Разумеется, я оставался солдатом армии Атена. Война ожесточает людей. Реки крови могут заставить кого угодно позабыть о своих чувствах. Сотни раз меня могли убить, как, впрочем, и любого из моих товарищей, и она даже никогда не узнала бы об этом. Я навсегда остался бы всего лишь одной из многих миллионов жертв, до которых Творцам, в сущности, не было никакого дела.
      И тем не менее я, даже мысленно, не мог допустить такой возможности.
      Аня любила меня!
      Мы любили друг друга, вопреки разделявшему нас расстоянию в несколько тысяч световых лет.
      Были ли у меня шансы отыскать ее?
      Чего ради я должен был сражаться в этой бессмысленной войне на стороне Атена, вместо того чтобы поддерживать свою возлюбленную?
      Разумеется, все эти вопросы так и остались без ответа.
      Мои новые коллеги были специально посланы на Лунгу, чтобы установить контакт с патриархами и заручиться их поддержкой в галактической войне против миров Содружества. Единственная стратегическая значимость планеты, собственно, и заключалась в том, что здесь находился город патриархов.
      Цель моей собственной миссии была прямо противоположна и, грубо говоря, сводилась к тому, чтобы любой ценой помешать Гегемонии заключить союз с патриархами.
      С этой точки зрения, мне удалось добиться почти полного успеха. Патриархи твердо объявили о своем нейтралитете и отказались поддержать какую-либо из враждующих сторон.
      День за днем мы бороздили поверхность океана, погружались в его глубины, но так и не обнаружили никаких следов жизнедеятельности патриархов.
      - Может быть, они уже покинули планету, - предположил доведенный до отчаянья Делос, тщетно изучая пустой экран своего монитора.
      - По вашим словам, здесь должен был находиться целый город, язвительно напомнила Ранда.
      В крошечной каюте подводной лодки мы сидели, тесно прижавшись друг к другу, и я ощущал терпкий аромат ее духов, смешанный с запахом пота.
      - Большой город, - подтвердил я, - хотя правильнее говорить о скоплении огней, нежели каких-либо подводных сооружений.
      - Но мы не заметили ни того ни другого, - возразил Делос.
      - Может быть, они блокировали наши приборы, - предположил я.
      Чтобы развеять свои сомнения, мы исследовали дно океана, но все с тем же нулевым результатом. Несмотря на все наши старания, мы не обнаружили никаких следов пребывания патриархов. Но вместе с тем меня не оставляло смутное ощущение того, что все это время они оставались где-то поблизости, наблюдая за нами, а может быть, и потешаясь над нашими потугами.
      Единственное, чего мне удалось добиться за эти дни, так это обеспечить моим товарищам более сносные условия существования. Я сразу и наотрез отказался перебраться в помещение, отведенное специалистам Гегемонии, мотивировав свой поступок тем, что я солдат, а не ученый и обязан разделить участь своих товарищей.
      Как-то однажды, когда я собирался на очередную подводную экскурсию, у ворот зоны появилось несколько солдат-скорписов с грузом разборных пластиковых конструкций.
      - Можете соорудить себе навес, - объявил сержант. - Дело нехитрое, и в инструментах нет необходимости. Принимайтесь за работу.
      К моменту моего возвращения в зону укрытие было уже готово. В нем были предусмотрены даже портативные перегородки, разделившие внутреннее помещение на несколько изолированных спальных кабин.
      - Теперь мы снова сможем без помех заниматься любовью, - заявила Фреда, - я успела уже соскучиться по твоим ласкам.
      Мне оставалось только удивляться неприхотливости моих товарищей.
      Им приходилось спать на голой земле, довольствоваться скудным одноразовым питанием, и тем не менее они находили в себе силы радоваться жизни.
      - Нам следует думать не об удовольствиях, а о бегстве, - оборвал я ее, - прежде чем скорписы отправят нас на бойню.
      Она с недоумением уставилась на меня.
      - Для скорписов мы всего лишь мясной скот, - объяснил я. Единственная причина того, что мы еще не попали в котел - это моя совместная работа с учеными Гегемонии.
      - Но вашей работе не видно конца.
      - Вряд ли она продлится слишком долго, - вздохнул я. - Скорписы начинают терять терпение. Они склоняются к мысли, что нам так и не удастся установить контакт с патриархами.
      - В таком случае нам следует поторопиться и бежать отсюда сломя голову.
      - Еще бы, - угрюмо согласился я. - Только вот знать бы, как это сделать.
      Положение и на самом деле казалось мне совершенно безвыходным.
      Сорок девять безоружных полуголодных людей посреди целой армии скорписов!
      Все мои попытки выработать хоть сколько-нибудь удовлетворительный план побега не давали никаких результатов.
      Наконец долгожданное вдохновение все-таки озарило меня.
      - Нам незачем бежать, - решил я. - Атен обязан спасти нас.
      Я лежал на земляном полу нашей клетушки рядом с Фредой. На мне по-прежнему не было ничего, кроме потрепанных шорт, которые я не снимал уже несколько недель.
      Я закрыл глаза и воззвал к Золотому богу.
      Ответа не последовало, впрочем, я и не ожидал, что Атен немедленно откликнется на мой призыв.
      Мобилизовав всю свою волю, я переместил себя в покинутый город Творцов. Для существа, способного манипулировать пространством и временем, не составляет особого труда вернуться в то место, где он уже однажды побывал.
      В городе по-прежнему не было ни души.
      - Я могу и подождать, - бросил я свой призыв к голубому небу. - Я могу ждать, но вы должны отозваться на мою просьбу о помощи.
      На этот раз ответ пришел незамедлительно.
      Блестящий серебряный шар опустился на склон холма и спустя мгновение превратился в худощавого черноволосого молодого человека, насмешливо смотревшего на меня из-под тонких изогнутых бровей.
      Насколько я мог судить, это был Гермес, посланник богов древних греков, покровитель путников, торговцев и воров.
      - От тебя уже покоя нет, Орион, - произнес он полунасмешливо-полусердито. - Ты словно зубная боль, от которой никуда не деться.
      - Где это вы успели познакомиться с зубной болью? - отпарировал я.
      - Бог с ней, - расхохотался он, чрезвычайно довольный собой. Выкладывай, что у тебя на уме.
      - Вы принимаете участие в этой войне? - спросил я.
      - Конечно, как и все остальные Творцы. Ты позвал меня только для того, чтобы задать этот вопрос?
      - На чьей стороне? - уточнил я, игнорируя его иронию.
      - Какая тебе разница? - усмехнулся он, не забыв на всякий случай оглянуться по сторонам.
      - Можете вы перенести меня к Ане? Он задумался на секунду, затем отрицательно покачал головой.
      - Лучше мне этого не делать, Орион. У нее и без того хватает забот. Вряд ли она обрадуется нашему появлению.
      - Вы служите Атену? - напрямую спросил я его.
      - Я никому не служу, - огрызнулся он. - Скажем так, в данный момент я на стороне Атена.
      - Тогда передайте ему, что он должен спасти моих солдат из лап скорписов.
      - Сказать ему, что он должен. Не много ли ты на себя берешь, Орион?
      - Если он, как и прежде, нуждается в моих услугах, ему придется заняться этим, - подтвердил я. Гермес бросил на меня растерянный взгляд.
      - Ты собираешься торговаться со своим Творцом?
      - Нет, это вам придется торговаться с ним, - возразил я мстительно, что касается меня, то я возвращаюсь к моим солдатам...
      Когда я снова открыл глаза, то обнаружил, что, как и прежде, лежу на полу нашей кабины, обнимая одной рукой пышные ягодицы Фреды.
      История нашего освобождения из плена оказалась столь же нелогичной и бестолковой, как и все остальное, связанное с нашей злополучной миссией на Лунге.
      Еще до полудня следующего дня я занял свое место в аппарате для подводных исследований вместе с девятерыми другими специалистами Гегемонии, включая Делоса, не пропустившего ни одной из наших экскурсий, и Ранду, по обыкновению злую и замкнутую - впрочем, когда она вела жаркую дискуссию со своими коллегами, она была совсем иной.
      Солдат-скорпис, сопровождавший нас в этот раз, оказался таким высоким и плотным, что ему лишь с превеликим трудом удалось втиснуть свое массивное тело в маленькое пространство нашей каюты. Если люди чувствовали себя весьма неуютно, имея дело с мебелью скорписов, то он казался просто смешным, сидя в компании людей и нацепив на свою мохнатую голову наушники, явно не предназначенные для него.
      Не успели мы достичь океанского дна, как последовал приказ немедленно возвращаться на базу.
      Делос, склонившийся над экраном монитора, от неожиданности больно ударился головой о металлическую балку потолка.
      - Возвращаться, чего ради? - не поверил он.
      - Приказ, - лаконично сообщил солдат.
      - Передайте мне наушники, - попросил Делос, растирая ушибленное место.
      Находясь рядом с ним, я мог отчетливо слышать голос оператора, торопливо сообщавшего:
      "Вражеский флот приближается к планете. Немедленно вернуться на базу!"
      Команда Атена, подумал я, тщетно стараясь унять возбужденное биение своего сердца.
      - Но в глубине океана мы будем находиться в большей безопасности, чем на территории базы, - возразил Делос.
      "Приказ не подлежит обсуждению!" - рявкнул оператор.
      Делос попытался было спорить, но его попытки ни к чему не привели.
      Мы всплыли на поверхность примерно в километре от берега и направились к пирсу.
      Под конвоем часовых нас провели в помещение для ученых.
      - Бомбоубежище находится под командным пунктом, - пояснил Делос. Скорписы приготовились к любым неожиданностям.
      База ощетинилась лазерами, направленными в мирное голубое небо.
      - Я обязан вернуться к своим людям, - напомнил я.
      - Не говорите глупостей, - возмутился Делос. - Идите с нами туда, где вы будете в полной безопасности.
      - Мое место рядом с моими солдатами, - повторил я, направляясь в сторону зоны.
      - Тогда приведите и их в бомбоубежище! - крикнул мне вдогонку Делос. Если только скорписы позволят вам это сделать.
      Никто из конвоиров даже не попытался остановить меня.
      Я со всех ног кинулся к нашему бараку.
      К моему удивлению, он оказался пустым.
      Неужели скорписы оказались настолько гуманными, поразился я, что по собственной инициативе перевели моих людей в надежное укрытие?
      И тут у стены я заметил контейнеры.
      Мои волосы встали дыбом.
      - Господи! - простонал я. - Только не это!
      Воздух прорезал звук сирены, явно не предназначенный для человеческих ушей.
      Сигнал боевой тревоги!
      Мне не было нужды пересчитывать контейнеры.
      Я и так уже знал, что было заключено в них.
      Переносные криогенные камеры.
      Скорписам понадобилось целое утро, чтобы заморозить моих людей. Грузовой кар стоял наготове, чтобы перевезти ящики на склад продовольствия.
      Я нерешительно подошел к штабелю, не зная в точности, как мне следует поступить.
      Тяжелая лапа опустилась на мое плечо. Обернувшись, я узнал офицера службы безопасности.
      - Немедленно ступайте в убежище, - приказала она. - Атака начнется с минуты на минуту.
      Прежде чем она успела договорить, вспышки лазеров подтвердили обоснованность ее прогноза. Корабли начали обстрел, пытаясь преодолеть энергетический купол, защищавший базу от нападения с воздуха. Невидимая в обычных обстоятельствах энергетическая капсула приобрела зловещий красный оттенок.
      - В укрытие! - прошипела женщина-кошка. Схватив меня одной лапой, она перебросила меня через плечо, словно мешок.
      В ту же секунду лазерные установки скорписов открыли ответный огонь, но они на мгновение запоздали. Флот успел нанести упреждающий удар. Защитный купол поглотил большую часть тепловой энергии ядерного взрыва, но воздействие ударной волны было под стать землетрясению большой мощности. Отброшенные в разные стороны, мы с трудом поднялись на ноги. В голубом небе над нашей головой виднелись черные точки космических лайнеров. Эскадра заходила для новой атаки.
      Дальше начался полный кошмар.
      Разрывы ядерных боеголовок чередовались с вспышками лазеров. Несмотря на отчаянное сопротивление скорписов, было совершенно очевидно, что разрушение энергетического зонтика, накрывавшего базу, всего лишь вопрос времени.
      Отряхнув пыль со своей шерсти, женщина-кошка повелительно указала лапой в сторону укрытия.
      - А вы? - не удержавшись, спросил я.
      - У меня есть другие дела.
      Она не успела сделать и нескольких шагов, как очередной ядерный удар взломал энергетический щит базы. Обрушившаяся бетонная стена накрыла ее своими обломками.
      Когда я добрался до нее, она еще дышала, хотя нетрудно было понять, что ее часы сочтены. Форменный мундир был насквозь пропитан кровью. Я не осмелился коснуться ее и лишь заглянул в обезображенное лицо. Уцелевший желтый глаз угрожающе уставился на меня.
      - Вы нарушили приказ, - прошипела она.
      - Я должен оказать вам помощь.
      - Никто мне не поможет. Да и в этом нет нужды. Я уже труп. Бегите в укрытие, пока живы.
      Глаз закрылся. Она была мертва. Хотя следы ее когтей еще были отчетливо видны на моей коже, я почувствовал необъяснимую жалость к этому странному созданию, для которого я уже ничего не мог сделать.
      Новый взрыв разрушил ближайшее ко мне здание. Только каким-то чудом я не умножил число жертв моих же собственных спасателей. Вскочив на ноги, я кинулся в сторону бомбоубежища. Бросив на бегу взгляд через плечо, я обнаружил, что тела женщины-кошки уже не было видно. Рухнувшее здание похоронило ее под своими обломками.
      Помещение командного пункта, под которым находилось бомбоубежище, еще стояло, но это ровным счетом ничего не значило.
      Судьба базы была предрешена.
      О чем они только думают? - говорил я себе, пробираясь между руин. Флот был послан спасти меня и моих людей. Или, может быть, я ошибаюсь?
      Отыскать вход в укрытие оказалось непростым делом. Хотя база была уже практически уничтожена, обстрел не прекращался ни на минуту.
      - Делос! Где вы?! - крикнул я во всю мощь своих легких. - Это я, Орион!
      К счастью, невидимая дверь оказалась всего в двух шагах от меня.
      - Сюда вниз, скорее, - услышал я чей-то голос.
      Я с трудом протиснулся в полуоткрытую дверь, и в ту же секунду сознание покинуло меня. Рухнув на колени, я покатился по каменным ступенькам.
      ГЛАВА 15
      Придя в себя, я обнаружил, что завис под потолком в добрых трех метрах над головами кучки людей, сгрудившихся посреди тесного и совершенно неизвестного мне помещения.
      Оттолкнувшись от оказавшейся под рукой металлической балки, я приземлился прямо на них, сбив при этом несколько человек с ног. С трудом перевернувшись с живота на спину, я принял сидячее положение.
      Где бы ни находилась наша новая тюрьма, она явно не имела ни малейшего отношения к базе скорписов.
      - Что произошло? - испуганно спросил один из ученых.
      - Где мы находимся? - ответил я вопросом на вопрос.
      - В приемно-передающей камере, - мрачно отозвался Делос, растирая ушибленную спину. По иронии судьбы он оказался в числе жертв моего неудачного приземления.
      - Следовательно, на борту космического корабля?
      - Похоже на то...
      Мне следовало догадаться об этом и раньше. Мы находились в обширной металлической камере, совершенно пустой, с голыми глухими стенами, если не считать узкого смотрового окошечка, расположенного над люком, открывающим доступ во внутренние помещения корабля. Я мог явственно ощутить вибрацию ходовых двигателей.
      Пресловутое приемно-передающее устройство, подумал я. Атакующим не было необходимости высаживать десант. Разрушив энергетический щит базы скорписов, они привели в действие свое дьявольское устройство. Поисковый луч камеры обнаружил меня, после чего в действие вступили уже автоматы. Мы были мгновенно разложены на атомы, а затем вновь материализованы в приемном отделении корабля, даже не успев понять, что с нами, собственно, произошло. Эта гипотеза наилучшим образом объясняла и мое странное нахождение под потолком камеры в момент материализации. Когда поисковый луч обрушился на нас, я еще оставался на верхних ступеньках лестницы, тогда как мои товарищи по несчастью находились в глубоком подвале.
      Похитители, кем бы они ни были, сочли излишним спрашивать нашего согласия на волновую телепортацию.
      - Итак, мы - пленники, - заметила Ранда.
      - Об этом еще рано говорить, - возразил я. - Вполне возможно, что наши хозяева еще не успели разобраться, с кем они имеют дело...
      - Добро пожаловать на борт "Кровавого охотника", - прервал нас донесшийся сверху громоподобный голос. Подняв голову, я заметил промелькнувшее в смотровом окне лицо рептилии.
      Сомнений быть не могло. Мы находились на корабле тзинов.
      Я встал на ноги и помог подняться своим наиболее пострадавшим коллегам.
      В ту же секунду люк распахнулся и на пороге появились два ящероподобных существа, настолько похожих одно на другое, что при всем старании я не мог заметить никакой разницы между ними.
      - Следуйте за нами, - произнесло одно из них, используя портативное переговорное устройство, висевшее у него на шее.
      Нас перевели в более просторное жилое помещение, обставленное со спартанской простотой. Помимо нар в два уровня и примитивного туалета, в нем ничего не было.
      - Кто из вас Орион? - снова подало голос то же существо.
      Я сделал шаг вперед.
      - Вас хочет видеть наш капитан.
      Тзины повели меня по длинным запутанным коридорам, не забыв предусмотрительно запереть за собой люк.
      На капитанском мостике царили покой и порядок. По обыкновению, тзины работали совершенно бесшумно. В полумраке рубки мирно мерцали экраны мониторов. Судя по всему, битва была успешно завершена.
      Капитан корабля оказался крупным ящером, примерно одного роста со мной. Его строгий форменный мундир был украшен многочисленными цветными ленточками и нашивками, свидетельствующими о его заслугах перед империей. При моем появлении он уставился на меня своими холодными неподвижными глазами. Вероятно, именно так змея гипнотизирует свою жертву.
      - Почему вы одеты не по форме? - первым делом осведомился он.
      Только тут я сообразил, что на мне по-прежнему все те же грязные потрепанные шорты. Прежде чем я нашелся что ответить, ящер величественным жестом перепончатой лапы дезавуировал свой же вопрос.
      - Ничего, мы подыщем для вас приличную одежду.
      - Весьма признателен, - с трудом выдавил я.
      - Я потерял много замечательных воинов, спасая вас и других гуманоидов, - сухо сообщил он.
      - Это не моя вина, - напомнил я. - Вы и так прибыли слишком поздно. Все мои люди попали в криогенные камеры скорписов.
      Голова ящера откинулась назад. Тонкий язычок рептилии угрожающе задрожал между крупными желтоватыми клыками.
      - Следовательно, такова их судьба - послужить пищей для кошек.
      - Они заслуживают лучшей участи, - возразил я. - У вас еще есть возможность спасти их. Энергетический купол базы уничтожен.
      - Сама база уцелела. Но не в этом дело. Полученные мною распоряжения касались только вашего спасения. Эта операция стоила мне жизни двадцати тзинов, не говоря уже о раненых.
      - Но мои солдаты так и остались в холодильниках скорписов!
      - Меня это не касается. Моя задача была спасти только вас. Остальным вашим спутникам просто повезло, что в решающий момент они оказались рядом с вами.
      - Но они не имеют никакого отношения к моей команде.
      - Тем хуже для них. Кто же они? Красный язычок снова сверкнул между челюстями безгубого рта.
      - Ученые.
      Мой ответ поставил его в тупик.
      - Согласно имеющейся у меня информации, с вами должны быть солдаты, а не какие-то ученые.
      Я задумался. Если я скажу этому ящеру правду, судьба пленников будет предрешена.
      Он оказался проницательнее, чем я думал.
      - Они подданные Гегемонии, не так ли?
      - Да, но они не имеют отношения к армии. Они члены научной экспедиции, пытавшиеся установить контакт с разумными обитателями Лунги.
      - Они служат нашим врагам!
      - Напротив, гарнизон скорписов должен был охранять их, - возразил я.
      Капитан презрительно осклабился.
      - Тоже мне защитники! Мы вытащили вас буквально из их когтей.
      - Но мои люди все еще на Лунге, - напомнил я. - Вам было предписано спасти их. Вы обязаны повернуть назад.
      На этот раз он зашипел, словно потревоженная кобра.
      - Вернуться? Вы с ума сошли! На орбите Лунги сейчас собрался чуть ли не весь флот Гегемонии. У меня же всего четыре крейсера, два из которых серьезно повреждены. Мне было поручено освободить вас, а не сражаться с флотом Гегемонии. Я не изменю курс. Мы должны убраться отсюда, и как можно скорее.
      - А мои солдаты?
      - Они всего лишь пушечное мясо, гуманоид. Идет война, а на войне не обходится без потерь.
      Только не мои ребята, подумал я. Ни Фреда, ни Джеррон, ни остальные не попадут на стол скорписам. Я не дам им умереть. Им и так пришлось пережить немало. Они честно исполнили свой долг. Очередь за мной.
      - Теперь расскажите мне подробнее об этих ученых, - потребовал ящер. Судя по вашим словам, они обладают ценной информацией.
      - Я уже говорил вам, что они не имеют никакого отношения к армии, отмахнулся я. - Они не знают ничего ни об оружии, ни о планах своих хозяев.
      - Тем не менее они - ценный приз. В штабе будут довольны такими пленниками. Может быть, я получу за них еще один орден.
      - Вы получите самый высокий орден, если спасете моих ребят, - пообещал я.
      Глаза рептилии загорелись недобрым огнем.
      - Сколько можно повторять, Орион? Я был послан спасти вас и тех, кто окажется вместе с вами. Мое задание выполнено полностью.
      Каждый из нас так и остался при своем мнении.
      Капитан поднялся со своего места.
      - Примите командование, - приказал он своему помощнику, вытянув в традиционном приветствии трехпалую лапу. - Мне необходимо конфиденциально переговорить с этим землянином. Следуйте за мной, Орион.
      Мы миновали несколько тускло освещенных коридоров, пока не оказались в личных апартаментах капитана, если этот пышный термин можно было применить к небольшой, скромно обставленной каюте.
      - Садитесь, - приказал капитан, указывая на единственный имевшийся в комнате стул. Сам он опустился на кровать. - Теперь смотрите, - добавил он, нажимая кнопку на пульте монитора.
      Я невольно вздрогнул при виде открывшейся перед моими глазами картины. Мы неслись в пространстве с немыслимой скоростью, настолько огромной, что сами точки звезд казались на экране вытянутыми линиями.
      - Улепетываем со всех ног, Орион, - грустно признался мой хозяин. Еще немного - и мы достигнем скорости света, после чего вы уже ничего не сможете увидеть. Единственное, что утешает меня в этой ситуации, это то, что флот Гегемонии уже никогда не сможет догнать мою эскадру и я не потеряю больше ни кораблей, ни людей... Выпейте!
      Оглянувшись, я увидел, что он протягивает мне металлический стаканчик.
      - Алкоголь, - пояснил ящер, - изготовленный из лучших сортов земной пшеницы. Я держу его специально для моих гостей-гуманоидов.
      - Спасибо, - поблагодарил я, принимая стакан. Капитан извлек из стенного шкафчика вторую бутылку и наполнил еще один стакан.
      - Тзины предпочитают напитки, содержащие кровь, - пояснил он.
      Мы чокнулись и осушили наши бокалы.
      - У многих разумных существ, - заметил капитан, - существует древний обычай делиться с гостем едой или питьем, чтобы доказать ему свое дружеское расположение. Мы, тзины, не исключение. Я хочу тем самым показать вам, что, хотя мне и пришлось отказать вам в вашей просьбе, это была вынужденная мера, продиктованная обстоятельствами. Мы тоже умеем ценить храбрость и благородство.
      - Понимаю, - буркнул я.
      - На войне как на войне, Орион, - продолжал капитан. - И участь, выпавшая на долю ваших солдат, еще не самая худшая. По крайней мере, сейчас они не способны ничего чувствовать.
      - Они знали, какая судьба им уготовлена, - угрюмо возразил я, последние их минуты должны были быть сущим адом.
      Длинный красный язык снова промелькнул между клыков старого ящера. Кто знает, возможно, этот жест был для тзинов эквивалентом человеческого вздоха.
      - На что им было еще рассчитывать? Правительства вашего Содружества не считают солдат за людей. Люди мало ценят своих защитников, Орион... Впрочем, и тзины тоже.
      Я мрачно кивнул.
      - Посылают их на смерть, а тех, кто возвращается с поля боя, отправляют в криогенные камеры. С машинами и то обращаются лучше.
      Я не мог не согласиться с ним, но сейчас меня больше занимало другое. Я хотел сделать все, что от меня зависело, для спасения своих людей и не собирался отказываться от этой идеи. Я мечтал найти для них какую-то отдаленную планету, где бы они могли жить в мире и согласии, вне досягаемости в равной степени для генералов Содружества и иных любителей присваивать себе право распоряжаться чужими жизнями.
      Я испытывал смешанное чувство симпатии и уважение к сидевшему напротив меня старому ящеру, оказавшемуся на поверку куда более человечным, чем мои собственные Творцы.
      - Не думай больше о них, Орион, - убеждал меня капитан. - Я тоже когда-то мечтал уйти в отставку и поселиться на планете, где побывал однажды. Это удивительный мир, влажный и зеленый. Каждое утро над болотами там подымается белое облачко тумана. Но мне суждено умереть в металлическом яйце, этом или каком-либо другом. Всю свою жизнь я провел в космосе, и недалек уже тот день, когда я найду в нем свою смерть. Я и так уже давно пережил большинство своих друзей. Но я - солдат и должен умереть как солдат. Ты тоже солдат, Орион, и должен понять меня. Мы созданы, чтобы сражаться за других. Такова жизнь, и нам не уйти от нее.
      Так мы просидели некоторое время, потягивая каждый свой напиток. Не могу ручаться за своего хозяина, но выдержанное виски, которым потчевал меня капитан, казалось мне горше с каждым глотком. Наконец, устав от невеселых мыслей, я попросил разрешения удалиться.
      Ящер-стюард проводил меня в мою комнату, которая оказалась чуть уменьшенной копией капитанской каюты. Тзины были явно не избалованы роскошью. В стенном шкафу уже висели два мундира, предназначенные для меня.
      Оставшись один, я улегся на постель, больше смахивавшую на нары, оказавшуюся к тому же слишком короткой для меня. Впрочем, я и не собирался спать..... Я взывал к Золотому богу, взывал долго и страстно, но так и не получил ответа.
      Атен оставался глух к моим мольбам.
      Наверное, я мог бы при желании попытаться еще раз пересечь континуум и побывать в городе Творцов, но, скорее всего, это была бы пустая трата времени и сил. Я не собирался больше разговаривать ни с кем из Творцов, кроме самого Золотого бога.
      Измученный и опустошенный, я откинулся на подушку. В то же мгновение я услышал знакомый мне голос.
      "Друг Орион, - произнес он. - Мы были рады узнать, что ты снова находишься в безопасности".
      "Но мои люди! - взмолился я. - Они помещены в криогенные камеры и обречены на смерть".
      "Ты хочешь спасти их?"
      "Да, но это свыше моих сил. Можете ли вы помочь мне?"
      "Мы не желаем вмешиваться в ваши свары, Орион. Мы приняли свое решение, и оно останется неизменным".
      "Но мои ребята?"
      "Мы чувствуем твою боль. Ты становишься мудрее, Орион. Боль и есть цена мудрости".
      "Существует ли способ спасти моих людей?"
      "Это можешь решить только ты сам. Используй свои возможности. Они достаточно велики".
      "Какие возможности?" - переспросил я.
      Ответа не последовало. Патриарх сказал, что хотел, и покинул меня.
      Использовать свои возможности? Какие возможности?
      Что могли означать эти слова?
      Вскочив на ноги, я подключился к бортовому компьютеру. Наш корабль еще не достиг скорости света. Для достижения расчетной точки выхода в субпространство оставалось еще около двух часов. Между нами и Лунгой по-прежнему находился флот Гегемонии, упорно продолжавший уже ставшую бессмысленной погоню.
      Капитан не обманул меня.
      Тзины не могли спасти моих солдат.
      Это должен был сделать я сам до того момента, когда наш корабль достигнет скорости света.
      В моем распоряжении оставалось меньше двух часов.
      ГЛАВА 16
      Я провел около часа наедине с компьютером, стараясь не упустить ни одной детали строения корабля, от его двигателей до систем вооружения. Особое внимание я уделил изучению технических характеристик вспомогательных судов, находившихся в грузовом отсеке крейсера. Их было несколько, от небольших спасательных ботов до мощных шатлов, предназначенных для высадки десанта на поверхность планет противника.
      В конце концов я остановился на скоростном разведчике, способном принять на борт две дюжины человек и обладавшем достаточным запасом горючего и всего необходимого для осуществления задуманного мною плана. Если бы мне удалось подобраться к нему до того момента, когда "Кровавый охотник" достигнет субсветовой скорости, моя задача была бы наполовину решена.
      Нельзя было терять времени, но я все еще колебался. Мне претила перспектива предать старого капитана, оказавшего мне столь дружеский прием, но выбирать не приходилось. Как говорил он сам, на войне как на войне.
      У меня не было оружия, но в моем распоряжении имелась военная форма тзинов - голубой мундир с жестким стоячим воротником и расшитым золотом поясом. На пряжке красовались лучи восходящего солнца, эмблема Золотого бога. Я невольно сделал гримасу, но нацепил его на себя, жалея только о том, что не могу повесить на него лазерный пистолет.
      Я прошелся по коридору, ведущему в каюту, где содержались ученые Гегемонии. По пути мне попалось несколько тзинов различного размера и ранга, но никто из них не попытался остановить меня. Более того, некоторые из них демонстративно отворачивались в сторону, не желая замечать само мое присутствие на их корабле. В отличие от своего капитана, они явно не отличались особым гостеприимством, что в данный момент меня вполне устраивало.