Старик достал из-за пазухи огромный ключ.
      - Видишь! Маргарита кивнула.
      - Вот он, ключик от каменной башни! Повернешь в замке, и... идите сестрица с братцем куда глаза глядят, куда птица летит. Мы, стражники, когда надо, спим крепко. - Он поиграл ключом. - Право слово, недорого возьму. Всего-навсего кошель золота. Безделица!
      Маргарита с тоской оглядела свою нетопленную убогую лачугу.
      - Нет у меня золота!
      - У тебя нет, у других найдется! Богачей в нашей округе хватит. Сама ж ты ходишь к ним полы мыть. Улучи минутку и...
      - Украсть! - ахнула Маргарита. Старикашка и ухом не повел в ответ на это.
      - Холодно в башне, сырость, - шамкал он, - плесень. А крыс!!! Уснет человек покрепче, а они тут как тут, заедят и косточек не оставят. А братцу твоему жить бы да жить! Жалость! Вот и пришел я к тебе по-хорошему. Я зла на тебя не держу.
      - Нет! Нет! Нет! - в ужасе крикнула Маргарита, зажимая уши. - Слушать тебя не хочу.
      - На нет и суда нет! А надумаешь, приходи. - И, спрятав за пазуху ключ, Стражник заковылял прочь.
      Всю ночь Маргарита не сомкнула глаз. Ей мерещилась каменная башня, брат, погибающий от голода и холода, полчища крыс, подбирающихся к узнику в ожидании, когда он заснет.
      "Кошелек золота! Безделица", - нашептывал ей проклятый старик. Но где взять это золото? Где?
      И тут Маргарите пришла в голову мысль, которую она поторопилась отогнать, но тщетно. Девушка знала: под половицей у порога в лачуге хранится нищенская сума.
      В ней - сокровище. Человек доверил друзьям эту суму, взяв с них слово, что они не заглянут в нее и не воспользуются тем, что спрятано в ней - ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ. Но он обещал по возвращении поделиться с ними всем, что имеет. А если в суме золото?! Кто знает, когда вернется хозяин сумы? Быть может, слишком поздно! Знай он, какое несчастье приключилось с Выдумщиком, разве Юноша не отдал бы золото, чтобы спасти жизнь другу? Разве не упрекнул бы он Маргариту, случись по ее вине непоправимое. Как быть? На что решиться? У кого просить совета? У Анны? Но она сидит взаперти под неусыпным надзором матери. Подружкам? Те мигом разнесут чужую тайну по всей округе. Может быть, довериться Молчаливой Соседке?
      Кто, кто, но уж она-то не разболтает.
      Ах, если бы могли рассказать Маргарите одну коротенькую назидательную историю, быть может, девушка поостереглась бы доверить Молчаливой Соседке чужую тайну!
      Но не в нашей власти менять ход событий. На всякий случай мы все же расскажем эту историю вам, дорогие читатели.
      НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ!!!
      Итак...
      Жил на свете король, у которого были ослиные уши. Знал эту тайну только его парикмахер, но она так тяготила его, что однажды, выйдя в поле, он вырыл ямку и шепнул в нее: "У короля ослиные уши!"
      И что же! Из ямки вырос безобиднейший в мире цветок - колокольчик и раззвонил тайну.
      Парикмахер поплатился за это головой.
      Однако вернемся к Маргарите.
      Весь день ее терзали сомнения. Наконец она решилась отправиться за советом к Молчаливой Соседке.
      - Кто там? - послышалось за дверью, когда Маргарита робко постучалась, - Маргарита, - отозвалась девушка.
      - Много вас, Маргарит, это которая же?
      - С болота.
      Молчаливая Соседка помедлила.
      - Нет ли у нее на уме какой-нибудь каверзы? - размышляла хозяйка, прежде чем впустить гостью. Но любопытство взяло верх над осторожностью, и Молчаливая Соседка открыла дверь, после чего тут же взялась за прерванную работу - вязанье.
      - Вы уж не посетуйте, что зашла, потревожила, - робко начала девушка. Душу хочу отвести, поговорить, посоветоваться. Знаю, вы молчаливая, не разболтаете.
      Молчаливая Соседка, не поднимая глаз от вязанья, кивнула головой.
      - Про нашу беду знаете? - спросила Маргарита. Ответом был снова кивок. Спицы, поблескивая, подхватывали петли.
      - Что было, то было, - продолжала девушка. - Убавить нечего, а прибавить можно.
      Спицы быстрее заходили в руках Молчаливой Соседки.
      - Нас никто не подслушает? - вполголоса спросила Маргарита.
      Вместо ответа Молчаливая Соседка накрыла платком клетку с канарейкой и выдворила из комнаты кота. Этим она дала понять, что опасаться посторонних ушей больше не приходится.
      - Говори. - Спицы снова заходили в ее ловких пальцах, только чуть-чуть быстрее, чем раньше.
      - В тот самый вечер, когда стрястись беде... - начала свой рассказ Маргарита, - вытащили мы из болота Старика... Привели домой...
      Чем дальше вела свой рассказ Маргарита, тем быстрее шевелились спицы, а когда дело дошло до сумы, в которой спрятано сокровище, то спицы стали летать с неслыханной быстротой, путая узор, затягивая узелки.
      - А что если в суме... золото? - прошептала Маргарита.
      Рука Молчаливой Соседки дрогнула, и со спиц соскользнули несколько петель зараз.
      - Знаю. Нехорошо, - сама себе отвечала Маргарита. - Я мысли эти гоню, а они, неотвязные, так и лезут в голову, так и одолевают. "Золото! Золото! Золото!
      Кошелек золота, и брат будет свободен".
      Молчаливая Соседка укоризненно покачала головой и наконец открыла рот.
      - Совесть! Где ж у тебя совесть, девушка?
      - Вот она-то и твердит мне: "Не думай, не трогай!" - подхватила Маргарита. - Уснуть не дает.
      - Ее и слушай! - одобрительно кивнула Молчаливая Соседка. - Не пожалеешь!
      - Ваша правда. Спасибо за совет. С души отлегло, - сказала Маргарита. А теперь пойду, пожалуй.
      - Смотри, не оступись! Крыльцо высокое, впотьмах не разглядишь ступенек.
      И засветив фонарь, хозяйка вышла проводить гостью.
      - Сума-то надежно спрятана? - спускаясь по ступенькам вместе с Маргаритой, как бы невзначай спросила Молчаливая Соседка.
      - Никто не догадается.
      - Мыши бы не попортили?
      - Туда не доберутся.
      - А сырость?
      - Мы камень под суму положили, а сверху половицей накрыли.
      - Не приметно?
      - Поначалу как будто бы и приметно было, а мы бочонок поверх половицы поставили.
      - Догадливые! - похвалила Молчаливая Соседка. - Ну, беги домой, милая. - И потрепала на прощанье Маргариту по щеке. - Спать пора. С чистой совестью спится хорошо.
      - Сегодня крепко усну! - И Маргарита заспешила домой.
      Нетрудно догадаться, что замышляла Молчаливая Соседка, выспрашивая у доверчивой девушки, где хранится сума. Услаждая себя мыслями о сокровищах, запрятанных в ней, и зная, что счастье улыбается не так-то часто, Молчаливая Соседка с нетерпением поджидала полночи, которая, как известно, благоприятствует злодейским замыслам и тайным преступлениям.
      Наконец желанный час наступил. Деревня, погруженная в ночную темь, спала. Надо было действовать. Молчаливая Соседка поспешила знакомой дорогой к лазоревой лачужке.
      У бедняков двери не бывают на запоре.
      Для такой опытной мошенницы, как Молчаливая Соседка, ничего не стоило нашарить впотьмах бочонок, сдвинуть его с места, приподнять половицу, извлечь из-под нее суму и, не произведя ни малейшего шума, водворить на место все, кроме своей добычи.
      Сунув ее за пазуху, воровка пустилась наутек и только на полдороге к дому спохватилась, что сума слишком легка, чтобы быть вместилищем золотого клада.
      Успокаивая себя догадкой, что в суме, вероятно, спрятаны драгоценные камни, небольшая горсточка которых ценнее, чем пуд золота, Молчаливая Соседка прибавила шагу, чтобы поскорее убедиться в своей правоте.
      но...
      Но...
      В суме не оказалось ни единого камушка, ни одной золотой монеты.
      Клочок пожелтевшей бумаги, на которой были нацарапаны несколько слов, это было все, что хранилось в нищенской суме.
      Какой прок неграмотной старухе с этакой находки?
      Разразившись потоком брани по адресу Маргариты (дома Молчаливая Соседка позволяла себе высказываться вслух), она чуть было не швырнула бумажонку в огонь, но вовремя спохватилась и, поразмыслив, решила сбыть негодный товар Ворожее. Правда, помощнице было доподлинно известно, что хозяйка тоже не сильна по части грамоты и волшебная книга, в которой якобы записаны все судьбы ее односельчан, просто-напросто ловушка, расставленная для простаков, но Молчаливая Соседка не рисковала ничем, предлагая свой товар. Она решила отнести суму Ворожее и лишний раз доказать свое рвение и преданность общему делу.
      Глава седьмая
      В доме Ворожеи было невесело. По возвращении домой Анна казнила мать молчанием, а Ворожея, любя и одновременно ненавидя дочь (что сплошь и рядом случается в семьях, где дочки выходят из повиновения), не знала, как сломить упорство Анны.
      На всякий случай мать держала дочку взаперти.
      Между тем Хозяину гостиницы по причинам, нам известным, не терпелось породниться с Ворожеей, открыть ей тайну и приступить к выполнению своих замыслов. Поэтому он торопил со свадьбой.
      Ворожее приходилось придумывать все новые и новые отговорки. То швея, негодница, испортила платье и надо покупать заново белый атлас, а его-то, как назло, и нет в лавке. Придется ехать в город. Но как ехать, когда развезло все дороги? Жди заморозков. Дождались заморозков - сломалось колесо у коляски. Починить недолго, да кузнец запил. Проспался кузнец, колесо починили, в город съездили - атлас куплен. И надо же швее наколоть палец! Но вот зажил и палец! Платье готово. Хоть сейчас к венцу, так нет же! Не угодил Анне башмачник. Заупрямилась невеста, пусть тачает новые. Вот наконец и башмачки готовы. Чего же еще ждать? Хозяин гостиницы торопит.
      Запас отговорок истощился. Терпение Ворожеи лопнуло. Она снова подступилась к Анне, угрожая, уговаривая, умоляя. Все понапрасну. Анна молчит как воды в рот набрала. Нечесаная, неумытая, хмурая! Не тащить же такую насильно к венцу. Сраму не оберешься.
      Тут Ворожея впервые в жизни пала духом. И в эту злую для нее минуту раздался условный стук в кухонную дверь.
      Явилась Молчаливая Соседка и вручила хозяйке товар - суму, похищенную из тайника в лазоревой лачужке.
      - Ну и ну! - сердито сказала Ворожея. - Ты бы еще подобрала на свалке стоптанный башмак или худую кастрюлю!
      В ответ на это Молчаливая Соседка запустила руку в суму и извлекла из нее исписанный клочок бумаги, пояснив вкратце, как попала ей в руки эта находка.
      Смекнув, что буквы написаны неспроста и дело пахнет какой-то тайной, старуха, однако, не подала вида, что заинтересована предложенным ей товаром.
      - Я не старьевщица, - буркнула она, делая вид, что хочет вернуть товар, не выпуская его, однако, из рук. - Забирай обратно... а впрочем, так и быть! - Она швырнула помощнице мелкую монету. - Оставь, раз уж приволокла.
      И хозяйка поспешила выпроводить помощницу за дверь.
      Ворожея, как вы уже знаете, была неграмотна. Разобрать написанное должен был кто-то другой. Но этот "кто-то" мог обвести Ворожею вокруг пальца, если буквы скрывали тайный смысл и из него можно было извлечь выгоду. Меряя всех на свой аршин, старуха не решилась бы довериться постороннему грамотею. Надо было искать его среди "своих". Этот "свой" был Яков.
      - Буквы! Буквы! Буквы! И кто их только выдумал?! - ворчала Ворожея, разглядывая пожелтевший кусок бумаги, стертый на сгибах и до того ветхий, что, кажется, дунь на него, и он разлетится в прах.
      С превеликой осторожностью Ворожея водворила его обратно в суму, спрятав ее на самое дно сундука, где хранилось дочкино приданое.
      Захлопнув крышку сундука, старуха вышла на крыльцо.
      - Яко-ов! - окликнула она будущего зятя, который, притаившись за изгородью, стрелял из рогатки в прохожих.
      - Тут я!
      - Отец дома?
      - На счетах считает. Серди-итый!
      - Сейчас подобреет! Беги, скажи: нынче у соседей пиво задалось на славу, а индейка в печи зарумянилась, как невеста на смотринах!
      - Гы-гы! - отозвался Яков. - Хорошо бы закусить!
      - Успеется, не улетит. Еще скажи: "Хозяйкам не пойдет кусок в горло, если соседи не подсядут к столу!" Запомнил?
      - Я-то? А то! - И Яков помчался передавать отцу приглашение.
      Не без робости Ворожея вошла в комнату дочки.
      - Приоденься, Аннушка! Ленту в косу вплети, серьги в уши вдень, платье перемени.
      Ходишь в затрапезе, как служанка какая. И хватит дуться. Люди подумают - не молоко пьешь по утрам, а уксус! - улещала старуха дочку, вместо того, чтобы оттрепать ее за косу, чего давно уже хотелось рассерженной Ворожее. - И на кухню загляни. Индейка в духовке. Дров больше не подбрасывай, сгорит. А я покамест на стол накрою.
      Не успела Ворожея расставить в должном порядке парадную посуду, как в дверь постучали. Явился Хозяин гостиницы с сыном.
      - Всего дороже гость, который приходит вовремя! - приветствовала Ворожея будущих родственников.
      - Золотые слова, - подтвердил Хозяин. - Опоздаешь - потеряешь! Уронишь - не найдешь! Я и прикинул - кому выгода, если мы замешкаемся? Никому! Вот мы и пришли вовремя!
      Яков пошарил глазами по столу. Не увидев обещанной индейки, он приуныл.
      - А где же она? - обратился он обиженным тоном к Ворожее.
      - На кухне захлопоталась! - елейным голоском ответствовала старуха, не без тревоги поглядывая на дверь.
      - А сказали - в печке зарумянилась. Хозяин гостиницы ткнул сына в бок.
      - Свет не видывал такого дурака! - прошипел он и вслух прибавил: Шутник он, соседушка!
      - Так и понимаю! - улыбнулась Ворожея. - Анна! Аннушка! Ступай сюда, красавица моя ненаглядная!
      Дверь распахнулась. На пороге появилась Анна. Растрепанная, в грязном платье и подоткнутом переднике, лицо нарочно вымазано сажей, а в руках блюдо, на котором дымился остов в уголь сожженной индейки.
      - Сгорела! - ахнул Яков.
      - Выйди, строптивица, - сказала Ворожея, с трудом скрывая гнев против дочки.
      Не говоря ни слова, Анна уселась за стол.
      - Анна! - еще миг, и Ворожея расправилась бы с дочкой по свойски.
      - Полно! Не гневайтесь! - примирительно сказал Хозяин гостиницы. - У них, у девиц, свои хитрости и уловки! - И, посмеиваясь, погладил Анну по голове. - А индейку ты зря спалила, убыток! Только сдается мне, за этой глупой птицей прячется кто-то поумнее, - обратился он к Ворожее. - А ну, без обиняков, соседушка! Зачем позвали?
      - Отчего бы не провести часок по-соседски, за беседой! Верьте, нет у меня ни хитрости, ни корысти! - заверила Ворожея.
      - Пойду! Скука у вас! - сердито сказал Яков.
      - Обидишь, сынок! - забеспокоилась Ворожея. - Погоди, не дам соскучиться.
      Загадать загадку?
      И, откинув крышку сундука, Ворожея достала из него свою недавнюю покупку.
      Анна ахнула. Она узнала суму, которую странник доверил Выдумщику и Маргарите.
      Каким образом сума оказалась здесь?
      - Хороша загадка! - хмыкнул Яков. - Нищенская сума, - От прабабушки досталась, - бессовестно врала Ворожея. - "Правнучке, говорит, подарочек в приданое сбереги. До помолвки не заглядывай". Ну вот и пришло время.
      Поглядим, какая тут загадка! - И, сунув руку в суму, хитрая старуха достала клочок пожелтевшей бумаги.
      - Бу-ма-жон-ка! - разочарованно протянул Яков.
      - До-ку-мент! - поправила его Ворожея, разглядывая бумагу, точно увидев ее впервые. - Буквы, буквы... мелочь, чистый бисер! Глаза у меня слабые. А ну, сынок, прочитай. Ты у нас грамотей.
      - Я-то? А то! Я буквы знаю! - похвалился Яков. - АБВГДЖЗ, - затараторил он. - ИКЛМНОПРСТ... Хоть крупные, хоть мелочь сейчас разберу.
      - Молодец, сынок! Старый человек просит, отказываться не годится! похвалил сына Хозяин гостиницы, незаметно подтолкнув его ногой под столом и подав глазами знак: "Откажись!"
      - Прочесть прочту, - согласился Яков. - Да только натощак не возьмусь! Все буквы перепутаю!
      - Вот беда! - с трудом скрывая досаду, улыбнулась Ворожея. - Некстати птица сгорела. Ну ничего, сейчас в погребе пошарю. Анна, посвети! - И она вышла вместе с дочерью.
      - Учись жить, сынок, - торопливо шепнул Якову Хозяин. - Ни в чем своей выгоды не упускай. Покуражиться никогда не мешает, если ты человеку нужен! А пока читай, что тут написано, да поживей!
      Но Яков не успел разобрать ни полслова, ибо Ворожея, не очень-то доверяя будущим родственникам, поспешила вернуться, опасаясь оставлять их наедине с бумагой.
      Приветливо улыбаясь, она расставила перед Яковом блюда с обильным угощением.
      Яков атаковал его с таким рвением и проворством, что Ворожея забеспокоилась:
      подавится, чего доброго, обжора и нарушит все ее планы.
      Этого, однако, не случилось. Покончив с едой, Яков вытер жирные губы о парадную скатерть и, развалясь в кресле, притворился дремлющим.
      Досадуя, что ей приходится умасливать такого нахала, Ворожея напомнила Якову о том, чего от него ждут.
      - Пора, потрудись, сынок! - поддержал Ворожею Хозяин гостиницы. - Ну!
      Но Яков вошел в роль, которая пришлась ему по душе и решил еще покуражиться.
      - "Ну, ну!" Что я вам, конь?! - обиделся он. - Вот уйду, и делу конец. - И Яков сделал было вид, что собрался уходить.
      - Не хватай через край, олух! - возмутился Хозяин гостиницы, сгорая от нетерпения и любопытства. Тут Яков и вовсе обнаглел.
      - Полегче, батюшка! Это я-то олух? Да у меня столько ума, что на нас двоих хватит и столько же про запас останется!
      Отец, ошеломленный такой неслыханной дерзостью сына, не нашелся что ответить.
      Зато Ворожея решила тут же проучить будущего зятя и на всякий случай посбить с него спеси.
      - Не хочешь читать - не надо. Заставлять не стану. Гость ведь не слуга. Не ты, другой грамотей найдется! - И сделала вид, что хочет спрятать бумагу обратно в суму.
      Но тут забеспокоился Хозяин гостиницы.
      - Шутит он, соседушка! Читай, сынок, а то как бы не подумали, что грамоте не знаешь, бахвалишься.
      - Это я-то? - возмутился Яков. - А ну, давайте! - И он выхватил из рук Ворожеи бумагу.
      Разложив ее на столе, Яков склонился над ней, а отец и Ворожея навострили уши.
      Анна, сидя в стороне, слушала затаив дыхание.
      - Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.
      А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть! - прочитал не без труда Яков, запинаясь на каждом слоге.
      От натуги он вспотел и с недоумением оглядел присутствующих.
      - Ну и ну! - покачал головой Хозяин. - Сочинение! Для ребят или для дурачков?
      - Стоило стараться! - сердито сказал Яков, вытирая потный лоб.
      - Всё? - спросила разочарованная Ворожея.
      - Еще что-то нацарапано, - ответил Яков и снова стал разбирать по складам.
      - "Произнеси это заклинание, зажги свечу и ПОЖЕЛАЙ, ЧТО ВЗДУМАЕШЬ. Твое желание исполнится..."
      - Желание исполнится! - в один голос закричали Ворожея и Хозяин.
      - Желание исполнится! - прошептала Анна.
      - Желание исполнится... - повторил Яков. - Но... - И, с трудом разбирая полустертые буквы, дочитал до конца: "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"
      - Свеча? А какая, не сказано? - деловито осведомился Хозяин.
      - Ни словечка.
      Ворожея на всякий случай вывернула суму наизнанку. Свечи не было.
      - Значит, любая годится! - рассудил Хозяин.
      - У бакалейщика купим, в лавке! - предложил Яков.
      - Не подойдет, мала, - возразил отец. - Мы мастеру закажем, что свечи льет, большую, чтоб подольше светила. И к делу!
      - Это к какому же делу?! - возмутилась Ворожея. - Меня спросить не мешало бы.
      Чья бумага? Моя! - И она схватила бумагу.
      - Нет, моя! - возразил Яков, не выпуская бумаги из рук. - Я прочитал!
      - Наша! Наша! - примирительно сказал Хозяин. - Дело-то у нас общее.
      - Что за дело?
      - Сейчас расскажу.
      Обстоятельно, во всех подробностях он поведал Ворожее хранимую им до сих пор от всех тайну пещеры.
      - Я не из легковерных, - сказала Ворожея, выслушав все до конца. - Уж не померещилось ли это вам?
      - Не будь у меня доказательства, я не стал бы докучать вам вымыслами, возразил Хозяин. - Извольте, вот оно, доказательство! - И он извлек из потайного кармана жемчужину.
      У Ворожеи захватило дух. Зная толк в драгоценностях, она мысленно прикинула стоимость жемчужины, которая с лихвой окупила бы гостиницу вместе с Хозяином, постояльцами и всей утварью. Тут же сообщники обсудили план похода за сокровищами. Отправляться, разумеется, надо ночью, чтобы ненароком не повстречаться с кем-либо по дороге. Но поначалу следовало заказать свечу и позаботиться о том, куда складывать сокровища. Покупка мешков в большом количестве может вызвать подозрения и догадки. Поэтому лучше воспользоваться тем, что есть дома. Все имеющиеся в хозяйстве мешки освободить, а муку, крупу, соль и прочие запасы пересыпать в ящики. Но кого взять на подмогу таскать тяжести? Хозяин остановил свой выбор на служанке Розе. И без того запуганную девушку ничего не стоит застращать еще больше. Она будет молчать и повиноваться.
      Что же касается дележа сокровищ - то теперь Ворожея и Хозяин гостиницы сообщники, а не сегодня-завтра - родственники! Как-нибудь поделятся, не поссорятся.
      Таким образом, Хозяин с Ворожеей обсудили и предусмотрели, казалось бы, каждую мелочь, кроме...
      Кроме того, что тайный их сговор стал известен Молчаливой Соседке!
      Не замеченная никем, она притаилась за окном, как только Хозяин гостиницы с Яковом вошли в дом, и не пропустила мимо ушей ни единого словечка из сказанного.
      - Итак - сегодня ночью! - заключил Хозяин, потирая руки.
      - Сегодня ночью! - повторила Ворожея.
      - Сегодня ночью! - подумала Анна.
      - Сегодня ночью... - прошипела за окном Молчаливая Соседка.
      Глава восьмая
      Проснувшись утром, Маргарита не заметила поначалу, что кто-то побывал в лачужке.
      Все стояло на должных местах, табуретка, бочонок, даже половичок у порога и тот не был ни смят, ни сдвинут.
      Но... на половичке лежала свеча.
      Приметив ее, удивленная девушка подняла свечу, маленькую, тоненькую, желтого воска, какие продаются в лавках бакалейщика и стоят грош.
      Надо сказать, что Маргарита давно уже проводила вечера в потемках. Черепок с маслом, в котором плавал зажженный фитилек, освещая лачугу, высох, купить масла было не на что, а о такой роскоши, как свеча, нечего было и мечтать. И вдруг...
      - Откуда бы ей взяться, свече? - недоумевала Маргарита. Поразмыслив, она решила, что кто-нибудь из сердобольных соседей подкинул свечу и, зная гордость Маргариты, пожелал остаться неизвестным.
      - До чего добры люди! - подумала растроганная Маргарита и, решив приберечь свечу к возвращению брата, спрятала ее.
      Вы, пожалуй, уже догадались, дорогие читатели, что свечу выронила из ветхой сумы Молчаливая Соседка и, орудуя в потемках, не заметила своей оплошности. Именно этой волшебной свечи и недоставало грабителям.
      Хозяин гостиницы поторопился заказать мастеру свечу толщиной с бревно, обещая заплатить вдвое, если она будет готова нынче же к вечеру.
      Служанку Розу подрядили освобождать мешки, приказав держать язык за зубами.
      День быстро прошел за этими приготовлениями, и к вечеру все было готово. Луна еще не взошла и надо было поторапливаться, чтобы выбраться незамеченными из деревни.
      Маргарита между тем воротилась домой усталая, грустная, полуголодная. В этот день она мыла окна в доме у старосты, за что с ней расплатились всего-навсего скудным ужином. Но не это печалило Маргариту.
      Каждый день, проведенный в разлуке с братом, был для сестры тяжелым испытанием.
      И, если бы не надежда на возвращение чудесного гостя, девушка вовсе пала бы духом. Маргарита была уверена, что Юноша вернется, как обещал, и выручит Выдумщика из беды. Но когда?
      - Только бы поскорее! Только бы поскорее! - твердила Маргарита, вглядываясь в темноту. - А что, если в потемках чудесный гость не узнает нашей лачуги и пройдет мимо? Что, если заблудится и увязнет в трясине? думалось Маргарите.
      Охваченная беспокойством, она решила зажечь свечу, пока не взошла луна.
      Девушка приладила свечу на подоконнике, дивясь тому, как много света дает она, маленькая и тонкая, освещая не только лачужку, но и дорогу к ней издалека. Свет приободрил Маргариту. Повеселев, она села у окошка, напевая.
      Пророчит ворон сотни бед, Крылом в окно стуча, Что мне до них, пока есть свет, Пока горит свеча!
      Пока горит свеча!
      Послышались чьи-то шаги. Скрипнули ступеньки крыльца под торопливыми шагами.
      В лачугу вошел тот, кого ждала Маргарита.
      - Не сон ли это? - подумала девушка.
      - Здравствуй, - гость протянул ей руку. - Молва далеко разносит дурные вести. Я узнал, что ваш дом посетила беда, и поспешил вернуться.
      - Кошелек золота, и мой брат будет свободен, - пролепетала Маргарита.
      - Но у меня нет золота, - ответил Юноша. В лачужке стало тихо-тихо. Как найти слова, чтобы выразить отчаянье, когда рухнула единственная надежда. Да и зачем искать их?
      Маргарита плакала молча, не стыдясь своих слез.
      - Не плачь, - сказал Юноша. - Я спасу твоего брата. То, что хранится в суме, доверенной вам, в тысячу крат дороже золота. Знай, Маргарита, по преданию эта сума принадлежала Мудрому Отшельнику. Однажды ему повстречался нищий. Он сетовал на свою судьбу и просил подаяния. Отшельник отдал ему суму и сказал: "В этой суме хранятся два волшебных предмета грошовая свечка и клочок бумаги, на котором начертаны слова. Постарайся разгадать их тайный смысл. Счастье в твоих руках, и не только твое, но и всех, кто его заслуживает..."
      - И что же, - спросила Маргарита. - Бедняк стал счастливцем?
      - Нет. Он окончил свою жизнь горемыкой. Тайна осталась тайной. Сума переходила из рук в руки, пока, наконец, не досталась мне. Но никто из владевших этим сокровищем не смог им воспользоваться.
      - И ты?
      - И я. Ведь никто из нас не умел читать.
      - А теперь ты смог бы разобрать написанное?
      - Да. Получив в дар новую жизнь, я многое узнал и многому успел научиться. Тайна надписи больше не тайна. Она в наших руках. Долгожданный час наступил.
      Дрожа от нетерпения, Маргарита бросилась к порогу. Юноша отодвинул бочонок, приподнял половицу и вместе с Маргаритой заглянул в тайник.
      ОН БЫЛ ПУСТ.
      Он был пуст.
      А свеча, забытая Маргаритой на подоконнике, горела ясно и жарко, убывая с каждой минутой.
      Тем временем Хозяин гостиницы, Яков и служанка Роза, закончив сборы, были готовы отправиться в путь. Замешкалась только Ворожея.
      Крадучись, она подошла к постели Анны. Спит ли дочка? Да, спит. Теперь, прежде чем покинуть дом, надо обойти его и проверить все замки и засовы. Убедившись в их исправности, Ворожея присоединилась к своим сообщникам.
      Большая часть поклажи - ворох мешков, была навьючена на служанку, а свечу величиной с бревно доверили Якову. Кряхтя и отдуваясь, он взвалил драгоценную ношу на плечо. Хозяин возглавлял шествие, освещая дорогу потайным фонарем. За Хозяином следовала Ворожея, держа под мышкой свою волшебную книгу, с которой из предосторожности никогда не расставалась. За Ворожеей шел Яков, за ним - Роза.
      Пока путники, храня молчание, крадутся по темной деревенской улице, мы вернемся к дому Ворожеи.
      В нем далеко не все обстоит благополучно. Стоило калитке захлопнуться за спиной старухи, как Анна, которая не спала, а притворялась спящей, сбросила одеяло и, наскоро одевшись, покинула дом.
      Каким образом ей удалось это? Разве Ворожея, уходя, не проверила исправность всех замков и засовов? Разве думалось старухе, что дочка отважится выпрыгнуть из окна, расположенного так высоко, что не каждый самый бесшабашный мальчишка решился бы на это?
      Считая себя знатоком человеческого сердца и тайных его закоулков, Ворожея не знала самого главного: на что способны любовь и дружба.
      Выпрыгнув из окна, Анна пустилась бежать без оглядки туда, где над болотом опускался ночной туман.
      Зачем? Мы узнаем это чуть позже, а пока опередим девушку и заглянем в лазоревую лачужку.
      Итак... Тайник пуст. Сума похищена. Кем? Кто еще мог знать о тайнике?
      Маргарита вспомнила: Молчаливая Соседка! Это она похитила суму! Она выронила волшебную свечу на пороге!
      В отчаянии девушка дунула на огонек, и он погас.
      Крошечный, меньше детского мизинца, теплый еще огарок лежал на ладони Маргариты.
      - Я, я, я во всем виновата! - рыдала девушка. - Я проболталась Молчаливой Соседке, по моей вине сгорела свеча! Я подняла ее на пороге, подумала: "Откуда бы ей взяться, свече?" Где мне было догадаться, что она - волшебная?!
      - Не упрекай себя, Маргарита! - утешал ее юноша. - Видишь, свечу еще можно зажечь на несколько мгновений! Она наша! Мы владеем половиной тайны.
      - Но не знаем второй! - продолжала казниться Маргарита. - Если бы узнать, что было написано на клочке бумаги!!!
      - Я знаю! - раздался голос Анны. Она, запыхавшаяся, растрепанная, сияющая, стояла на пороге лачужки. - Слушайте:
      Хитрый узел на веревке Не распутать без сноровки.
      А захочешь разрубить - Значит, так тому и быть!
      Произнеси это заклинание, зажги свечу, пожелай все, что вздумаешь. И твое желание исполнится! Но... "СПЕШИ, ПОКА ГОРИТ СВЕЧА!"
      - Желание исполнится? - пролепетала Маргарита. - Разве это бывает?
      - Тайна в наших руках, - сказал Юноша. - Медлить нельзя. Но свечи едва хватит на одно-единственное желание. Оно принадлежит Выдумщику. Поспешим к каменной башне!
      Тем временем охотники за сокровищами миновали деревню. Никто из односельчан не повстречался им по дороге. Путникам пока что везло. Что-то будет дальше, когда они достигнут опасной тропинки? Хозяин помалкивал, хотя его и пробирал страх.
      Ползти днем было рискованно, а ночью и подавно.
      Наконец вот она, тропинка, ведущая в горы. Груды камней, ползучий кустарник, крутизна. Ветер тащит по небу тяжелые тучи, которые цепляются за верхушки скал.
      В просветах между тучами изредка мелькнет луна и тут же спрячется. И снова - темень.
      Путники остановились. Надо было собраться с духом, чтобы продолжать опасное путешествие. И тут Хозяин гостиницы спохватился. Где Яков?
      - Яко-ов! - крикнул Хозяин.
      - О-ов! - ответило эхо.
      - Куда он подевался?