочувствие. Я сделал всё, что мог.
- Спасибо, теариан-то.
- Мы не располагаем возможностью предоставить вам личную охрану вне нашего учреждения, теарин. Насколько я знаю, в городе вам жить негде. Я хотел бы повторить: я не задерживаю вас здесь. Но ваш адвокат и представители полиции настаивают, чтобы вас не отпускали одну.
- Хольте... Хоальтен Легвар вернулась, теариан-то. Она предлагала мне остановиться у неё.
- Да, это хорошая мысль, - директор кивнул. - Я свяжусь с ней сейчас же. Ваши вещи доставят - те, которые вы не захотите оставить у нас в хранилище.
Девушка кивнула. Хранилище здесь надёжное. Хоть что-то здесь надёжное.
- Через две недели вы должны будете прибыть на место службы, директор вновь поправил очки. - С вами свяжутся. Пожалуйста, не покидайте город. Правила вы знаете.
Эль-Неренн встала.
- Всего наилучшего, теарин.
* * *
У ворот, за которыми начиналась территория исправительного учреждения, эль-Неренн замерла. Показалось, что один шаг за условную границу ворот перенёс её в совершенно другой мир. Звуки и запахи стали ярче, сильнее. Это длилось недолго.
Оглянулась. Стены похожи на крепостные. Электрические "метёлки" украшают их - не перелезть, не подняв тревоги. До чего она устала каждый день видеть эти "метёлки"...
При себе небольшой рюкзак. Одета не так чтобы модно, но и не пугало. Автобусная и телефонная карточки, "кошелёк" - расчётная карта. Когда открывала счёт, попросила Виккера сделать так, чтобы для снятия больших сумм требовалось его разрешение. И не зря - давно бы уже всё потратила. Книги. Так много книг! Но они ужасно дороги, а на текущие расходы выделяется всего ничего.
Хольте сообщила адрес на другом конце города. Взяла бы такси, но... жалко денег. Всего две недели на отдых, а потом - снова куда-то ехать, на кого-то работать. Виккер сказал, что нашёл хорошее место, где нужна прислуга. Опять прислуга...
- Здравствуйте! - окликнули её. Такси. И не просто, а экспресс, чёрный роскошный "Гепард" - каталась бы и каталась. Если бы была богатой.
Девушка подошла поближе к машине. Водитель высунулся из окошка, помахал ей.
- Здравствуйте, теаренти! Вы меня не узнаёте?
Эль-Неренн отрицательно покачала головой.
- Я отвозил вас, под Новый год. Вас, молодого человека и двух полицейских. Совсем не помните? Из Дворца Правосудия. Вы ещё попросили остановиться на мосту.
- Да, - эль-Неренн улыбнулась. - Теперь помню. Испортила я вам праздник ...
- Ну что вы. Подвезти?
- Нет, спасибо. Если честно, я не при деньгах.
- Никаких денег, теаренти. За мой счёт. Прошу.
Эль-Неренн не решалась подойти ближе. Да, она вспомнила его лицо. И никакого беспокойства не испытывала. Но ей чётко сказали, как именно следует добираться. На чём можно, на чём нельзя.
- Понимаю, - водитель кивнул. - Если хотите, я позвоню, меня проверят.
Я ещё пожалею, подумала эль-Неренн. Кивнула, подошла ближе. Дверца открылась.
Внутри оказалось уютно. Не просто "Гепард", а представительский зал совещаний, спальное место и комната отдыха - одновременно. Эль-Неренн подавила желание улечься на длинном удобном сидении. Очень хотелось. Один вид этого сидения предлагал устроиться удобнее и подремать.
- Куда вам? - водитель выглядел молодо, хотя ему под сорок. Эль-Неренн протянула карточку с адресом.
- Через двадцать минут будем на месте, - он вернул карточку. Может, прокатить вас? Не думайте о деньгах.
- Меня ждут, теариан. Лучше в другой раз.
Водитель кивнул, и машина тронулась. Эль-Неренн ненадолго вжало в сидение, но это был единственный признак того, что они в пути. Двигатель было едва слышно.
- Я тогда был на мели, теаренти, - водитель взглянул на неё в зеркало заднего вида. - Думал продать машину, бросить дело. А через неделю... нет, через месяц - я уже был богачом. Клиенты пошли - отбою не было. Я вас и запомнил - с вас всё началось. Ну а вчера прочёл о вас в новостях.
Эль-Неренн кивнула, улыбнулась. Водитель улыбнулся в ответ и молчал остаток дороги.
Дом оказался новым - не самый престижный район, но из приличных.
- Вам сюда, - водитель указал. - Хорошее место, тихое. Вот, возьмите, - протянул ей визитку. - Вызовите, если потребуется. Приеду с удовольствием.
- Вам не влетит за то, что прокатили бесплатно?
- Нет, - он улыбнулся во весь рот. - Я один из владельцев этой компании. Знаете, люблю иногда поездить, сам. Как сегодня. С детства люблю машины, теаренти.
* * *
Привратник впустил её почти без вопросов, хотя и ему, несомненно, видеть альбиносов доводилось нечасто. Эль-Неренн уже привыкла к тому, что на неё глазеют - раз уж родилась, буквально, белой вороной, надо с этим жить.
- Хозяйка велела позвонить, когда вы прибудете, - привратник распахнул перед ней двери. - Вот ваш ключ. Пожалуйста, снимите перчатку... приложите ладонь сюда. Спасибо.
- Для чего это? - то, к чему она приложила ладонь, неприятно напоминало вездесущие охранные устройства "зверинца" и то окружение, в котором там живёшь - решётки со всех сторон, охрана со всех сторон, вечная "вата в ушах" от "угомона" и неизбежное ощущение собственного ничтожества.
- Чтобы замок запомнил вас, теаренти, - привратник указал. Вставляете ключ, прикладываете пальцы вот сюда. Да, достаточно одного. Тогда вас впустят.
Эль-Неренн кивнула и вошла.
Неплохо устроилась Хольте! Обстановки почти не было - видно, живёт здесь недавно - но апартаменты скромными не назвать. Если так живут безработные, надо срочно оформиться безработной!
Обследовать все апартаменты эль-Неренн не рискнула. Побоялась заблудиться. Эхо её шагов отдавалось отовсюду - ощущается, что ничего и никого нет. Запахи говорили о том же. Ощущать все запахи, всё их разнообразие оказалось очень приятным. Хотя врачи говорили, что последствия "угомона" проходят иногда месяцами.
Отыскала ванную комнату и умылась. Всё время было неприятное ощущение - наверное оттого, что кругом были зеркала. Не люблю зеркал, подумала эль-Неренн, стараясь не встречаться взглядом с отражением. Но и без взгляда ему - ей - в глаза ощущение, что смотрят в спину, становилось всё более и более неприятным.
На одной их дверей висела небольшая записка. "Ньер, располагайся буду ближе к вечеру". И подпись - одна буква.
Внутри... да, такого эль-Неренн не ожидала. Гостиница, да и только. Причём из дорогих. В "номере" была спальня, кабинет... нет, пора, пора регистрироваться безработной.
Эль-Неренн сделала всего три шага, как почувствовала, что смертельно устала. Сил не хватило добраться до кровати. Пришла неубедительная мысль, что следует подняться и сделать ещё пару шагов, но...
* * *
Эль-Неренн проснулась - рывком. За окном сгущались сумерки. Вскочила на ноги. Часов в комнате не было. Проспала до вечера. Однако!
Ощущала себя спокойной, отдохнувшей, жутко голодной. Первым делом ещё раз умылась. Просто великолепно. У входа в "номер" обнаружились коробки и два чемодана. Прислали её вещи. Значит, Хольте уже дома будить не стала. А ведь эль-Неренн считала, что спит чутко.
Так, посмотрим, во что тут можно переодеться. Прямо сказать, переодеваться было почти не во что. Девять десятых времени эль-Неренн жила либо у знакомых разной степени случайности, либо снимала недорогие комнаты. Та одежда, которая чудом пережила неизбежное в таких случаях воровство, выглядела менее чем прилично для такого случая. Но выбор невелик.
Ощущая себя бедной родственницей - надоедливой, никчёмной бедной родственницей - эль-Неренн осмелилась выглянуть наружу.
Судя по звукам, работает телевизор. Музыкальная программа. Точно, в "первой гостиной" - ближайшей ко входу в апартаменты - виден свет, отблески на стенах. И не просто телевизор, а "волшебная комната" можно смотреть панорамное или голо-кино. С ума сойти. Откуда всё это?
- Проснулась? - Хольте появилась из-за поворота. - Ты должна быть голодной. Идём, сюда.
Эль-Неренн потребовалось некоторое усилие, чтобы соблюдать правила приличия за столом. До того хотелось есть. Хольте, сменившая облачение, уже не выглядела полицейским. Или охранником. Если не всматриваться в её глаза - казалась милой пожилой родственницей. Тётушкой, скажем.
- Знаю, о чём ты подумала, - Хольте предложила кофе и эль-Неренн не стала отказываться. - Откуда у безработного охранника деньги на всё это? Я как раз хотела поговорить с тобой об этом.
- Именно со мной? - удивилась девушка.
- С тобой. Идём туда, в южную комнату. Ты не любишь зеркала, я знаю. Там их нет.
"Откуда ты знаешь про зеркала?"
"Южная комната" - ещё одна гостиная - напомнила, неуловимо, то самое кафе с камином. Хольте поставила кофейник с чашками на столик, села рядом в кресло. Эль-Неренн уселась напротив.
- Мне показалось, что ты... служишь в полиции.
- Да, теперь - служу, - кивнула Хольте. - Там, в кафе, у меня просто был значок. Так предложил инспектор. Не думала, что он так грамотно устроит засаду.
- Грамотно?
- Я работала в охране четыре года. Три ранения, почётный знак видела "золотой щит"? У меня их два.
Эль-Неренн отпила кофе, опустила взгляд, ожидая продолжения.
- За десять дней до твоего перевода в "зверинец" со мной связался Аспид, - Хольте откинулась на сидение. - Сказал, что его люди знают, где моя дочь. Что "старуха" хочет от меня ещё одну небольшую услугу. По-родственному, так сказать.
Она уселась в кресле, выпрямилась.
- Я его едва не застрелила. Но дочь... я позвонила, куда он сказал. Потом... в общем, подробности не нужны. Её действительно похитили, я проверила это. Аспид сказал мне, что сделать, кого найти и для чего. Тогда я о тебе почти не знала.
- Почти? - эль-Неренн подняла взгляд.
- Я знала, что "Мама Львица" тобой очень недовольна. Что запретила тебе работать на своей территории. Что заплатит за твою голову, если ты нарушишь запрет.
- Голову?
- Она собирает головы. Никогда не видела её коллекцию?
- Нет, - эль-Неренн ощутила, что её пробирает озноб. Она запомнила запах - Львицу легко было бы опознать по нему; действительно, напоминал запах дикого зверя. Голос запомнился смутно - Львица говорила шёпотом. Ни лица Львицы, ни даже очертания её, внешнего вида - ничего этого не было. За один раз немного запомнишь, но то, что удалось запомнить, накрепко отпечаталось в памяти. Особенно - её знак, татуировка на сгибе левого локтя. Пять треугольничков, пять коготков. Глупая девочка захотела работать у самой Мамы Львицы...
- Это страшно, - Хольте налила им обеим ещё кофе. - Я видела. Предпочту больше не видеть. Аспид сообщил мне всё, что нужно. Я не знала, что он служит старухе - пока не поговорила с ним.
Эль-Неренн взглянула ей в лицо. Хольте прикрыла глаза и продолжила.
- Ньер, мне было совершенно безразлично, что с тобой станет. Аспид дал понять: буду помогать - старуха заплатит. Откажусь хоть в мелочи она вышлет мне мою дочь. По частям. Я знаю, кто такая Аллирон ан Рекенте, Ньер. Она всегда выполняет обещания. Я служила у неё семь лет.
Эль-Неренн отвела взгляд в сторону.
- В тот вечер, Ньер. Когда ты сумела выбраться из карцера, разрезала себе горло. Я поняла, когда увидела. Когда ты чуть не разорвала Сурка на части.
- Сурка? - эль-Неренн взглянула непонимающе.
- Того, толстого охранника. Он давно служит старухе. Я иногда думаю, что Львица по сравнению с ней - мелочь, мелкая неприятность. В общем... я увидела, как ты бросилась, Ньер. А потом увидела, что стало с Аспидом.
- Он жив?
- Уже нет. Сумел покончить с собой. Думаю, легко отделался. Львица собиралась выкрасть его - есть у неё свои счёты. Но я успела поговорить с Аспидом. Когда я называла твоё имя, чувствовала - вот-вот обделается со страху.
Эль-Неренн невесело усмехнулась.
- Это правда, Ньер. Аспид ничего не боялся. Не знаю, как старуха держала его в узде - он убивал из удовольствия. Он сказал, что всё ещё видит твои глаза. Уже после того, как ослеп.
Она поставила пустую чашку с кофе на поднос и встала.
- Я рассказала всё инспектору, в ту же ночь. Утром со мной связалась старуха. Сказала, что заплатит... в общем, много, если я доведу тебя до одного из условленных мест. Про дочь - ни слова.
Хольте отошла на несколько шагов.
- Я спросила её, что с моей дочерью. Мне сказали, что придётся поработать, чтобы мне её вернули. Что я виновата, вместе с Аспидом, что тебя не взяли в "зверинце". Что не увижу дочь живой, если ты снова ускользнёшь.
Эль-Неренн смотрела ей в лицо.
- Там, в кафе... Мне сообщили, что дочь мертва. Старуха любит точность во всём, Ньер. Она играет иногда, как кошка с мышью, но подолгу не мучает. Львица в этом смысле страшнее. Я получила извещение, что моя дочь убита. Дальше было понятно - я была уже не нужна. Старуха прекрасно знала, что я попытаюсь отомстить. Думаю, она с самого начала не собиралась возвращать мне Лас.
Хольте вновь вернулась в кресло, вынула из кармана пистолет. Тот самый. Эль-Неренн вздрогнула.
- Ей ты нужна живая или мёртвая, Ньер. Запомни. В центральном морге работал её человек - он должен был доставить тебя к ней, ещё тёпленькую. Стрелять разрешалось только в голову.
Эль-Неренн ощутила, что её становится страшно.
- Пистолет заело, Ньер. Даже если бы ты промахнулась... он уже никогда не выстрелит. В нём столько всего сломалось - инспектор не поверил, даже взял на экспертизу.
Эль-Неренн осторожно взяла оружие, подержала в руке. Ощущение было неприятным.
- Команду убить мою дочь дала не старуха. Это был один из полицейских - тех, что должны были тебя взять. Я арестовала его, Ньер. Он стрелял в упор - но не попал, ни разу.
Она налила себе ещё кофе. Эль-Неренн положила безвредный уже пистолет на столик.
- Я чуть не разорвала его на части. Как ты - Сурка, в ту ночь. Когда мы с тобой пришли в кафе, полиция уже обнаружила место, где держали Лас. Знаешь, что там случилось?
Эль-Неренн подняла взгляд.
- Один из похитителей умер секунды через три после того, как получил приказ убить заложницу. Просто умер - без видимых причин. Второй споткнулся - так сказал инспектор - и случайно прострелил себе шею. Почти в тот же момент.
- Всё, Ньер, - Хольте протянула руку, прикоснулась пальцами к ладони гостьи. - Если бы мне рассказали такое - я бы не поверила. Не думаю, что ты поверишь. Если можно, я не хотела бы больше говорить об этом. Никогда.
- Я верю, - эль-Неренн сжала её ладонь в своей... затем отпустила, встала. Прошлась к стене и обратно.
- Да, я начинала о деньгах. У старухи есть свой пунктик. Она считает, что покупается и оплачивается всё. Она заплатила, Ньер. Оба раза. Как и обещала. Забавно, верно? Я удивлялась, почему её почти никогда не предают. Она умеет быть благодарной. Мне кажется, она богаче всех людей на свете, вместе взятых. И всегда выполняет обещания.
Хольте встала, остановилась перед эль-Неренн.
- Я хотела попросить тебя распорядиться деньгами, Ньер. Это деньги за твою голову. Наверное, я должна была вернуть их - но не смогла. Прости.
- И сколько я стою? - усмехнулась эль-Неренн.
Хольте наклонилась, вынула карандаш и написала на салфетке сумму.
Эль-Неренн потеряла дар речи, увидев единицу и пять нулей.
- Ты зачем-то нужна ей, Ньер. Она не отступится. Сейчас ей оборвали щупальца - по твоему делу проходит больше сотни человек. Но она никогда не сдаётся.
- И что же мне делать? - поинтересовалась эль-Неренн, вновь ощущая страшную усталость. Бежать? Без документов, почти без денег, с репутацией возмутительницы спокойствия?
- Жить, - Хольте прикоснулась ладонью к её щеке. - Если разрешишь, я помогу тебе. Я сама уязвима - Лас снова могут похитить. Но я хочу закончить начатое. Я слишком давно об этом мечтаю.
- Убить её?
- Превратить её жизнь в кошмар. Сделать то, что она сделала с моей жизнью. Я не стану приносить Лас в жертву... но добьюсь своего. А насчёт денег... это - она указала на стены вокруг, - подарок города. За особые заслуги. Хотя какие там заслуги - вспомнила имена и назвала их, - Хольте рассмеялась. Смех тоже звучал невесело. - И почти все они оказались замешаны.
- Хольте, - эль-Неренн подняла взгляд. - Тебе нужны деньги. Я представляю, сколько будет стоить обучение Лас. Знаешь, много чего узнаёшь - там услышишь, тут услышишь.
- А тебе?
Эль-Неренн засмеялась.
- Мне этого слишком мало. Мне нельзя доверять деньги, Хольте. Я потрачу их завтра же.
- На что же? Наряды, путешествия, драгоценности?
- Книги, - эль-Неренн стала совершенно серьёзной. - Хотя нет, вначале дом. Куда можно будет их положить. Потом - книги.
- Любишь читать?
Эль-Неренн кивнула.
- Я помню... у моих родителей была библиотека. Огромная, эль-Неренн взмахнула руками над головой. - Я хочу вернуть её. Или собрать заново. И поеду учиться. Мама хотела отправить меня в Университет.
- В Тессегер?
- Нет, в Тегарон. Хотя, - эль-Неренн вернулась к столику, наклонила кофейник над чашкой - пуст. - Это всё мечты. Когда я ещё столько денег заработаю.
- Дом у тебя уже есть, - Хольте уселась. - Нет, не перебивай. Не захочешь жить здесь - я найду тебе жильё. Если не хочешь от меня помощи - скажи, я не обижусь. Я всё понимаю. Тогда возьми хотя бы часть денег, раз не хочешь брать всё.
- Хольте, - эль-Неренн подняла взгляд. - Я буду слишком беспокойной гостьей.
- Не гостьей, Ньер. Хозяйкой.
- Я кого угодно вывожу из себя. Я знаю.
Хольте пожала плечами.
- Со всеми всегда можно договориться. Верно?
Эль-Неренн кивнула.
- Я не тороплю, Ньер. Сколько у тебя времени? Две недели? Оставайся здесь. Отдыхай, пока можно.
Эль-Неренн отвернулась, подошла к окну.
- Я согласна, Хольте, - отозвалась она. - Спасибо. Я умею зарабатывать на жизнь, не беспокойся. Только... у меня есть несколько привычек.
- Не любишь смотреть в зеркало.
- Это тоже. Ещё я люблю оставаться одна. Совсем. Никого не впускать, ни с кем не говорить. Если это тебя не очень...
- Нет, вовсе нет, - Хольте покачала головой.
* * *
Полночь почти наступила, но спать никому из них не хотелось.
- Завтра я ещё не на службе, - сообщила Хольте. - Придётся поездить по городу, бумажек нужно подписать - ужас.
Эль-Неренн изучала книжные полки. Интересного здесь было мало.
- Почти все вещи у сестры, - пояснила Хольте. - Я, как и ты, всё своё с собой носила. Почитать здесь нечего, извини.
Эль-Неренн сняла с полки толстую разноцветную книжку. Прикоснулась пальцем к картинке на обложке - картинка ожила. Нарисованный поезд вздрогнул и отправился в путь. Нарисованный же вокзал быстро остался позади. Вокруг стали мелькать деревья - необычные, сказочные, живые. Эль-Неренн улыбнулась и прикоснулась к обложке ещё раз. Картинка замерла.
- Это Лас, - Хольте махнула рукой. - По миру меня пустит. Увидела и всё, не отстала. "Живые картинки", месяца три всего как продаются. Видела?
- Видела. Сама в руках не держала. И это интересно?
- Даже для меня, - Хольте кивнула. - Там можно выбирать - вон, видишь? Знак вопроса. Можно выбрать, что будет дальше. Лас первым делом сделала всем сказкам счастливый конец.
- Правильно, - кивнула эль-Неренн, перелистывая несколько страниц.
- Звук тоже есть - вон там, сбоку. Посмотри, если интересно. Это модно - столько книг переделывают вот в это, но стоит... Говорят, скоро обычных книг не останется, только такие.
- Останутся, - эль-Неренн вернула книгу на полку. - Никуда не денутся. Можно ещё кофе?
* * *
- Ещё кофе? - инспектор вопросительно взглянул на Виккера. Тот кивнул.
- Суд не скоро, - Тигарр тяжело опустился в кресло. - Следствие будет ещё полгода идти, готов поспорить. Тем более, замешана Рекенте значит, придётся повозиться.
- Вы хотели услышать, как я с ней познакомился, - напомнил Виккер. - Давайте так. У вас должен быть отчёт о её задержании. Расскажите, что там. Потом - расскажу я. Это всё было в одну и ту же ночь. Меня как раз вызвал... э-э-э...
- Чучельник.
- Он самый. Никогда не забуду ту ночь. Так как всё началось?
- -
Дождь всё лил, и лил, и конца не предвиделось. Видимость заканчивалась шагах в двадцати. Если не включать прожектор.
- Ничего не будет, - проворчал Криссен. - Зря время потеряем.
- Источник сообщил - пойдут здесь, - возразил его напарник, Майерт. - Всё надёжно. Погода видишь какая? Вполне могли отстать. Будем ждать.
Если бы не радарные "колючки", которыми украсили окрестные деревья, приближения "гостей" заметить бы не удалось. Глазами.
- А вот и наши курьеры, - проворчал Майерт, набрасывая на голову капюшон. - Работаем. "Крапива", это "Ива". Объект здесь, двойной, движется на север, к оврагам, приём.
- "Ива", разрешаем захват. "Клевер", "Мята", прикрываете, конец связи.
- "Крапива", - проворчал Криссен, проверяя снаряжение. - В тот раз были птицы. Скоро до микробов дойдём.
- -
"Объект" оказался парой девушек. Совсем молодых - это выяснилось уже потом. Несомненно, они и не подозревали о засаде, потому что растерялись - обе.
- Полиция! Ни с места! Вы нарушаете закон о перемещении в приграничном районе...
Самая дурацкая часть в каждом задержании. Полагается чётко оповестить нарушителя, кто и за что его сейчас арестует. Нарушитель, как полагали авторы процедуры, немедленно смиряется со своей судьбой, не сопротивляется, не бежит...
И не кусается!
Та, которую Криссен поймал первой, бросила "вязанку" - груз - и первым делом впилась в руку. Не помогли даже защитные перчатки. Девица, закутанная во что-то чёрное, подхватила "вязанку" и ловко юркнула в кусты.
- Зараза! - крикнул Криссен, выхватывая "Молот". Только пластиковые пули. Только в крайнем случае. Шоковые дубинки - на минимум поражения. Гуманисты! Укус, поди, залечивать придётся неделю. - Стоять! Стоять, иначе стреляю!
- У меня чисто, - голос Майерта. - Взял вторую. "Мята", есть задержанная, маяк двенадцать, вышлите людей. Преследуем второго курьера, конец связи.
Преследовали они её долго. Гроза, темнота, бесконечный треск помехи - в передатчиках. Несколько раз Криссен чудом не выколол себе глаз.
- Вот она, - шепнул Криссен, указывая на край оврага. Девица прижалась к склону... если бы не прибор ночного видения (Криссен включил его, рискуя "поймать" вспышку молнии), её не заметили бы. Стоять!
Пуля попала в неё рикошетом. Случайность. Иначе девица бы канула в овраг - и никакой гарантии, что её успели бы перехватить на этой стороне границы. На той, несомненно, курьеров уже ждут - и минуты через три - никаких улик. Обычная деревенская девушка. Собирающая дрова. Правда, под проливным дождём и ночью, во мгле, но это уже мелочи.
Сказать, что задержанная сопротивлялась - значит, не сказать ничего. И у Криссена, и у Майерта появилось по несколько серьёзных царапин, а Криссен дважды чуть не лишился глаза.
- Под газом, - прохрипел он, сумев, наконец, сковать ей руки "хомутом". - Слушай, ну и силища.
- Если её хотят допросить, - Майерт сплюнул. Идти сама девица не хотела, а доставить её надо живой и годной для допросов. - Надо торопиться. Долго не выдержит, "сгорит".
- "Крапива", взяли второго курьера, конец связи.
Возле самой машины (девицу всё ещё приходилось волочь) число задержанных едва не уменьшилось.
Как она сумела сбросить "хомут" - непонятно. Сумела. Ещё раз цапнула Криссена и, оставив ему на память чёрную накидку, кинулась назад, во тьму. Не забыв про "вязанку".
Майерт успел выхватить дубинку и метнуть ей в спину - как дротик.
Синяя вспышка. Девица взмахнула руками, вскрикнула и рухнула в грязь.
- Зар-р-раза, - Криссен осторожно подошёл к ней. - Вызывай машину. У меня острое ощущение, что один из курьеров погиб при попытке к бегству. Ты смотри - до кости прокусила.
Девица ворочалась в грязи, но как-то странно. Что-то не то стонала, не то напевала.
- Что за... - Майерт посветил фонариком. - Крис, - засмеялся он. Смотри, ей понравилось!
- Что?!
- "Поёт" она, вот что. Хорошо пошла дубинка.
- Я ей сейчас добавлю, - Криссен шагнул ближе. - Проклятие, кровь не могу остановить. Точно, под газом - нанюхалась "пыли". Смотри, как ей весело... чтоб ты сдохла!
- Что, бросим её здесь, в канаве?
- Поздно. Уже объявили, что взяли обеих. Вон, слышишь - ломятся. Ладно, помоги...
Девица казалась беспомощной... удивительно, но у неё были белые, совершенно белые волосы. Без накидки ей было бы не скрыться.
Криссен поднял её за шиворот... и вновь чуть не лишился глаза. На этот раз он действовал быстро. Одной рукой обхватил шею девицы, сзади, в клещи, а другой - сжал ей основание подбородка. Девица вскрикнула... громко, жалобно... и обмякла.
- Ты спятил, Крис? - Майерт не сразу оторвал его руку от горла пойманной. - Покалечишь! Уймись!
- Всё равно сдохнет, - Криссен был зол и не скрывал этого. - В какой-нибудь канаве. Завтра или через неделю.
Девица рывком схватила его за запястье, сжала так, что Криссен невольно упал на колени, едва не вскрикнув от боли.
- Ты сам, - светлое, жуткое лицо с горящими красными глазами приблизилось к лицу полицейского. - Сдохнешь в канаве! В канаве! В ка...
Майерт - перепуганный, как и Криссен, - легонько стукнул её по затылку и этого, наконец, хватило.
- Вот же... - Криссен не сразу поднялся. - Слушай, я чуть в штаны не наложил. Никогда такого не было. Чем она надышалась?
- Не знаю, - руки Майерта дрожали. - Всё, в машину её - хватит. Не думал, что так испугаюсь какого-то нарка.
- Я испугаю тебя, - прошептала девица и Крис вздрогнул, чуть не выронил её. Но глаза задержанной были закрыты, а мышцы - расслаблены. Испугаю...
И это всё. Более они не услышали от неё ни слова. К огромной своей радости.
- -
- Ньер, что с тобой? - Хольте вскочила на ноги. Эль-Неренн, увлечённо листавшая одну из "живых книг", поднялась, выпрямилась. Лицо её стало пустым, обе ладони она судорожно прижала к животу.
Хольте сумела довести эль-Неренн до ванны. Там Ньер уселась прямо на край ванны и замерла, перед зеркалом, сжав зубы.
- Порядок... - прошептала она не своим, странным голосом, и Хольте вздрогнула. - Взяли обеих... удачная наводка.
- -
- Порядок, - Майерт помог донести задержанную - всю в грязи, тряпочную и жалкую - до приёмного блока. - Взяли обеих. Удачная наводка.
- Где их груз? - сержант не без отвращения взглянул на грязную и мокрую девицу и перевёл взгляд на "вязанки". - Это?
- Точно, - Майерт надел перчатки, ловко вынул один из средних "прутьев", переломил. Белый порошок. - Странно... "Пылью" почти не пахнет. Ладно, это уже не наше дело. Я отвезу Криссена в больницу руку штопать. Укусила она его.
- С ней - как обычно?
- Да. Вымыть, дать "угомон" и - в клетку, до утра.
- Вторая жива?
- Ещё как. Мигом раскололась. Говорить начала ещё в машине.
- Валит, небось, на эту?
- Само собой. С этой придётся повозиться.
- Ничего, капитан ей вправит мозги. Если ещё остались.
- -
- Лучше? - Хольте помогла эль-Неренн подняться. - Похоже, у тебя был длинный день. Это "угомон", я знаю. От него и не так бывает. Сейчас я заварю тебе чая... а потом пойдёшь спать. Пора.
- Ничего приятнее "угомона" не придумали? - эль-Неренн не нравился собственный голос - хриплый, неживой. Горло снова заболело.
Хольте рассмеялась.
- Придумали, конечно. Для особых случаев. Дорогое это удовольствие... вот, садись поудобнее и пей. Медленно, ещё горячий.