В ту ночь никто из нас не сомкнул глаз. Мы оставались в центре управления и с помощью орбитальной станции следили за тем, как развивается шторм. Когда стемнело, наблюдения вели с помощью инфракрасных камер, отчего изображение казалось размытым и потусторонним. Но все же нам удалось рассмотреть широкую спираль облаков, протянувшуюся в океане на четыреста с лишним миль.
      Никто из сотрудников не покидал центра управления, но казалось, что обширная комната почти пуста — так молчаливы все были. Даже треск вычислительных машин и телетайпов стих. Цифры на экранах свидетельствовали о непрерывном ухудшении картины. Давление падало: 980… 975… 965 миллибар, зато скорость ветра увеличивалась и вскоре поднялась со ста десяти до двухсот миль в час. К десяти часам вечера на наших глазах сформировался самый настоящий ураган.
      Тэд набрал на пульте название урагана: «Омега».
      — Так или иначе, эта девица покончит с «Контуром», — произнес он устало.
      Над верхним обрезом экрана загорелись буквы.
      В дальнем конце зала одна из девушек вдруг заплакала.
      Всю ночь «Омега» набирала размеры и силу. Огромная масса облаков поднималась от поверхности океана на высоту шестидесяти тысяч футов и отдавала ежечасно два дюйма ливневых осадков над площадью в триста тысяч квадратных миль. Атмосферное давление внутри урагана упало до 950 миллибар, а скорость ветра в центре достигла уже четырехсот миль в час и все росла.
      — Мне кажется, что «Омега» живая, — прошептал Тули, глядя на экран. — Она растет, она жрет, она двигается.
      В два часа ночи по местному времени над ураганом «Омега» забрезжил рассвет. Шесть триллионов тонн воздушной массы с энергией, большей чем у ста водородных бомб, двигатель невообразимых размеров и мощности несся к берегу, к цивилизации, к нам.
      Волны, поднятые яростью «Омеги», распространялись по всему Атлантическому океану, и вскоре они ударят высокими валами по берегам четырех континентов. Шторм засасывал птиц и трепал их до тех пор, пока они в изнеможении не падали вниз — птицы инстинктивно пытались прорваться к глазу урагана, где воздух был чист и спокоен. Грузовой теплоход на пути из Нью-Йорка в Кейптаун, в пятистах милях от центра «Омега», подавал отчаянные сигналы бедствия — его заливали гигантские водяные горы и помпы не справлялись с течью. А «Омега» двигалась вперед, каждые пятнадцать минут высвобождая энергию, равную энергии взрыва десятимегатонной бомбы.
      Мы наблюдали за разбушевавшейся стихией, мы слушали, мы были потрясены.
      Перед лицом неукротимого врага все мы, включая Тэда, чувствовали себя совершенно бессильными.
      Вначале глаз «Омеги», наблюдаемый камерами орбитальной станции, имел неясные очертания и все время передвигался, прикрытый перистыми облаками. Но вот он наконец сформировался и открылся в виде столба чистого воздуха — могучего столба в самом сердце урагана, якоря, вокруг которого яростные ветры вели свой бешеный смертоносный хоровод.
      Барни, Тули и я сидели вокруг стола Тэда, время от времени отрывая взгляд от экрана, чтобы взглянуть на пего. Он мрачнел с каждым новым порывом ветра. Мы не заметили, как занялось утро, пока нам не позвонил доктор Вейс. Даже на экране видеофона было видно, как он осунулся.
      — Я всю ночь следил за штормом, — сказал он. — Несколько минут назад мне позвонил президент. Его интересует, что вы намерены предпринять.
      Тэд потер красные глаза.
      — Нам его не уничтожить, — сказал он. — Как бы вам этого ни хотелось. Ураган слишком силен. Это все равно что остановить лесной пожар одним ведром воды.
      — Так делайте что-то! — закричал Вейс. — Вся наша репутация зависит сейчас от этого шторма. Неужели вы этого не понимаете? И ваша: репутация, и моя, и даже самого президента! Не говоря уж о будущих исследованиях по управлению погодой в нашей стране.
      — Я вам еще в марте говорил, — возразил Тэд, — что «Контур» — это тупиковый путь, и он не спасет нас от ураганов…
      — Да, но в июле вы заявили журналистам, что ни один ураган не обрушится на Соединенные Штаты Америки! И вместо того, чтобы заниматься наукой, вы превратили ураганы в политическую игру.
      Тэд покачал головой:
      — Мы сделали все от нас зависящее, — устало сказал он.
      — А вам надо было сделать больше! Можете вы попытаться изменить направление урагана и отвести его от побережья?
      — Вы имеете в виду изменение климатических условий? — Тэд сразу оживился. — Взяться за погоду над всей страной?
      — Я говорю не об управлении погодой! Во всяком случае, не над Соединенными Штатами, — резко ответил доктор Вейс. — Но вы можете делать любые эксперименты над океаном.
      — Ничего из этого не выйдет, — ответил Тэд. — Мы сможем слегка сбить его с пути, но он все равно ударит по побережью. К тому же это настолько запутает наши расчеты, что мы уже не будем знать, куда ударит ураган.
      — Но вы обязаны что-то сделать! Нельзя же сидеть сложа руки и ждать, пока произойдет непоправимое! Тэд, до сих пор я не вмешивался в ваше руководство проектом «Контур», но теперь я приказываю вам сделать все от вас зависящее, чтобы отвести удар урагана от берега. Если даже из этого ничего не выйдет, мы, как говорится, хотя бы умрем с оружием в руках. А если нам повезет, мы что-нибудь и спасем.
      — Пустая трата времени, — проворчал Тэд.
      Мне показалось, что Вейс на миг в отчаянии протянул вперед руки, но тут же овладел собой и только тихо произнес:
      — И все-таки постарайтесь. Может быть, нам повезет…
      — Будь по-вашему, — вяло согласился Тэд, — вы — начальник.
      Экран видеофона потемнел. Тэд поглядел на нас.
      — Вы все слышали, что он говорил, — сказал он. — Придется умирать, сражаясь.
      — Но мы ничего не можем поделать, — сказал Тули. — Это выше наших сил.
      — Ничего не значит. Вейс старается спасти свою репутацию. Пора бы разбираться в людях, дружище.
      Барни взглянула на экран. Ураган находился к северо-востоку от Пуэрто-Рико и двигался к Флориде.
      — Почему ты не сказал ему правды? — спросила она Тэда. Ты же знаешь, что мы никак не можем повлиять на движение «Омеги». Даже если бы нам разрешили воздействовать на погоду над всей страной, мы не можем гарантировать, что спасем побережье. Ты не должен был ничего…
      — Не должен был чего? — рявкнул Тэд. — Не должен был соглашаться на проект «Контур», когда мне предложили это Вейс с президентом? Не должен был говорить журналистам о том, что мы справимся со всеми ураганами? Не должен был говорить Вепсу, что нам не свернуть «Омегу» с ее пути? Я все это сделал, и сделал бы снова. Лучше делать что-то, даже если это не оптимальное решение. Надо всегда двигаться вперед. Стоит нам остановиться — и мы погибли.
      — Но почему же, — в голосе Барни прозвучала мольба, — почему ты дал то безрассудное обещание газетчикам?
      Он нахмурился скорее в ответ на собственные мысли.
      — Откуда мне знать? Может быть, потому что Вейс так уверенно красовался перед камерами. Он чувствовал себя хозяином положения. Может быть, я такой идиот, что и в самом деле решил, будто нам удастся пройти весь сезон ураганов без ошибок. Может быть, я просто псих. На меня иногда нападает. Ей-богу, не знаю.
      — Что же теперь делать? — спросил я.
      Он покосился на экран.
      — Попробуем сдвинуть «Омегу», попробуем спасти драгоценную репутацию Вейса.
      Он показал на точку на экране в нескольких сотнях миль к северу от движущегося урагана:
      — Там дрейфует сонарная установка ВМФ. Попробую слетать туда и поглядеть на наше чудовище вблизи.
      — Но это же опасно! — сказала Барни.
      Тэд развел руками.
      — Тэд, нельзя руководить операцией из океана, — сказал я.
      — Со станции удобно наблюдать шторм… во всяком случае его периферию. Может быть, удастся проскочить сквозь ураган на самолете. А то я все лето борюсь с ураганами, а ни одного вблизи не видел. Кроме того, та станция — часть противолодочной сети предупреждения ВМФ, там до черта оборудования. Я буду с вами на связи постоянно. Так что не волнуйтесь.
      — Но если ураган подойдет к станции…
      — Чему быть, того не миновать. В любом случае он собирается с нами покончить.
      Он повернулся и быстро вышел из зала. Мы смотрели ему вслед.
      Барии беспомощно взглянула на меня.
      — Джерри, он думает, что мы его виним за все. Его надо остановить!
      — Его сейчас ничто не остановит. И ты это знаешь. Если он твердо решил…
      — Тогда я лечу с ним, — вскочила она со стула.
      Я схватил ее за руку.
      — Нет, Джерри, — сказала она. — Я не могу отпустить его одного.
      — Ты боишься опасности, которая ему угрожает, или не хочешь остаться одна?
      — Джерри, в таком состоянии… он совершенно неспособен думать о себе…
      — Хорошо, — сказал я, стараясь ее успокоить. — Хорошо. Я сам с ним полечу. И я сделаю все, чтобы он не промочил свои драгоценные ножки.
      — Но я не хочу ни одного из вас подвергать опасности!
      — Я знаю, и потому позабочусь о нем.
      Она подняла на меня влажные серо-зеленые глаза.
      — Джерри… ты не позволишь ему сделать какую-нибудь глупость?
      — Ты меня знаешь. Я далеко не герой.
      — Нет, ты герой, — сказала она. И я почувствовал, как у меня внутри взыграла отвага.
      Я оставил Барни и Тули в помещении, а сам бросился к стоянке машин. Яркий солнечный свет снаружи удивил меня. Было душно и влажно, хотя день только недавно занялся.
      Я догнал Тэда, когда он садился в одну из наших машин.
      — Такая наземная крыса, как ты, не имеет права в одиночку выходить в океан, — сказал я.
      Он усмехнулся:
      — Тогда лезь на борт, старый морской волк.
      Бриз стих. Мы мчались по набережной Майами-Бич и явственно ощущали, как тяжел и неподвижен воздух. Небо было белесым, вода зеркально спокойна. Старожилы на набережной, у рыбацких причалов, поглядывали на горизонт и многозначительно качали головой. Они-то знали, что надвигается на город.
      Необыкновенный цвет воды, очертания облаков, появление акул вблизи берега, отчаянные круги морских птиц — все это было зловещим предзнаменованием.
      Надвигался ураган.
      Большую часть пути мы проспали. Самолет ВМФ мягко опустился на покатые волны возле станции, и посланный оттуда вертолет перенес нас на борт корабля.
      Корабль был такого же типа, как и глубоководные драги компании «Торнтон пасифик». Но для наблюдения за подводными лодками оборудование было заменено фантастическим набором радиолокаторов и антенн связи.
      — Вниз спускаться не рекомендуется, — сказал крепыш-лейтенант, который встретил нас на палубе.
      Когда мы шли от вертолетной площадки к мостику, он добавил:
      — Эта посудина — плавучий сонар. Все, что находится под палубой, засекречено, кроме камбуза. Но кок даже меня к себе в хозяйство не пропустит.
      Он засмеялся собственной шутке. Лейтенант был добродушный круглолицый северянин, примерно нашего возраста, с квадратным подбородком и широкими плечами — такие обычно остаются на флоте до старости.
      Мы поднялись по трапу на мостик.
      — Мы здесь стоим на якорях и специальных тросах, — сказал лейтенант. — Так что мостик используется не для управления кораблем, а скорее для связи.
      Оглядевшись, мы поняли, что он имел в виду. Передняя часть мостика была буквально напичкана экранами, перехватчиками и электронным оборудованием.
      — Я полагаю, вам не составит большого труда следить за ураганом, — сказал лейтенант, с гордостью обозревая свое хозяйство.
      — Если мы не сумеем этого сделать, — согласился Тэд, — в том не будет вашей вины.
      Лейтенант познакомил нас с главным связистом. Это был невысокий моряк, лишь недавно получивший диплом инженера и проходивший двухгодичную действительную службу на флоте. Через несколько минут мы уже разговаривали с Тули, который оставался в штаб-квартире «Контура».
      — Судя по всему, «Омега» немного сбавила скорость, — сообщил Тули. Его широкое бесстрастное лицо было обрамлено рамкой экрана. — Сейчас ураган примерно на полпути между вами и Пуэрто-Рико.
      — И все набирает силу, — пробормотал Тэд.
      Компьютеры «Контура» передали информацию в вычислительный центр корабля, и вскоре перед нашими глазами загорелась миниатюрная копия карты-схемы, висевшей у Тэда в кабинете.
      Тэд рассматривал карту, бормоча что-то себе под нос. Потом сказал:
      — Если бы мы смогли подкинуть в чрево «Омеги» немного теплой воды и предложить ей прямой путь к Гольфстриму… глядишь, она и не задела бы побережье.
      Лейтенант, сидя на откидном стуле, молча прислушивался к разговору.
      — Но это всего лишь надежды, — сказал Тэд. — Самый быстрый путь — создать зону высокого давления к северу от урагана, заставить «Омегу» двинуться севернее…
      Обсуждение проблем с Тули заняло не меньше часа. Во время разговора Тэд то и дело крутился на стуле, который стоял возле стола с картами. В люке мостика показался кок — он принес поднос с сандвичами и кофейник. Тэд рассеянно взял сандвич и налил чашку кофе, не прерывая разговора.
      Наконец он обернулся к карте.
      — Договорились. Мы постараемся усилить зону низкого давления у Лонг-Айленда с тем, чтобы превратить ее в шторм.
      Тули кивнул, но без особого энтузиазма.
      — Пусть Барни проверит эту идею на компьютере. Да, и вызывай поскорее самолеты. Даже не дожидаясь результатов компьютера. Мы должны ударить, пока «Омега» не разогналась. В противном случае… — Голос Тэда прервался.
      — Но учти, — сказал Тули, — мы наносим удар вслепую.
      — Знаю. А ты можешь предложить что-нибудь лучше?
      Тули молча пожал плечами.
      — Тогда вызывай самолеты, — повторил Тэд и обернулся ко мне: — Джерри, мы согласовали план сражения. Тули изложит тебе все детали.
      Наступила моя очередь действовать. Я провел большую часть дня, раздобывая самолеты, распоряжаясь их загрузкой и посылая в точки, где им предстояло работать. И все это время не переставал проклинать себя за то, что согласился на эту добровольную ссылку посреди океана. Вся операция отняла бы у меня вдвое меньше времени, оставайся я в Майами.
      — Можешь мне об атом не говорить, — ответил Тэд, когда я высказал ему все свои соображения. — Согласен, идея прилететь сюда большой глубиной мысли не отличалась. Но пойми, мне в любом случае надо было вырваться из Майами, пока я там не рехнулся.
      — Но какая польза от нас здесь? — спросил я.
      Он ухватился за леер и устремил взор вдаль.
      — Мы можем руководить операцией отсюда, как и из любого иного места. Возможно, это будет посложнее, чем в Майами, но мы с тобой справимся. Если все пойдет так, как я задумал, «Омега» заденет нас своим краем. А мне бы этого хотелось. Хочется ощутить ураган, поглядеть на него вблизи. Право же, это лучше, чем сидеть в нашем чулане.
      — А если вся операция провалится? Если ураган не пойдет в ту сторону, в какую нам бы хотелось?
      Тэд отвернулся.
      — Все может быть, — нехотя сказал он.
      — Тогда мы вообще окажемся в стороне от событий.
      — И это возможно. Но не исключено, что ураган пожалует прямо сюда и свалится нам на шею.
      — Ты думаешь, «Омега» может… что мы попадем в центр урагана?
      — Все может быть, — повторил он легко. — Лучше поспи, пока есть возможность. Потом времени на это не будет.
      Нас провели в маленькую каюту с двумя койками. Часть команды корабля находилась в увольнении, и нам досталась свободная каюта. Я пытался заснуть, но тщетно — так и проворочался без сна весь вечер. Когда совсем стемнело, Тэд поднялся на мостик. Вскоре и я последовал за ним.
      — Видите эти облака, на юге, над горизонтом? — объяснял Тэд лейтенанту, когда я появился на мостике. — Это «Омега». Самый ее краешек.
      Я связался со штабом «Контура». Как и предусматривалось планом, самолеты засеяли зону низкого давления у Лонг-Айленда. Метеостанции вдоль побережья и автоматические приборы на спутниках и самолетах зарегистрировали образование небольшого шторма.
      На экране появилось лицо Барни. Она казалась крайне взволнованной.
      — Тэд здесь?
      — Здесь, здесь, — он сделал шаг к экрану, чтобы она его увидела.
      — Компьютер только что выдал результаты, — сказала Барни, убирая со лба непослушную прядь. — «Омега» свернет к северу, но ненадолго. Завтра рано утром ураган вновь двинется к американскому побережью. Через сорок восемь часов он ударит в районе между мысом Гаттерас и Вашингтоном.
      Тэд свистнул.
      — Но это еще не все. Путь урагана пройдет точно через ваш корабль. Вы попадете прямо в его сердцевину.
      — Нам надо немедленно вылетать отсюда! — воскликнул я.
      — Никакой спешки, — ответил Тэд. — Мы можем здесь переночевать. Я хочу проследить этапы образования урагана вблизи.
      — Тэд, не делай глупостей, — сказала Барни, — это же опасно!
      Он усмехнулся.
      — Ревнуешь? Я только взгляну на эту красавицу и немедленно долечу домой, к тебе.
      — Ты, упрямый… — Светлая прядь снова упала Барни на глаза, и она сердито откинула ее. — Тэд, ты ведешь себя как испорченный мальчишка. Да, я ревную! Я устала соревноваться со всей этой проклятой атмосферой. У тебя есть обязанности… Лучше возьми себя в руки и опомнись!
      — Хорошо, хорошо. Мы вернемся завтра утром. Безопаснее лететь днем. «Омега» пока движется медленно. Времени у нас более чем достаточно.
      — Недостаточно, если «Омега» прибавит скорость. Компьютер выдал информацию только на настоящий момент. Ураган может разогнаться быстрее, чем мы предполагаем.
      — Мы вернемся в Майами, не волнуйся.
      — А почему я должна волноваться? — спросила Барии. — Ты всего-навсего находишься в открытом океане, в шестистах милях от берега, на пути урагана.
      — Всего час лета до дому, — добродушно ответил Тэд. — Ложись спать. Утром увидимся.
      Ветер набирал силу, когда я вернулся в каюту. Корабль начало покачивать на волнах. Мне приходилось попадать в штормы и спать в куда худших условиях, поэтому непогода меня не беспокоила. Меня беспокоила мысль о надвигающемся урагане.
      Тэд остался на палубе и наблюдал, как темнеет южная сторона неба. Он был похож на генерала, который с особым волнением, в предвкушении решительного боя, наблюдает за приближением противника, превосходящего по силе его войска. Я заснул, убеждая себя в том, что увезу отсюда Тэда, как только самолет сможет нас подобрать, даже если для этого мне придется заставить моряков заковать его в якорные цепи.
      С утра пошел сильный дождь. Корабль неуклюже раскачивался на высоких волнах. Не без труда я добрался до трапа, ведущего на мостик. Палуба уходила из-под ног, и корабль кренился настолько, что я еле удерживался на ногах.
      На мостике рев ветра был еще злее, и матрос помог мне надеть спасательный жилет. Я обратил внимание на опустевшую вертолетную площадку.
      — Вертолет забрал большую часть команды час назад, прокричал матрос мне в ухо. — Они направились навстречу самолету, который приводнится на западе, где волны потише. Когда вернется, заберет остальных.
      Я кивком поблагодарил его.
      — Какая красавица, ты только посмотри! — завопил Тэд, увидев меня на мостике. — Движется куда быстрее, чем мы ожидали!
      Я схватился за леер между ним и лейтенантом. С юга поднималась непроницаемая черная стена туч. Волны перекатывались через палубу, и дождь отчаянно стегал нас по лицу.
      — А вертолет сможет нас подобрать? — стараясь перекричать ветер, спросил я лейтенанта.
      — Мы попадали и в худшие переделки, — крикнул он в ответ. — Но мне бы не хотелось задерживаться здесь больше часа.
      К нам подошел связист.
      — Вертолет вылетел. Будет здесь через десять—пятнадцать минут.
      Лейтенант кивнул.
      — Пойду вперед, чтобы проследить, как вертолет закрепят на площадке. Вам, друзья, придется прыгать туда сразу, как он опустится.
      — Мы будем готовы, — сказал я.
      Когда лейтенант покинул мостик, я спросил Тэда:
      — Ну и чего ты добился? Признаться, я предпочел бы сейчас находиться в Майами.
      — «Омега» — настоящее чудовище! — крикнул он в ответ. Это совсем не то же, что наблюдать за ее продвижением на карте.
      — Но зачем…
      — Это наш враг, Джерри. И мы стараемся его побороть. Подумай сам, насколько нам будет легче жить, когда мы избавимся от ураганов!
      — Если мы доживем до этого светлого часа.
      Показался вертолет. Он с трудом пробивался сквозь разбушевавшийся ветер. Я, как зачарованный, с трепетом следил за его попытками снизиться. Вот он устремился к площадке, но его подхватил порыв бури и отбросил в сторону. Вертолет попытался снова приблизиться к кораблю и, наконец, дотронулся до качающейся палубы. Несколько матросов выскочили из укрытия и бросились к машине, стараясь зацепить ее крючьями и удержать на площадке. Огромная волна перекатилась через палубу, и один из матросов упал, не удержавшись на ногах. Только тут я заметил, что у всех были страховочные пояса.
      Наконец им удалось спеленать вертолет.
      Я обернулся к Тэду.
      — Бежим, пока не поздно!
      Мы устремились вниз по скользкому трапу на главную палубу. В ту же минуту новый мощный вал ударил о борт и чуть не повалил корабль на бок. Судно задрожало, и палуба вырвалась у нас из-под ног. Я упал на колени.
      Тэд подхватил меня и помог подняться.
      — Вставай, дружище! — крикнул он. — «Омега» пожаловала к нам в гости!
      Новая волна с грохотом ударила о корабль, заливая палубу. Я едва успел схватиться за поручни, а когда протер глаза от соленой воды, то увидел, что вертолет нелепо повалился набок и тросы отчаянно болтаются по ветру.
      — Он сорвался!
      Палуба снова рванулась из-под ног, и вертолет, ломая лопасти винта, рухнул на нее. Машина заскользила к борту и, подхваченная зеленой стеной пенящейся воды, взлетела вверх и рухнула за борт.
      Стоя на четвереньках, промокший до нитки, избитый, как неудачливый боксер, я бессмысленно глядел, как наша единственная надежда на спасение исчезла в пучине океана.

      Отчаянным усилием воли я поднялся на ноги. Корабль вновь содрогнулся и повернулся на сто восемьдесят градусов. Волна ударила его с другого борта и перекатилась через палубу, покрыв ее кипящей водой, но корабль тут же поднял нос, вскарабкиваясь на волну, и на время палуба освободилась от воды и пены.
      — «Омега» победила! — крикнул Тэд, стараясь перекричать бурю. — Мы в ловушке!
      Мы судорожно цеплялись за леер. Что творилось в океане невозможно описать словами. Гигантские пенящиеся волны беспорядочно громоздились друг на друга, их верхушки срывал ветер, и брызги мешались со слепящим дождем.
      Рядом с нами, перебирая руками по страховочному канату, возник лейтенант.
      — Вы живы?
      — Кости целы.
      — Лучше поднимитесь на мостик! — крикнул он. Мы стояли чуть ли не нос к носу и все время едва слышали его голос. Я получил приказ выбрать якоря и поднять пары. Надо попытаться уйти из-под удара собственным ходом. Если мы будем ждать, нас перевернет как скорлупку.
      — Чем-нибудь вам помочь?
      Он мрачно усмехнулся.
      — В следующий раз, когда будете тешиться с ураганами, предупредите меня: я постараюсь остаться на берегу.