Когда я вынырнул на поверхность, то обнаружил, что уже миновал мыс, закрывавший вход в лиман, и нахожусь в нескольких сотнях метров от берега. Внеся необходимые коррективы, я снова нырнул и поплыл параллельно береговой линии, борясь с начинающимся приливом.
      Морская вода была не только теплой, но и необыкновенно прозрачной, и яркие лучи полуденного солнца без помех проникали в ее глубину, достигая порой самого дна.
      Вокруг меня сновали многочисленные стайки ярко окрашенных рыб, а порой в некотором отдалении от меня появлялись и более крупные обитатели морских глубин, не проявлявшие, впрочем, особой агрессивности.
      Вторично вынырнув на поверхность, я должен был с сожалением констатировать, что мой прогресс оказался куда меньше ожидаемого. После некоторого колебания я все же включил двигатели спасательного устройства и, опустившись под воду, поплыл в прежнем направлении.
      Спустя короткое время я заметил впереди причудливое нагромождение огромных каменных глыб, соединенных между собой цилиндрическими перемычками - скорее всего, это была работа кораллов. Однако, подплыв поближе, я обнаружил, что это образование имело, несомненно, искусственное происхождение, хотя и успело обрасти колониями полипов, водорослями и тысячами раковин самых разнообразных моллюсков.
      Поднявшись в очередной раз на поверхность, я оказался прямо против руин древнего города. По-видимому, обнаруженные мною подводные сооружения были некогда его составной частью. Вполне возможно, что и сейчас между обеими частями города еще сохранились подводные туннели, открывавшие его обитателям доступ в царство Нептуна. Я сделал для себя мысленную заметку и решил при первом же удобном случае заняться выяснением этого вопроса.
      Впрочем, назначение самих конструкций оставалось для меня неясным. Размеры их были слишком грандиозны, чтобы считать эти руины неким подобием подводного Диснейленда, предназначенного исключительно для развлечения туристов.
      Руины подводного города оказались к тому же и идеальным местом для обитания разных опасных тварей. Несколько раз я едва не столкнулся с крупной рыбой, весьма напоминавшей мурену, но размерами намного превосходившей своих земных сестер. Но более всего меня поразило полное отсутствие каких-либо путей доступа в сердце подводного города, хотя вполне возможно, это было всего лишь следствием многовековой деятельности труда кораллов и тысяч других подобных им существ.
      Циклопические постройки пережили своих разумных создателей и теперь служили прибежищем для обитателей морских глубин, представителей низших звеньев многоступенчатой лестницы эволюции.
      Я уже собирался продолжить свое путешествие, отложив подробное изучение подводных развалин до лучших времен, когда заметил смутные очертания нескольких крупных тел, медленно проплывших над самым дном примерно в сотне метров от меня.
      Насколько я мог судить с такого расстояния, у неведомых существ были ноги и руки.
      Я прижался к скалам, стараясь, подобно встреченной мною недавно мурене, слиться с окружающим ландшафтом.
      Существ было по меньшей мере трое, и все они определенно относились к гуманоидам.
      Скорписы?
      Мне трудно было однозначно ответить на этот вопрос, учитывая разделяющее нас расстояние и естественную рефракцию морской воды. Пожалуй, единственное, что я мог с уверенностью утверждать, это то, что двое из них заметно превышали размерами своего товарища.
      Когда дистанция между нами несколько сократилась, мне удалось рассмотреть и кое-какие дополнительные детали. Все трое были одеты в одинаковые эластичные костюмы для подводного плавания и имели при себе все необходимое для продолжительных подводных экскурсий, за исключением разве что оружия. Я, естественно, не мог видеть их лиц, но у меня уже практически не оставалось сомнений относительно их расовой принадлежности.
      Скорписы!
      По крайней мере, двое из них.
      Я попытался припомнить все, что мне было известно о людях-кошках.
      Кочевники, сохранившие до наших дней некую модифицированную форму первобытно-общинного строя. Убежденные последователи матриархата. Вождями племени могли быть только женщины, хотя, в отличие от землян, физически два пола разнились между собой очень мало.
      Следовательно, третьим участником группы мог быть либо ребенок, либо представитель иной расы.
      Гипотетический союзник?
      Я все сильнее испытывал недостаток кислорода. При других обстоятельствах я просто поднялся бы на поверхность, но, находясь так близко от неприятеля, я не отважился на эту попытку.
      К счастью для меня, все внимание пловцов было приковано к изучению таинственных конструкций, иначе, рано или поздно, мое присутствие было бы обязательно обнаружено.
      Только когда расстояние между нами снова начало увеличиваться, я рискнул осторожно подняться на поверхность. Сделав торопливый глоток воздуха, я снова опустился на довольно большую глубину.
      Странное поведение скорписов не на шутку заинтриговало меня.
      Что они делали в глубине океана? Куда направлялись? Чего искали?
      В конце концов я принял нелегкое для себя решение на время забыть о своем намерении проникнуть на базу и последовал за таинственным трио.
      Я двигался за пловцами на расстоянии примерно в двадцать - тридцать метров, иногда укрываясь в углублениях морского дна. За это время мне пришлось еще, по меньшей мере, дважды подыматься на поверхность ради глотка свежего воздуха, но, если не считать этого обстоятельства, мой план пока полностью оправдывал себя.
      Наконец трое скорписов, если, конечно, это были они, добрались до самого длинного подводного цилиндра, пожалуй, единственного практически не пострадавшего от времени, и занялись его подробным исследованием. Я затаился чуть поодаль, продолжая наблюдать за их действиями.
      Спустя какое-то время я заметил вспышку лазера, Свидетельствующую о том, что скорписы решили не ограничиваться одними наблюдениями. Несомненно, они решили проникнуть внутрь таинственного сооружения и, судя по всему, были близки к осуществлению своего намерения.
      Дальнейшее развитие событий подтвердило мои предположения.
      Вырезав в металлической трубе небольшое отверстие, вся троица, один за другим, исчезла внутри металлического цилиндра.
      Прошло, вероятно, минут десять - пятнадцать, но они не возвращались.
      Я не на шутку забеспокоился.
      Если эти древние конструкции действительно вели к развалинам города, у скорписов появлялась реальная возможность незаметно подобраться к позициям моих товарищей и атаковать их в любой момент.
      Дальнейшее промедление могло оказаться фатальным для всех нас.
      Больше не раздумывая, я покинул свое убежище и осторожно заглянул внутрь металлического цилиндра. Там было темно, как в аду, за тысячу лет до того момента, когда черти сообразили развести там огонь. Даже если скорписы так и не сумели обнаружить моего присутствия, при их способности видеть в темноте все преимущества были на их стороне.
      Оставалось лишь уповать на удачу.
      Проникнув в отверстие, я оказался в обширной камере, полностью заполненной водой.
      Мне потребовалось немало времени на то, чтобы привыкнуть к совершенно новой для себя обстановке и начать действовать. Приступ клаустофобии едва не доконал меня, и одному Богу известно, чем бы закончилось все это предприятие, если бы Его Величество Случай в нужный момент не пришел мне на помощь. Ощупывая потолок камеры, я обнаружил люк, открывавший доступ в соседнее помещение подводного лабиринта. Откинув крышку в сторону, я подтянулся на руках и оказался в хитросплетении бесчисленных камер и коридоров, стены которых были покрыты тонким налетом люминесцентных микроорганизмов. Но самое главное, здесь можно было дышать. Не берусь судить, каким образом могла функционировать вентиляционная система, которой по самым скромным оценкам было никак не меньше тысячи лет, но, так или иначе, она действовала, и достаточно исправно. Мне показалось, что я уловил даже отдаленный звук работающих помп.
      Скорписов нигде не было видно, хотя их ласты и маски лежали на мокром полу в нескольких метрах от меня.
      Мои сомнения разрешил звук приближающихся шагов. Достав пистолет, я прислонился к стене, готовый при первых признаках опасности пустить его в ход.
      Затем до меня донеслись обрывки разговора скорписов. Я нисколько не удивился, обнаружив, что прекрасно понимаю их язык. Атен, по обыкновению, позаботился об этом.
      - Мы зря теряем время, - произнес первый голос.
      - Отсутствие доказательств еще не доказательство того, что они не существуют, - возразил второй, принадлежащий женщине.
      - Приберегите свои доводы для ваших коллег, - огрызнулся первый. - С меня хватит. Мы уже и без того потратили слишком много времени на поиски того, что, судя по всему, существует только в вашем воображении.
      - Но они действительно существуют, - настаивала женщина.
      - Одной вашей уверенности недостаточно, - вступил в разговор третий.
      - Они здесь. На этой планете!
      - Это только ваше личное мнение.
      - У нас имеются доказательства.
      - Я солдат, а не ученый и верю только в то, что могу увидеть собственными глазами. Ваши так называемые доказательства... - он запнулся, подыскивая подходящее слово, - всего лишь неясные свидетельства старых мифов, преданий, легенд, но не более того...
      Теперь, когда они подошли поближе, я смог наконец рассмотреть их.
      Двое мужчин были, несомненно, скорписами. Третья, как я и предполагал, оказалась женщиной.
      Земной женщиной!
      Само по себе это обстоятельство казалось невероятным. Война тянулась уже много десятков лет. Это была борьба за выживание, в которой могли быть только победители и побежденные.
      Как люди могли стать союзниками своих заклятых врагов?...
      - В своих выводах мы основываемся не только на легендах. Неужели само существование этого подводного города вам ни о чем не говорит?
      Ее вопрос остался без ответа, впрочем, я и так уже услышал вполне достаточно. Оставалось решить, что делать дальше. Все трое были безоружными. Судя по их разговору и поведению, они даже не подозревали о нашем появлении вблизи собственной военной базы. Их цель была совершенно иной. Они искали пришельцев из древних легенд, хотя мне трудно было понять, зачем им это понадобилось.
      Я мог бы без особого труда убить всех троих, но их исчезновение наверняка не осталось бы незамеченным, что в свою очередь неизбежно повлекло бы за собой ответные меры со стороны командования базы.
      Я уже не говорю о том, что не привык стрелять по безоружным врагам, особенно женщинам.
      Наконец я хотел выяснить, что эта женщина и ее сообщники делали на военной базе скорписов.
      Пока для меня ясно было одно - Лунга хранила куда больше тайн, нежели Золотой бог счел нужным сообщить мне.
      ГЛАВА 9
      Соскользнув в отверстие в полу шлюзовой камеры, я аккуратно прикрыл за собой крышку люка и, включив на полную мощность двигатели спасательного устройства, поплыл в сторону берега, надеясь укрыться среди прибрежных скал до появления группы скорписов.
      Однако мои опасения оказались напрасными. Если пресловутое трио и сумело обнаружить следы моего присутствия в переходах подводного лабиринта, оно ничем не выдало этого.
      Не торопясь, собрав свои инструменты, они двинулись в направлении своей базы. Выждав несколько минут, я отправился следом, время от времени поднимаясь на поверхность ради глотка свежего воздуха.
      Замеченные мною еще с перевала "пирсы" скорписов оказались вполне добротными инженерными сооружениями, хотя по своим масштабам и не шли ни в какое сравнения с циклопическими постройками таинственной цивилизации.
      Приблизившись к берегу, я оказался в тени, отбрасываемой одной из таких конструкций. Осторожно высунув голову из воды, я прикинул расстояние, отделявшее меня от суши.
      Практически я уже находился на территории самой базы. Больше всего меня смущало полное отсутствие каких-либо признаков электронной системы безопасности, прикрывавшей подступы к цитадели скорписов со стороны моря. Смущало меня и странное поведение уже знакомой мне троицы, отправившейся на ответственное задание без оружия.
      Создавалось впечатление, что скорписы либо вообще не допускали и мысли о вторжении со стороны океана, либо в их распоряжении имелись какие-то неизвестные нам средства, надежно гарантирующие их безопасность.
      Время приближалось к вечеру, и поверхность воды, освещенная лучами заходящего солнца, приобрела нежный, слегка золотистый оттенок.
      Над своей головой я мог слышать ленивые шаги и голоса часовых, коротавших время за обсуждением последних слухов и сплетен и жалобами на невыносимые тяготы службы.
      - До чего мы дожили! - громко возмущался один из часовых. - Подумать только, нам приходится оберегать жизнь людей, вместо того чтобы свернуть им шеи.
      - Может быть, ты сожалеешь, что не оказался вместе с ребятами из Второго батальона? - усмехнулся его напарник.
      - По крайней мере, им довелось пустить в ход свои клыки...
      - Они все мертвы, дурень. А мы живы! И у тебя еще хватает наглости жаловаться на судьбу.
      - Не знаю, о чем думали наши офицеры, - защищался первый. - Надо было сразу посылать два батальона.
      - Кретин! Им вообще не следовало посылать ни одного. Командованию с самого начала следовало засыпать их ракетами, а не класть целый батальон только для того, чтобы заполучить их треклятую камеру.
      - А это уже не нашего ума дело, но, так или иначе, лично мне опостылела эта караульная служба.
      - Ты сам-то доверяешь им?
      - Кому "им"?
      - Людям, конечно. Кому же еще? Они называют себя учеными, но языком-то все трепать умеют. Может быть, на самом деле они шпионы?
      - Откуда мне знать, черт возьми! На мой взгляд, они все на одно лицо, словно мартышки, да и цена им одна. Какая нам разница? Все равно решение принимаем не мы, а парни в генеральских погонах. Что они скажут, то мы и сделаем.
      - Например, захватим приемную камеру?
      - Далась тебе эта камера... А даже если и так... Прикажут - пойдешь как миленький, никуда не денешься...
      Итак, на базе находились и другие люди, помимо уже известного мне трио. Люди, называющие себя учеными. Кем бы они ни были на самом деле, сейчас для меня важно было другое. Как только что мне удалось выяснить, для скорписов все люди были похожи один на другого. Нельзя ли воспользоваться этим обстоятельством и попытаться проникнуть на территорию базы, не вызывая подозрений со стороны гарнизона?
      Несколько минут я тщательно взвешивал свои шансы на успех. Действовать надо было быстро и решительно и уж во всяком случае не ждать наступления темноты, дабы еще больше не осложнить и без того непростую задачу. Сняв свой вещевой мешок и отцепив от пояса лазерный пистолет и нож, я спрятал их между камней у основания пирса, после чего на глазах солдат всплыл на поверхность и ухватился за край металлической платформы.
      - Какого черта?... - как бы ни были удивлены часовые, их реакция была незамедлительной.
      Дула автоматических ружей были недвусмысленно направлены в мою сторону.
      - Кто ты такой? - рявкнул тот, что был повыше ростом.
      - Орион, - сообщил я, приятно улыбаясь. - Я решил воспользоваться хорошей погодой и искупаться в океане.
      - Мне не знакома твоя физиономия.
      - Я прибыл всего три дня тому назад.
      - Но транспортного корабля не было, по меньшей мере, пару месяцев, возразил меньший.
      - Меня доставили спецрейсом, - объявил я с достоинством. - Слава Богу, ваше командование знает цену специалистам моего уровня и не скупится на расходы.
      Они недоуменно уставились друг на друга. Мне было трудно судить о том, что происходило в их мозгах, но было совершенно очевидно, что мой ответ поставил их в тупик. Каково бы ни было их отношение к землянам, приказ верховного командования был слишком серьезной вещью, чтобы игнорировать его.
      В конечном счете они поступили точно так же, как все другие солдаты, в какое бы время и в какой бы армии они ни служили. Они просто сплавили меня своему непосредственному начальнику, предоставив тому решать, как поступить со мной.
      Я довольно долго путешествовал от одного офицера к другому, что дало мне неплохую возможность поближе познакомиться со сложной бюрократической системой скорписов, пока наконец не оказался перед светлыми очами представителя службы безопасности весьма высокого ранга, если судить по размерам стола, за которым он восседал.
      Офицер оказался женщиной, впрочем, как и все предыдущие чиновники, с которыми мне довелось общаться.
      - Ты появился из моря без одежды и снаряжения, - грозно объявила она, словно эти два бесспорных обстоятельства сами по себе являлись составом преступления.
      Я безропотно признал справедливость предъявленного мне обвинения, поскольку, кроме мокрых шорт, на мне действительно не было никакой другой одежды.
      - Я из команды ученых землян, - объявил я с достоинством. - Никто не потрудился объяснить мне, что купание в море является по вашим законам серьезным преступлением.
      - И ты продолжаешь утверждать, что прибыл на планету три дня тому назад?
      - Совершенно верно.
      - Ты лжешь! - с торжеством усмехнулась она. - Ни один корабль не совершал посадки на планету с тех пор, как наш флот вернулся на свою базу, а это событие произошло несколько недель тому назад.
      - Отведите меня к моим коллегам, - возразил я, равнодушно пожимая плечами, - и они поручатся за достоверность моих слов.
      - Но в таком случае каким же образом ты сумел появиться на планете? спросила она, совершенно сбитая с толку.
      - Я уже объяснял это много раз вашим подчиненным и не могу отвечать за упущения в вашей службе информации.
      Она была явно смущена, но, по-видимому, никак не могла решить, как ей следует поступить, не рискуя вызвать неудовольствие высшего начальства. Я же продолжал упорно настаивать на своей прежней версии.
      - На планете была еще одна команда землян, - произнесла она, немного подумав. - Мы считали, что она уничтожена полностью, но могли и ошибаться.
      Кровожадная ухмылка исказила ее кошачью физиономию, обнажив длинные желтоватые клыки. У меня возникло неясное ощущение, что она ждет не дождется того момента, когда ей представится возможность опробовать их на мне.
      - Разрешите мне встретиться с моими коллегами, - настаивал я, - и тогда все ваши сомнения разрешатся сами собой.
      Она, совсем как человек, отрицательно покачала головой.
      - Чего вы опасаетесь? Согласитесь, это просто смешно. Что я могу сделать в одиночку и безоружный против сотен ваших солдат?
      - Откуда мне знать? - огрызнулась она. - Может быть, внутри тебя заложено взрывное устройство. Или ты вообще андроид, а не человек. Или камикадзе. Кто вообще может понять вас, людей?
      Я безнадежно опустил плечи.
      - У вас имеется специальное просвечивающее оборудование. Используйте его, - предложил я.
      - Уже использовали, пока ты стоял здесь, - отмахнулась она. - Что толку? Люди коварны и всегда способны придумать что-нибудь новенькое.
      - Но вы же не нашли внутри меня никаких взрывчатых систем или механизмов, - попробовал убедить я ее.
      - Люди - хитрые бестии, - тупо повторила она.
      После примерно целого часа бесполезных словопрений она была вынуждена наконец сдаться и лично возглавила эскорт из шести вооруженных с ног до головы солдат, чтобы отвести меня в помещение, занятое землянами.
      - Придется, видимо, разбудить их, - добавила она с отвращением. - Эти ублюдки имеют обыкновение спать по ночам.
      Впрочем, как мне показалось, подобная перспектива определенно доставила ей мрачное удовольствие.
      Отношения нижних чинов скорписов к землянам, судя по всему, расходились со взглядами их командования.
      Мы отправились в помещение землян, отгороженное от остальной территории базы двумя рядами колючей проволоки, сквозь которую был пропущен электрический ток под высоким напряжением.
      Против ее ожидания, никто из землян не спал.
      - И они еще называют себя разумными, - презрительно прошипела женщина-кошка. - Что еще можно ждать от тварей, питающихся овощами и концентратами?
      Я мог бы при желании сообщить ей, что некоторые земляне употребляют и мясную пищу, но предпочел воздержаться от излишних откровений.
      Без стука она распахнула входную дверь, и мы оказались в обширном помещении, служившем одновременно столовой и гостиной.
      Двадцать два человека, примерно половину из которых составляли женщины, сидели за обеденным столом, энергично работая челюстями. При виде нежданных гостей они, как по команде, разом перестали жевать.
      - Этот тип утверждает, что он из вашей команды, - объявила женщина-кошка, выталкивая меня вперед. - Что вы можете сказать по этому поводу?
      Бородатый человек, сидевший во главе стола, недоуменно уставился на меня.
      - Он говорит правду, - произнес он после секундного колебания.
      - Когда он прибыл на планету и каким образом? Прежде чем бородач успел ответить, я сумел вклиниться в разговор:
      - Спецрейсом, три дня тому назад. Не знаю, на что я, собственно, рассчитывал, но смутная надежда на помощь землян не оставляла меня.
      - Первый раз слышу о каком-то спецрейсе.
      - Тем не менее он имел место, - поддержал меня бородач.
      - Возможно, что в момент его прибытия вас не было на базе, предположила женщина, сидевшая справа от председателя.
      - Не забывайте, что мне ничего не стоит проверить ваши слова, предостерегла их женщина-кошка. - Если он лжет, он умрет. Если лжете вы, то и вы умрете вместе с ним.
      Бородач подскочил как ужаленный.
      - Вы не смеете угрожать нам. Мы находимся здесь по личному приглашению Верховного командования Гегемонии. Наша задача слишком важна для исхода войны, чтобы выслушивать угрозы со стороны всякого безответственного офицера.
      В ответ она зашипела в точности как рассерженная кошка.
      - Полученный нами приказ предписывает защищать вас в случае опасности, но не более того. Если этот человек - шпион или диверсант, он будет судим по законам военного времени. Если вы - его сообщники, вас не спасет от заслуженного наказания даже покровительство Верховного командования Гегемонии.
      - Позвольте нам самим разобраться с ним, - миролюбиво предложил бородач. - По крайней мере, это избавит вас от лишних хлопот.
      - Вы готовы поручиться за него? Отвечайте прямо: да или нет?
      - Мы никогда не видели его! - истерично воскликнула одна из сидевших за столом женщин. - Мы не имеем ни малейшего представления, кто он такой.
      - Ранда!!!
      - Помолчи, Делос. Наша работа здесь слишком важна для будущего Галактики, чтобы заниматься судьбой какого-то шпиона, пусть и нашего соотечественника.
      - Значит, он все-таки шпион, - угрожающе пробормотала женщина-кошка.
      - Говорю вам, что мы никогда не видели его до сегодняшнего дня!
      - Дело ясное. Отведите его в камеру, - приказала женщина-кошка своим солдатам. - И выбейте из него правду. Я хочу знать, кто он такой и зачем явился на эту планету.
      ГЛАВА 10
      Времени на размышления у меня не оставалось.
      Справедливости ради следует признать, что особого выбора передо мной не стояло. У меня не было никакого желания пополнять собой и без того обширный список жертв скорписов. Приходилось действовать, и действовать решительно.
      Я развернулся и со всей силы ударил женщину-кошку ногой в подбородок. Подобно поверженной статуе, она рухнула на пол. Прежде чем кто-либо успел что-то предпринять, я двумя гигантскими шагами преодолел расстояние, отделявшее меня от окна, и выпрыгнул наружу. Отделавшись небольшими порезами, я благополучно приземлился на твердую почву и, не теряя ни секунды, бросился к ограждению из колючей проволоки. За своей спиной я мог слышать вопли взбешенного офицера, отдававшей приказы своим подчиненным.
      Изгородь была высотой не меньше двух метров, но для меня перемахнуть через подобную преграду не составило труда. После чего я сломя голову кинулся к наружному периметру базы.
      Кругом было полно часовых, но большинство из них скорее удивились, чем встревожились дикими криками, доносившимися из помещения землян. Во всяком случае, никто из них и не пытался помешать мне.
      Дело решили доли секунды. В распоряжении офицера службы безопасности имелся портативный радиопередатчик, и она не замедлила им воспользоваться.
      Тепловой луч, прорезавший сгустившиеся сумерки прямо у меня над головой, послужил мне недвусмысленным предупреждением.
      Предупредительный выстрел!
      Скорписы явно рассчитывали взять меня живым, и я постарался извлечь все выгоды из создавшейся ситуации.
      Пирсы находились слишком далеко от меня, чтобы я мог надеяться благополучно достичь одного из них раньше, чем поднятые по тревоге наряды скорписов. У меня оставалась единственная возможность добраться до ближайшей точки пляжа, прежде чем мои противники догадаются о моих намерениях, а затем, уже вплавь, пробираться к своему тайнику.
      Обогнув очередное здание, я, в буквальном смысле слова, врезался в группу преследователей - их было шестеро. Исходя из принципа, что лучшая защита - это нападение, я кинулся в самую гущу моих врагов, молотя руками, словно цепами, направо и налево.
      В такой свалке у них не было случая пустить в ход свое огнестрельное оружие из опасности ранить кого-нибудь из своих товарищей, зато я воспользовался суматохой, чтобы вырвать лазерное ружье из рук одного из них. Теперь я был вооружен.
      Оставив за собой груду тел, я снова пустился бежать в сторону океана. Несмотря на мое преимущество в скорости, полукольцо преследователей постепенно сжималось. Мне оставалось либо первым достичь уровня воды, либо принять неравный бой, не суливший мне ничего хорошего. Ко всему прочему, я недоучел способности скорписов видеть в темноте намного лучше меня.
      Несколько пуль взрыхлили землю прямо у моих ног. Я поневоле был вынужден в очередной раз изменить направление движения и в свою очередь сделал пару выстрелов, чтобы слегка охладить пыл преследователей.
      В сложившейся ситуации это было все, что я мог себе позволить. Если бы моим преследователям удалось задержать меня хотя бы на несколько минут, моя участь была бы, без сомнения, решена.
      Мои выстрелы заставили скорписов прижаться к земле и дали мне выигрыш еще в несколько секунд. Когда до спасительной кромки воды оставалось еще приблизительно метров двенадцать, обстрел возобновился с новой силой. Новый удар теплового луча опалил мне голень и заставил меня опуститься на колени. Заметив мое падение, скорписы снова поднялись в атаку.
      - Живым! Взять его живым! - донеслись до меня голоса офицеров.
      Опираясь на ружье, я кое-как поднялся с земли и заковылял в сторону океана. Чтобы преодолеть оставшиеся десять с небольшим метров, мне потребовалось, по меньшей мере, минут пятнадцать. Еще дважды мне приходилось останавливаться и пускать в ход свое ружье. До воды оставалось совсем немного.
      Убедившись, что взять меня живым не удастся, скорписы открыли огонь на поражение. Теперь их единственной целью было не дать мне уйти. Еще до того, как спасительные волны океана приняли меня в свои объятия, несколько выстрелов, произведенных с близкого расстояния, пропороли мне грудь, сорвали мясо со второй ноги и обожгли мне левое плечо.
      Опустившись на дно, я торопливо, словно "перепуганный краб, пополз в сторону открытого моря. Достигнув глубины в несколько метров, на которой их лазерные ружья уже не могли достичь меня, я оттолкнулся от дна и поплыл под водой, не обращая внимания на боль от ожогов. Еще через несколько метров береговое течение подхватило меня и унесло еще дальше от моих преследователей.
      Но говорить о спасении было еще рано. Последний, отчаянный бросок к океану обошелся мне слишком дорого. Практически на моем теле не оставалось ни одного живого места. Обе ноги бездействовали. Левая рука была сожжена почти до кости. Прострелена грудь.
      Поднявшись на поверхность за глотком холодного ночного воздуха, я перевернулся на спину и всерьез задумался над своим положением.
      О том, чтобы своими силами преодолеть расстояние, отделявшее меня от лагеря, не могло быть и речи. Мне предстояло умереть в водах океана и, судя по настроению Атена, на этот раз навсегда. Я провалил порученную мне миссию и обманул его надежды. При таком положении вещей рассчитывать на снисхождение Золотого бога было, по меньшей мере, наивно.
      Мне никогда уже не суждено было увидеть Аню, заглянуть в ее серые глаза, услышать ее голос, ощутить на своем теле прикосновение ее рук.
      Атен бросил меня умирать на этой злополучной планете, впрочем, как и все остальные Творцы, включая Аню.
      Мне было жаль себя. Где-то в глубине моего мозга я отчетливо слышал презрительный смех Атена. Золотой бог говорил мне, что он нисколько не сомневался в моей неудаче: как я мог осмелиться полюбить богиню, посчитать себя равным бессмертным Творцам? Я его создание, его инструмент.
      Противоречивые эмоции переполняли меня, пока мое умирающее тело беспомощно дрейфовало по волнам не имевшего названия океана.
      Жалость к самому себе.
      Любовь к Ане.
      Ненависть к Атену.
      Но неожиданно новое, неизвестное мне доселе чувство вторглось в мое измученное сознание. Чувство собственного достоинства.
      Я - Орион, великий охотник и воитель!
      Не раб Золотого бога, не просто возлюбленный Ани.
      Я - Личность!
      Какая мне разница, кто сотворил меня и зачем? Какое имеет значение, кого я любил и кто любил меня?
      Я существую!
      Я живу, дышу, люблю и ненавижу.
      Я надеюсь.
      Я не имею права умереть, оплакивая свои потери, безропотно склоняясь перед уготованной мне судьбой.
      Я обязан бороться! Собрать воедино все силы своего агонизирующего организма, мобилизовать всю свою волю.
      Существуют разные пути, ведущие через время и пространство.
      Континуум подобен океану, в котором существуют течения, способные перенести меня в любую эпоху в любую точку Вселенной.
      Закрыв глаза, я сосредоточился и постарался припомнить все детали моих предыдущих переходов через континуум.