Нырнув в ближайший переулок, Лариса вжалась спиной в стену старенького пятиэтажного дома с осыпавшейся штукатуркой. Сердце гулко стучало в груди и, казалось, готово было выпрыгнуть в любую секунду. Девушка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Так не годится… Надо взять себя в руки и перестать шарахаться от каждой тени. Хотя черный «мерин» с густой тонировкой на стеклах, не позволяющей разглядеть пассажиров внутри салона, назвать тенью можно было с огромной натяжкой. Напротив, автомобиль был более чем реальным. И в том, что он охотится именно за ней, Лариса практически не сомневалась. Интересно, успели ли они заметить, как она нырнула в этот сумрачный переулок? Лариса искренне надеялась, что нет…
      Город уже просыпался. Красный диск восходящего солнца окрасил крыши домов и изумрудно-зеленые верхушки деревьев. Еще какие-то пара часов, и этот огромный мегаполис вновь превратится в гудящий муравейник. Тогда будет попроще… Тогда у нее появится шанс затеряться в толпе…
      Лариса отлепилась от стены и, затравленно оглянувшись через плечо, побрела по переулку в сторону, противоположную той, где она только что едва не стала жертвой заранее спланированного ДТП. Сердцебиение немного успокоилось, однако Лариса чувствовала, как все ее тело сковала непреодолимая усталость. Мышцы с трудом подчинялись подаваемым командам. Сколько времени она уже провела без сна? Двое суток? Или уже больше? И как вообще получилось так, что ситуация вышла из-под ее контроля? Где она допустила ошибку? Все эти вопросы роились у нее в голове, но ответа на них Лариса не находила. У нее толком и времени-то не было на то, чтобы грамотно проанализировать сложившееся положение…
      Звук автомобильного двигателя вновь заставил ее обернуться. Лариса остановилась и сделала еще несколько глубоких дыхательных упражнений. Несмотря на то что в четыре утра такой жары, как днем, не наблюдалось и неподвижный воздух имел температуру не более шестнадцати-семнадцати градусов, пот обильно струился по вискам девушки. Черные как смоль, нечесаные волосы прилипли к шее. Белая без рукавов блузка тоже насквозь пропиталась потом… И ужасно ныли ноги. Лариса даже подумывала о том, чтоб сбросить эти неудобные туфли возле какого-нибудь мусорного бака и отправиться босиком, но тогда она привлечет к себе ненужное внимание… Ах, если бы при ней был телефон!.. Но она слишком поздно заметила отсутствие мобильника на привычном месте в сумочке. Куда он, черт возьми, мог запропаститься? Последний раз Лариса видела его вчера, около одиннадцати часов вечера, в клубе, где Алексей назначил ей встречу… Она это точно помнила. Встреча, кстати, так и не состоялась, и у Ларисы были все основания предполагать, что прокол произошел раньше. Может, и сама встреча была всего лишь фикцией. Им понадобилось точно знать, где и когда она будет находиться… А потом этот «мерин»… Многое сходилось. Многое, но не все…
      Но телефон?… Неужели она банально оставила его на барной стойке после того, как в очередной раз безрезультатно пыталась дозвониться до Алексея? На нее это мало похоже… Но факт оставался фактом. Телефона при ней не было, а следовательно, и не оставалось возможности в экстренном порядке связаться с…
      Лариса мысленно встряхнулась. Сейчас не время думать о причинах и следствиях. В настоящий момент перед ней стояла куда более актуальная проблема. Уйти от преследования… А все остальное потом. Анализировать можно было, лишь оказавшись в безопасности. Рядом с теми, кому она могла доверять. Хотя, если честно, кому она могла доверять?… Любая ошибка стоила бы ей слишком дорого. Она стоила бы жизни.
      В конце переулка мелькнула фигура прохожего. У Ларисы словно открылось второе дыхание. Быстрым шагом она двинулась вперед, в надежде догнать незнакомца. Или незнакомку?… Не важно. Догнать, попросить телефон, позвонить… Все лучше, чем продолжать метаться по ночному городу с убийцами на хвосте. Лариса не могла сейчас позволить себе такую роскошь, как бездействие.
      – Постойте!..
      Оклик получился настолько слабым, что вряд ли прохожий смог его услышать. Но тем не менее Лариса испуганно прикрыла рот ладошкой. Ускорила шаг.
      До пересечения грязного замызганного переулка, в котором она оказалась, с соседней улицей оставалось не более трех метров, когда на фоне проема возник черный «мерин». Лариса остановилась, а затем невольно отступила на шаг назад. В тонированных стеклах отразился багрянец восходящего солнца. «Мерин» резко развернулся и нацелил свой тупой нос в сторону переулка. Кто бы ни находился в салоне автомобиля, он заметил свою жертву. Взревел двигатель, и «мерин» сорвался с места.
      Лариса развернулась и побежала, не оглядываясь. Однако состязаться с мощной иномаркой девушке оказалось не по силам. «Мерину» потребовалось не более пяти-шести секунд на то, чтобы настигнуть беглянку. Лариса инстинктивно дернулась влево, изогнувшись всем корпусом. Если бы не этот финт, удар передним бампером, без сомнений, оказался бы для нее смертельным. А так он пришелся Ларисе по ребрам. По касательной. Девушка покачнулась и рухнула на металлический корпус «мерина». Опора выскользнула из-под нее, и Лариса приземлилась на пыльный, потрескавшийся от жары асфальт. К боли в поврежденном боку прибавилась боль в бедре и в затылке. Перед глазами все поплыло, и Лариса потеряла сознание.
      «Мерин» ударил по газам и, посчитав, что его задача выполнена на все сто процентов, выскочил из переулка.

* * *

      Мобильник пиликнул в кармане Крячко, извещая его о том, что зарядка батареи на исходе. Полковник неопределенно повел плечами и слегка сбросил скорость, входя в очередной поворот. Мимоходом бросил взгляд на светящийся циферблат под приборной панелью. Начало пятого утра. Ну, надо же! Удивительно, как он умудрился так потерять счет времени. Впрочем, девушка, у которой он остался вчера вечером в гостях, того стоила. Стас находился в прекрасном расположении духа. А выспаться он еще успеет. Пару-тройку часов, во всяком случае. Жаль, что завтра не выходной, но… Так удачно познакомившись с Валентиной вчера в кафе, он просто не мог ждать до пятницы. Глупо бы было. В отношениях с женщинами Крячко всегда старался придерживаться пословицы: «Куй железо, пока горячо». И, по большому счету, такой профессиональный подход к делу его ни разу еще не подводил. Так оказалось и вчера. Ночка выдалась дивной. Правда, Валентина не относилась к той категории женщин, с которыми Стас мечтал бы связать свою жизнь раз и навсегда. Он даже не был уверен, что такие женщины существовали в принципе. Крячко давно уже определил себя в категорию заядлых и неисправимых холостяков. И его это устраивало.
      Крячко склонился вперед и утопил диск в магнитоле. Это новшество он пристроил в своем стареньком «Мерседесе» совсем недавно и чрезвычайно гордился им, что вызывало целую гамму саркастических замечаний у его коллег и товарищей. Но Крячко не обижался. На губах его заиграла улыбка, когда по салону разлился мелодичный голос Олега Митяева.
      Крячко перестроил «Мерседес» в левый ряд. Его взгляд автоматически зафиксировал лежащую на асфальте в примыкающем переулке женскую фигуру, и Стас резко нажал на тормоза. Взвизгнули шины, «Мерседес» остановился. Может быть, ему померещилось?…
      Стас сдал назад и вновь бросил взгляд в заинтересовавший его переулок. Рассвет уже основательно занялся, и теперь легко можно было различить очертания любого предмета. Крячко чертыхнулся. Нет, он не ошибся. На асфальте без признаков жизни действительно лежала женщина. Полковник поспешно прижал «Мерседес» к обочине, выключил магнитолу и выбрался из салона. Стремительно зашагал в сторону распростертого тела. Остановился рядом, присел на корточки.
      На вид ей было не больше тридцати лет, и даже размазанная по лицу косметика не могла скрыть того, что девушка достаточно привлекательна. Овальной формы лицо, правильные черты, в которых присутствовало что-то греческое, черные волосы. Стас приложил два пальца к сонной артерии. Пульс хоть и слабый, но присутствовал. Значит, она жива.
      Пьяна?… Крячко принюхался, но, как ему показалось, спиртным от девушки не пахло. Он опустил взгляд и внимательно пригляделся к следам на асфальте. Предчувствие не обмануло полковника. Рядом был совершенно отчетливый след шин. ДТП?… Наверняка. А водитель, ненамеренно или нарочно сбив девушку, скрылся с места происшествия…
      Стас слегка перевернул тело. На правом боку белая блузка пропиталась кровью.
      Крячко сорвал с пояса мобильник, и в тот же момент тот снова пиликнул. Зарядка была на исходе. Ее хватит максимум на один звонок. Стас передумал звонить в «Скорую помощь». В конце концов, он и сам может доставить девушку в ближайшую больницу. Так даже будет быстрее. Он убрал телефон обратно в чехол.
      Девушка открыла глаза и сфокусировала взгляд на склонившемся над ней мужчине. Крячко открыто улыбнулся.
      – С вами все в порядке? – негромко осведомился он.
      Ее реакция на данный вопрос была стремительной и крайне неожиданной. Девушка выбросила вперед правую руку и попыталась ударить Крячко по лицу. Он вовремя перехватил ее за локоть и нахмурился.
      – В чем дело?
      Она попыталась выдернуть руку, но Стас только усилил хватку. В глазах девушки заплескался самый настоящий животный страх.
      – Пустите меня! – Она не могла кричать, но Крячко не сомневался, что, если бы не спазм в горле, именно так бы она и поступила. – Пустите! Я уже успела позвонить и сообщить своим друзьям номер вашей машины. Вам хана! Так что советую…
      – Эй-эй! – Крячко слегка встряхнул ее, и словесный поток незнакомки оборвался на полуслове. – Успокойтесь, дамочка. Я не знаю, о чем вы говорите и кто ваши друзья, но у меня нет намерений причинять вам боль… Или что-то в этом роде. Я сам из органов…
      – Вы из органов? – Это вызвало в ней еще больший страх, чем прежде.
      Стас удивился.
      – Да. Уголовный розыск. И знаете что? Давайте-ка, сначала я отвезу вас в больницу, где вас осмотрят квалифицированные специалисты, а уже потом мы поговорим обо всем остальном.
      Девушка села и поморщилась от боли в боку. Свободной рукой провела по волосам. Стас ослабил хватку, но не отпустил ее совсем. Она отрицательно покачала головой.
      – Не надо в больницу.
      – То есть как это «не надо»?
      – Не надо и все, – категорично заявила девушка. – Они найдут меня там. И тогда уж совершенно точно прикончат. Они меня убьют. Понимаете?
      Крячко опешил.
      – Но…
      – Со мной все в порядке. – Она посмотрела в один конец переулка, затем в другой и лишь тогда вновь сфокусировала взгляд на полускрытом во мраке лице полковника. – В плане самочувствия, я имею в виду. Просто мне сейчас нужно… Мне нужно оказаться в безопасности. Только и всего.
      – Только и всего? – Крячко усмехнулся.
      – Да.

      – Назначить совет директоров на семь часов утра?! – возмущенно воскликнул маленький круглолицый мужичок в полосатом костюме и розовом, видимо, под цвет щек, галстуке, хлопая ладонью по полированной поверхности стола. – Ты в своем уме, Саша? Или тебя заклинило от жары?
      – Ему просто не спится, – с ехидной усмешкой встал на защиту Бесшапошникова другой мужчина с залысинами на лбу. В отличие от сидящего слева от него круглолицего, на нем была только рубашка с короткими рукавами и расстегнутым на две пуговицы воротом. Открывшийся вырез демонстрировал собравшимся густой волосяной покров на груди. – Проблемы в интимной жизни. Хочешь, я поговорю с твоей супругой, Саша? Она ведь всегда считала, что из меня мог бы получиться неплохой психоаналитик. Вот мы и проверим…
      Его слова были встречены дружным смехом. Из семи человек, собравшихся в зале для совещаний в административном здании «Местарджа», всеобщего веселья не поддержали только двое. Сам генеральный директор «Местарджа» Александр Бесшапошников, с хмурым видом барабанивший пальцами по столу, и начальник службы безопасности Алексей Елисеев, скромно занимавший место в кресле у окна. Они только переглянулись, и Бесшапошников пожал плечами. Дескать, что с них взять?…
      Он подождал, пока уляжется веселье, и невозмутимо произнес, не обращаясь ни к кому конкретно, а глядя поверх голов на репродукцию картины Сальвадора Дали «Цыган из Фигераса», висевшую на противоположной стене:
      – Друзья мои, я, конечно, понимаю, что каждый из вас по сути очень далек от того бизнеса, которым мы как бы вместе занимаемся…
      – Ну, почему же? – не удержался от новой хохмы мужчина с залысинами. – Не так уж мы и далеки, как тебе кажется, Саша. Я, например, регулярно употребляю производимую «Местарджем» продукцию. Да и остальные, думаю, тоже. Верно?
      Ответом был еще один взрыв смеха. Несмотря на ранний час, который Бесшапошников выбрал для созыва совета директоров, и на уже успевшую окутать город жару, властвовавшую последние две недели, все мужчины пребывали в отличном расположении духа. Кроме самого Бесшапошникова. Но он старался не выставлять свое настроение напоказ.
      – Да, верно, Виктор. – Он даже позволил себе улыбнуться. – Но я имел в виду совсем не это. Никто из вас не занимается бизнесом вплотную. Вы лишь входите в совет директоров, держите в своих руках значительную часть акций и являетесь учредителями «Местарджа». Ну, и еще так же, как сейчас, время от времени собираетесь все вместе, когда требуется принять решение путем общего голосования…
      – А что случилось на этот раз? – подал голос сидящий прямо напротив Бесшапошникова мужчина восточного типа с выразительными, слегка раскосыми глазами.
      Александр вздернул вверх левую бровь, как он это делал всегда, нарочито демонстрируя крайнюю степень недоумения.
      – Вы что, газет не читаете? – спросил он после недолгой паузы. – Телевизор не смотрите? Радио не слушаете?
      – Я, кажется, догадываюсь, к чему он клонит, – сказал мужчина с красным круглым лицом таким тоном, будто самого Бесшапошникова в зале совещаний не было. – Видимо, все дело в массовых отравлениях алкогольной продукцией, о которых журналисты только и кричат наперебой по всем каналам.
      Взоры всех присутствующих обратились к Бесшапошникову. Александр неторопливо распечатал пачку «Веста», достал одну сигарету и вставил ее в рот. Перекатил по нижней губе из одного уголка в другой. Щелкнул зажигалкой, и над его седой, зализанной назад шевелюрой заструился сизый дым. Дебаты на подброшенную им тему среди товарищей завершились слишком уж быстро.
      – В том-то и дело, что к нам это имеет самое непосредственное отношение, – сказал он, придвигая к себе хрустальную пепельницу в виде кленового листа. – Вся алкогольная продукция, повлекшая за собой массовые отравления, имела акцизную марку нашего предприятия.
      – Что? – живо вскинулся Виктор. – Почему именно нашего? Я ничего об этом не слышал. Кто это сказал?
      – Один хороший человек предупредил меня. – Бесшапошников глубоко затянулся прикуренной сигаретой и тут же, воспользовавшись образовавшейся перед лицом дымовой завесой, скользнул взглядом по лицам каждого из присутствующих в конференц-зале. – И хорошо, что предупредил. Я не удивлюсь, если в скором времени нами заинтересуются соответствующие органы. Как вы думаете, к чему это приведет?
      Никто не ответил, и Бесшапошников продолжил:
      – Думаю, ни к чему хорошему. Новая головная боль, новые взятки… А может быть, и судебные разбирательства. Я уже не говорю о том, какая это антиреклама «Местарджу».
      – Ну и? – Виктор заерзал на своем стуле. – Есть варианты, как всего этого избежать?
      – Варианты есть всегда, – твердо и безапелляционно заявил Бесшапошников. – И лично я вижу два наиболее оптимальных. Первое – это то, что нам как можно скорее нужен новый акциз…
      – Новый акциз? – так и подпрыгнул круглолицый. – Да ты хоть представляешь, какие это расходы, Саша? Нам это выльется в очень кругленькую сумму.
      – Не то слово! – поддержал круглолицего мужчина с раскосыми глазами. – И потом, куда нам девать уже выпущенную продукцию? Снять и выбросить? Слить в унитаз?
      – Это не обязательно, – поморщился Бесшапошников. – Готовая продукция пусть доживает свой век. На ее реализацию не уйдет слишком много времени. Хотя, подозреваю, нам придется сбить отпускную цену оптовикам. – Заметив, как вновь дернулся круглолицый, Александр поспешил добавить: – Разумеется, ты прав, Денис. Спасение имиджа обойдется нам в копеечку, но это значительно меньше, чем расходы, которые мы понесем, если дело дойдет до крупномасштабного скандала. Я все подсчитал. Можете сами взглянуть на цифры.
      Бесшапошников кивнул Елисееву. Тот так же молча поднялся с кресла, подхватил со стеклянного столика пять ярко-красных папок и неспешно раздал их каждому члену совета директоров. Мужчины напряженно отслеживали его действия. Каждый был отлично знаком с Елисеевым лично и знал, что у него гораздо больше полномочий в «Местардже», чем должно было быть у начальника СБ. Фактически Алексей являлся правой рукой Бесшапошникова, хотя в присутствии посторонних из его уст редко раздавалось больше двух слов.
      Когда папки были розданы, мужчины углубились в изучение содержимого. Бесшапошников, попыхивая сигаретой, наблюдал за лицами соратников. Почувствуют ли они подвох с его стороны? Сумеют ли определить, что представленные им цифры фиктивны? Александр искренне надеялся, что нет. Бизнес, как таковой, не был коньком для этих людей. Они любили деньги, но редко задумывались о том, из чего они делаются.
      – Ну, хорошо. – Круглолицый Денис первым захлопнул свою папку и небрежно бросил рядом с собой на стол. – Твой замысел нам понятен. Новый акциз – это действительно существенная экономия. Но почему нельзя снять на него деньги с оборота?
      – Потому что их нет, – открыто улыбнулся Бесшапошников.
      – То есть как это?
      – А так. У нас ни копейки свободной наличности. Все вложено в производство, а то, что не вложено, регулярно отходит вам в качестве дивидендов. Ты хочешь, чтобы я заморозил производство, Денис? По сути, это то же самое, что нарваться на скандал. Просмотри цифры еще раз…
      – Не стоит, – хмуро откликнулся оппонент. От его первоначального расположения духа не осталось и следа. То же самое можно было сказать и об остальных членах. – Я понял твою мысль. Придется раскошелиться, чтобы не потерять больше. Ну а как насчет второго пути?
      – Да, Саша, – поддержал товарища Виктор. – Ты ведь сказал, что есть два оптимальных пути. В чем заключается второй?
      – Второй не исключает первого. – Бесшапошников погасил сигарету в пепельнице. – Скорее, он дополняет его. – Выдержав небольшую паузу и заметив, что никто из присутствующих не собирается перебить его, Александр продолжил: – Для того чтобы предотвратить бурю, готовую вот-вот разразиться над нашими головами, каждый из нас должен приложить руку лично. То есть задействовать все имеющиеся у него связи. В органах, в правительстве, в инспекционных инстанциях… Одним словом, сделать так, чтобы грядущая проверка, если она состоится, была сведена до минимума и представляла собой чистейшей воды формальность.
      В конференц-зале воцарилась напряженная тишина. Каждый обдумывал слова Бесшапошникова и прикидывал, как можно перейти в этом вопросе от теории к практике. Александр не торопил их. Спешка в этом деле была ни к чему. Наживку он уже закинул, а остальное, как говорится, дело техники.
      – Мы ведь не должны высказывать свои предложения прямо сейчас? – широко раздувая ноздри, спросил мужчина с раскосыми глазами.
      – Конечно, нет. – Бесшапошников откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе. – Я думаю, что на решение возникшей проблемы у нас как минимум есть три дня. Или четыре. Как насчет того, чтобы встретиться в это же время послезавтра и составить более детальный план защиты? Думаю, к этому моменту каждый из вас уже сможет определиться со своей ролью… Ну, а деньги… Деньги надо будет перечислить уже сегодня.
      – Хорошо. – Денис первым порывисто встал из-за стола. – Я понял задачу, и, полагаю, ты прав, Саша. Сегодня уже нечего обсуждать. К тому же от этой жары у меня мозги плавятся. Я позвоню тебе.
      Бесшапошников обошел стол, и они с компаньоном обменялись крепким мужским рукопожатием. Денис кивнул всем остальным и покинул зал совещаний. Минуту спустя в помещении остались только Бесшапошников и Елисеев. Александр плотно прикрыл дверь и вернулся на свое прежнее место. Налил лимонаду и залпом осушил высокий стеклянный бокал. Щелчок зажигалки заставил его обернуться. Елисеев раскурил сигарету и забросил одну ногу на другую.
      – Это не вариант, Саша, – негромко произнес шеф службы безопасности, лениво затягиваясь. – Еще и еще раз повторяю тебе, что это не вариант.
      Падавшие через окно солнечные лучи освещали коротко стриженную макушку Алексея. Высокий покатый лоб оставлял в тени глубоко посаженные зеленые, как у кошки, глаза. Он вновь затянулся, слегка отклонил корпус и сбросил пепел в стоящий на подоконнике цветочный горшок.
      – У тебя есть другие предложения? – Щека Бесшапошникова нервно дернулась.
      – Есть. Метод силы. Самый эффективный и самый оптимальный из всех методов. Нет, я, конечно, понимаю, что ты хочешь вытянуть лишние деньги из карманов этих лохов. – Елисеев скорчил презрительное выражение лица и коротко кивнул на стол, за которым только что восседали члены совета директоров. – И это правильно. Пусть раскошелятся. Мне на них глубоко наплевать, ты же знаешь. Впрочем, так же, как и тебе. И заставить их пошевелиться – тоже не будет лишним. Но в целом это не решение проблемы. У нас уже неприятности. Телка появилась не просто так. За ней кто-то стоит. Думаю, ты достаточно сообразительный человек, чтобы понять, кто именно. И это только первый тревожный звоночек. За ним последует второй, потом третий и так далее, если мы не пресечем подобные попытки на корню.
      – Тем самым силовым методом, о котором ты говоришь? – уточнил Бесшапошников.
      – Вот именно. – Елисеев кивнул. – И, знаешь, я думаю, что парочки трупов будет вполне достаточно для того, чтобы заставить этих скотов угомониться.
      – А если нет?
      – Если нет, мы просто отмежуемся от проблемы. Закроем шестой цех, и концы в воду. Зачем искать мозги в заднице, Саша? Ни одна падла не подкопается…
      – Ты уверен? – Бесшапошников опустошил еще один бокал лимонада.
      Его состояние уже не было похоже на то, в каком он пребывал на совещании. С Александра будто слетела маска. Теперь его нервозность сквозила практически во всем. В жестах, в словах, в том, какие взгляды он бросал то на своего собеседника, то на ту самую пресловутую репродукцию «Цыган из Фигераса». К мнению начальника службы безопасности и своего верного соратника он привык прислушиваться. И, может быть даже, в глубине души Бесшапошников понимал, что Елисеев прав. Но меньше всего ему хотелось прибегать к насилию. До сих пор им удавалось избегать столь радикальных приемов. Но если иного выбора не будет…
      Елисеев словно прочел его мысли.
      – Я уверен, но, если не сработает и этот вариант, мы всегда можем плюнуть на все, забрать свои бабки и послать всех остальных куда подальше.
      Бесшапошников нахмурился.
      – Ты прекрасно знаешь, что я никогда не пойду на это. «Местардж» основал мой отец, и для меня дело тут не только в деньгах. Мне казалось, что я не раз уже говорил тебе об этом и нет смысла снова и снова возвращаться к данной теме.
      Неожиданно Елисеев запрокинул голову и рассмеялся. Смех сотрясал все его тело, и даже выглядывавшие из-под коротких рукавов мощные литые бицепсы подрагивали, как живые. Бесшапошников изумленно вскинул брови, не понимая, что могло так развеселить его соратника.
      Отсмеявшись, Елисеев вытер выступившие в уголках глаз слезинки и вновь натянул на лицо маску скучающего равнодушия. Сигарета в его руке истлела наполовину.
      – Что тебя так насмешило? – спросил Бесшапошников.
      – Ты, – просто ответил Алексей. Несмотря на то что Бесшапошников был его боссом, начальник службы безопасности «Местарджа» порой вел себя с ним на равных. А иногда и с некоторой долей превосходства. Последнего немало раздражало это обстоятельство, но каждый раз указывать Елисееву его место не поворачивался язык. – То, как ты строишь из себя дона Карлеоне. Семейный бизнес, дело, которое основал мой отец… Если ты так дорожишь памятью отца и делом его рук, то зачем вообще нужно было затевать всю эту грязную игру? Разве тобой двигала не жажда обогащения?
      – Одно не противоречит другому. – Бесшапошников стиснул зубы.
      – А по-моему, противоречит.
      На пару минут в конференц-зале повисла напряженная тишина. Александру казалось, что еще секунда-другая – и он взорвется. Неминуемо взорвется. Но ссориться с Елисеевым ему сейчас хотелось меньше всего. Это было невыгодно во всех отношениях. И усилием воли Бесшапошников заставил себя успокоиться. Он налил себе новую порцию лимонада, но пить не торопился. Поднял бокал и несколько секунд молча разглядывал на солнечный свет его содержимое. Пузырьки газа поднимались на поверхность и, лопаясь, исчезали. Бесшапошников перевел взгляд на своего оппонента.
      – Чего ты добиваешься, Леша? – сдержанно произнес он, но раздраженные нотки исчезли из его голоса не до конца. – Хочешь окончательно вывести меня из равновесия? Хочешь, чтобы я сорвался. Из-за всей этой ситуации я и так уже на грани. Не хватает только последней капли, способной переполнить чашу. Я сегодня практически не сомкнул глаз…
      – По тебе это заметно.
      – Так не усугубляй своими колкостями мое и без того раздерганное состояние.
      – Я ничего не усугубляю. – Елисеев поднялся с кресла, прошел к столу и, не гася, бросил окурок в пепельницу. – Напротив, я пытаюсь отрезвить тебя и заставить здраво оценивать ситуацию.
      – Хорошо. – Бесшапошников сдался. – Я согласен с тобой. И готов полностью отдать тебе на откуп эту ситуацию. Поступай, как знаешь. Кстати, что там с этой телкой? Ты так и не сказал мне.
      – Я и сам не знаю. – Елисеев обошел вокруг стола, сдвинул крайний стул и облокотился о его спинку, стоя спиной к выходу. – Я не занимаюсь этой проблемой. Ее взяли на себя более компетентные люди.
      – Ты хочешь сказать?…
      – Да. – Алексей обернулся через плечо, словно опасался, что их с Бесшапошниковым мог кто-нибудь подслушать. – Я разговаривал с ним по телефону сегодня в районе половины первого ночи. Он сказал, что сам все урегулирует. Мы, дескать, можем спать спокойно.
      – Вариант двойной игры исключен?
      В голосе Бесшапошникова не чувствовалось особенного беспокойства. Вопрос был задан скорее для проформы. Чтобы услышать ответ из чужих уст. Однако Елисеев не оправдал его ожиданий. Он только пожал плечами и едва слышно процедил сквозь зубы:
      – Не должно быть. Хотя ты же знаешь, что я никогда полностью не доверял ему. Черт его знает, какие там тараканы у него в башке. Но мое мнение – еще не показатель. – Елисеев усмехнулся. – В этом вопросе я как раз параноик. Иногда доходит до того, что я и самому себе перестаю доверять. Этому, кстати, меня учил мой отец.
      – Преемственность поколений, – легко парировал Бесшапошников.
      Последняя шутка Елисеева в значительной мере разрядила накалившуюся до этого обстановку. Александр так и не стал пить свой лимонад, вернув бокал на стол. Елисеев дружески подмигнул ему.
      – Ладно, не кисни, – приободрил он шефа, отстраняясь от стула. – Вырулим. Безвыходных ситуаций, как гласит статистика, не бывает. Если хочешь, я могу связаться с ним сегодня еще раз и выяснить, как там обстоят дела.
      – Да, созвонись.
      – Договорились.
      Посчитав, что обсуждать больше нечего, Елисеев шутливо отсалютовал Бесшапошникову рукой и развернулся, направляясь к выходу из конференц-зала. Александр окликнул его, когда тот уже одной ногой переступил порог.
      – Как много ей удалось выяснить?
      – Понятия не имею. – Елисеев вновь пожал плечами. – Но, думаю, что-то удалось, раз это подняло такую волну. Только вряд ли она теперь успеет кому-то передать информацию. Нашему другу это невыгодно в первую очередь. Я же говорю тебе – не кисни.
      Бесшапошников махнул рукой. Елисеев ответил ему тем же и вышел. Снабженная пружиной дверь захлопнулась за ним сама собой.

      – Здесь достаточно безопасно?
      Стас был ироничен по отношению к своей новой знакомой. Странное поведение девушки указывало на то, что либо ей и в самом деле грозили серьезные неприятности, либо удар головой об асфальт не обошелся для нее без последствий. Крячко пока был склонен придерживаться второго варианта. У полковника был богатый опыт по части убийств, и он считал, что если бы кто-то намеревался всерьез расправиться с этой девушкой, то он непременно сделал бы это прямо там, в переулке, а не дожидался момента, когда она попадет в больницу. Легкие телесные повреждения свидетельствовали скорее о том, что девушку лишь пытались припугнуть. Предупредить о чем-то. Но спорить с ней Крячко не стал. Общее состояние спасенной им особы было весьма терпимым, и после беглого осмотра он пришел к выводу, что везти ее в больницу совершенно не обязательно. Но и на прямой вопрос, куда же ее все-таки доставить, девушка ничего не ответила полковнику. А потому он, не особо мудрствуя, привез ее к себе, в холостяцкое гнездышко.
      – Это ваша квартира? – Она остановилась на пороге и подозрительно заозиралась вокруг.
      – Моя. – Крячко улыбнулся. – Только давай-ка сразу договоримся с тобой вот о чем: для тех, кто переступает порог моей скромной берлоги, любые официальные обращения находятся под запретом.
      – Как это?
      Ее мокрые волосы прилипли ко лбу и вискам, из уголков глаз до мочек ушей тянулись черные засохшие струйки туши, нижняя губа распухла и кровоточила. До этого Стас не замечал последнего обстоятельства и решил, что она, видимо, просто прикусила губу на нервной почве, пока они ехали сюда. Тем не менее полковник был уверен, что если девушка умоется, то выяснится, что она весьма недурна собой. Если не сказать больше. В таких вещах Станислав считал себя знатоком и редко ошибался в прогнозах.
      – Никаких обращений на «вы». А то я как-то в твоем присутствии начинаю чувствовать себя допотопным старцем. Или, что еще хуже, развалюхой.
      Девушка позволила себе улыбнуться. Крячко ответил ей тем же.
      – Кстати, у нас так и не было времени познакомиться. – Это было правдой. За все время пути она не проронила ни слова, предпочитая хранить тягостное молчание. – Меня зовут Стас. А тебя?