Вышло так, что почти одновременно с началом моей учебы семеро Лу, довольно умелых, но очень самоуверенных, решили объединить усилия и тоже взять себе ученика, которого потом планировалось выставить против ученика Зарана, то есть меня. В свое время мой Учитель победил их всех, но, увы, оставил жить, и посему они решили отомстить. Они и впрямь нашли какого-то талантливого парня, которого пестовали в течение десяти лет, а затем явились требовать боя. Разумеется, я вызов принял. Их ученик, как и я, был главным образом воином и только самую малость – магом. Он действительно был хорош, и для многих исход боя был неясен. Но я точно знал, что выиграю. И дело было даже не в том, что я не мог подвести своего Учителя или боялся за свою жизнь. Просто этот парень, которого тогда выставили против меня, был уже научен всему, что могли дать ему его наставники. Мне же оставалось пройти еще половину курса, а на деле – меньшую часть, так как у Зарана были свои представления о методах и скорости обучения. Мой противник эту ситуацию видел по-другому, усматривая во мне лишь недоучку, и мне тогда пришлось его разубеждать. Его поджидал действительно неприятный сюрприз. Правда, до его смерти оставалось совсем немного, и он не успел расстроиться.
Мы сошлись ним в середине круга – я в черно-синем одеянии ученика, он – в одежде, более похожей на разноцветные перья некоторых эльфийских птичек. Что ж, он не был в этом виноват – каждый его наставник хотел сунуть ему на плащ свою эмблему. У нас у обоих тускло отсвечивали в руках парные вороненые ятаганы (классическое оружие поединка) одинаково дрянной ковки, выданные по такому случаю из арсенала рода.
После первых трех минут боя он удивился – ведь его противник даже не запыхался, не говоря уж о ранах. Еще через полчаса он начал озлобляться, чему в немалой степени способствовала неглубокая, но болезненная царапина, уязвлявшая, правда, не столько его тело, сколько гордость. Он понял, что одним нахрапом этого наглого недоучку не взять, и стал присовокуплять к каждому удару магию, все сильнее раз от раза. Сражаться с ним на равных в таком состоянии я не мог точно, но моя цель была в другом. Я точно понимал, что он горит,
становясь вдвое опаснее. Но такой боевой транс он не мог продолжать бесконечно, и мне надо было просто продержаться, по возможности не получив ран. И у меня это почти получилось, если не считать одного раза, когда он поймал меня на выходе из прыжка и щедро одарил пинком в затылок. Меня сильно отбросило, и разноцветный бросился добивать, как ему казалось, уже обреченного противника. Нет, он понял свою ошибку, но понял, увы, слишком рано, и отделался лишь отсеченным ухом. Мои надежды на то, что он спокойно истечет кровью, однако, не оправдались. Его действительно хорошо учили, и он сумел, не снижая темпа боя, зарубцевать рану заклятием.
Но он потерял уверенность в победе и ушел в оборону. Пару раз даже его защита оказалась пробита и он успевал уйти от стали в последний миг. Еще чуть-чуть – и я с удовлетворением отметил в его глазах искорку сомнения. Вот теперь можно было атаковать. Дождавшись момента, когда два наших ятагана оказались крепко сцеплены, другим я отбил его выпад, летевший сверху-справа, и применил свой собственный прием, несказанно порадовавший в одно время даже самого Зарана. Этот прием требовал недюжинной силы рук, но я устал значительно меньше своего противника и смог его провести. Нужно было в упор остановить его клинок, зацепить его своим, обвести поверху справа налево – и все это быстро, чрезвычайно быстро! Но я успел. С силой подавшись вперед, я добился того, что под давлением моего ятагана его правую лапу с клинком отбросило, и, хотя он сумел удержать оружие, лезвие летело к его шее, резко поменяв направление. Остановить его он уже не смог, чем для него и кончились попытки меня победить. После гибели своего ставленника его наставники разбрелись кто куда, но очень быстро отошли от дел. Разумеется, по естественным причинам. Зарану не нужны были дальнейшие проблемы, а мне надо было сдавать экзамен по скрытности и тайным убийствам. Конечно, результат Учитель мне засчитал.
Первым делом в тот день я, как обычно делает любой добропорядочный Лу, отправился в храм для утренней молитвы. Именно там я и понял, что действительно срок моего ученичества вышел. Чувство приближения заполнило собой все мое существо, ради чего я, собственно, и решил остаться в храме подольше. У меня никогда не было уверенности в том, что Темный слышит наши молитвы, но вот то, что близость алтаря помогала найти единственно верное решение и разобраться в себе, я знал давно и не понаслышке.
Внезапно я уловил какое-то странное колебание в окружающем мире, неуловимо что-то изменившее. Я открыл глаза. Вроде все было так же – все тот же непроглядно-черный куб алтаря, вырубленный в недрах огнедышащих гор, та же статуэтка-иллюзия Темного бога над ним, полумрак в самом храме… Но тьма справа от меня была с некоторым синеватым оттенком. Покосившись туда, я с изумлением заметил фигуру в черном плаще с накинутым капюшоном, окруженную светящимся синим ореолом – отражениями ауры могучего мага. Только полный идиот, вне зависимости от того, Тьме или Свету он поклонялся, не узнал бы в этом силуэте паладина Айсграда. Но что, иссуши меня Свет, ему тут надо?!
Тем временем появлялись еще и еще паладины, пока их не стало ровно полдюжины. Пару секунд я и они старательно делали вид, что не видим друг друга, а затем я внезапно ощутил почти невесомое касание чужих разумов – и они все мгновенно исчезли. Я, старательно скрывая интерес, поспешил обратно к Зарану. Одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять, что паладины появились неспроста. Старик выглядел чрезвычайно воодушевленным, словно ручная кошка,
увидавшая кувшин сливок.
– Мой ученик (Свет бы побрал эту его любовь к напыщенным обращениям!)! Наконец ты достиг конца обучения (а то я сам не знаю, с самого утра пятки чешутся). У меня есть для тебя достойное задание, которое запомнится тебе надолго. (Да ты мне недостойные-то задания забыть сначала дай!) Так как давно у меня не было ученика, столь способного, как ты, я и мои друзья из Айсграда припасли для тебя нечто совсем особое. (А я жив-то останусь?) Более того, от удачи твоей миссии будет зависеть ни много ни мало дальнейший путь всего нашего народа. (Может, сам тогда пойдешь, или жизнь так дорога, что прославиться неохота?) Многие наши воины долго искали эту цель и лишь совсем недавно, ценой многих жизней – да возвеселит Темный их души! – нашли (если уж только находка потребовала многих жертв, то что будет со мной?) один из Столпов Силы Света, связывающий их магию с этим миром. (Чего-чего они нашли?)
Тут Учитель сделал небольшую паузу, видимо, чтобы отдышаться после довольно-таки пафосной речи. Мне приходилось прилагать все усилия, чтобы самым постыдным образом не расхохотаться.
– Я вижу, ты удивлен. (Да уж!) Да, я сознательно тебе не говорил ничего о них (вот жадюга!), ведь, зная твой темперамент, одних слов тебе было бы недостаточно. Ты не только понял бы, что есть еще и Столпы Силы Тьмы (Опаньки…), но еще полез бы выяснять все сам (А то!), и Свет помимо твоей воли смог бы что-нибудь выведать. Но сейчас ты пойдешь во главе экспедиции, чтобы уничтожить его, что, несомненно, ослабит магию Света. (Вот спасибо, может, сам меня убьешь, все мучиться не буду?) Эта миссия жизненно важна для бщего будущего. Как ты знаешь, в свете последних событий можно сделать однозначный вывод, что не за горами величайшая битва. Скажу прямо – я не уверен в победе. Но если не будет победы, погибнут все. В таких условиях нам необходима любая помощь, тем более настолько мощная, как уничтожение одного из Столпов. Это сразу ослабит всю магию Светлых. И Божественное откровение указало на тебя как на лучшего кандидата.
Я мысленно скривился. Похоже, у Темного, разбрасывающегося такими недальновидными откровениями, появлялся передо мной ощутимый должок. Тем временем Заран продолжил:
– Я дам тебе новое оружие.
При этих словах у меня в лапах очутился продолговатый тяжелый сверток. Никакой охоты комментировать это у меня не было, ведь новый клинок – это всегда праздник. Я развернул плотную рогожу, немедленно ошалев от увиденного.
Возможно, у меня действительно появлялись шансы вернуться из этого похода своим ходом. Заран дал мне свое личное оружие, свой известный во всем мире, не раз бывавший в бою древний протазан. Тем не менее на этом невероятном оружии не было ни царапинки. Оно и неудивительно – даже сама рукоять у него была из драгоценного митрила, тонкие нити которого были свиты в винт, и на противоположном лезвию конце древка находился шар-противовес из того же материала. Но самым восхитительным был сам клинок. На него пошел такой металл, что даже несравненный митрил рядом с ним смотрелся простым железом. Клинок два локтя длиной был выкован из небесной стали не иначе как самим Темным. Глубокая синева металла приковывала взгляд. И, конечно, вдобавок – пакет заклятий, причем далеко не обычный. В лапе протазан лежал как влитой, крутился, несмотря на огромный вес, легко, ну и резал всех кого ни попадя. Считалось, что в умелой лапе он прорежет и сталь, и камень, при этом не затупившись. Отличное оружие! Да, Учитель действительно высоко ценил меня, если доверил носить свою драгоценность в походе. Из ступора меня вывел только голос Зарана:
– Бери его. Теперь он твой.
Должно быть, вид у меня был настолько ошалелый, что Зарану пришлось объяснить свой поступок:
– Он признает лишь одного хозяина, поэтому я передаю его тебе. Просто без него в этом походе ты не выживешь.
Первый раз я поклонился своему Учителю по собственной воле.
Остальные указания он давал уже другим тоном и куда быстрее. Там было что-то и о Полной Грамоте
(в другое время я бы слушал очень внимательно, потому что носитель такого свитка получал почти что карт-бланш на все свои действия), и о тысяче солдат… Я не слышал ничего, весь поглощенный созерцанием чудесного оружия, которое, похоже, уже признало меня хозяином. И лишь последняя фраза Зарана заставила меня отвлечься от сего занятия:
– Ах да, чуть не забыл. Вместе с тобой экспедицию возглавит Ди.
Есть много долгов на свете. Но великое их множество надо возвращать сторицей. Промолвлю сразу – те долги, что были уже мною упомянуты, и еще один, самый опасный. Ежели кто не выполнил вашего приказа и ослушался, то пусть сей долг будет возвращен сторицей.
Из откровений Темного бога, т. 7, стр. 253, № 1256
«Ах ты, старый дырпцагунный ррыт!» – Прочитавшему, как обычно, эту мою мысль Учителю изменило самообладание. – Селан… – «Гарбаду мохарра элфанни ек!» – Селан! – «Мохланни садур, мог бы сразу сказать, что не доверяешь любимому ученичку, а не ррытить тут мне мозги, как последний мохаррин!»
– СЕЛАН!!!
Тут и меня тоже проняло, и я, так и быть, решил выслушать его мнение. Правда, в противном случае вопрос решился бы предельно просто – «не быть», причем мне.
– Селан, я даю тебе ее в сотоварищи… Не перебивай! Так вот, она будет твоим сотоварищем (он особо выделил последнее слово) потому, что один ты оттуда, куда я тебя направил, вернешься в лучшем случае в виде легкого пепла, который мне доставит ветерок.
У меня немедленно отвисла челюсть, а этот… – впрочем, ладно – продолжал:
– Она же сможет обеспечить тебе должную магическую поддержку, и тогда вы, очень может быть… Вернее, чем Свет не шутит… В общем, вернетесь ко мне целыми и …хе-хе… невредимыми. Кстати, с ней я уже разговаривал, она тоже приняла эту новость не слишком восторженно, но того, что ты мне только что выдал… Я и не предполагал, что ты, со своей непоседливостью, будешь рыть в поисках ругательств даже древние языки. Ну теперь я хотя бы знаю твою систему приоритетов.
– Учитель, но почему именно она?! Она же меня чуть не убила!
– Ну тогда ты и сам ее чуть не убил… А, ты об этом? Ну так кто ж тебя заставлял лезть к ней в клетушку посреди ночи? Вот она и отреагировала в свойственной ей манере. Ты уже должен был понять, что она сначала бьет, а потом разбирается.
– Так-то оно, конечно, так, но ведь я совсем за другим лез. Не убивать же я ее, в конце концов, собрался!
– Вот ей бы это тогда и объяснил. А она проснулась и решила, что кто-то на нее покушается.
– Да кому она… хорошо, просто эльфка драная, нужна! Я же за окороком лез. Который все-таки и унес, – не без гордости закончил я.
– Ага, и еще две чумные стрелы в лапе в придачу. Так что если бы твой родимый Учитель тогда не проснулся, сейчас бы ты передо мной не стоял. Впрочем, кажется мне, что тебе, с твоим-то характером, стоило просто плюнуть на эти дырки, и всю заразу бы немедля убило. Слюна-то должна быть ядовитой, ха-ха-ха-ха-ха!
Мне эта шутка, как и многие ей подобные, радости не принесла. В отличие от Учителя, который просто помирал со смеху. Я уже собрался было подтвердить его мнение о себе, как вошла та… гхм, достойная Лу, из-за которой, собственно, и был устроен этот спор.
Строго говоря, уродиной Ди не была. Строго говоря, даже совсем наоборот, но я, неплохо ее знавший, предпочитал держаться подальше. Да, она была эльфийски недурна собой, да еще и умна… гремучая смесь, делающая, как известно, из женщин стерв. И это, поелику речь идет о ней, было отнюдь не оскорбление, а изысканный комплимент. Если я после того, как нас обоих записали в Ученики, воспринял происходящее как данность, то она явно вознамерилась избавиться от соперника если не во время, так хоть после состязаний. Первое время я не особо понимал, зачем ей это, да и потом преуспел не больше. В общем, я махнул на умственные усилия рукой и просто стал пакостить в ответ. Упомянутый эпизод с окороком был едва ли не жемчужиной в моей коллекции операций. Я в конце концов вылечился (что обошлось мне в пяток незапланированных экзаменов по излечению разной заразы), а она осталась без еды на всю неделю. И ведь когда лез, специально поставил щит,
знал, что пальнет… Вот только кто бы сказал, что у нее на случай «экстренного пробуждения» припасены начарованные стрелки, которые мой экран прошили в момент. А вот, кстати, и памятные арбалетики, спрятаны под рукавами.
Строго говоря, стрелком она была отличным. На клинках я бы разнес ее вполпинка, но только не такая она была дура, чтобы дать кому-то подобраться для рукопашной. Вот и сейчас она пришла во всей красе, обвешавшись своими дальнобойными игрушками. Из-за плеч казал рога мощный арбалет из тех, что с сотни шагов прошивают насквозь воина в полном доспехе, но до него очередь доходила редко. Обычно она пользовалась маленькими самозаряжающимися арбалетами, которые носила на лапах, пряча в просторных рукавах. Ими она один раз на моих глазах остановила набравшую разгон стаю вэййенов,
что обычно мог проделать только маг.
Встретившись с ней взглядом, я подмигнул ей и, облизнувшись, похлопал себя по животу. Так как память о потерянной еде была еще свежа, она отреагировала так, как я и ожидал – зашипела и попыталась сотворить что-то типа молнии. После чего немедленно нарвалась на окрик Учителя. Я просто стоял и наслаждался бесплатным зрелищем. Когда она после полученного выговора оглянулась на меня, стало ясно, что провокацию она раскусила, но слишком поздно. Тепла в наших отношениях это не сулило… К чему я, собственно, и стремился.
– Диана, еще раз повторяю специально для тебя, а то вот этот вот, – небрежный кивок в мою сторону, – похоже, не слушал моих слов. – Ди обернулась ко мне. Ярости в ее взоре хватило бы, чтобы сжечь меня дотла – как, кто-то смеет не слушать Учителя? Правильно, детка, выслуживайся больше, далеко пойдешь. – Сначала зайдете к оркам, в Ширру, там возьмете подкрепление – три сотни. Да, для них это немного. Теперь они город, как же! Еще недавно получили это звание и протекторат от Кесариона,
а уже первые парни на Степи… Так, о чем это я?.. Ах да, пойдете туда и составите из этих зеленокожих костяк своей толпы. Если сможете, хе-хе! Последнее время тамошние жители что-то уж совсем обнаглели, судя по слухам. Вот заодно вы их проведайте и объясните, как следует себя вести. Затем пойдете к родам Хазар и Дирд и возьмете там воинов, сколько захотите (и сколько вам дадут). Все поняли?
Получив пламенный кивок от Ди и классическое «угу» от меня, Учитель опустился на табурет. Мы направились к выходу, и тут нас остановил его голос:
– И постарайтесь подраться хотя бы не у меня в комнате!
Как только она ступила на землю (я в тот момент закрывал тяжеленную дверь, стоя к ней спиной), в меня полетела маленькая молния – просто так, для проверки. Разумеется, я этого ждал, и заряд смертельной Силы разбился о заранее подготовленный щит. Учитель, увидевший через закрывающуюся дверь это непотребство, хотя тоже ждал его, картинно возвел глаза горе и взвыл:
– Ди, ну я же просил!
– Учитель, так мы же уже оба вышли наружу! – радостно сообщил ему я и подмигнул.
– Ну конечно! Только становище не развалите, – сказал он и подмигнул в ответ. Я быстро закрыл дверь, что было неудивительно – меня уже тянула за шиворот вызванная этой стервой какая-то тварь…
– А что, Сел, пойдешь струнить зеленокожих? – спросил Махран, равзарник
нашего рода.
– А то, Махри, – ответил я, – тем более что и компания наконец-то подходящая…
– Да уж, огонь-девка, – сказал мой приятель, внимательно наблюдая, как Ди объяснялась с оравой народа, решившего призвать мерзавку к ответу за применение недопустимых в становище заклятий. Таковых было два, и если первое еще худо-бедно удавалось считать обычным, то уж вызванный рой Черных Мотыльков
точно не лез ни в какие ворота.
Сперва, когда ей надоело швыряться молниями, она решила пустить в меня Дробящее Облако, которое я даже не распознал сначала, просто увидел странное дрожание воздуха и решил на всякий случай отпрыгнуть. Как выяснилось, правильно сделал, потому что в то место, где я только что стоял, ударило нечто. Вроде бы ничего не произошло, лишь песок чуть разгладился, но огромный валун, за которым я укрылся, осел мелкой пылью, которая немедленно разлетелась по округе. Это все я успел заметить, когда Ди выходила из ступора, вызванного сотворенным волшебством. Когда же я поднял голову, то увидел, как проклятая чертовка, видимо рассвирепев оттого, что я не задет, сложила ладони ковшиком, и оттуда на меня понеслись сотни плотоядных бабочек. Я принял лучшее решение – с руганью кинулся наутек, ставя за собой огненные стены, которые задерживали тварей, даже чуть поджаривая их. Через пару мгновений незадачливая магиня сообразила, что сотворила, и с исказившейся мордой стала отзывать рой обратно. Я решил, что пора кончать балаган, и рванул к ней, вытягивая из ножен ятаган. Надо отдать ей должное – она успела заметить опасность и, отправив последних Мотыльков туда, откуда притащила, начала творить еще одну молнию. В тот самый миг, когда заклятие уже было сплетено, лезвие коснулось ее шеи. Погасив ярость и пробурчав что-то явно из ругательств времен еще сотворения Границы, она убрала лапу, сжимавшую клубок синего пламени, от моей груди. Я знал, что в спину она теперь бить не будет, и спокойно направился к равзарне, пряча клинок в ножны. Гасить молнию она не стала, так как это был мощный аргумент в споре с собравшейся озлобленной толпой.
– Ну что, Сел, дашь стерве огонька? – вывел меня из воспоминаний о поединке вопрос Махри.
– Да что ты, самому бы живу остаться! – с деланым испугом воскликнул я, и мы оба засмеялись. Почему я любил общаться с ним, так это потому, что он понимал все мои шутки. И рискованные в первую очередь. – Ладно, выдай мне моего Грызлу, и пойду я, пожалуй.
– Да, – сказал Махри, подавая мне повод радостной зверюги, – действительно пора. Вон, твоя уже разобралась с этим сбродом.
И точно, Ди как раз в тот момент, когда я обернулся, добивала здорового Лу с дубиной, которого выбрала толпа в защитники своих интересов. Бой, как я понял, велся без магии.
– Да, шустрая детка. До нескорого, Махри! – Я протянул ему лапу, которую он без колебаний ухватил своими двумя. – Да не найдет тебя дырпцагунный Свет, братишка!
– А вам вольной Степи. Прощай! – Я знал обычай прощания, полагавшийся уходящему. Поправил за спиной драгоценный подарок, завернутый в пять слоев рогожи, и, вскочив на своего любимого ящера, рванул с места одним мощным прыжком. Ди, тоже успевшая получить своего зверя, запрыгнула на него и пустилась следом.
– Что, Грызла, похоже, нам предстоит ха-арошая работенка! – Равзар не разделял моего энтузиазма, так как после последней такой «работенки» его пришлось хорошенько штопать и у него были все основания ненавидеть само это слово. Но только кто ж его спрашивал?
Сейчас, возвращаясь мыслями к тому походу, я думаю, что спросить все-таки стоило…
К вечеру первой седмицы пути на горизонте выросли высокие башни Ширры. Что-то подсказывало мне, что лучше заночевать пораньше и как можно дальше от города. Ди, поворчав для вида, согласилась, похоже придя к верному решению с помощью неисповедимой женской логики. Кустарник вокруг нас шумел, потрескивал и попискивал все громче, показывая, что жизнь с наступлением ночи только начинается. В принципе я был полностью согласен с обитателями густой поросли, но сам я, любимый, был себе очень дорог, и мне требовалось хорошенько похрапеть после дня в дороге. Я ухватил дрын потяжелее, тихо прокрался к ближайшему источнику шума и недолго думая хорошенько облагодетельствовал неведомую зверушку. Та, к моему изумлению, как-то очень знакомо взвыла и, выпрямившись во весь рост, припустила к городу. Я от неожиданности сел на жилистый зад, выронив палку. От меня улепетывал, держась за крепчайшую башку и временами тихо подвывая от боли (хорошенько же я его достал!), здоровенный орк!
Еще в паре мест раздался тяжелый топот, и кустарник стали рассекать сразу трое бегунков. К которым незамедлительно добавился четвертый, безбожно ругаясь на ходу и размахивая тяжеленным дрыном, что не давало усомниться в его намерениях.
Где-то через четверть лиги я смачно плюнул в сторону «разведчиков», не умеющих тихо лежать в кустах, и вернулся обратно. Растолкав спящую Ди и рявкнув ей: «С полночи дежурить будешь, у нас гости!», я завалился спать (ну то есть дежурить), сквозь дрему услышал, как она, неразборчиво ругаясь, поплелась в кусты проверять все сама. Да что мне, мое дело предупредить, а ее, ясен пень, не поверить.
Утром она сообщила, что нас снова посещали, но после того, как одна милая зеленая пташка получила новые, поджаристые перышки, убрались восвояси. Да, я бы предпочел, чтобы слова Зарана не сбылись. Ожидая всего, мы поехали к городу.
На месте все оказалось не так уж и плохо. Всего-то запертые наглухо ворота, поднятый мост и цепь лучников на стенах. Я, подняв правую лапу, выехал вперед, оставив позади донельзя мрачную, но молчащую Ди (она отлично знала, что орки всех особ стервозного пола почитают годными только для одного, и совсем не для военных переговоров). Тут же послышался хриплый голос откуда-то с надвратных башен, которому говоривший орк явно пытался придать толику язвительности. Получалось плохо, но слова и без интонации были вполне недвусмысленны:
– Что, явились, гости дорогие? Как, братва, может, перед ними воротца-то отчинить, а? – Дружный хохот со стен был ему ответом. – Сами видите, ребятки, я бы и рад, да только наши-то не желают, вот беда! Короче, валите-ка отсюда, пока целы, а то мои ждут не дождутся сделать из вас то же, что вы нониче сотворили с парой моих ребяток. В общем, пшли прочь! – Последние слова прозвучали под восторженный рев «братвы», которая бряцала оружием на стенах.
– Тихо, Ди! – скорее прошипел, чем сказал, я. – Деточки захотели поиграть… Ну что ж, объясним им правила. Вернее, главное правило – делай, что хочешь, и не ограничивай себя ни в чем…
Мы развернули равзаров и поехали прочь. При виде этого зрелища гребень стены прямо-таки взорвался криками и веселой руганью.
– В четырех тонких башнях – шаманы, я их прощупала, защищены от большинства слабых стихийных заклинаний.
– А, ну как раз для такого случая у меня припасено кое-что особенное. Кстати, я и сам понял, что вот именно там маги – нетипичные строения для орков, очень нетипичные. Слишком тонкие для их грубой постройки, значит, тоже прикрыты чарами.
Пока мы так переговаривались вполголоса, я считал сажени, потом вдруг резко поднял Грызлу на дыбы, заставив перевернуться его скорее в воздухе, чем на земле, и погнал к воротам. На башнях поначалу ошалели от проявления такой квинтэссенции идиотизма, но затем быстро пришли в себя и решили даже не пустить меня к воротам, а то ррыт его знает, этого бойца, еще покрушит чего… Привычно уворачиваясь от стрел, я вытащил из-за спины теперь уже мой протазан и, не разворачивая его, начал накладывать нечто из моего небогатого, но очень странного арсенала заклятий. Если Ди Заран учил магии по канонам, то мое воспитание было в основном воинским, и до большинства заклинаний я доходил сам. Естественно, почти все они в моем исполнении менялись, иногда до неузнаваемости. Но, спрашивается, кто бы еще мог создать такой замечательный огненный клинок длиной в пяток саженей на лезвии протазана? Правда, он был чрезвычайно нестабилен, плохо реагировал на материальные преграды, зверски плавил оружие, на котором создавался… Короче, недостатки были приблизительно равны достоинствам. Но сейчас мне требовалась не филигранная работа тонким кинжалом, а дырка побольше в мосте и воротах, и огненный клинок для этих целей подходил прекрасно. Создать это оружие я мог на любом клинке, но лишь протазан из синей стали мог выдержать его жар и не потерять мощи, а только закалиться.
Как я и ожидал, в надвратных башнях обнаружились маги. Вернее сказать, шаманы, аж целая дюжина. Не умея сделать чего-нибудь действительно серьезного и не успевая слить силы, чтобы это самое «серьезное» мне обеспечить, они стали просто накладывать слабые взрывающиеся заклятия на летящие болты и стрелы. Уроды! Они даже представить себе не могли, насколько близки они были к той цели, к которой стремились. Лишь каким-то чудом я проскочил через рвущиеся заряды (творить щиты было нельзя, так как я был поглощен плетением огненного клинка) и, подлетая к воротам, сильно подался вперед и полоснул по ним длинным языком огня, всей шкурой чувствуя при этом взгляд Ди, которая была в полнейшем изумлении от того, как я провел атаку. И кажется, она начала понимать, на чем я сотворил свой огненный меч.
Как я и ожидал, лезвие, не пройдя и двух третей пути, хорошенько рвануло, а я, постаравшись сделать взрыв по возможности направленным в воротный туннель, двинул Грызлу туда, молясь Тьме, чтобы неуклюжая конструкция, собранная орками из здоровенных каменных плит, не рухнула мне на голову. Как выяснилось, мой расчет был верен. Башни оказались достаточно крепки, но все равно выразили свое негодование постепенно затихающим гулом. А горящие обломки ворот, устремившиеся в туннель, расчистили мне путь. Зеленокожие не забыли сделать за воротами много бойниц для стрелков, и теперь я со злорадством слушал их ошеломленные вопли.
Вылетев из-под надвратной арки, я первым делом решил заняться тем шаманом, который засел в ближайшей к воротам башне, справедливо рассудив, что он сумеет разобраться в обстановке куда быстрее, чем трое его собратьев, находившиеся дальше от меня. Я продолжал гнать равзара к центральной площади, а сам уже послал в окошко башни невесомую нить (то самое «кое-что»), которая без помех пробралась через довольно-таки мощные для орков (не иначе как всем городом с молениями накладывали) щиты и обвилась вокруг шеи уже начавшего что-то плести шамана. Он заметил, что что-то не так, только когда нить, стремительно набухая первородной Тьмой, потянула его к стене. Я даже не ожидал такого эффекта. Видимо, на удары изнутри чары, укрепляющие башенные стенки, не распространялись, и проломить телом чародея башню мне удалось довольно легко. Обвалившийся шатер накрыл каменными осколками десяток лучников, не успевших сообразить, что пора драпать, но шаман уже этого не видел. Он, увы, был очень занят – летел к земле, основательно диффундировав в кусок каменной кладки.
Мимоходом взглянув в сторону ворот (насколько там успели понять, что враг внутри, и когда полезут призывать к ответу), я не нашел в себе сил отвернуться от феерического зрелища, разворачивавшегося там. Сначала я просто заметил тугие спирали воздуха, резкими рывками скручивающиеся в нечто над надвратными башнями. Потом эти воздушные потоки начали вроде как преломляться в четырех вертикальных осях, темнея и сгущаясь. На верхних площадках ничего не замечали, так как шатры, обычно защищавшие от стрел, в тот момент сослужили оркам плохую службу. Лишь шаманы, уловив чудовищное напряжение Силы, прощупали магическим зрением воздух над собой и почуяли неладное, что я понял по внезапно раздавшимся истошным крикам. Самые сообразительные из орков сопоставили судорожно пытавшихся удрать шаманов с отсутствием непосредственной опасности в поле зрения и догадались высунуться наружу – только для того, чтобы тоже немедленно заорать от ужаса. Их крики еще могли бы предупредить кого-то, будь у жертв этой массовой бойни хоть несколько секунд, но для них уже все было кончено. Огромная глыба непроглядной черноты наконец-то окончательно сформировалась, приняв форму, напоминающую навершие молота. Молота… Да неужто?! От догадки в тот миг у меня перехватило дыхание. И действительно, иссиня-черный кошмар неуловимо блеснул на гранях мрачным золотом, в котором ослепительно чернели древние руны, и беззвучно ухнул вниз. Как будто он в исчезающе малый, неразличимый отрезок времени прошел путь в несколько десятков саженей, отделявший его от земли, и, коснувшись ее, исчез. Но вместе с этим заклятием, более похожим на порождение бреда, исчезли и башни с несколькими сотнями воинов. Даже мельчайшая пыль оказалась вбита исполинским ударом в землю, точнее, уже в яму, полную камней. И я ясно увидел, как Ди, не особо твердо держась в седле после сотворенной волшбы, неспешно ехала к уже свободному входу в город. Так вот какой подарок она получила от Учителя… Молот Тьмы.
Ничего не скажешь, воистину страшное оружие.
