Лаборатория нанотехнологий

Чарли Энглс выглядел крайне расстроенным. Он нервно откинул светлые волосы со лба.

– Крис, я не имею права пропускать тебя сюда!

Уже давно пробило полночь. Карденас удивилась, увидев, что в лаборатории еще кто-то работает. Служба безопасности Селены даже не подумала о том, что следует поменять коды доступа на дверях. Она просто нажала привычный набор цифр и символов, и дверь медленно открылась. Но в здании работал Энглс, и, едва увидев Карденас, быстро пересекающую главный вестибюль по дороге в свой кабинет, он выскочил из-за рабочего стола и попытался ее остановить.

– К нам поступили указания от службы безопасности. Тебя нельзя пропускать в лабораторию до поступления дальнейших указаний.

– Знаю, Чарли, – сказала она. – Просто хочу освободить свой рабочий стол.

Чарльз Энглс был молодым выпускником Нью-йоркского университета. Родители отправили юношу на Селену, после того как тот остался калекой в результате автомобильной аварии. Даже сознавая, что после курса нанотерапии сын никогда не вернется на Землю, родители больше всего на свете хотели, чтобы он вновь стал полноценным человеком и смог самостоятельно ходить.

– Камеры наблюдения, – начал Энглс, показывая на маленькую красную точку над лестницей наверх. – Как только тебя увидит охрана, сразу же прибудет сюда.

– Ничего, – сказала она, пытаясь не показать своего волнения. – Я буду здесь не более нескольких минут. Вернись к работе.

Однако вместо этого Энглс пошел рядом с ней по дороге в кабинет начальника лаборатории.

– А в чем дело, Крис? Почему тебя не хотят подпускать к лаборатории?

– Долгая история, расскажу ее как-нибудь в другой раз. Извини, Чарли, мне нужно несколько минут побыть одной.

– Если я что-нибудь могу сделать… – произнес он. Карденас почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Очень мило с твоей стороны, Чарли! Спасибо.

– Если бы не ты, я никогда бы не смог ходить.

Она кивнула и молча добавила: «Зато теперь ты никогда не сможешь вернуться на Землю…»

– Ладно, – сказал молодой человек, переминаясь с ноги на ногу, когда они подошли к двери ее кабинета. – Если что-нибудь понадобится – дай знать.

– Спасибо, Чарли! Непременно.

Энглс постоял еще немного, пока Карденас молча раздумывала о том, сколько службе безопасности потребуется времени, чтобы обнаружить ее. Наконец повернулся и направился к своему рабочему месту. Карденас зашла в кабинет.

Однако как только коллега скрылся из виду, Карденас тихо открыла дверь кабинета и выскользнула в коридор. Быстро пересекла его, спустилась в подвал лаборатории и прошла мимо таблички, на которой красными буквами значилось: «Доступ только уполномоченных сотрудников!» То была территория, где испытывались самые последние разработки наноботов. Здесь кабинеты сотрудников в отличие от верхних этажей закрывались на индивидуальные коды. Коридор освещался ультрафиолетовым светом: каждый нанобот был запрограммирован так, чтобы прекращать функционирование при интенсивном ультрафиолетовом освещении, которое являлось дополнительным средством безопасности. Карденас прошла три двери по коридору и остановилась перед четвертой. Она быстро набрала секретный код, и стальная дверь открылась. Женщина проскользнула в тускло освещенное помещение и дрожащими руками заново набрала защитный код и еще один дополнительный, тем самым предотвращая чей-либо доступ в секретное помещение. Им придется ломать дверь, сказала она себе, потребуется время.

Она уже будет мертва.

Дэну снилась Земля. Это был скорее кошмар, чем сновидение. Он участвовал в гонках на яхтах. В лицо дул прохладный морской ветер, тропическое солнце палило плечи и спину. Он держался за румпель, а компьютер улавливал малейшее изменение ветра.

Лодка рассекала волны… но внезапно Дэн очутился в машине, на которой с высокой скоростью гнал по шоссе с интенсивным движением. Место совершенно незнакомое: какой-то большой город, кругом бесконечное множество машин и автобусов, огромные трубы выпускают в серое небо длинные столбы дыма и копоти. Кондиционер в машине не работал, с каждой минутой становилось все жарче. Дэн хотел открыть окно, но понял, что этого делать нельзя: снаружи нет воздуха. Странная мысль: он же не в космосе, а на Земле. Начал душить кашель.

Дэн проснулся. Кашель душил наяву. Перед ним склонилось лицо Панчо в шлеме с мокрыми от слез глазами.

– Перезарядите свой баллон, босс! У вас падает уровень кислорода!

Темнота. Некоторое время Рэндольф чувствовал, как зарождается паника. Погребенный в астероиде!.. Надо перезарядить баллон. В темноте, на ощупь.

– Дайте, я помогу вам! – сказала девушка.

Дэн почувствовал, как ее руки нервно ищут нужные кнопки. Что-то стукнуло по баллону сзади.

– Ой! Простите.

Дэн тоже принялся нащупывать в темноте запасные баллоны с кислородом. Куда же он их положил?

– Нашел!

– Хорошо, дайте мне шланг.

– Я сам.

– Лучше позвольте мне, ладно? Вы устали и можете ошибиться.

– Со мной все в порядке.

– Конечно, но все же я помогу вам. Подождите, не открывайте пока, а то попадут частицы пыли.

– Знаю.

Казалось, прошло несколько часов. Дэн пытался остановить кашель, однако тот не останавливался. Воздух в скафандре загустел, в груди начались боли. Он представил, как нелепо они выглядят с Панчо, на ощупь в темноте отыскивающие баллоны с воздухом, пытаясь не задохнуться в этой живой могиле.

Через минуту он уже смог сделать глубокий вдох кислорода. Через несколько секунд Панчо подсоединила к себе новый баллон и тоже глубоко вдохнула.

– Самый лучший воздух во всей Солнечной системе! – сказала она счастливым голосом.

– Сколько времени? Долго еще нам сидеть?

– Сейчас посмотрю… Семь с половиной часов.

– Мы пробыли здесь уже так долго?!

– Нет, нам осталось столько сидеть! – поправила его Панчо.

– Еще семь с половиной часов?!

Панчо засмеялась.

– Вы похожи на ребенка, которому надоело на заднем сиденье машины родителей.

Он вздохнул и усмехнулся.

– Наверное, я хныкал, да?

– Немножко.

Дэну пришла в голову внезапная мысль.

– После того как время истечет, как мы узнаем, действительно ли облако радиации прошло и можно возвращаться на корабль?

– Я как раз думала об этом. Направим свои раздвижные антенны к поверхности, получим связь с кораблем и считаем информацию с датчиков.

– А если система связи вышла из строя?

– Вряд ли.

– И все же – что тогда?

– Придется мне вылезти наружу и посмотреть, что покажут датчики на скафандре.

– Как в старом ковбойском кино: высунуть голову и проверить, выстрелит кто-нибудь или нет.

– Эй, босс, а вы вправду шутник!

В столь поздний час на пульте наблюдения за камерами в главном офисе службы безопасности Селены сидел только один человек. Это был тучный лысеющий полицейский из Лондона, который потратил все свои сбережения, чтобы отправиться вдвоем с женой на Луну и зажить там вполне благополучной, обеспеченной жизнью пенсионеров. Он обнаружил, что пребывание на пенсии так скучно, что попросил властей Селены дать ему хоть какую-то работу.

Англичанина взяли в службу безопасности города и выдали форму: костюм из простой ткани со знаком отличия на левом рукаве и табличкой с именем на нагрудном кармане. По крайней мере теперь он мог проводить три ночи в неделю в одиночестве и спокойно смотреть фильмы, которые так не нравились жене. И в то же время он чувствовал себя важным и востребованным работником. Толстяк дремал, откинувшись на спинку вращающегося стула. Перед ним на полукруглой стене мигали экраны, куда выводили сигналы сотни камер наблюдения Селены. На самом деле только девятнадцать из них передавали изображение той или иной части Селены. Прямо перед ним на экране шла прямая трансляция футбольного матча из Ванкувера.

Всю настоящую работу производил компьютер. Щеголи в главном офисе запрограммировали компьютер на выявление многих вещей, которые могут показаться подозрительными или противозаконными. Если машина улавливала хоть одно из подобных действий, автоматически включалась сирена и на всех экранах появлялось изображение данного участка.

За четыре минуты до конца второго периода матча зазвучал сигнал тревоги. Охранник открыл глаза и недовольно нахмурился. Дисплей напротив перестал показывать футбольный матч, на мониторе возникла фигура женщины, идущей по зданию лаборатории нанотехнологий. Внизу экрана появилась надпись: «Несанкционированный доступ!»

Понадобилось несколько минут, прежде чем компьютер предоставил более полную информацию. Охранник тут же позвонил начальнику и, разбудив его, сообщил, что в лаборатории находится Крис Карденас. Недовольный шеф гневно посмотрел на англичанина.

– Спасибо. Сейчас отправлю туда кого-нибудь.

Положив трубку, охранник вновь принялся смотреть футбол.

Рай

Панчо попробовала связаться с Амандой и Фуксом; ответа не последовало.

– Наверное, снаружи жарковато, – сказала она после очередной неудачной попытки.

Дэн заметил, что девушка встревожена. Может, просто устала? И все же Панчо не похожа на себя. Наскучило сидеть?

Но как может наскучить, если буря бушует всего в метре от твоей головы? Буря без молнии и грома, абсолютно беззвучная, если не включать радио и не слышать помехи.

Тишина. Мертвая тишина.

Рэндольф вспомнил про трубочку с водой около ворота и сделал небольшой глоток. Теплая и безвкусная – переработанная гадость!

Ждать еще больше семи часов! К тому времени он с ума сойдет, станет окоченевшим трупом.

Вдруг во рту почувствовался вкус крови. Дэна словно громом ударило. Все другие мысли мгновенно вылетели из головы.

«Кровоточащие десны! – подумал он, пытаясь противостоять охватившему его ужасу. – Первые симптомы лучевой болезни! Может, случайно прикусил язык? – лихорадочно побежали мысли в голове. – Конечно! У тебя уже не раз были раньше приступы лучевой болезни, и ты прекрасно понимаешь, что это значит! Только в отличие от предыдущих случаев сейчас некуда бежать за помощью».

– Панчо! – прохрипел Дэн, удивившись изменившемуся звуку собственного голоса.

– Я здесь, босс.

– Можешь включить свой диктофон?

– Да. Думаю, что да.

Дэн почувствовал, как она что-то ищет. Его начало подташнивать.

«Господи помилуй! Неужели я сварюсь в этом скафандре, заживо закопанный, да еще собственноручно?!»

– Раз, два, три, – сказала Панчо, проверяя исправность диктофона.

Через несколько секунд Дэн услышал то же самое.

– Работает, – сказала она.

– Хорошо. Дай его мне.

Он откашлялся, но легче не стало. Постаравшись сделать голос более-менее нормальным, он начал:

– Я – Дэн Рэндольф, председатель совета директоров корпорации «Астро», находясь в здравом уме и твердой памяти, оглашаю свое завещание. Это моя последняя воля. Записывающее устройство автоматически поставит дату и время.

– Босс, все будет хорошо! Не спешите! – вмешалась Панчо.

– Не перебивай, детка! На чем я остановился? Ах да! Итак, это моя последняя воля. Я завещаю все свое состояние и долю акций корпорации верному другу и сотруднику Присцилле Лэйн, а также…

Панчо была настолько потрясена услышанным, что даже не возмутилась, услышав свое полное имя.

– Мне? Босс, вы с ума сошли?!

– Я же сказал – не перебивай! – крикнул на нее Дэн. – Итак, свое состояние и долю акций «Астро» я завещаю Присцилле Лэйн, а также все остальное личное имущество и недвижимость.

Он остановился, чтобы отдышаться, и продолжил:

– Я также завещаю Присцилле Лэйн свое место в совете директоров корпорации «Астро».

Взяв небольшую паузу, он немного подумал, затем кивнул, очевидно, довольный принятым решением.

– Такова моя последняя воля. Можешь выключать диктофон.

– Зачем вы это делаете? Как вам?..

– Я не выберусь из этой передряги, детка! – усталым голосом произнес Рэндольф. – Радиация на сей раз доконает меня. Я хочу, чтобы ты заняла мое кресло в совете директоров корпорации и боролась с этим подонком Хамфрисом всеми силами, которые у тебя есть!

– Я? Но я ведь простой инженер, пилот и… и все!

– Ты – моя наследница, Панчо! Ты стала мне как дочь. У меня нет семьи, нет детей, которым я мог бы оставить нажитое мной на этом свете, к тому же ты знаешь «Астро» лучше многих.

– Но… совет директоров?!

Дэн слабо улыбнулся.

– Ты нужна ему, детка! Ему нужны свежие мозги. Тебе, конечно же, придется бороться с Хамфрисом. Он планирует завладеть всем, как только меня не станет.

– Вы говорите так, словно находитесь на пороге смерти, – тихо сказала девушка.

– Думаю, так и есть. Десны уже кровоточат, я чувствую головокружение и тошноту, в ушах звенит.

– Держитесь. Буря подходит к концу.

– Я тоже.

– Как только вернемся на корабль, долетим до Селены за двое суток или даже быстрее! Я могу набрать скорость до половины световой!

– А как потом будешь тормозить? Врежешься прямо в «Альфонса»?

Панчо некоторое время молчала. Дэн был рад, что она не видит его: руки наверняка трясутся, как у дряхлого старца. Хорошо, что их придавили камни астероида.

– На Селене лучевая болезнь излечима. Они используют наноботы.

– Если бы только вернуться туда!

– Осталось лишь семь часов. Уровень радиации снижается.

– Мне и этого хватит! – сказал Дэн.

– Вы уже бредите?

– Нет-нет. Ладно, я посплю немного, детка, а то устал.

– Хорошая идея.

– Разбуди меня, когда все закончится.

Крис Карденас удивилась, как трясутся ее руки. Программирование наноботов для превращения в «пожирателей», разрушающих углеродные соединения, шло по намеченной схеме. Небольшая модификация в процедуре, которую они ежедневно проводили для строительства алмазных соединений из обыкновенной сажи, – и готово!

Женщина сидела за столом, смотрела, как микроскоп показывает процедуру модификации на настольном экране, и раздумывала над последствиями.

«Пожиратели». Она создает горстку «пожирателей». Если отпустить их на волю…

«Успокойся! Надо мыслить логически. Ладно, они разбредутся по крови и убьют меня. Оставлю записку на экране компьютера, напишу ее крупными буквами, чтобы бросилось в глаза. Я просто делаю немного наноботов. Они не будут обладать способностью объединяться друг с другом и размножаться, „пожиратели“ останутся в моем теле… Или они смогут выбраться оттуда? Тело будет разлагаться изнутри. Что же помешает им выбраться в конце концов наружу?»

Стук в дверь мигом нарушил мысли.

– Доктор Карденас, мы знаем, что вы тут! Откройте, пожалуйста!

Она быстро стерла с экрана данные о модификации наноботов и начала писать предсмертную записку.

«Внимание! Осторожно! Я приняла внутрь микрограмм наноботов-„пожирателей“. Они запрограммированы на расщепление углеродных соединений. Следует предотвратить их проникновение за пределы этого кабинета. Продезинфицируйте всю лабораторию ультрафиолетовым светом высокой интенсивности, прежде чем выносить тело или даже дотрагиваться до него! Сообщите…»

Кто-то громко постучал в дверь.

– Крис! Это Дуг Ставенджер. Не надо! Выходи, прошу тебя!

Она сделала крупные буквы на экране красными и стерла последние слова «сообщите Ставенджеру». Это лишнее: он уже здесь.

– Крис! Ты не виновата! – Голос Ставенджера звучал не очень громко: мешала стальная дверь. – Крис, выйди, поговорим!

Она встала со стула и пошла к другому концу стола, где в держателе стояла пробирка. Прозрачная емкость из лунного алюминия, наполовину наполненная водой с наноботами, которые станут ее убийцами.

– Крис! – кричал Ставенджер. – Ты всю жизнь посвятила разработке нанотехнологий! Не бросай свое дело на ветер! Не давай им еще одного повода говорить, что наноботы всего лишь убийцы!

Она взяла емкость в руки. «Я не смогу жить с чувством вины! Я совершила убийство! Убила четырех людей!» Ставенджер продолжал кричать в закрытую дверь:

– Они ведь только и ждут этого! Ты все прекрасно понимаешь! Они будут говорить, что наноботы убили лучшего специалиста, будут использовать этот факт для того, чтобы убедить всех, что оказались правы, когда запретили нанотехнологий на Земле!

Она подняла взгляд от пробирки и посмотрела на закрытую дверь.

«Это была идея Хамфриса, но осуществила ее я! Добровольно! Он просто дернул за веревочки, а я послушно исполнила его волю, как глупая марионетка».

– Не выкидывай жизнь на ветер, Крис! – просил Ставенджер. – Ты уничтожишь все, ради чего работала, дашь им повод воплотить заветную мечту – вернуться сюда и заставить нас подчиняться их законам!

«Хамфрис! – подумала Крис. – Как только я умру, он сможет целиком переложить всю вину на меня. Его адвокаты найдут способ вывести негодяя сухим из воды. Он уйдет от правосудия, не ответит за четыре убийства! Пять, включая мое».

Карденас поставила пробирку в держатель и закрыла сверху алюминиевой крышкой. Как только пробка встала на место, она отправила емкость в печь для отходов и закрыла дверцу. Внутренние стенки печи осветились ярким ультрафиолетовым светом.

«Почему я должна умирать по вине Мартина Хамфриса? Кто-то должен ему противостоять, кто-то должен рассказать правду о случившемся! Не важно, какова цена, я должна посмотреть ему в лицо, всем посмотреть в лицо!»

– Крис, открой дверь!

Наблюдают через камеру слежения, поняла Карденас. Женщина вернулась к компьютеру и стерла записку. Кто-нибудь из персонала завтра уничтожит «пожирателей», а пока что они надежно постоят в печи.

Медленно она подошла к двери и остановилась у пульта с кнопками на стене.

– Дуг!

– Я здесь, Крис! Открой дверь, пожалуйста!

– Глупо, но я не помню последовательность набранного дополнительного кода, – сказала она, чувствуя себя действительно глупо.

По другую сторону двери послышались голоса, затем вновь заговорил Ставенджер:

– Ладно, Крис. Служба безопасности пришлет сюда анализатор. Откроем через несколько минут.

– Дуг! – позвала она снова.

– Что?

– Спасибо.

– Да ладно!

К тому времени, когда дверь открыли, Карденас была удивлена собственным спокойствием. Еще несколько минут назад она смотрела смерти в лицо и поняла, что достаточно сильна, чтобы жить дальше.

В коридоре толпились мужчины и женщины в форме сотрудников службы безопасности, несколько сотрудников лаборатории, врачи.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил Ставенджер.

– Теперь – да, – ответила Карденас и слабо улыбнулась.

Смерть

– Босс, проснитесь!

Голос Панчо звучал словно издалека, еле слышно. Глаза Дэна отекли и слиплись, сразу открыть их он не смог. Рэндольф хотел потереть их, но руки крепко застряли в камнях астероида.

– Дэн, проснитесь!

Он услышал ее голос ближе, в нем была нескрываемая тревога.

– Да… Хорошо…

Желудок сводило от боли.

– Все позади, – сказала Панчо. – Как вы себя чувствуете?

– Нормально, – соврал он.

На самом деле он чувствовал себя слишком слабым, чтобы двинуться с места, и слишком усталым, чтобы волноваться об этом.

– Надо выбираться, – сказала девушка и принялась раздвигать камни.

Дэн хотел помочь, однако едва мог пошевелить руками. Хотелось только спать! Внезапно волна тошноты захлестнула его.

– Мы здесь, уже вылезли! – послышался голос Аманды.

– Мне нужна помощь. Дэну очень плохо! – отозвалась Панчо.