- Бумага при нем! - встревожилась Ворожея.
      - Крутизна, а он с ношей! Яко-о-ов!!!
      - О-о-ов!!!
      - Тсс! Уж не хотите ли вы, чтобы на ваш зов сбежалась вся округа? прошипела Ворожея.
      - Ну нет! - отозвался Хозяин. - Я ни с кем не собираюсь делить мою добычу!
      - Мою! - возразила старуха.
      - Нашу! - примирительно поправил Хозяин. Громкое "апчхи" раздалось над самым ухом Ворожеи. Она шарахнулась.
      - Гы-гы! - загоготал Яков, довольный своей шуткой. - Испугались?
      - Где шлялся? - напустился на сына Хозяин.
      - "Шлялся, шлялся!" Тучей накрыло, сырость! - И Яков снова чихнул.
      - Не пряничный, не размокнешь! Свечу бы не повредить.
      - "Свечу!" - захныкал Яков. - Тут человек от тяжести надрывается, простыл, озяб, а им не его, а свечи жалко.
      - За своим счастьем карабкаешься! - назидательно сказал Хозяин.
      - Оговорились, сосед! - ехидно отозвалась из темноты Ворожея. - За НАШИМ!
      - Ну, пошли! - скомандовал Хозяин.
      - Затащили! Высота! Того и гляди макушкой об луну стукнешься! - ворчал Яков.
      - Ничего, выдержит, крепкая, - усмехнулась Ворожея.
      - Луна-то?
      - Нет, макушка!
      - Разве что так! - согласился Яков и тут же налетел впотьмах на каменный выступ, о который стукнулся лбом. Звон, подобный набату, поплыл в воздухе.
      Искры посыпались из глаз Якова, осветив на мгновение устрашающую черную бездну по обе стороны тропинки.
      Не ухвати Якова за руку служанка Роза, лежать бы ему на дне пропасти.
      - Свет не видывал такой нерасторопной служанки! Не толкни ты меня, я бы не оступился! - взвизгнул Яков, едва оправившись от испуга. И тут же, ощупав шишку на лбу, не преминул воспользоваться подходящим моментом. Пятачок, батюшка! К шишке приложить!
      - За каждую шишку по пятачку - разоришься, пожалуй. Ползи, разиня, с оглядкой.
      Ну, двинули, время дорого.
      На тропинку лег свет потайного фонаря.
      Но Ворожея медлила.
      Надо сказать, что как слух, так и нюх были у старухи не хуже, чем у любой гончей. Никто, кроме Ворожеи, не уловил легкого стука падающего камешка и шороха ползучего кустарника внизу, за поворотом, который путники только что миновали.
      Никто, кроме нее, не заподозрил, что кто-то крадется за ними по пятам.
      А это было именно так. Однако...
      ...воцарившаяся тут же мертвая тишина обманула старуху. Выждав, она решила, что ошиблась, и путники отправились дальше.
      Стоило им скрыться в темноте, как из-за края обрыва появилась рука, следом за ней - другая. Перехватывая колючие ветки ползучего кустарника, кто-то пытался выбраться на тропинку. Вот появилась голова, плечи и наконец выползла женщина, в которой не сразу можно было признать Молчаливую Соседку. Взлохмаченная, с исцарапанным лицом, злющая, она ничем не напоминала смиренную, опрятную труженицу, какой ее знали односельчане.
      Всю дорогу кралась она за путниками, ничем себя не выдав. Только единственный раз шорох ветки и стук камешка подвел мошенницу. Шарахнувшись от испуга, она чуть было не рухнула в пропасть, но успела ухватиться за колючий куст и стойко продержалась, пока миновала опасность быть застигнутой раньше, чем того требовала выгода.
      Отряхиваясь, Молчаливая Соседка погрозила кулаком в пространство. Жест этот был красноречивее всяких слов. Он означал, что приспешница Ворожеи полна гнева и решимости.
      Подоткнув подол, чтобы ловчее было карабкаться, Молчаливая Соседка отправилась по следам своих недругов.
      Они тем временем достигли цели тайного похода.
      - Вот она, пещера! - провозгласил Хозяин гостиницы, осветив фонарем каменную глыбу, загораживающую вход. - Сложи мешки на землю, зажмурься и жди, - приказал Хозяин служанке Розе. - Попробуй только ослушаться.
      Та немедленно повиновалась.
      Яков свалил на землю свечу и уселся отдохнуть.
      Ворожея деловито ощупала каменную глыбу.
      - Знал, как припрятать сокровища! - не без одобрения сказала она. Хитер был старик!
      - Перехитрим! - подмигнул Хозяин. - А ну, Яков, пошевеливайся. Время дорого.
      Читай заклинание.
      - Чего? - подставил ухо Яков. - Громче! Недослышал!
      - А ну, не придуривайся! - прикрикнул на сына Хозяин. - ЗА-КЛИ-НА-НИЕ!
      Но, чувствуя себя хозяином положения, Яков решил, как видно, покуражиться всласть.
      - ЗАКЛИНАНИЕ? Это что такое?
      - Это словечки, которые выдумал тот, кто поумней тебя. Написаны на клочке бумаги. А она у тебя в кармане.
      - Что-то не припомню, батюшка! - И, пошарив в одном, потом в другом, Яков вывернул оба кармана наизнанку.
      - Потерял! - ахнула Ворожея.
      - У-у-у! Злодей, недруг, чурбан, пустая голова! - напустился на сына Хозяин гостиницы.
      - Надоели мне ваши нападки, батюшка! - огрызнулся Яков.
      - Да как ты умудрился? - кричала Ворожея.
      - Торопили, подгоняли, навьючили, как осла, пятачка пожалели! Расстроился, вот и потерял!
      - Искать! Искать! Искать! - Хозяин гостиницы и Ворожея ползали по земле, хватая каждый листок, заглядывая под каждый камешек.
      - А ну как ты ее в пропасть упустил? - высказала догадку Ворожея.
      - Может, и упустил!
      - А не врешь?! - И отец поднес к носу Якова кулак.
      - Может, и вру! Только вы, батюшка, меня не стращайте! Я не из робких!
      Тут Ворожея, выйдя из себя, решила припугнуть Якова.
      - В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обманет, того заколдую!" И она сунула ему под нос свою волшебную книгу. - Превращу в осла, наешься сена, натаскаешься тяжестей!
      Яков струхнул.
      - Но-но-но! - примирительно сказал он. - Сразу уж и колдовать! Шучу! Будет вам заклинание. Только не даром!
      - Ну, чего ты хочешь? - спросил Хозяин гостиницы, думая отделаться пятаком.
      - Немного, батюшка! - с напускной скромностью ответил Яков. - Половину.
      - Чего-о?
      - Того, что там припрятано, - Яков кивнул в сторону пещеры.
      - Где твоя совесть, разбойник? - взвизгнула Ворожея.
      - А ваша?
      - Плут! - крикнул на сына Хозяин гостиницы.
      - Ваш сын, батюшка! Учусь жить. Ну, соглашайтесь!
      Ворожея и Хозяин гостиницы переглянулись.
      - Согласна, - злобно буркнула Ворожея.
      - Будь по-твоему, - согласился Хозяин гостиницы.
      - Я не согласна! - раздался визгливый голос, и из темноты вынырнула Молчаливая Соседка. Появление это было столь неожиданным, что на мгновение все оцепенели.
      Первой пришла в себя Ворожея.
      - Ты-то тут при чем? - закипая яростью, набросилась она на свою приспешницу.
      Но та не полезла за словом в карман.
      - При тебе, мошенница! Мы связаны с тобой, как волк со своей шкурой, кора с деревом! Подавай мне мое, не то худо будет.
      - Заговорила! - ахнул Хозяин гостиницы.
      - Да еще как! А ну еще! Мало! Поддай жару! - подстрекал Молчаливую Соседку Яков, давясь со смеху.
      - Молчи, подлая! - прошипела Ворожея. - Свое получила, хватит с тебя.
      - Это одной-то монетки?! Ах ты, змея! Норовишь свить гнездо в чужом кармане! Как бы не так! Не дам себя обобрать! Люди! - с удивительным проворством Молчаливая Соседка вскарабкалась на скалу. - Эй! Люди! Грабя-ат!!!
      Хозяин гостиницы стащил ее со скалы.
      - Хватит! Намолчалась! - визжала она, снова карабкаясь на скалу. - Всех созову, всем раскрою ее плутни! Люди-и!!!
      Общими усилиями бывшую молчальницу снова сволокли вниз.
      - Ну уж и плутни! - старался урезонить рассвирепевшую женщину Хозяин гостиницы.
      - А кто свидетель?
      - Я! - колотя себя кулаками в грудь и наступая на Ворожею, надрывалась крикунья.
      - Кто помогал тебе в твоем выгодном ремесле? Я! Кто Выдумщику в кувшин с водой зелья плеснул? Я!
      - Молчи!
      - И не подумаю! Все выскажу! Кто у Маргариты тайну выведал, суму утащил? Я! Кто ее тебе по дешевке продал? Опять я!
      - Уймись. Вот приплата! - И Ворожея швырнула в лицо своей помощнице несколько монет.
      - Приплата? Как бы не так! Подавай мне мою долю сполна! Половину того, что там спрятано, не то... - И она уже готова была вцепиться Ворожее в волосы, но та загородилась волшебной книгой.
      - Только тронь! В моей волшебной книге сказано: "Кто меня обидит..."
      Но Ворожея не успела договорить. Молчаливая Соседка рванула книгу так, что из нее посыпались страницы.
      - Вот она, твоя волшебная книга! Ничего в ней не сказано, ни словечка, а и было бы, так тебе, обманщице, все равно не прочесть, потому что грамоте не знаешь! - И Молчаливая Соседка пускала по ветру страницу за страницей, а те оседали на скалах, цеплялись за ветки кустарника, падали в водоем.
      Пока разыгрывались все эти события, Яков не терял времени даром. Скинув с ноги башмак, хитрец вытряс припрятанный клочок бумаги, подтащил свечу ко входу в пещеру, предоставив своим спутникам продолжать перепалку, зажег свечу и одним духом выпалил известное нам заклинание.
      - Эй! - спохватился Хозяин гостиницы. - Погоди! Ворожея и Молчаливая Соседка кинулись к пещере, боясь упустить свое.
      Между тем Яков, похлопав рукой по каменной глыбе, приказал:
      - А ну, камешек! ОТВАЛИСЬ!
      И, о чудо! Каменная глыба шевельнулась и медленно поползла, открывая доступ в пещеру. Пламя огромной свечи выхватило из темноты вороха сокровищ. Толкаясь и переругиваясь, ринулись в пещеру восхищенные грабители. Швырнув у входа груду мешков, Хозяин гостиницы бросился на ворох бриллиантов, зарылся в них по локоть, по плечи, по уши. Казалось, еще немного, и вор, потеряв рассудок, начнет глотать камни.
      Яков метался, не выпуская из рук свечи, боясь расстаться, с ней, чтобы кто-нибудь ненароком не погасил ее, прежде чем он успеет набить мешки сокровищами.
      Ворожея схватилась врукопашную с Молчаливой Соседкой, стараясь не подпустить ее к добыче.
      Обезумевшие грабители не заметили как...
      ...огромная глыба постепенно стала возвращаться на свое место. Волшебство свершилось, но только наполовину. Вход в пещеру закрылся.
      Страшный грохот потряс окрестность. Звезды затрепетали в небе. Мячиком подпрыгнула потревоженная луна. Птенчики попадали из гнезд. И только служанка Роза не шевельнулась. Казалось, обрушься на нее само небо, девушка не ослушается Хозяина. Выполняя его приказ, она сидела зажмурившись и ждала, когда вернется Хозяин и разрешит ей открыть глаза. Но он не шел. Воцарилась мертвая тишина.
      Роза ждала.
      Чья-то рука легла на плечо девушки.
      - Открой глаза. Не жди Хозяина. Он не придет, - сказал незнакомый голос.
      Ужас объял служанку. "Хозяин не придет!" Это значило, что ей не от кого будет ждать приказаний, получать тычки и затрещины, не на кого стирать. А вороха грязной посуды? А тяжести, которые она привыкла таскать? А тонкий тюфячок под лестницей? А граненый мутный стаканчик по праздникам? Значит, всего этого Роза лишалась? Как же ей жить дальше? Что делать? Ее мир рушился, а другого она не знала.
      Трепеща, она открыла глаза, и в лунном свете увидела человека в дырявом плаще и широкополой шляпе.
      Накануне Странствующий Художник забрел на вершину горы, и там его застигли сумерки. Он заночевал поблизости от пещеры и, проснувшись ночью, стал невольным свидетелем происшедшего.
      Роза смотрела на него вопрошающе.
      - Не спрашивай меня ни о чем, девушка, - сказал Художник. - Знай одно: ты свободна. Мир много больше придорожной гостиницы, и в нем для тебя найдется место. Ты увидишь, как он прекрасен. Пойдем. - И, взяв Розу за руку, он повел ее вниз по тропинке, не оглянувшись на пещеру, в которой...
      ...навсегда остались ТУПОСТЬ, ЖАДНОСТЬ, ОБМАН, ПРЕДАТЕЛЬСТВО.
      Глава девятая, последняя и самая короткая
      Ночь была на исходе. Но стражники еще храпели у входа в каменную башню. У крошечного, забранного решеткой окошечка бодрствовал Выдумщик.
      Глядя на тропинку, ведущую к башне, он думал о том, что по этой тропинке придет избавление. Сколько ночей провел узник, не теряя надежды и не сводя глаз с тропинки. Тысячу раз представлял он себе...
      как...
      ...он завидит вдалеке приближающихся спасителей,
      ...ветер донесет голоса друзей,
      ...они приблизятся к башне,
      ...узник разглядит их лица, какой бы вокруг не царил мрак.
      ...двери башни распахнутся настежь.
      И...
      В САМОМ ДЕЛЕ...
      Выдумщик увидел вдали три крошечные точки. Они двигались, они приближались!
      Приобретали очертания. Теперь нельзя уже было сомневаться в том, что это люди.
      Они бегут бегом. Он узнает их. Это они, его спасители. Ветер доносит их голоса.
      Все точь-в-точь как в мечте.
      Но...
      Почему их стало пятеро? Откуда взялись те, двое? Кто они? Почему так спешат вслед за остальными? Неужели это враги? Если это так, они разбудят стражников, те ударят в набат, поднимут тревогу...
      Радость сменилась в сердце Выдумщика отчаянием, отчаяние - радостью, когда он узнал Странствующего Художника, который приветственно размахивал своей широкополой шляпой. За ним вслед спешила Роза, служанка гостиницы. Еще немного, и все пятеро будут здесь!
      Звезды гасли одна за другой. Близился рассвет. Стражники между тем спали.
      Вероятно, им снилось золото. А спасители были уже под стенами башни.
      - Сейчас ты будешь свободен! - услышал Выдумщик голос Анны и увидел ее под окном своей тюрьмы. - Повтори за мной слова заклинания и пожелай, что вздумаешь!
      Спеши...
      - ПОКА ГОРИТ СВЕЧА! - договорила Маргарита и бережно, с величайшей осторожностью, затеплила огарок, заслонив его ладонью от ветра.
      Хитрый узел на верёвке Не распутать без сноровки.
      А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть! - донеслись до Выдумщика слова заклинания, и он повторил их.
      - Братец! Поспеши! - торопила Маргарита. Но Выдумщик медлил.
      - Это должна быть самая лучшая из моих выдумок!
      - Стоит ли думать, братец? Одно короткое слово "свобода!". Только одно! И мы будем счастливы. Но Выдумщик покачал головой.
      - Пусть не будет больше ни холма, ни болота! - вдохновенно крикнул Выдумщик. - Вместо них - цветущая земля, над которой никогда не бывает туманов. А на ней - "ГОРОД СБЫВШИХСЯ НАДЕЖД"! Город счастливых людей, которые просыпаются от радости и засыпают улыбаясь, потому что у каждого из них ЧИСТАЯ СОВЕСТЬ!
      И, словно по волшебству, рассеялся туман в низине. Не стало болота. Вместо него зацвела долина, и на ней вырос, озаренный восходящим солнцем, город.
      Прильнув к решетке, Выдумщик глядел вдаль и улыбался.
      - Братец! - в отчаянии крикнула Маргарита. - Свеча догорает.
      - Не забудь себя. Спеши!!! - умоляла Анна.
      - Пусть я буду таким, как все люди в этом счастливом городе! Пусть мы все будем вместе! - успел сказать Выдумщик. И...
      Свеча погасла.
      Сказка кончилась.
      А МОЖЕТ БЫТЬ, ТОЛЬКО НАЧАЛАСЬ?