- Да, - согласился я, - я пришел издалека.
      Он внимательно выслушал историю о падении Трои и Иерихона, а также о том, что люди Лукки предлагают свои услуги его царю. Весть о падении царства хеттов его не удивила. Но когда я заговорил об израильтянах, взявших Иерихон, глаза его слегка расширились.
      - Это те самые рабы, которых наш царь Мернепта прогнал за Красное море?
      - Да, - подтвердил я. - Впрочем, они уверяют, что бежали из Египта, а ваш царь пытался вернуть их, но не сумел.
      Улыбка промелькнула на тонких губах Неферту и мгновенно исчезла. Он спросил с некоторым удивлением:
      - И неужели они сумели взять Иерихон?
      - Сумели. Они полагают, что сам бог направил их в землю Ханаанскую и отдал ее в их руки.
      Неферту улыбнулся, оценив иронию.
      - Тогда они смогут послужить заслоном на нашей границе, защищая ее от азиатских племен, - сказал он. - Эта новость будет передана фараону.
      Мы проговорили несколько часов в тенистом уголке двора. Я узнал, что слово "фараон" - в том смысле, который вкладывал в него Неферту, означает правительство, двор царя. В течение многих лет Египет подвергался нападениям людей моря - так здесь называли воинов из Европы и с Эгейских островов, они совершали набеги на прибрежные города и даже углублялись в дельту.
      С его точки зрения, Агамемнон и его ахейцы тоже принадлежали к людям моря, то есть к варварам. И в падении Трои он видел поражение цивилизации. Я согласился с ним, хотя и не стал рассказывать о том, что воспрепятствовал Золотому богу, желавшему предотвратить разрушение Трои.
      Не стал я объяснять ему и того, что спутница моя - не кто иная, как царица Елена, и о том, что законный муж Менелай ищет ее. Я говорил только о своих воинах, о том, что мой отряд стремится поступить на службу к его царю.
      - Войску всегда необходимы люди, - проговорил Неферту.
      Вино мы уже выпили, от маслин осталась горстка косточек, и заходившее солнце бросало длинные тени, тянувшиеся через двор. Ветер переменился, и его порывы несли к нам от стойла противно жужжавших мух. И все же он не стал приказывать рабу встать возле нас с опахалом и отгонять их.
      - А возьмут ли чужестранцев в войско? - поинтересовался я.
      Ироническая улыбка вернулась на его лицо.
      - Наше войско состоит в основном из варваров. Сыны Обеих Земель давно забыли про стремление к ратным подвигам.
      - Значит, хеттов примут?
      - Конечно! Мы будем рады, особенно если они столь искусные инженеры, как ты говорил.
      Он велел мне подождать на постоялом дворе, пока он передаст весть в Уасет, столицу, расположенную на далеком юге. Я предполагал, что нам придется провести в Тахпанхесе много недель, но уже на следующий день Неферту вернулся на постоялый двор и сказал, что приближенный военачальник царя хочет видеть воинов из рассеявшейся армии хеттов.
      - Он здесь, в Тахпанхесе? - удивился я.
      - Нет, он находится в столице, при великом дворе Мернепта.
      Я заморгал от удивления:
      - Но каким образом ты получил весть?
      Неферту расхохотался с неподдельным удовольствием:
      - Орион, превыше всех богов мы почитаем Амона, бога Солнца. Он и передает наши вести по всей земле с помощью зеркал, улавливающих его свет.
      "Солнечный телеграф". Я тоже расхохотался. Как все становится ясно, когда объясняют. Вести могут летать по этой стране со скоростью света.
      - Ты должен привести своих людей в Уасет, - продолжал Неферту. - А я буду сопровождать тебя. Впервые за многие годы мне доведется посетить столицу. Я хочу поблагодарить тебя за предоставленную возможность, Орион.
      Я слегка наклонил голову.
      Счастью Елены не было конца, когда она узнала, что мы направляемся в столицу.
      - Но никто не гарантирует, что мы встретимся с царем, - предупредил я ее.
      Подобное предположение она отмела легким движением руки.
      - Как только царь узнает, что царица Спарты и Трои прибыла в его столицу, он тут же потребует, чтобы меня представили ему.
      Я ухмыльнулся:
      - Напротив, как только царь поймет, что Менелай способен высадиться на его побережье, чтобы найти тебя, он может потребовать, чтобы ты немедленно вернулась в Спарту.
      Она нахмурилась. И когда мы ночью улеглись на продавленную кровать, Елена обернулась ко мне и поинтересовалась:
      - А что будет потом, когда ты передашь меня египетскому царю?
      Я улыбнулся ей, затканной лунными тенями, погладил роскошные волосы:
      - Царь немедленно воспылает страстью к тебе. Или отдаст в жены кому-нибудь из сыновей.
      Она не поддержала мою шутку:
      - А ты действительно думаешь, что он может отослать меня назад, к Менелаю?
      Я считал подобное возможным и постарался успокоить ее:
      - Нет, конечно же нет. Зачем? Ведь ты явилась сюда в надежде на его покровительство. Он не может отвергнуть царицу. Египтяне считают ахейцев своими врагами, они не станут принуждать тебя вернуться в Спарту.
      Елена откинулась на подушку и, глядя в потолок, спросила:
      - А что будет с тобой, Орион? Ты останешься со мной?
      Мне уже хотелось этого.
      - Нет, - сказал я, едва расслышав собственный голос. - Я не могу.
      - И куда же ты отправишься?
      - Искать свою богиню, - сказал я.
      - Но ты сказал, что она умерла.
      - Я попытаюсь вернуть ее к жизни.
      - Ты отправишься в Аид, чтобы вернуть ее оттуда? - В голосе Елены слышались тревога и страх, она вновь повернулась ко мне и прикоснулась к моему обнаженному плечу. - Орион, не стоит так рисковать! Даже Орфей...
      Я остановил ее, прижав палец к губам:
      - Не пугайся, Елена, я умирал много раз и всегда возвращался в мир живых. Если Аид действительно существует, я не видел его.
      Она взглянула на меня так, словно перед ней появился призрак... Или хуже - богохульник.
      - Елена, - сказал я, - твоя судьба здесь, в Египте. Моя же - в другом месте, в краях, где обитают те, кого вы, люди, зовете богами. Они не боги, вы представляете их не такими, какие они на самом деле. Да, так называемые боги могущественны, но не бессмертны, и они безразличны к людям. Один из них убил женщину, которую я любил. Я пытаюсь вернуть ее к жизни. Если мне это не удастся, я отомщу ее убийце. Вот моя судьба.
      - Значит, ты любишь ее, а не меня?
      Этот вопрос удивил меня, и на какое-то мгновение я растерялся. Потом, взяв ее рукой за подбородок, я проговорил:
      - Елена, тебе можно предпочесть только богиню.
      - Но я люблю тебя, Орион. Ты единственный мужчина, которому я отдалась по своей воле. Я люблю тебя и не хочу потерять!
      Печаль охватила меня, и я подумал о том, как мог бы жить с этой дивной красавицей в этой прекрасной стране. Но я ответил:
      - Наши судьбы ведут нас разными дорогами, Елена, а одолеть судьбу не по силам никому.
      Она не плакала. И все же в голосе ее слышались слезы, когда она медленно проговорила:
      - Выходит, выпало мне, Елене, быть желанной для каждого мужчины, кто бы меня ни увидел, но только не для того, кого я действительно люблю.
      Я закрыл глаза и попытался забыть все миры, которые знал. Почему не могу я любить эту прекрасную женщину? Почему не могу, подобно обычному человеку, прожить одну жизнь, любя и будучи любимым, забыть свою вечную битву с силами, стремящимися разрушить континуум? Ответ я знал: я не свободен: Хочу я того или нет, я - создание Золотого бога... Охотник его и посыльный. Я могу восстать против него, но жизнь моя зависит от любой его прихоти. А потом я увидел ее, мою сероглазую богиню, мою настоящую любовь, и понял: даже Елену нельзя сравнить с ней. Вспомнил наше короткое счастье, и сердце мое переполнилось горечью и болью. Судьбы наши переплетены навеки, во всех вселенных, во всех временах и пространствах. И если ее нельзя вернуть к жизни, жизнь - ничто для меня и пусть придет смерть.
      35
      На следующее утро мы отправились по реке в Уасет. Я устал - и телом и духом. Долгий путь через Синай утомил даже меня, а грустные глаза приунывшей Елены терзали мою совесть.
      Как только наша широкая ладья отвалила от причала и ее косой парус наполнился ветром, виды, звуки, ароматы новой и удивительной земли заняли все наше внимание. Если Лукку в основном развлекало отсутствие стен вокруг городов, нас же восхищало буквально все, что мы видели в Египте во время долгого путешествия вверх по Нилу.
      Неферту играл роль хозяина, охранника и проводника, он реквизировал сорокавесельный корабль, на палубе которого нашлись каюты для нас с Еленой и его самого.
      Вверх по течению могучей реки нас увлекал один-единственный косой парус: Гребцы не требовались. Как я понял, они были не рабами, а воинами и подчинялись не капитану корабля, а самому Неферту.
      Я улыбался. Этот весьма цивилизованный человек прихватил с собой сорок воинов - чтобы мы не уклонились от избранного пути. Тонкий намек на силу хозяев обеспечивал спокойствие и не тревожил нас, находившихся под их охраной.
      Но если Неферту был способен на подобные тонкости, земля, которую мы видели с палубы корабля, казалась иной: великий Египет скорее вселял трепет.
      Жизнь в страну приносил Нил, начинавшийся за тысячу миль отсюда, на далеком юге. Вдали поднимались утесы из песчаника и гранита, за которыми виднелась пустыня. Но вдоль живописной реки тонкой лентой тянулись зеленые поля, качались деревья, поднимались могучие города.
      Обычно через египетский город, протянувшийся вдоль Нила, мы плыли целый день. Мимо многолюдных пристаней и амбаров, мимо царских кладовых, к которым тянулись нескончаемые вереницы телег, мимо величественных храмов, лестницы которых спускались к каменным причалам с многочисленными лодками, оставленными богомольцами.
      - Это еще что, - заметил Неферту однажды днем, когда вода несла нас мимо очередного города. - Подождите, пока мы доберемся до Менефера.
      Мы лакомились финиками, фигами, тонкими ломтиками сладкой дыни. Неферту наслаждался обществом Елены. Он прекрасно владел ахейским и старался не говорить на родном языке в присутствии красавицы.
      Она спросила:
      - Что это за строения на противоположном берегу?
      Я тоже заметил, что города здесь всегда располагались на восточной стороне реки. Однако напротив них, за рекой, обыкновенно находились многочисленные сооружения, иногда врезанные в толщу обрывов.
      - Это храмы? - не умолкала Елена, не давая Неферту ответить на ее первый вопрос.
      - В известном смысле, моя госпожа, - ответил он. - Это гробницы. Мертвых бальзамируют, перед тем как поместить в них, чтобы они ждали следующей жизни, окруженные вещами и пищей, всем, что потребуется им после пробуждения.
      Недоверие отразилось на прекрасном лице Елены, несмотря на то, что я ей рассказывал о себе.
      - Итак, ты считаешь, что люди могут прожить несколько жизней?
      Я молчал... Я прожил много жизней, много раз умирал, каждый раз воскресая в новых эпохах, в неведомых краях и временах. Не все люди живут больше одной жизни - так говорили мне. И я понял, что завидую тем, кто может сомкнуть свои глаза навеки.
      Неферту вежливо улыбнулся:
      - Египет - древняя страна, моя госпожа. Наша история насчитывает тысячелетия, восходя к тем временам, когда боги создали землю и даровали мать-Нил нашим предкам. Ты скоро узнаешь, что наш народ больше думает о смерти и последующей жизни, чем о нынешнем существовании.
      - Я тоже так думаю, - проговорила Елена, глядя на далекие здания с колоннами. - У нас в Аргосе великолепные гробницы положены лишь царям.
      Лицо египтянина расплылось в улыбке.
      - Ты еще не видела истинного великолепия. Подожди до Менефера.
      Беззаботные дни сменяли друг друга, мы плыли по Нилу, ровный северный ветер надувал наш парус. По ночам мы причаливали к пристаням, но спали на корабле. Лукке и его людям позволяли посещать города, в которых мы останавливались на ночь; стражники Неферту помогали им развлечься традиционным способом - с помощью пива и блудниц. Египтяне и хетты постепенно становились приятелями, - тех, кто вместе пил и делил женщин, на мой взгляд, сложно стравить друг с другом, разве что силой.
      Елена подружилась с корабельной кошкой, ослепительно белым животным, расхаживавшим по палубе с истинно царским величием... Она позволяла людям кормить себя, но не всем, а лишь тем, кому доверяла. У египтян все кошки священны, и Елена радовалась, когда кошка разрешала погладить себя.
      Однажды утром, едва солнце поднялось над утесами на востоке, я увидел, как вдали вспыхнул западный горизонт. На миг мое сердце замерло: я уже ждал, что свечение расширится, поглотит меня и я предстану перед Золотым богом.
      Но этого не произошло. Просто над горизонтом словно далекий маяк светился огонь.
      Я не знал, что это. С тех пор как мы оставили дымящиеся руины Иерихона, в мир творцов меня не призывали. Сам же я не пытался в него проникнуть. Я знал, что снова встречусь с ними в Египте, а там либо я уничтожу Золотого бога, либо он погубит меня. Я приготовился ждать.
      Но что за странное сооружение встает над западным горизонтом?
      - Ты видишь?
      Я повернулся, возле Меня стоял Неферту.
      - Что это? - спросил я.
      Он медленно качнул головой:
      - Словами этого не объяснить. Увидишь сам.
      Наша лодка поплыла навстречу огням. Мы приближались к городу Менеферу, который длинной цепью величественных каменных строений возвышался на восточном берегу Нила. Храмы и обелиски вздымались в безоблачное небо. Рядом с огромными пристанями любой корабль казался утлой лодочкой. Перед нашими глазами проплывали длинные крытые колоннады, обсаженные пальмами и эвкалиптовыми деревьями, дворцы и сады возле них, даже рощицы деревьев на крышах.
      Мы едва замечали это великолепие. Все пассажиры невольно смотрели на запад, поглощенные невероятным зрелищем, которое открылось нашим взорам.
      - Великая пирамида Хуфу, - благоговейным шепотом произнес Неферту. Даже он испытывал трепет. - Она простояла уже более тысячи лет. И будет стоять до конца времен.
      Перед нами высилась колоссальная пирамида... Ослепительно белая, настолько огромная и массивная, что не с чем было сравнить ее. Вблизи находились и другие пирамиды, а рядом огромная каменная фигура сфинкса охраняла подход к ним. Храмы обрамляли дорогу к великой пирамиде; рядом с ней они казались игрушечными.
      Пирамида была облицована белым камнем, отполированным до блеска, - я мог даже различить отражение сфинкса. Верхушка, в которой мог уместиться весь дворец Приама, горела в солнечном свете, сделанная из электра сплава золота и серебра. Так сказал мне Неферту. Она первой встречала рассвет.
      Здесь назначена наша встреча с Золотым богом. Здесь мне предстоит попытаться оживить Афину. Но корабль наш скользил мимо.
      Вдруг ослепительно белая поверхность пирамиды медленно начала меняться. На ней открылся огромный глаз, который, казалось, смотрел прямо на нас. На борту послышались испуганные возгласы, я тоже не удержался от проявления изумления. Кое-кто из хеттов упал на колени. По моим рукам забегали мурашки.
      Неферту тронул меня за плечо, впервые прикоснувшись ко мне.
      - Не пугайся, - попросил он. - На поверхности пирамиды имеются выступы, которые отбрасывают такую тень, когда солнечные лучи падают на них под должным углом. Как солнечные часы, на которых изображен глаз Амона.
      Я оторвался от созерцания оптической шутки, поглядел на Неферту: серьезный, почти торжественный, он и не думал смеяться над чувствами испуганных воинов-варваров.
      - Как я уже говорил тебе, - сказал он почти извиняющимся тоном, никакими словами нельзя рассказать о великой пирамиде человеку, еще не видевшему ее.
      Я тупо кивнул, так и не найдя слов.
      Огромный глаз Амона исчез - так же быстро, как и открылся, - около полудня. Вскоре после того на южной поверхности пирамиды проявилось изображение сокола, мы потратили целый день, разглядывая пирамиду; она завораживала настолько, что никто из нас не мог оторвать от нее глаз.
      - Это гробница Хуфу, нашего самого великого царя, жившего более тысячи лет назад, - пояснил Неферту. - Под этими могучими плитами находится погребальная камера фараона и другие помещения, наполненные сокровищами. В давно прошедшие дни слуг царя также хоронили в пирамиде вместе с его набальзамированным телом, чтобы они должным образом прислуживали владыке, когда он воскреснет.
      - Слуг замуровывали живыми? - спросил я.
      - Живыми. Они сами стремились к этому - так нам говорили - из любви к своему господину и знали, что в потусторонней жизни они окажутся вместе с ним.
      Выражение его худощавого лица было сложно понять. Верил ли он тоже в эти россказни или просто сообщал мне официальную версию?
      - Мне бы хотелось увидеть великую пирамиду, - сказал я.
      - Ты видел ее.
      - Мне бы хотелось увидеть ее поближе. Быть может, даже войти.
      - Нет! - резко вскричал Неферту. Впервые услышал я негодование в его голосе. - Пирамида священна! Ее стерегут день и ночь, чтобы никто не смог осквернить гробницу царя. Никто не может войти в нее без специального разрешения фараона.
      Молча выражая согласие, я склонил голову, размышляя... Мне незачем дожидаться царского разрешения, я сам войду в гробницу и найду Золотого бога прямо сегодня.
      Наш корабль наконец-то пристал к грандиозному каменному пирсу на южной оконечности города. Как всегда, Лукка и его люди отправились в город вместе с воинами Неферту. Я заметил, что из города пришла стража и остановилась на краю пристани. Они пропускали лишь тех, кому разрешал Неферту.
      Я, Елена и наш провожатый отобедали на корабле рыбой, ягненком и добрым вином, доставленным из города.
      Неферту рассказывал нам о великой пирамиде и огромном городе Менефере. Прежде он был столицей Египта, - Неферту всегда называл свою страну царством Верхней и Нижней земель. Именовавшийся вначале городом Белых Стен, став столицей царства, Менефер изменил свое имя на Анкхтойи, что означает "удерживающий обе земли вместе". После того как столицу перенесли на юг, в Уасет, город стали называть Менефер - "гармоничная красота".
      На ахейском название города звучало как Мемфис.
      С нетерпением я ждал ночи, прислушиваясь к их разговорам за обедом. Наконец трапеза закончилась, и Неферту пожелал нам спокойной ночи. Около часа мы с Еленой просто разглядывали город: огромную пирамиду за рекой и другие пирамиды поблизости.
      Величественная гробница Хуфу словно лучилась даже после захода солнца. Огромные плиты испускали странное излучение, растворявшееся в ночи.
      - Их действительно построили боги, - жарким шепотом проговорила Елена, прижимаясь ко мне. - Смертные не в силах сотворить подобное чудо.
      Я обнял ее.
      - Неферту утверждает, что люди построили и эту пирамиду, и все остальное. Их были тысячи, и они работали как муравьи.
      - Лишь боги или титаны могут возвести рукотворную гору, - настаивала Елена.
      Я вспомнил, как троянцы и ахейцы рассказывали, что стены Трои воздвигали Аполлон и Посейдон. Память об этой нелепости и упрямая настойчивость Елены горечью отозвались в моем сердце. Почему люди не хотят верить в собственные безграничные силы? Почему считают великими лишь своих богов, на самом деле не более мудрых и добрых, чем любой номад?
      Мы с Еленой перешли к другому борту и принялись разглядывать город.
      - Видишь эту грандиозную пристань? Разве боги построили ее? Ведь она длиннее всех стен Трои. А обелиск в конце? А те храмы и усадьбы, которые мы видели сегодня? Может быть, их тоже выстроили боги?
      Она тихо рассмеялась:
      - Орион, глупый, конечно же нет; боги не строят мирских сооружений.
      - Если простые смертные этой земли способны воздвигнуть столь гигантские здания, значит, они могут построить и пирамиды. У пирамид нет никаких страшных тайн; просто они колоссальны, а значит, на их постройку пришлось затратить больше времени и труда.
      Она отмахнулась от меня, сочтя мои слова богохульством:
      - Для человека, который утверждает, что служит богине, ты, Орион, выказываешь слишком мало почтения к бессмертным.
      Действительно, я не очень уважаю тех, кто сотворил этот мир и людей. Ведь они, когда того требуют их не совсем понятные цели, не считаются ни с кем и ни с чем.
      Почувствовав мое уныние, Елена попыталась утешить меня любовью. На какое-то мгновение я забыл все воспоминания и желания. Но даже в пылу страсти, в объятиях своей царицы, закрыв глаза, я видел лицо моей возлюбленной Афины, прекрасной настолько, что человеческий язык не способен выразить это.
      Остыла и дерзость Елены, она сказала умоляющим шепотом:
      - Орион, не бросай вызов богам! Прошу тебя, не выступай против них. Это не приведет ни к чему хорошему.
      Я не ответил. Слова могли только еще больше взволновать ее.
      Мы уснули в объятиях друг друга. Когда я пробудился, судно наше слегка покачивалось, глухо пересмеивались мужчины: возвращались Лукка с воинами. Приближался рассвет.
      Закрыв глаза, я сконцентрировал свои мысли на великой пирамиде Хуфу. Я настроился на эту массивную глыбу каждой частицей своего существа, пытаясь проникнуть в погребальную камеру, укрытую в ее глубине. Я отчетливо видел пирамиду, светлую на фоне темного звездного неба, испускающую свет, которого не увидеть смертному.
      Я стоял перед великой пирамидой, она пульсировала светом, сияла и манила. И вдруг язык яркого синего пламени вырвался из ее вершины, трепетавший лучистый меч пронзил ночное небо.
      Я стоял перед пирамидой. Точнее, мое физическое тело стояло перед ней. Но стражи не видели меня, как не воспринимали они и свет, излучаемый пирамидой.
      Я не мог подойти к ней ближе. Путь мне словно бы преграждало непреодолимое препятствие. Я не мог сделать ни единого шага в сторону пирамиды. И я застыл в напряжении, пот стекал по моему лицу и груди, сливаясь в струйки на ногах.
      Я не мог проникнуть в пирамиду. Золотой бог находился внутри, не позволяя мне войти. От кого защищался он - от меня или от своих сородичей, пытавшихся свести с ним счеты? Впрочем, какая разница? Я не могу попасть внутрь пирамиды, не могу заставить Золотого бога оживить Афину. И я закричал, разорвав тишину ночи своим воплем, и излил свой гнев и разочарование, но лишь равнодушные звезды внимали мне, а потом, обессилев, я рухнул на каменную мостовую перед гробницей Хуфу.
      36
      Лицо Елены побелело от страха:
      - Что с тобой, Орион, что случилось?
      Я лежал в нашей каюте, мокрый от пота, под тонкой простыней, едва прикрывавшей наши тела.
      Голос я обрел не сразу.
      - Сон... - выдавил я. - Который ничего...
      - Ты снова видел богов? - тревожно спросила она.
      Я услышал, как по палубе простучали босые ноги, в дверь забарабанили.
      - Мой господин Орион? - послышался голос Лукки.
      - Все в порядке! - крикнул я так, чтобы он услышал через закрытую дверь. - Дурной сон.
      Все еще пепельно-серая, Елена вымолвила:
      - Они уничтожат тебя, Орион! Если ты не откажешься от своего безумного предприятия, боги раздавят тебя, как букашку!
      - Пусть, - согласился я, - но сначала я отомщу. А потом пусть делают со мной все, что угодно!
      Елена отвернулась, выражая своей позой гнев и горечь.
      Наутро я чувствовал себя дураком. Если причина моего вопля и занимала Неферту, из вежливости он не упоминал об этом. Экипаж поднялся на борт, и мы отчалили, продолжив путь к столице.
      Все утро, пока мы медленно скользили вверх по реке, я разглядывал огромную пирамиду и следил за тем, как открывался глаз Амона, торжественно взиравший на меня.
      "Золотой обратил пирамиду в свою крепость, - сказал я себе. - Я должен попасть в нее любым способом. Или же умереть".
      Шли недели, мы по-прежнему плыли по Нилу, долгие дни мы видели лишь солнце и реку, а долгими ночами я бесплодно пытался добраться до Золотого бога или кого-нибудь из творцов. Неужели они оставили Землю и куда-то исчезли? Или спрятались? Но кого же им опасаться?
      Елена внимательно следила за мной. Она редко говорила о богах, лишь иногда перед сном.
      Я гадал, каким моим словам она действительно верит? И подумал, что, скорее всего, она и сама не знает этого. Дни текли бесконечной чередой, лишь постепенно менялись берега. Несколько дней мы неторопливо проплывали мимо руин города. Он разрушался, каменные монументы валялись на земле.
      - Здесь была война? - спросил я у Неферту.
      Впервые я увидел на его лице раздражение, почти гнев.
      - Это бывший царский город, - сдержанно произнес он.
      - Царский? Ты хочешь сказать, здесь - бывшая столица?
      - Да, недолго этот город был столицей.
      Мне пришлось вытягивать из него всю историю по слову. Он не хотел говорить, но рассказ получился столь занимательный, что я засыпал Неферту вопросами и узнал всю повесть. Город именовался Ахетатон, его построил царь Эхнатон более сотни лет назад. Неферту считал Эхнатона злодеем, еретиком, отвергшим всех богов Египта, кроме одного - Атона, бога Солнца.
      - Он причинил стране много горя, вызвал гражданскую войну, - подвел итог рассказчик. - А когда он наконец умер, город покинули. Хоремхеб и наследовавшие ему фараоны обрушили монументы и уничтожили храмы. Позор даже вспоминать о нем!
      Замечая, насколько нелегко давался рассказ Неферту, я все же мучился в догадках, не предусмотрена ли ересь Эхнатона на тот случай, если одна из схем Золотого бога не сработает? Возможно, и я уже бывал здесь в одной из прежних жизней, о которой давно забыл. Или же творцы еще пошлют меня сюда расхлебывать заваренную ими кашу.
      "Нет, - сказал я себе. - Годы моего рабства закончатся, как только я верну жизнь Афине".
      Мы плыли и смотрели, как крокодилы выползают на заросшие берега реки, как огромные гиппопотамы плещутся и ревут друг на друга, разевая огромные розовые пасти, утыканные обрубками зубов, производя при этом впечатление одновременно и ужасающее и смешное.
      - Тут не поплаваешь, - заключил Лукка.
      - Конечно, если ты не хочешь окончить свою жизнь, попав кому-нибудь в пасть, - согласился я.
      Наконец мы стали приближаться к Уасету, могучей столице царства Обеих Земель. Заросшие тростником болота уступили место возделанным полям, потом появились выбеленные здания из сырцовых кирпичей. За рекой вновь стали видны усыпальницы, врезанные в западные утесы.
      Мы плыли вперед, и строения становились выше и величественнее. Сырец уступил место обтесанному камню. Сельские дома сменились поместьями с яркими фресками на фасадах. Горячий ветер колыхал ветви изящных финиковых пальм и цитрусовых деревьев. Вдали показались огромные храмы, высокие обелиски и гигантские статуи человека великолепного телосложения, с невозмутимой улыбкой и стиснутыми кулаками.
      - Все изваяния похожи, как братья-близнецы, - заметила Елена, обращаясь к Неферту.
      - Все статуи изображают одного и того же царя - Рамсеса Второго, отца нашего нынешнего фараона Мернепта.
      Колоссальные статуи рядами возвышались вдоль восточного берега реки.
      Похоже, царь извел на монументы не одну гранитную гору.
      - Рамсес был славным царем, - пояснил нам Неферту, - могучим воином и великим строителем. Он поставил эти изваяния здесь и во многих местах вверх по течению, чтобы напоминать нам о его славе и потрясать варваров юга, - даже сегодня, после смерти царя, они страшатся его имени.
      "Глядите на великие дела рук моих и скорбите", - вспомнил я фразу, высеченную на статуях этого мегаломана.
      Вдоль западных утесов тянулись гробницы. Одна из них настолько поражала своей красотой, что у меня замерло сердце, когда я впервые увидел ее. Низкое белое сооружение с колоннами, пропорции которого позднее возродятся в афинском Парфеноне.
      - Гробница царицы Хатшепсут, - пояснил Неферту. - Она правила властной и сильной рукой, огорчая тем жрецов и собственного мужа.
      Если Менефер потрясал, Уасет ошеломлял и подавлял.
      Город был построен так, чтобы человек чувствовал собственное ничтожество. Огромные каменные здания возвышались у воды, и мы привязали свою лодку к каменному причалу, располагавшемуся в их прохладной тени. По вымощенным камнем широким улицам рядом могли проехать четыре колесницы. На берегу поднималось множество храмов с массивными гранитными колоннами и покрытыми металлом, блестевшими на солнце крышами. За ними, повыше, раскинулись широкие обработанные поля, где среди садов виднелись уютные усадьбы.
      Возле пристани нас встречала почетная стража в хрустящих юбках и в кольчугах, отполированных до блеска. Мечи и копья их были бронзовыми. Я заметил, что Лукка быстрым взглядом профессионала окинул вооруженных египтян.
      Неферту встречал чиновник, облаченный лишь в длинную белую юбку; золотой медальон - символ власти - блистал на его обнаженной груди, назвался он Медеруком. Новый чиновник повел всех нас во дворец, там нам предстояло дожидаться аудиенции у царя. Нас с Еленой усадили в паланкин, который несли черные рабы-нубийцы. Неферту и Медерук поместились во втором. Лукку же и его воинов с обеих сторон окружал почетный караул.
      Елена сияла от счастья.
      - Воистину в этом городе можно жить, - сказала она. - Здесь мое место.
      "Но мое-то место не здесь, а в Менефере, возле великой пирамиды, подумал я. - И чем быстрее я покину Уасет, тем больше будет у меня шансов погубить Золотого бога и оживить Афину".
      Пока нубийцы несли нас в гору, сквозь щель в занавесках нашего паланкина я заметил, что Неферту и Медерук весело беседуют, подобно двум старым друзьям, обменивающимся свежими сплетнями. Они выглядели счастливыми; Елена тем более. Даже Лукка и люди его казались удовлетворенными тем, что скоро поступят на службу. И лишь одного меня снедала тревога.
      Царский дворец в Уасете представлял собой огромный комплекс храмов и жилых помещений, казарм, амбаров, просторных двориков и скотных дворов, где откармливали животных мясных пород. Повсюду бродили кошки. Египтяне почитали этого священного зверька и предоставляли ему полную свободу. Должно быть, коты тут приносили огромную пользу, учитывая, сколько мышей и прочей нечисти неизбежно привлекают подобные помещения.
      Наши покои во дворце оказались поистине великолепными. Мы с Еленой разместились в двух смежных огромных комнатах с высокими потолками из кедровых бревен; полированные гранитные полы приятно холодили босые ноги. Стены были разрисованы сочной зеленью и синевой, яркие красные и золотые узоры очерчивали окна и двери. Окна моей комнаты выходили на реку.