- Он и вправду очень хорош. Смахивает на молодого Лиепу. - Неожиданно подсел к гостям Эд. - Тебе он тоже приглянулся, дорогой?
      - Бред. - Огрызнулся афанасий. - Мы купили его для докторши. И докторша сама нашла способ не упустить добычу. А дальше все устроилось совсем просто. Она влюбилась, как кошка, и послушно заглатывала всю информацию, которую мы ему подсовывали.
      - Так парень играл вслепую? - Спросил Анатолий.
      - А как же. Не могли же мы посвящать дилетанта во все тонкости сценария. Я допустил его к компьютерному банку данных и совершенно "не заметил", как мальчишка вытаскивал втихаря необходимую ему информацию, именно то, что подсунули ему мы.
      - А выходила жуткая картина: то Тайцев - "крестный отец" мафии, то Баташов - главный "теневик". Мы окончательно сбили влюбленную парочку с толку, эффектно обставив гибель Казанова. Нам повезло - Баташов лично занялся расследованием стамбульского дела и докторша засекла там его человека. Чтобы избежать нежелательной встречи её с мужем, нам пришлось усыпить любовников. А неизвестные доброжелатели - очевидно, агенты Быка, подбросили их поближе к баташовской даче. Тем временем Тайцев получил доказательства того, что Баташов - истинный вампир, прикончил очередную невинную жертву, под пыткой вытягивая информацию о его турецкой неудаче... Мы думали, что это - последняя капля и Заяц лично отправится на расправу к Быку, то есть, осуществит, наконец, задуманный нами финал. Но нет... Этот А. Р. Т. оказался из тугодумов... Рыбий темперамент. - Вздохнул Афанасий. Правда, если, как говорится, есть что терпеть и, конечно, требуется осмотрительность.
      - Придется мне произвести последний, решительный "залп" - убрать бедняжку Ассоль. Милая крошка будет уверена, что спасается от убийц Баташова с помощью смелой и преданной Лары. А её любовник, уверена, наконец-то отажится на решительные действия.
      - Но ведь один раз вас чуть не провели! - Усмехнулся Толя.
      - Нас, Толик, нас! В то время ты уже доблестно служил нашему союзу. Лара прижалась к плечу Арчила. - Я имею в виду "побег" юного подопечного в Лондон. Конечно же, мы "упустили" его умышленно, рассчитывая на то, что застукав голубков в Европе, Баташов окончательно озвереет. Но мальчик оказался не так-то прост - ему удалось вытащить из личного компьютера Афанасия кой-какие данные. Видимо, он собрался перепродать их в европе и для этого решил прихватить в компанию жену главного российского "теневика" Баташова. В качестве заложницы, что ли. Вначале мы попытались разделаться с ними самым обычным способом. Киллер ходил рядом. Он-то и услышал, что "влюбленные" намерены вернуться в Россию, и проследил за ними до Москвы.
      - И что же это означало, детка? - Заинтересовался Арчил. - В отчетах все выглядело несколько иначе.
      Лара замялась, бросив исподлобья гневный взгляд на Толю - уже третий раз он пытался скомпрометировать её перед шефами. Ни она, ни Афанасий не собирались ставить в известность высокое начальство о том, что мальчишка чуть не сбежал в Америку с чрезвычайно любопытными для мировой общественности данными. Непонятно, откуда это стало известно самому Толе, поскольку лежа в постели с вернувшимся из Эдинбурга Юлом, Ларе удалось заключить с ним соглашение - он возвращает дискету и начисто "забывает" о своем похищении. А супруги Ртищевы принимают его его версию поездки в европу, связанную, якобы, с необходимостью "прикрытия" от неведомых преследователей Баташову.
      Лара решила сыграть ва-банк. Она с насмешкой покачала головой.
      - До чего все же легко манипулировать самыми умнейшими из мужчин! Естественно, Юлий "похитил" фиктивные данные и, убедившись в этом при помощи, видимо, Баташовой, решил вернуться назад. А что ему оставалось делать? Тут-то он как сыр в масле катается - квартира, машина, деньги, рестораны, дорогие шмутки, девочки... - Лара умолчала, что ревностно следила за похождениями Юла и не обнаружила в них ничего компрометирующего - парень честно работал только на свое задание. Опасаясь, что Юл серьезно "запал" на Баташову, Лара подбросила в ванную любовника свой брелок. Она не могла отказаться от маленькой женской мести. Ведь даже супер-агентше нелегко наблюдать за тем, как спит с другой женщиной её любовник.
      Роман с Арчилом, завязавшийся ещё в сентябре, Лара воспринимала как выгодную и опасную сделку, держа свои отношения с шефом в строгом секрете. Сегодня он сам нарушил запрет и дал понять, что намерен официально продолжить эти отношения. Лара ликовала и вовсе не собиралась сейчас рассказывать о своей связи с Юлием. Более того, она теперь ясно осознавала, что мальчика придется как можно скорее убрать. Он знал слишком много из того, что не должно было всплыть наружу. "Милый красавчик, я сочиню для тебя достойный конец. Ведь и железные женщины знают толк в романтической страсти", - подумала она, перебирая на запястье алмазно-сапфировую змейку.
      ...Беседа продолжалась до тех пор, пока гости не были приглашены к обеденному столу, а уж вечером, провожая гостей к ждущему автомобилю, Арчил попросил Анатолия:
      - Извини, дорогой, Лара забыла в гостиной пиджак. Поднимись к дому, не хочу беспокоить людей Эда.
      Сразу же за дверями виллы Анатолия скрутили двое здоровенных верзил. Из дома донесся приглушенный крик.
      - Поезжайте, оезжайте без него, вам ещё предстоит хорошо поработать, прежде чем услышать финальное крещендо. - Улыбнулся гостям Эд.
      - А что будет с этим иудой? Вы же догадываетесь... - Начал афанасий, обращаясь к шефам.
      - О Господи, что за наивный вопрос, "муженек"! Естественно, все давно догадываются, что Толенька был "двойником". Ничего страшного с ним не случится, - Арчил пообещал. Кастрируют и выпустят - хоть от заботы таскаться по девочкам он будет избавлен.
      Ларе только что удалось убедить любовника в том, что Анатолий Кравцун продолжал работать на Баташова. Это была, скорее, догадка. Но поведение толстяка взбесило её. Если он и не предавал Арчила и Эда, то её он готов продать в любой момент, это точно.
      У поджидавшего гостей автомобиля все чинно распрощались. Эдди попытался задержать руку Афанасия, но тот простился очень официально. Лара до поворота махала в окно рукой и посылала воздушные поцелуи.
      Машина укатила, и они вновь остались вдвоем, неспешно направляясь к дому по цветущим аллеям парка.
      - Ты сегодня заигрался, Арчи. Этот браслет и намеки... Может, вы решили пожениться? - Эд сделал удивленные глаза.
      - Возможно. - Парировал Арчил. - Брак - понятие неуместное для совладельцев мира... Лара нравится мне и это чувство, по крайней мере, естественно. А вот твое заигрывание с Афанасием переходит всякие границы. Он совсем не из той породы.
      - Из той. - Хмыкнул Эд. - Правда, у нас была лишь одна встреча... Я успел посулить ему горы. Ну, реальные горы в Латинской Америке. Пусть занимается альпинизмом на личных камушках... Но этот Юл, кажется, перебежал мне дорогу... Ах, я не знаю, в чем дело... Как ты думаешь, Арчи, заявление о духовной семинарии было серьезным? - Погрустнел Эд, быстро терявший интерес к легкодоступным партнерам.
      - Для тебя - да. Ты весь позеленел и потерял дар речи на целый час... А для него... - Арчил задумался. - Боюсь, такие горячие головы долго на плечах не держатся. Хотя, если ты подаришь ему горы, он сможет основать на них монастырь.
      - Ты, вообще, хоть и знаток человеческих душ, многого не понимаешь. Афанасий - настоящий маньяк. - В колосе Эда прозвучал восторг. - Он алчет крови и пытается натянуть на себя смирительную рубашку в виде рясы и креста. Но лишь для того, чтобы грех стал слаще, а кровь - горячее.
      Перед тем как расстаться, участники встречи заключили пари. Всем было очевидно, что затеянный спектакль двигался к заключительному акту: курки взведены, противники двинулись к барьеру, целя друг другу в лоб.
      - Не сомневаюсь, Баташов расправится с Тайцевым и непременно - с лбовником своей жены. - Сказала Лара. - Спорю на гору Медведь (она указала на знаменитый островок, лежащий в море) жить мальчонке осталось совсем недолго. Заодно можете готовить венки и господину Тайцеву... Арчил, ведь ты отдашь мне этого "зверька"?
      - Вот уж не ожидал от тебя, родная. - По-супружески обнял Лару Афанасий. - Тебе-то лучше всех понятно, что Баташов не любит мочиловку. Юлия он не тронет, жену с позором выгонит, а бывшему дружку устроит такую горячую "баню", предав огласке его "подвиги", что тот сам застрелится.
      - Но ведь Тайцев не виновен в убийствах и следствие признает обвинения Баташова ложными. - С нарочитой наивностью возразила Лара.
      - Какое следствие, детка? О чем ты говоришь?! - Возмутился Эд. Главные судьи и палачи - мы сами. А мы-то устроим так, чтобы Бык и Заяц перегрызли друг другу глотки, так сказать, в интимной, дружеской обстановке... Я ставлю на "двойной капкан"! Мне было бы приятно знать, что нам удалось избавиться сразу от двоих. Причем, их же собственными руками.
      - Я все же хочу думать, что эта долгая игра будет иметь более полезный для дела результат. Нам не нужны трупы, не нужны скандалы, загубленные репутации. Мы - гуманисты, виртуозы интриги, и просто-напросто добиваемся того, чтобы эти люди стали нашими союзниками. - Возразил благодушно настроенный в присутствии Лары Арчил. - Они нужны нашему театру, а следовательно, станут очаровательными марионетками... Для этого всего лишь и надо - (пропуск). Кстати, Эдди, ты веришь в бессмертье души?
      Этот вопрос, заданный стройным брюнетом рыжеволосому коротышке, прозвучал в пустынной аллее благоухающего ночными ароматами парка в тот момент, когда в подвале виллы, оборудованном под медицинскую лабораторию, человек в белой маске склонился над связанным, обезумевшим от ужаса человеком.
      - Чудесная у нас земля. Есть о чем тревожиться, за что бороться... Да, это не Аляска... - Арчил, сняв темные очки, озирал великолепную панораму морского простора, открывавшуюся с террасы крымской виллы. Дом располагался на высоком холме, пряча в зелени акаций и кипарисов покрытую новой светлой черепицей крышу. Больше ничего во внешнем виде виллы финские реставраторы не меняли. Очистили от многолетних наслоений белил каменные колонны полукруглого портика центральной террасы, подремонтировали ведущую от подъезда в парк двускатную лестницу, покрыли высококачественным красителем оттенка спелого персика выложенные крымским туфом стены.
      - Ну, конечно же, окна, ставни, фонари, статуи из песчаника - это все новое. И вон там, где сейчас бассейн и зимний сад, снесены все сарайные пристройки. - Объяснил Эд. - Хоть эта дачка и принадлежала Совмину под видом легочного санатория, запущено все было до безобразия. Типичный совдеповский бардак...
      - Ну, теперь-то, вроде, не плохо. Не говоря уже о внутреннем убранстве. Можно снимать фильм об итальянской мафии. - С укоризной заметил Арчил. - А не поторопился ли ты, друг? Крым, увы, не остров, как определил его для удобства своей антиутопии Аксенов. И пока не принадлежит нам.
      Оглядывая морскую синь, с белыми барашками у берега и дымкой на горизонте, каменистые утесы, разогретые солнцем, карабкающиеся вверх низкорослые южные сосны, вдыхая запах лаванды, сиреневым ковром покрывающей лужайки, аромат ярких цветов, в изобилии разросшихся на клумбах, Арчил почувствовал неприятное беспокойство и жжение в груди. Уже потянувшись за сердечными каплями, он с удивлением понял, что приступ носит не медицинский характер. Будущего совладельца мира мучила зависть. Нет, не к Эдуарду, по жадности завладевшему крымской виллой, а к тем, кто когда-то называл эту землю своей, прикрываясь реалиями царской власти и привилегией помазанников божиих.
      И еще, почему-то, Арчил до боли в груди, до спазмов в горле ненавидел тех, кто сумеет заполучить все это в недалеком будущем. Легко было прицениваться хозяйским оком к карте России, изучать прилагаемые к каждому региону характеристики и показатели "обороноспособности" - то есть степени усилий, необходимых для их завоевания. А вот так - над морской синевой, среди сосновых рощиц и зарослей лаванды, он всем своим существом ощущал бесценную красоту земли, у которой не может быть иного владельца, кроме Творца, взирающего с высоты...
      - Что, не веришь в победу нашего дела? - Пригляделся Эд к побледневшему Арчилу. На переносице с изящной горбинкой проявились едва заметные ниточки швов. И в уголках губ, изменивших свой первоначальный горький излом на ироническую полуулыбку, что-то подтянулось, словно прихваченное невидимой нитью.
      - Брось, Эд. Не время для психоанализа. Считай, что я сегодня не в духе.
      - Прошлый раз ты выглядел повеселее... - Эд, одетый как простой американский турист - в бермуды цвета хаки и майку, подозрительно посмотрел на своего элегантного партнера.
      В триллерах обычно так одевают героя, которому предстоит погибнуть от автоматной очереди - алые пятна крови эффектно смотрятся на светлом щегольски-небрежном костюме. И выражение лица Арчила было подобающим омраченное печалью дурных предчувствий. Эд догадывался о причине смены настроения Арчила. Приступы эйфории, как и следующие за ними периоды апатии или отчаяния, объяснялись приемом "допингов". Арчи не пользовался наркотиками - последние семь лет он прибегал к "энергетическим вливаниям" экстрасенсов. Начал он с Джуны, но потом перешел к более сильному "средству" - слепому, полубезумному отроку Кириллу, найденному сотрудниками его службы в глухой российской деревне. Никто из спецов Арчила не мог пока объяснить феномена - юродивый обладал телепатическими способностями и возможностью "заряжать" объекты "животным магнетизмом" (как говорили во времена Мессинга). И никому не было дано определить "дозировку" воздействия Кирилла на организм шефа.
      - Кажется, мой мальчонка перестарался. - Сказал Арчил, щупая пульс. Шестьдесят ударов. С неделю я летал, как воздушный шар, не чувствуя веса, возраста, боли... Надо было прихватить его с собой, сейчас бы живо "подкачались".
      - Мне достаточно коньяка, да и тебе не повредит. - Эд наполнил рюмки. - Надо взбодриться, тем более, как я вижу, наши пляжники уже на "канате".
      Никто не посмотрел на часы. Если участники встречи, специально вывезенные из Москвы, приближались к месту переговоров, значит, стрелка находилась в районе одиннадцати. На личном пляже Эда, снабженном для подъема к вилле канатной дорогой, находилось все необходимое, чтобы принимавшие морские ванны люди могли привести себя в порядок и переодеться, при необходимости, к вечернему приему.
      Утреннее "заседание" предполагало более свободную форму одежды. Когда Эд и Арчи вошли в кабинет, гости молча поднялись им навстречу.
      - К черту церемонии! Чувствуйте себя как дома, друзья. - Эд поздоровался со всеми за руку и указал на сервированный напитками и фруктами столик. - Не стесняйтесь, мы же не на генеральной ассамблее ООН и не на заседании Верховной комиссии нашего Комитета. Поглядите на меня! - Он продемонстрировал пестрые бермуды. - Это значит, что здесь собрались друзья: Арчил, Эд и их ближайшие сподвижники, то есть главные участники представления собрались для того, чтобы поразвлечься - посплетничать, перемыть друг другу косточки, похвастаться, в конце концов... Ведь подробные отчеты о всех этапах операции мы и так имеем.
      Таким образом, Эд дал понять, что данная встреча проводится по форме 7а, то есть почти полностью соответствует дружеским посиделкам обычных обывателей. В конце концов, и совладельцы мира, именуемые на официальных сборищах титулом Господин, имеют право немного расслабиться. Тем более, в приятной компании и абсолютно нейтральной обстановке.
      Арчил, наблюдавший эту сцену со стороны (стоя у распахнутого окна, он дымил любимой сигарой), поздоровался с мужчинами и поцеловал протянутую дамой руку. Эд с удовлетворением отметил, что после этой процедуры тонус Арчи заметно поднялся.
      - Какую форму для нашего шоу-отчета вы предлагаете, Эд? - Крупный шатен с кудрявой бородкой и стрижкой стиля "кубинец" налил себе минеральную воду. В его атлетической тяжеловатости было что-то от Сильвестра Сталлоне эпохи "Рэмбо".
      - Ах, дорогой! Солнце, море, красивые девушки, хорошее вино прекрасные декорации для подведения итогов невинных проказ. - Эд сморщил покрытый испариной короткий нос. - Право, вы излишне серьезны, дорогие мои... Если изволите, начну я. Будь добр, дружище, плесни мне "Хванчкару". - Сев на диван рядом с "кубинцем", Эд подмигнул гостье. - Леди, вы не в претензии, что я перехвачу ваш монолог?
      Загорелая блондинка пожала плечами, бросив взгляд на Арчила. Пышная, отороченная простым деревенским кружевом, оборка её белого сарафана спустилась, открывая блестящие, как отполированная бронза, сильные плечи.
      - Отлично. Беру верхнее "до", то есть начинаю прямо с высокой ноты. Эд с удовольствием отпил вино. - В августе, работая на ниве общественного созидания, мы наступили на змею. Вернее - переполошили целый гадючник. Скромное агентство "Сигма", руководимое господином Баташовым, оказалось верхушкой айсберга. Под водой, то есть под слоем камуфляжной дребедени, не доступная глазу простого и даже совсем не простого наблюдателя скрывалась мощная служба личной охраны Президента. Служба, заметим, существующая автономно и тайно от официальных структур, и совмещающая функции внешней и внутренней разведки. В общем, "мини-КГБ", основанный на принципах веры президенту и Отечеству, личной доблести и чести... Ну прямо масонская ложа! Как вам это нравится, друзья? - Эд насмешливо посмотрел на гостей.
      - Нам бы "Сигма" нравилась в качестве союзника, но в качестве врага... - Арчил пожал плечами. - Кто не с нами - тот против нас... Однако, уничтожение неугодных элементов не в правилах Комитета. "Обезвредить и подчинить" - вот задача, которую мы поставили перед вами девять месяцев назад... Достаточный срок, чтобы выносить младенца. Наш младенец не из обычных. Можно считать, что он должен родиться с университетским образованием и значком мастера спорта... Надо признаться, "беременность" была совсем не простой. - Улыбнулась Арчилу блондинка. - И крайне захватывающей. Нам сразу же удалось раскопать историю давнишней дружбы и вражды Баташова с Аркадием Тайцевым, числящемся в списках интересующих объектов одним из первых.
      - Вот именно для этих двоих и был сочинен наш сценарий. Эда не слишком увлекала идея затяжной мистификации, а мне, как натуре творческой, она пришлась по вкусу. Честно говоря, последние полгода я следил за взаимоотношениями действующих лиц нашего представления, как российские домохозяйки за перипетиями сериала "Династия". - Арчи протянул блондинке огромный персик, вонзив в него золотой фруктовый нож. - Вот приблизительно так выглядело мое сердце после того, как я посмотрел в твои глаза, дета. Перспектива работы с такой компанией захватила меня как мужчину и как игрока. - Арчил с удовлетворением отметил, как от присутствия этой женщины поднимается тонус. Едва пощупав запястье, он убедился, что пульс получил отличное наполнение.
      - Да что там темнить - когда мы подобрали в нашем банке данных "супружескую пару" Ртищевых и лично познакомились с вами, - Эд значительно посмотрел на бородатого шатена, - я тоже стал ощущать в себе сильные творческие импульсы - затеянный спектакль стал мне нравиться.
      - Ну и "легенду" вы сочинили мне! - Покачал головой "кубинец". - Можно было бы и попроще.
      - Попроще - это в ФСБ. А у нас главное - поинтереснее. - Объяснил Арчил. - Вам известна теория нашего ведущего астролога о влиянии имени на психосоматические характеристики личности. Легенда была составлена под знак Афанасия.
      - Я был убежден, что заморочки звездочета - дикий бред. И натурально обалдел, получив свою "биографию". Прошлое священнослужителя! - Он закатил глаза. - Господи Иисусе, да я и Библии-то в руки не брал, не знал, какой рукой креститься. У "маджахедов" были совсем другие заморочки.
      - Скажи спасибо, что они не успели сделать тебе обрезание! - Хмыкнул Эд. - Среди православных священнослужителей, насколько мне известно, это не принято.
      - Кто бы стал меня раздевать? - Пробасил Афанасий. - Я и в бане-то с Баташовым ни разу не завалился. Слишком увлечен был работой и штудированием закона Божьего. И здорово преуспел. Вот завяжу узелочек на этом деле - буду поступать в Загорскую семинарию. Душа покоя просит.
      Лара весело засмеялась:
      - В моем супруге проснулось глубинное чувство юмора. Иногда я даже ловлюсь на его приколах.
      - Ничего ты не поняла, детка. Я вообще редко шучу. Ибо сказано: "Горе вам, смеющимся, яко восплачете - забавы делают душу слабее и изнеженнее".
      Лара вопросительно посмотрела на Арчила:
      - Ну вот, что скажешь, Арчил? Кто сидит перед нами - Афанасий Ступин бывший двойной агент самого кровавого восточного региона, Кабульский Иуда, или российский великомученик?
      - Не надо меня задевать, детка. Мы не в Госдуме. - Набычился Афанасий. - Поп-расстрига мне понравился. Он стал моим вторым "я". Мое право выбирать. И я выберу праздник. Истинный праздник, который есть - удаление от всякого зла. Истинная радость и удовольствие - радость горняя, не житейская. Ибо грех породил печаль, а правота порождает радость нетленную...
      - Браво, браво! Монолог в лучших традициях русской сцены - полное перевоплощение в изображенного персонажа... Поздравляю, маэстро! - Арчил пожал Афанасию руку. - Как "актер" - "актеру".
      Кривая улыбка обезобразила красивое лицо "батюшки". В оскале острых зубов мелькнуло что-то волчье. Он промолчал и отвернулся к окну.
      Вернемся к Быку и Зайцу, а также к персонажу, который мне особенно дорог. - Арчил вздохнул. - Пора признаться, что Слава Лачева, а вернее, Владислава Георгиевна Каридзе - дочь моего двоюродного брата, того самого журналиста, который продал отснятые во время подавления мятежа материалы американцам. Он поднял руку на меня - брата, человека, представляющего государственную власть!
      - Учитывая вашу заинтересованность, Арчил, в судьбе этой женщины, мы уделили ей особое внимание. - Ловко разрезав персик, Лара разложила кусочки на десертной тарелке "египетского" царского сервиза. - Это было совсем не сложно - ведь фигура сероглазой красотки в течении пятнадцати лет стояла между Баташовым и Тайцевым. Сразу же стало понятно, что задача столкнуть лбами Кабана и Зайца не обойдется без участия госпожи Баташовой. Арчил сказал: "Они должны сами перегрызть друг другу глотку, растоптать и утопить в скверне ненависти и страха собственную гордыню. Таких мы возьмем голыми руками".
      Афанасий жестом остановил Лару:
      - Это хорошо известно всем присутствующим здесь. Даже притихшему в уголке Анатолию Петровичу... Что, Толик, нелегко быть Иудой? - Он зло сверкнул глазами на сжавшегося в кресле толстяка. - Вот у тебя, лично у тебя, пузатик, я исповеди не приму. Когда получу сан, естественно.
      - Прошу прощения, "святой отец", о подлинной сущности работы вашей супружеской пары я узнал не так давно. И до сих пор не в курсе идейной, так сказать, подоплеки "стамбульского дела".
      - Все очень просто. Объясняю лично для московского Иуды. - Афанасий нехотя приступил к отчету. - Нам требовалось убить сразу двух зайцев, то есть Кабана и Зайца. Иначе говоря, твоего любимого шефа и его бывшего дружка. А. Р. Т. - очень крупная фигура. Подловить его на грязном деле не так-то просто. Нам удалось найти в кругу доверенных лиц Тайцева человека, попросившего его о небольшой услуге - передаче иракским покупателям некоего груза военно-стратегического значения. Естественно, фигура такого ранга как А. Р. Т. подобными делами не занимается. Но вот он узнает, что операцию необходимо осуществить во время туристической поездки, а на борту теплохода окажется его бывшая любовь. Более того, Аркадию намекают, что жена Баташова - агент своего мужа, должный следить за его действиями в Стамбуле.
      Надо хорошо разбираться в мужской психологии, тем более такого усложненного типа, как у господина Тайцева, чтобы рассчитать ход правильно. И ход сработал - Тайцев отправляется в круиз. Это целиком заслуга Лары, просчитавшей все на два хода вперед.
      Но мы подготовили сюрприз - иракский покупатель не появился, Тайцева перехватили турки со всей его компанией, и каждого, включая дам, подробно допрашивали - для кого вез контейнер с ураном А. Р. Т., и что они знают о его связи с иракскими террористами. То есть организовали вокруг Тайцева группу нежелательных свидетелей. Больше всех нас интересовала, конечно, госпожа Баташова, которая должна была по возвращении в Москву рассказать мужу всю правду о деятельности его бывшего друга. Увы, ей удалось ускользнуть. И это затянуло нашу игру на дополнительный тайм.
      Тайцеву удалось "сторговаться" с нашими турецкими коллегами, перекупившими груз за полцены в обмен за инсценировку "теракта". Вся компания вернулась в Москву. Тайцев пригласил Баташову на интимную беседу в парк на Речном вокзале. Надо признать, его "секьюрити" работают отлично подслушать беседу нам не удалось. - Афанасий повернулся к Анатолию. - Вот тут-то, старик, и появилась супружеская пара Ртищевых - руководителей детективного агентства. И ты лично отрекомендовал Сергею Алексеевичу нас как весьма надежных и полезных в деле людей.
      - Позвольте, Афанасий, я рекомендовал контакт с вашим агентством Баташову, поскольку узнал, что вам удалось заполучить в качестве клиентов Тайцева с приближенной ему компанией... Ну, и естественно, сведения о Ртищевых, поступившие к нам, не вызывали сомнений.
      - Анатолий Петрович все ещё играет роль невинного "двойника". Ласково улыбнулся Эд. - Старая, старая песня, дорогой. Вас принудили, запугали, у вас не было выбора... А тридцать сребреников - пустячок?
      - Нет. Отнюдь нет, Эдуард. Я толст, у меня слабый желудок и полное отсутствие мускулатуры. Я люблю длинноногих красоток, вкусную еду... Но меня легче переубедить, чем запугать... Как бы это выразиться... - продукт лицемерной идеологической пропаганды, пример "двоемыслия"... То есть, батюшка Афанасий прав - ничего святого, кроме этого крестика. И то для фасона... Должен признаться, хоть в исповеди мне отказано, - Арчилу удалось убедить и увлечь меня. Именно поэтому я стал работать на вас. - Толя застенчиво пожал плечами. - А деньги... деньги я рассматриваю как весомый аргумент убеждений.
      - Ну, этого вопроса мы ещё коснемся... - Ухмыльнулась Лара. Новоявленному агентству "Модус" предстояло на самом деле осуществить роль красного плаща в корриде. Пользуясь доверием Тайцева и Баташова, мы сделали все возможное, чтобы натравить их друг на друга. Серия загадочных убийств, уничтожающих всех свидетелей стамбульского провала Тайцева, была устроена таким образом, чтобы скомпрометировать Быка и Зайца в глазах друг друга. Баташов, начавший расследование гибели людей, сопутствовавших его супруге в круизе, неизменно находил на месте преступления доказательства причастности к ним Тайцева. Тайцеву же, получившему сведения о том, что Баташов не только "подставил" его в Стамбуле, но и продолжает от его лица совершать преступления, мы подбрасывали соответствующие улики.
      - Да, я понял, что Аркадий считает Баташова озверевшим игроком, не гнушающимся никакими средствами, чтобы утопить его. - Сказал Анатолий. - А ведь они дружили! Вот что делает соперничество из-за прекрасной дамы!
      Лара расхохоталась:
      - Вот уж фальшиво наигранный романтизм! Не думаешь ли ты, Толенька, что кто-то может всерьез принять версию мужского соперничества после всего, что случилось? Ну и ну! Арчил, ты у нас романтик и поэт. Вся эта линия полностью сочинена тобой. Объясни, как произошло, что чистейшая полугрузинская женщина, твоя двоюродная племянница, очертя голову бросилась на шею смазливом мальчишке, едва знакомому, годящемуся ей в сыновья?
      - Я не люблю чисто "мужских" сюжетов. Знаете, есть такой жанр детективов в кино и в литературе - представители сильного пола сражаются за какие-то свои, чисто мужские игрушки... Я - кавказец. Я - грузин. Жизнь без женщины кажется мне пресной и я не смотрю кино, где в титрах указываются только мужские фамилии... Я любовался тобой, Лара, следя за твоей работой. Ты редкая и очень ценная женщина. - Арчил поднялся и поднес Ларе сафьяновый футляр. - Это не гонорар, не подарок любимой, не подкуп. Это всего лишь дань восхищения профессиональным мастерством.
      - Щедро и со вкусом! - Лара протянула руку, Арчил застегнул на её запястье браслет и нежно поцеловал ладонь.
      - Ты же видишь - это не безделушка. Такие вещи дарят женщине, которую предполагают видеть очень часто. - Арчил значительно посмотрел на Лару.
      Лара ответила с обольстительной улыбкой:
      - Рада, что наша взаимная симпатия теперь не секрет. Эти музейные сапфиры и бриллианты, а главное - твой открытый жест, дорогой мой повелитель, ко многому обязывают. Меня, в первую очередь.
      - Спасибо, шени чириме, именно это я и хотел от тебя услышать. О плате за свой дар я напомню позже. Она тебя не разочарует. А сейчас вернемся к моей так называемой племяннице - дурном семени, осквернившем наш род.
      Мне многое не нравилось в ней. То, что она пренебрегла национальностью и фамилией отца, и то, что она разделила его убеждения. Георгия Каридзе уничтожили в тюрьме мои люди - это была всего лишь месть за предательство. А состряпанное дело о хулиганстве - завершающий штрих в этой мести осквернение имени, чести. Но я сделал так, что московский друг Георгия Каридзе получил доказательства в причастности к убийству тестя Сергея Баташова. Это вызвало раскол в семье, но не разрушило её. Лишь совсем недавно Владислава узнала о вине мужа от Тайцева. А Тайцеву, естественно, информацию предоставили Ртищевы. Еще раньше я понял - Бык так крепко держится на ногах потому, что имеет хорошие "тылы". Он безгранично доверял своей жене. А, значит, именно эту крепость мы должны были разрушить в первую очередь... Ты просто гений, Лара! Женский ум имеет особо тонкое устройство, женщина применяет ювелирную технику, в то время как мужчина заряжает пушку.
      - Ох, все мы, даже такие воительницы, как я - нежные, терпеливые существа, способные вывязать свитер на тонких спицах, соткать ковер как Пенелопа, а главное - проникнуть в потаенные уголки души любимого человека. Я, правда, никогда не вышивала, но любить, кажется, умею. - Лара преданно посмотрела на Арчила, который все это время не выпускал её руку, украшенную сказочными бриллиантами.