Я быстро подсчитала - в 1935 году сорокатрехлетний Василий Вахтангович Каридзе уже был вдовцом. Моя бабушка Натела скончалась молодой, успев подарить мужу сына Георгия. Мама слышала от отца семейную легенду, в соответствии с которой ученый дед остался одиноким, пережив две трагедии безвременную кончину жены и гибель юной возлюбленной, на которой собирался жениться.
      Так значит, этой самой Вареньке, чье лицо на выцветшей фотографии сразу приметил Юл, строчил здесь теплыми летними ночами мой ученый дед свои лирические послания!
      "...Вы с Аней уехали, а я все сижу у раскрытого окна, будто хочу удержать в комнате звуки, только что наполнявшие её трепетом, светом, звонкой радостью и верой в бессмертие... Когда ты поешь, я верю в чудо. Нет, сам становлюсь частью его. Я верю, не в Бога или какую-то там нетленную душу, - нет. Я до конца, до последней капли крови проникаюсь верой в бессмертие своего дела, в силу человеческого духа, творящего историю...
      ...Варя, Варенька, чистая, нежная! Привет Алупке, Черному морю, солнцу, которым я жестоко завидую. Видеть тебя, слышать, касаться бесстыдным взглядом, робкими губами - ах, это стало сладким безумием моей жизни, её знамением... Считаю дни до встречи. Осталось семь...
      ...Схожу с ума, бешусь. Родная моя! Голова кругом, сердце прыгает, словно Трезор в своей будке - бушует, ревет, готовый сорваться с цепи... Еще три августовских дня - и ты моя! Возлюбленная супруга, мать наших будущих детей... Верный товарищ, рядом с которым я стану зорче и уверенней смотреть вдаль, честнее и мужественнее оценивать прошлое - грандиозную историю нашей молодой Великой Страны!"
      Я отложила листки, мучимая противоречивым чувством. Документы тех лет потрясли меня невероятной смесью подлинности и лжи, героического и фальшивого. Великий иллюзион процветания и могущественную фабрику смерти творили одни и те же люди! Невероятно...
      - А ведь он искренен, когда говорит о "Великой стране". Историк, ученый - не ведал о ГУЛАГе, о палаческих методах, которыми эта история создавалась? Невозможно!
      - Слав, ты же психиатр и давно знаешь о самогипнозе и социальной мимикрии. Они - эти ученые интеллигенты должны были не просто выжить в стране террора, они хотели выйти из бойни чистенькими, считая себя героями и творцами совершеннейшего в мире человеческого общества. Психика приспосабливалась к условиям выживания, создавая системы защиты от правды. Для них - творцов нового общества, объективной реальности просто не существовало. Ее заменила вера в социальную целесообразность.
      - Но ведь были и другие - не желавшие выживать за счет операции над собственной совестью и разумом!
      - Были и сейчас есть. - Сергей сидел, понуро опустив плечи. - Это ведь проблема вечная - выживание за счет сделки с собственной совестью.
      - Что ты имеешь в виду? Полагаешь - можно быть либо циником, сознательно идущим на компромисс с совестью ради личного процветания, либо слабоумным дурачком, юродивым, служащим добру и справедливости? - Завелась я, понимая, что разговор уже идет не о верном сталинце Васо, а о нас самих.
      - Чаще всего, человек ухитряется соединить эти подходы - в чем-то обманывает себя, в чем-то убеждает, приспосабливается, оставаясь самим собой.
      - Ты это о себе? Удобная философия. - Не отступила я, намеренная разоблачить новые принципы Сергея до конца.
      Он спокойно покачивался в кресле, глядя в цветущий сад.
      - Прежде всего, о нашем влюбленном. Вот Этом, что страстно мечтал через три дня жениться на "своей лапушке". Ведь он не женился, правда? А почему? Девушку сбил трамвай? Она неловко прыгнула с парашютной вышки или, возможно, утопилась в пруду, освистанная зрителями? - С горькой усмешкой он вытряхнул на стол оставшиеся листки и, просмотрев их, снова упаковал в сверток. - Жаль, что тут нет последнего письма Васо, отправленного в НКВД, где он признает, что всегда подозревал оперную певицу варвару Дарье в причастности к антиправительственному заговору. Вот так-то! Кто-то оклеветал голосистую Вареньку - может, конкурентка по сцене, не поделившая с ней роль, а может, офицер "органов", не сумевший добиться её благосклонности... Мужественного историка прижали, припугнули и внушили, что он - верный борец за идеи социализма и дело товарища Сталина - должен уметь жертвовать личными чувствами. Которые и так уже завели его в "троцкистскую топь".
      - Тебе много известно о моей семье. Основательно изучил архив, прежде чем жениться. Не хотел себе "трудовую биографию" марать?.. А как насчет убитого при попытке бегства из тбилисской тюрьмы Георгия Каридзе?
      Сергей пожал плечами:
      - Разумеется, дело шито белыми нитками. Стандартный метод расправы с неугодными тогдашнему режиму людьми.
      - У меня появились кое-какие новые данные по этому давнему делу. Я не собираюсь затевать расследование и судебный процесс. Но мне очень важно знать правду. Не об отце - я не сомневаюсь, он не был хулиганом. Хотелось бы получше узнать и других, замешанных в этом деле людей.
      Сергей насторожился:
      - Сашка назвал какие-то имена? Или, может быть, в этом деле скрывается ещё один архив?
      - Саша сказал, что дом крепкий, а в отремонтированном подвале будет бассейн, так как грунтовые воды здесь проходят очень высоко...
      При мысли о подвале меня охватил страх. Я почувствовала себя щепочкой, которую несет куда-то мощный поток, противостоять которому я не в силах. Я действовала как зомби, запрограммированный на определенную цель. Моей целью был подвал, и к ней, сама того не сознавая, я шла, повинуясь чьей-то воле.
      - Давай опустимся, поглядим. Возможно, там уже потоп. - Странно улыбаясь, предложил Сергей, накидывая на плечи куртку.
      - Что-то у тебя карман сильно оттянут - золото, деньги?
      - Я ж "пушку" прихватил, ты сама просила. Фонарик брать?
      - Электричество провели. Полный комфорт.
      Молча мы открыли тяжелую дверь и спустились вниз по заново положенным цементным ступенькам. Я щелкнула выключателем, представляя Сергею маленькую оштукатуренную и побеленную комнату. Не считая обогревателя и заляпанного краской табурета, оставленного рабочими, в комнате ничего не было.
      - Уютно. - Усмехнулся Сергей. - Тепло, сухо. - Усевшись на табурет, он рассматривал меня, словно профессор. - Что ты задумалась, Слава? Я знаю, нам необходимо серьезно поговорить. Но завтра ты улетаешь, а я пока, увы, не могу объяснить тебе ничего вразумительного. Хотя, думаю, скоро буду иметь много интересных фактов.
      - Я никогда не требовала у тебя фактов. Ты убедил меня, что они относятся к роду "закрытой информации" и безоговорочно доверяла тебе.
      - Что же изменилось? То, что ты полюбила другого, а он внушил тебе поступать со мной так, как твой дед с Варей? Убедил тебя, что я недостоин любви, привязанности, доверия... Ты не знаешь полутонов, Слава, как твой пылкий отец. Если не задушевный друг, то обязательно злейший враг... Я стал врагом... Жаль.
      Он сгорбился на табуретке, став маленьким и слабым. Только теперь я заметила, как он похудел за последние месяцы. Но его правая рука лежала так, чтобы моментально, не раздумывая, выхватить пистолет. Остановиться я уже не могла. Решительный момент настал - ничего недоговоренного между нами теперь не останется. Чем бы ни пришлось оплачивать правду - её час пробил.
      - Совсем недавно мне не пришло бы в голову, что я могу полюбить другого. Но это случилось...
      Отойдя от двери, я прижалась спиной к холодной стене, чтобы не поддаться слабости, не сбежать, не завершив своего суда.
      - Ты должен принять решение, Сергей. Выслушай все: я - плохая жена. И, кроме того, я - твой злейший, смертельный враг, готовый на все... Нет, нет, выслушай, не прерывай... Я знаю, что гибелью моего отца ты оплатил свою карьеру. Мне известно, что всю операцию в Стамбуле провел ты - "подставил" Аркадия и затем, уже здесь, продолжал вписывать жуткие страницы в его "черное досье". Смерти Иры, Игоря, Юры, теперь Аськи - твоих рук дело! Твоих! - Я сделала шаг вперед, наступая на молчавшего Сергея. - Ты слишком долго и старательно носил маску зверя. Она приросла, стала твоим лицом... Истерически хохоча, я приближалась к нему. - Стреляй, стреляй, сатана... Ты - нелюдь, Черт!
      Сергей поднялся и с силой оттолкнул меня к стене.
      - Спокойнее, возьмите себя в руки, доктор... Тебя здорово запутали, детка. Я виноват, что позволили этому случиться. Но я же сам блуждал в темноте! Я метался, попадая в волчьи ямы и нанося удары наугад... Только сейчас забрезжил свет, но я ещё ничего не могу объяснить... Могу только просить - верь мне, Слава...
      - Хватит! Наивной девочки больше нет. Я видела жену Игоря, потерявшую мужа и сына, я знаю, как боялся попасть в сети твоей интриги Юрка безобидный Джинджер... Мне известно про тебя все. Клянусь, если ты дашь мне возможность уйти отсюда, завтра же вся эта история появится в газетах. А потом я расскажу о тебе дочери... Предупреждаю, Сергей - отсюда выйдет только один из нас...
      - Ты решила казнить меня, девочка? - В голосе Сергея прозвучала усталость. - Держи! - Он бросил мне пистолет. Присев, я поймала его двумя руками. - Давай. Предохранитель ты умеешь снять и нажать на курок, думаю, тоже. Там семь пуль. Думаю, шанс хоть раз не промахнуться у тебя есть.
      - Нет. Ты сделаешь это сам. Останешься здесь и хорошо подумаешь. - Я пододвинулась к дверному проему и положила на пол у своих ног пистолет. - В восемь утра я буду в Шереметьево, а сюда явятся Ртищевы. Решай сам, что они обнаружат. Ведь ты был таким... таким... - Огромным усилием воли я сдержала подкатившую истерику. Мне хотелось кричать, бить его по лицу, ранить жестокими, убийственными словами... Дрожа, как под электротоком, я выскользнула из подвала и захлопнула за собой дверь. Навалилась и со всей силы задвинула засов. Прислушалась. Тишина. Лоб и спина покрылись холодным потом.
      - А ты, оказывается, жестокая, детка. - Послышался за дверью голос Сергея. - Постой! Знаешь, как умерла Ира? Ее задушила женщина, а у кровати нашли твою серьгу... Эй, ты слышишь?
      Я молчала, судорожно вдыхая воздух. Он издевался надо мной! Этот монстр запугивал меня, сочиняя небылицы...
      - Слава, постой! - Он забарабанил кулаками в дверь. - Прошу тебя, послушай... Будь поосторожней с Ларой. Это её рук дело...
      Я не стала больше слушать. Скорее. скорее - вон отсюда, на свежий воздух! Собрать сумку и прочь!
      У стола, на котором остывали остатки нашего ужина, я тупо простояла несколько минут, соображая, что происходит. В рюмке Сергея ещё золотилось вино, а я ждала выстрела, уносящего его жизнь. Да о чем это я? Разве монстр способен казнить себя, разве может он испытать смертельное отвращение к собственному уродству, уничтожившему в душе все человеческое?
      Я налила себе бокал вина и с тоской посмотрела на шелковый абажур над столом, казавшийся мне всегда символом патриархального домашнего уюта... Теперь нет дома, нет семьи, и вряд ли когда-нибудь в моем сердце сможет поселиться покой...
      Сегодня я готовила мужу ужин, читала с ним ветхие любовные письма и до последней секунды надеялась, что явится кто-то и скажет: "Розыгрыш, шутка, улыбнитесь - снимаю!"
      Летит над океанами в грузовом отсеке "Боинга" металлический ящик с телом Аськи, затихает, обессилев, сердце Юриной жены, а младший сын Игоря так и не узнает никогда, кого он должен ненавидеть до конца своей жизни.
      Юл! Я должна спасти его и скрыться из страны, где остались одни пепелища и ветхий хлам, скрывающий преступления: эти книги с фантастическим бредом Васо, фотография преданной им Вари, письма-фантомы, адресованные невинной жертве, пластинки, поющие о любви...
      Я включила старый патефон, пылившийся за книжным шкафом. Тяжелый диск, оклеенный зеленым вытертым велюром, тронулся с места и медленно поплыл. Я посмотрела на полку с пластинками и сразу же нашла то, о чем думала сегодня, читая письма деда. "Лирические песни и романсы в исполнении Клавдии Шульженко". Игра пару раз ткнулась в звуковые дорожки, и вот нашла именно ту, необходимую мне песню:
      "В пожелтевшей старой пачке писем
      Мне недавно встретилось одно,
      Где строка, похожая на бисер,
      Расплылась в лиловое пятно...
      Хранят так много дорогого
      те пожелтевшие листы,
      Как-будто ты вернулся снова,
      Как-будто вновь со мною ты..."
      Пел голос давно умершей певицы об ушедшем счастье, угасших чувствах. А мне почему-то было страшно больно, словно все это случилось только что лично со мной - прочитан и сожжен листок с лиловыми пятнами от падавших на него слез...
      Мне стало неловко за свою истерику в подвале. Сергей далеко не слабак, как ни оценивай его поступки. Толкать его к самоубийству было, по меньшей мере, смешно. И грозить расправой. Самое большое, на что я способна вооружить свою дочь ненавистью к отцу и навсегда уйти вместе с Соней из его жизни. И Аркадий, и Ртищевы в курсе его "заслуг", но вряд ли они в силах остановить Баташова. Во всяком случае, это уже не мое дело.
      Спустившись в подвал, я отодвинула засов:
      - Ты свободен.
      Сергей по-прежнему сидел на табурете в позе роденовского мыслителя.
      - Уйди. - Сказал он, не поднимая головы. - Мне и впрямь надо подумать. Кое-что я уже понял. - Он поднял на меня ненавидящие глаза. Таким я видела Сергея впервые. - Я глубоко заблуждался... Все эти годы рядом со мной жил чужой и совершенно ненужный человек... Ты противна мне, Слава... Отвратительна. Я не хочу больше тебя видеть. Никогда. И мне не нужна твоя милость.
      Я с силой хлопнула дверью, лязгнув задвижкой.
      - Жди помощи от своих друзей. Тебе, я думаю, будет приятно принять свободу из рук Лары!
      Мне хотелось уличать его и обвинять, вспомнить о заигрываниях с бесстрашной культуристкой и то, как полчаса назад он обвинял её в преступлении. Пусть Ртищевы получат удовольствие, "спасая" Баташова от взбесившейся неверной жены!
      Глава 43
      Пора... Перемыв посуду и аккуратно расставив её в буфете, я подхватила сумку и, оглядев дом в последний раз, набрала номер Юла. Мне предстояло пережить ещё одно прощание. И уже там, по ту сторону границы, свободной от сомнений и мук совести ждать встречи.
      На столе я оставила письмо Сергею, вернее - ультиматум. Я гарантировала ему молчание как выкуп за жизнь Юла. И все-таки надеялась, что урок не пройдет даром - Черт задумается о душе. А еще, он выполнит условия моего ультиматума - в недельный срок устроит выезд из страны Юлия Вартанова, гражданина РФ, 1973 года рождения.
      Почему он не берет трубку, ведь уже половина десятого, и Юл знает, что утром я покидаю Москву. Возможно, он будет ждать меня в Шереметьево. А вдруг, вдруг ему удалось получить визу и мы полетим вместе?! Такой сюрприз в духе моего мальчика. Он ведь появлялся неожиданно - у бюста генерала Жукова, у гильотины музея пыток... Да и в тот день, когда прозвучал в Службе доверия его первый звонок...
      Долгие гудки в трубке прервались щелчком. "...Это автоответчик, Слава. Когда ты приедешь и все будет кончено, не забудь стереть запись. Ведь это последний мой вопль, посланный тебе. Только я не прошу о помощи, не молю спасти мою жизнь - я хочу сохранить твою. Это самое дорогое, что у меня осталось. Я знаю, ты поймешь и простишь, когда узнаешь все.
      ...Я лежу в ванне, рядом со мной бритва деда. Лезвие немного заржавело, но ведь теперь это не имеет значения.
      Больше всего на свете я хочу видеть тебя. Но именно это невозможно, потому что помешает осуществить задуманное.
      Под твоим портретом конверт с посланием. Ты прочтешь и поймешь сама, что выбора у меня не было. Я должен исчезнуть, забрав с собой любовь. Умоляю - не вспоминай обо мне никогда. Это единственная просьба. Прости и забудь. Юла не было... Тебе это просто приснилось... Я засыпаю... Счастливого тебе утра, девочка..."
      Голос затих, прошуршав, закончилась магнитофонная лента...
      Я тогда ничего не поняла, лишь подумала, что схожу с ума. Сев в машину, я помчалась к нему. Ночное шоссе, тихие улочки, знакомые дома, площади, дворы - темно и тихо. Невозможно поверить, что рядом беда.
      Я бесшумно поднялась по лестнице, остановилась перед стальной, покрытой темным деревом дверью. Позвонив, услышала, как в коридоре прозвучал мелодичный аккорд. Попробовала нажать ручку - и оказалась внутри. Яркий свет заливал квартиру, словно здесь ждали гостей.
      - Юл! - Я остановилась, ожидая шутливой выходки - выстрела шампанского, сыплющихся с потолка роз.
      - Эй, ты где? Прекрати, мне не до смеха... - Я медленно вошла в комнату. Настольная лампа освещала висевший на стене портрет. С минуту мы смотрели друг другу в глаза - я и мое изображение. И вдруг мне показалось, что губы на фотографии дрогнули, в русалочьих глазах сверкнула насмешка. Она - это черно-белое божество Юла - издевалось надо мной!
      Я сжала плечи, стараясь унять дрожь, и отвела глаза - под рамой торчал уголок плотного конверта.
      - Юл, иди сюда, мне страшно! - Позвала я, боясь пошевелиться, потому что уже поняла все.
      Взяв предназначенный мне конверт, я на цыпочках подкралась к ванной. На полу, коротко сигналя, лежала телефонная трубка. Стоящие по углам ванны свечи догорели, лишь две ещё чадили, подрагивая слабыми синими язычками.
      Я нажала на кнопку выключателя и медленно сползла на пол. Но даже зажмурившись, закрыв ладонями лицо, я продолжала видеть это. Черная ванна полна крови. Просвечивающее сквозь темную воду тело кажется алым. Оно витает в зеркалах потолка, отражается в блестящих кафельных стенах, отпечатываясь в каждой клеточке моего мозга, чтобы никогда уже не покинуть его...
      ...Позже я задавала себе вопросы - почему в ту ночь не вызвала "скорую", не удостоверилась в кончине, не попыталась спасти? Присутствие смерти было столь очевидным, что я склонилась перед ней, перед её неопровержимой, неотвратимой властью, и просто сидела рядом, прижав к его запрокинутой голове свой пульсирующий болью висок. Наши волосы смешались, как на подушке - влажные, теплые, спутанные любовью... Мы спали, утомленные ласками - неразделимые половинки одного существа...
      Свечи догорели. За стеной кто-то спустил воду в туалете, у меня затекли ноги и окоченели в остывшей алой воде кончики пальцев, которыми я прижимала к себе голову Юла.
      Этими руками, мокрыми и дрожащими, я распечатала конверт. Строки не расплылись от розовых потеков - Юл воспользовался шариковой ручкой.
      "...Мне никогда не приходилось писать тебе. Наверно, ты впервые видишь мой почерк.
      Я хочу доверить бумаге то, что не успел сказать тебе - ведь мы собирались жить долго-долго. Но именно на это я не имею права. Я не должен оставлять свою любовь в твоей памяти, в твоем сердце. Я должен уйти совсем. Может быть, не сразу. Но постепенно, капля за каплей, воспоминания покинут тебя. Ведь у Славы - другой путь..."
      Дальше шло странное повествование. Торопливо прочитав его, я схватила самую суть и тогда - рванулась на улицу, захлопнув дверь этой страшной квартиры. Весь путь от Короткого переулка до Молчановки я могла бы проделать, наверно, с закрытыми глазами. Во всяком случае, мчась через ночной город, я не видела ни дороги, ни огней, ни светофоров, ни фар встречных машин. Из темноты медленно, слово за словом, как титры немого фильма, всплывали строки письма Юла.
      "...Мною здорово сыграли. Меня раздавили, уничтожили, заставив потянуть за собой в преисподнюю тебя и Сергея.
      Тщеславный мальчишка с именем Юлий и жаром неудовлетворенного честолюбия в крови - легкая добыча. Использовать такого все равно, что обмануть ребенка.
      Им нужны были Баташов и Тайцев. Оба сразу, сломленные и ненавидящие друг друга. Им надо было, чтобы они приползли на животе, готовые лизать руки хозяина и по его приказу перегрызть друг другу глотки.
      Ртищевы - киллеры, чрезвычайно изощренные убийцы, сладострастно уничтожающие жертву, подобно пауку, высасывающему кровь попавшей в его сети мошки.
      Простак Юл попался на дешевую приманку.
      Он тщеславен - его допустили к секретной информации, он презирает нищету - его работу хорошо оплачивают. Он осмелился полюбить - его чувство превращают в орудие убийства.
      Моя неопытность и самоуверенность облегчили задачу. В моем компьютере появлялась именно та информация, которая нужна была шефам в их игре. Я упорно докапывался до закрытой информации, а она-то и была самой страшной ложью. Сегодня Лара позволила мне узнать правду, потому что знала - правда убьет нашу любовь. Уверен, она не сомневалась, что убивает и меня. Ведь я запрограммирован на самоуничтожение. Ты попыталась вытащить из трясины слабовольного мальчишку, заменив его мертвую душу живой. А я сделал все, чтобы изломать и уничтожить тебя. Я сделал все, чтобы погубить Сергея.
      Прости, прости - тысячу раз преклоняю колени - прости! Я видел подлинное досье Баташова. Я знаю, почему ты так преданно и так упорно любила его. Ведь ты и сейчас его любишь, Слава.
      Я знаю теперь, почему вашу дочь зовут Софья... Ты никогда не говорила мне, что пацаны из вонючих подворотен, жалкие звереныши, рожденные алкашами, убогие юродивые, изувеченные совдепией, звали Сергея Чистым. Ты когда-нибудь встречала такую "кликуху" - Чистый? Я думаю, это значит у них - Святой..."
      Так вот о чем намекал Саша! Он хотел, чтобы я сама извлекла это слово из своей души, где оно жило все эти годы. Я - самый преданный и близкий друг Сергея, лучше всех знала, что нравственный компас Баташова работал на диво точно: добро всегда было добром, а зло - злом, в каком бы обличье оно ни выступало.
      И это открыл мне Юл! Он, а не я, увидел правду в печальной истории "Сонечки", которую какой-то внимательный дяденька не забыл занести в досье Баташова. Интересно, как выглядели там формулировки, поразившие воображение Юла?
      !Влюбленная в С. Баташова гражданка Полунина скончалась в результате ножевого ранения в грудь во время уличной драки"? Или "Проститутка Полунина заслонила своим телом работника районного отделения милиции С. Баташова, которого считала самым лучшим человеком на свете..." Возможно, нынешние летописцы криминального мира более склонны к романтике, чем к протоколу. Ведь они не забыли помянуть последнюю волю этой московской "Сонечки Мармеладовой" и то, что мой муж, инспектор милиции по кличке Чистый до сих пор чувствует на своих руках кровь погибшей из-за него девушки.
      Теперь на мне и на Сергее кровь Юла. Очень много крови. Полная ванна. Я посмотрела на свои ладони, сжимавшие руль. Машина вильнула. В свете фонарей ладони мертвенно синели, я отерла их о юбку, и рвотный спазм подкатил к горлу. Никогда не забыть, как пахнет смешанная с горячей водой кровь!
      Мои мысли путались, принимая форму ужасающих в своей реальности видений. Конечно, мне явились мертвецы. Они глумились над моим смятением, тянули ко мне взывающие к отмщению руки: отец, Юрка, Ирочка, Рустамовы, подмигивающая голубым шальным глазом Аська.
      А среди них - печальный, отрешенный, шагающий куда-то в светящуюся дымку Юл. Он уходил, становясь все меньше и меньше - черной точкой на горизонте. И снова, как уже много раз прежде, меня обожгла боль оттого, что я вижу его последний раз.
      Мне так часто приходилось обмирать от тоски, глядя в его удаляющуюся спину, и думать, заклинать - "нет, нет, неправда, не может быть", что и сейчас я не могла верить в случившееся. Я прогоняла видение безжизненного тела, распластавшегося в алой воде, я отворачивалась от насмешливых глаз Аськи и не хотела видеть лицо Сергея - строгое, задумчивое, с черной дырочкой в виске...
      Я осознала реальность, лишь выехав на шоссе. Навстречу неслись привычные столбики с названиями деревень, автобусные остановки под черными соснами, жадно разевали рот урны в виде черно-белых пингвинов... А вот и мозаичное панно - космический корабль и синяя планета, под которой я нашла одурманенного Юла... Потом мы обливались водой на веранде и грелись друг о друга, свернувшись клубком под ватным одеялом...
      Нет, нет... это уже было. И никогда больше не будет! Я еду домой, где заперла в подвале своего мужа, приговорив его к судилищу совести. А ещё я натравила на него Ртищевых. Я говорила с Афанасием днем и намекнула, что Сергей хочет рассказать ему что-то важное. В то время Лара уже, вероятно, "открыла глаза" Юлу, дав ему понять, какую роль он послушно сыграл в этой истории, и толкнуть на самоубийство. Потом, выждав, когда я покину дом, коршуны нагрянули к жертве. Не одни, наверно, с хозяином. А может, просто-напросто, послали к нему Аркадия, обезумевшего от ненависти и горя, потерявшего все, что у него было - дело, честь, Асю. "Останови Тайцева, он у последней черты", - писал Юл, торопя меня спасти мужа. А я все это время подыгрывала врагам, вознамерившимся сломить Сергея, заполучить его послушного, раздавленного моим предательством и презрением бывшего друга.
      Но они просчитались.
      Я-то знала, что у Сергея семь пуль. И одну он оставит себе.
      Уже издали, вглядываясь в темноту, я пыталась разглядеть у забора синие мигалки милицейских машин и светлый фургон реанимации. В домиках за сиреневыми кустами спали люди, ничто не нарушало тишину дачной ночи. У соседей выла молодая овчарка, посаженная на цепь, на волейбольной площадке среди сосен тусовалась молодежь. Оттуда тянуло запахом костра и прорывались сквозь шелест встревоженной листвы обрывки бурного шлягера Майкла Джексона.
      Я тихонько остановила машину возле забора, не став заезжать во двор и вышла на залитую лунным светом дорожку. В окне кухни уютно светилась апельсиновая лампа и вздрагивал от ветерка край пестрой кисейной занавески. Наверно, я забыла выключить свет. Но ведь я не включала радио. Откуда же эти голоса?
      Я кралась по влажной от росы траве к окну собственного дома, с тем ощущением радостной гибели, с которым, наверно, летит в огонь ослепленная бабочка. Ясновидец Саша не зря намекал на скрытые возможности моей интуиции. Подтягиваясь к подоконнику, я уже знала, что увижу в комнате.
      Нам кухонном столе стояла полупустая бутылка водки, блюдо с крупно нарезанными помидорами и открытая консервная банка. Двое мужчин, сидящие друг против друга, что-то оживленно обсуждали.
      Лицо Аркадия было непривычно радостным. С рюмкой в одной руке и вилкой в другой, он выглядел победителем. Вот он поднял рюмку, чокнулся с собутыльником и со словами "Будем живы!" - осушил её, закусив помидором.
      - А как же, теперь непременно будем, - ответил второй и обернулся к окну.
      - Слава?! - вырвалось у них одновременно.
      - Сергей?! - Это было последнее слово, которое я произнесла. За ним чернела пустота и долгое, долгое молчание...
      В одиннадцать вечера романтические прогулки по тихим московским улочкам небезопасны. Никто из служителей законопорядка, круглосуточно патрулирующих центр, не посоветует мирному гражданину забредать в уютные переулки старого города или совершить моцион по безлюдным набережным. Близость реки вообще опасна. То ли возможность без труда спрятать концы в воду, то ли особые флюиды, исходящие от ночной реки, делают набережные зонами повышенной преступной активности.
      Одинокого толстяка, бредущего от Большого каменного моста по направлению к Воробьевым горам, патруль останавливал дважды. Мужчина покачивался и вид имел весьма неуверенный, хотя признаков алкогольного или наркотического опьянения у него обнаружить не удалось, как и каких-либо предметов криминального характера. Документы бродяги были в порядке, а старенький перочинный нож с обломанным лезвием никак не мог притязать на орудие убийство.
      Никому из патрульных не пришло в голову попросить подозрительного москвича снять брюки. Зрелище произведенной операции могло вызвать недоумение - так обычно мстят итальянские мафиози предателю, нарушившему закон омерты, а отрезанный орган затыкают в рот провинившегося.
      Врач на крымской вилле соблюдал законы антисептики, хотя и не воспользовался анестезией. Палачам, со всей очевидностью, хотелось сохранить жизнь жертве, нанеся удар по её рассудку.
      Он пришел в себя на пыльном шоссе у столбика с указателем "Симферополь 3 км". Слова ничего не говорили ему, как и пустынная в предрассветные часы южная местность. Но рука быстро нащупала висевший на шее крестик и, оборвав цепочку, с омерзением швырнула его в придорожный бурьян. По коже пробежала дрожь отвращения.
      Человек с облегчением вздохнул, будто сбросил с себя скорпиона. Те, кто мучил его в подвале, смеялись, увидев крест: "Проси защиты у своего боженьки". Он просил, истово шепча "Отче наш" - единственную молитву, которую знал с детства... Защитник предал его.
      Выжив после варварского надругательства, Анатолий поначалу ничего не помнил, а вспомнив, ощутил себя совсем другим существом - сильным, ловким, хитрым. Если бы ему пришлось заполнять анкету, то во всех первых пяти пунктах он написал бы только одно слово - Мститель.
      Мститель, несомненно, обладал качествами сверхчеловека, потому что перестал ощущать себя представителем рода Homo sapiens, а следовательно, был избавлен от страхов и сомнений, связанных с мыслью о смерти. Ему удавалось предугадать действия окружающих и не составляло никакого труда добиться желаемого. А хотел он не так уж мало.
      Никогда ещё цель не казалась ему столь желанной, а средства её осуществления - столь простыми.
      Узнать о строго законспирированном ночном заседании Комитета в пентхаузе Арчила оказалось проще простого: Мститель запомнил код радиоволны, на которой переговаривался с прислугой хозяин высотного имения, и вскоре услышал, что на субботний вечер назначен прием по "формуле 7а".
      Он оказался на месте за час до назначенного срока, поскольку предугадал, что ночной вояж по набережным потребует времени на беседы с патрульными службами. Из этих же соображений Мститель предусмотрительно положил в карман спортивной рубашки паспорт и не оставил при себе ничего, что могло вызвать хоть какое-то подозрение. Сломанный перочинный ножик тот минимум, который был ему необходим для осуществления задуманной цели.
      Увидев ещё издали матовый свет в стеклянном доме на крыше мирно смотрящего "Вести" дома, странный человек почувствовал знакомый запах невероятно обострившимся нюхом.