- Закон обманывать? Насмешки строить! Да вы, да мы... Всех вас под арест! - И, потрясая алебардами, ринулись к окнам.
      Девятнадцать окон захлопнулись как по команде и только двадцатое - чуть позже остальных. Стражники успели заметить, и каждый принять на свой счет, очаровательную улыбку и умоляющий взгляд синих, как васильки, глаз. Это послужило причиной тому, что стражники перенесли свой гнев на Розу.
      - "Видели! Видели!" А кого видели! Вот этих верзил? На что они нам? На что, спрашивается?
      - Начальству лучше знать! - пролепетала перепуганная Роза.
      Польщенные стражники смягчились.
      - Оно, конечно, так. Мы начальство, нам виднее, - кивнул Стражник постарше.
      - Ошибка получилась, - пояснил младший. - Мы Старика ищем, того, что сбежал нынче на рассвете из каменной башни.
      Парни перемигнулись.
      - Старика? Так бы и сказали.
      - Неужто видели?
      - А то нет? Мы - сюда, а он нам навстречу.
      - Не врете?
      - Провалиться нам на этом месте.
      - В лохмотьях?
      - А то в чем же?
      - С бородой?
      Парни подтвердили и эту примету.
      На вопрос, была ли у Старика клюка, парни схватили каждый по палке и проковыляли перед стражниками, подражая старческой походке, кряхтя и кашляя для пущей убедительности.
      - Тот самый, - решил Стражник постарше.
      - Никто как он, - подтвердил другой. - А куда злодей подался?
      - В горы.
      - На болото.
      - На небо.
      - Под землю.
      - В колодец.
      - На чердак, - посыпались ответы.
      Стражники кидались сгоряча из стороны в сторону, пока, наконец, не поняли, что их дурачат. Осыпав бранью насмешников, представители закона пустились на дальнейшие поиски, а парни, заходясь от смеха, долго еще улюлюкали стражникам вслед, пока те не исчезли из виду.
      Хозяин гостиницы плелся тем временем, изнемогая под тяжестью непривычной ноши.
      Миновав первую из примет - дуб, опаленный молнией, и добравшись до второй, Хозяин решил отдохнуть. Перед ним была свалка. Здесь валялось множество предметов, переживших своих владельцев. Ветер шевелил оборками полуистлевшего платья, точно пытаясь вдохнуть в него жизнь, очки в оловянной оправе, скрепленные веревочкой, приютились под дырявыми полями соломенной шляпы.
      Некогда, быть может, они, эти поля, осеняли голову какого-то старика, полную невеселых мыслей, а под стеклами очков слезились потускневшие глаза, прощаясь с небом, облаками, солнечным светом, со всеми чудесами жизни. Два башмака, потрескавшиеся, с отставшими подошвами, как бы плелись, спотыкаясь, к неизвестной цели. Костыль, опора чьей-то немощи, терпеливо ждал, не доведется ли ему помочь еще какому-нибудь горемыке. Обломки колыбели, отслужившей свою почетную службу, валялись вперемешку с разбитым корытом, глиняными черепками, подковой. Быть может, она, согласно поверью, принесла в какой-то дом счастье, а теперь за ненадобностью ржавела в куче хлама.
      Взгляд Хозяина не задерживался ни на одном из этих предметов. Ни единая мысль, кроме как о сокровищах, запрятанных в пещере, не приходила ему в голову. Эти мысли гнали Хозяина вперед. Взвалив на спину свою ношу, он отправился дальше.
      Преодолев половину пути, Хозяин очутился там, где тропинка расходилась надвое.
      Одна круто поднималась вверх, другая, более пологая, вела к каменной башне, месту заточения опасного преступника. Как его имя, кто он и какое совершил преступление, никто уже не помнил. Слишком давно сомкнулись за спиной осужденного тяжелые створки дверей, слишком много утекло с тех пор воды.
      Стражники, которые стерегли его, постарели и умерли, их сменили другие. Не опасаясь, что узник, теперь уже дряхлый старик, задумает убежать, они не очень-то зорко следили за входом в башню. Глазея по сторонам, опершись на алебарды, стражники судачили, переругивались, потом устраивались поудобней на земле и оглашали окрестности богатырским храпом. А рядом за каменными, изъеденными временем плитами пребывал в заточении безымянный узник, лишенный солнца, воздуха, друзей. Годы шли, а он все еще жил. Быть может, распростившись со всеми радостями жизни, он не утратил той, единственной, что зовется надеждой.
      Не она ли посещала его во мраке, обещая голубые просторы, звездное небо, летний дождь, шепот листвы, нечаянную радость. Кто знает? Это не интересовало Хозяина.
      Замедлив шаги, он взглянул на верхушку башни, упирающуюся в облака, подумал о преступнике и возблагодарил судьбу за то, что ему, Хозяину гостиницы, человеку отменной честности, не грозит опасность быть упрятанным за решетку.
      - Каждому свое! - размышлял Хозяин. - Преступник - сиди себе за решеткой под стражей, а честный человек - спи спокойно по ночам, а днем шагай себе без опаски куда вздумается.
      Не будь Хозяин подслеповат, от него не укрылось бы, что дверь, ведущая в башню, распахнута настежь, огромный, насквозь проржавевший замок лежит на пороге, стража отсутствует, узник исчез.
      Знай все это Хозяин, он поостерегся бы, пожалуй, продолжать свой путь, но, пребывая в счастливом неведении, шел дальше.
      Добравшись до позолоченной солнцем тропинки, ведущей в горы, и увидев по обе ее стороны крутые обрывы и осыпи, Хозяин призвал на подмогу всю свою алчность и кряхтя стал карабкаться вверх, стараясь не глядеть по сторонам. Он подбадривал себя мыслью о том, что результаты этого опасного похода оправдают понесенные убытки - и изорванную куртку, и потерянное время, и ссадины на коленях.
      Тропинка становилась все уже, подъем все круче. Вокруг царило безмолвие. Случись беда - помощи ждать не от кого. Приходилось надеяться на самого себя. Соблюдая величайшую осторожность, цепляясь за пучки травы, ломая ногти о камни, Хозяин полз медленно, как червяк, приговаривая: "Доберусь, доползу, своего не упущу!"
      Наконец вдалеке послышалось журчанье воды, путник приободрился.
      - Он! Источник! А там, если мальчишка не соврал, до пещеры - рукой подать! - Ив самом деле через несколько минут Хозяин очутился у цели.
      Источник Мудрого Отшельника появился перед Хозяином во всей своей красе. Солнце к тому времени стояло в зените и туман рассеялся. Вода в водоеме была голубой, как бирюза. Дикие растения склоняли над ним свои ажурные опахала, точно оберегая от зноя. Разноцветные стрекозы кружились над водоемом.
      Но Хозяин был не из тех, кого может привлечь красота. Минуя источник, взгляд Хозяина обратился к пещере, расположенной неподалеку. Вход в нее, как и предупреждал Выдумщик, был завален каменной глыбой. Деловито ощупывая камень и мысленно прикидывая объем его и вес, Хозяин обнаружил, что в одном месте глыба неплотно прилегает ко входу, образуя небольшой просвет, позволяющий солнцу заглядывать в пещеру. Но Хозяин был невелик ростом, тогда как просвет расположен довольно высоко. Разбежавшись, Хозяин подпрыгнул и повис на руках, уцепившись за край каменной глыбы.
      Изловчившись, он заглянул в пещеру и крикнул так, словно его ужалила змея. На самом деле это был крик не боли, а радости. Выдумщик не солгал! Иначе что могло бы сверкать и переливаться разноцветными огнями, если не драгоценные камни!
      Только они одни могли источать снопы синих, багряных, изумрудных и ослепительно-белых, как молнии, искр?! Потоки лучей самых разнообразных оттенков заставили Хозяина зажмуриться.
      "А что, если все это мне мерещится?!" - подумал он, боясь открыть глаза. Но нет, зрение его не обманывало. Несметное количество драгоценных камней, собранных в груды, наполняло пещеру. Мысленно Хозяин уже запустил обе руки в эту сокровищницу. Но только мысленно, ибо ухватить хотя бы камешек было нелегкой задачей. Просвет между входом в пещеру и каменной глыбой был узок. Хозяин умел смотреть правде в глаза и был осмотрителен.
      - Протиснешь, чего доброго, руку, а обратно не вытащишь! - сокрушался, он дрыгая коротенькими и кривыми ножками в поисках опоры и не находя ее. Наконец, жадность взяла верх над осторожностью. Не в силах устоять перед соблазном заполучить хоть несколько камешков, Хозяин повис на одной руке, а другую с трудом протиснул в щель. Растопырив пальцы и шевеля ими, как спрут щупальцами, Хозяин норовил дотянуться до ближайшего вороха и ухватить побольше камней. Но они, как назло, осыпались вниз, едва только удавалось потревожить хотя бы один. Чертыхаясь, Хозяин подбирался к ним и так, и этак, пока, наконец, ему удалось дотянуться до вороха жемчужин. Круглые, матово-белые, они сияли переменчивым блеском, как маленькие луны. Хозяину посчастливилось зажать в горсти не меньше десятка. Дрожа от жадности, он попытался было протиснуть руку обратно, но для этого надо было разжать кулак и выронить сокровища.
      Висеть на одной руке стало невмоготу. С жемчужинами надо было расставаться.
      Хозяин ронял их одну за другой, проклиная каждую, которой лишался. Одна...
      другая... третья... Еще несколько. Вот осталась последняя, единственная. Неужели распрощаться и с ней?! Нет! Ни за что на свете! И Хозяин ловким маневром зажал ее между пальцами и, выпрямив их, вытащил руку. Спрыгнув вниз, Хозяин плюхнулся на каменистую землю, ибо ноги не держали его, подгибаясь от волнения и усталости. Трясясь как в лихорадке, он рассматривал свою добычу.
      Бесценная жемчужина из сокровищницы Мудрого Отшельника лежала на грязной, потной ладони грабителя.
      Он, однако, не считал себя таковым. Напротив, совершенно искренне полагал, что никто, кроме него, не имеет на сокровища никаких прав. Отныне они безраздельно принадлежат ему и вопрос только в том, как до них добраться. Хозяин, при его деловой смекалке, не стал тешить себя пустыми надеждами. Глыба, преграждающая доступ в пещеру, была столь велика, что лом, кирку и лопату надлежало отложить в сторону, как непригодные средства, и пораскинуть мозгами в поисках иного способа сокрушить каменную преграду. Без сообщника тут было не обойтись. Надо было приискать делового, предприимчивого, надежного человека, не чрезмерно алчного и притом умеющего держать язык за зубами. Сочетание этих качеств делало задачу чрезвычайно трудной. Хозяин перебирал в уме всех соседей, отвергая одного за другим.
      - Староста, быть может, и подошел бы, да жена его славится на всю округу своим длинным языком, а, как известно, болтливая женщина - это лестница, по которой в дом входит несчастье. Нет, староста не подойдет. А вот сборщик податей, пожалуй, годится. Не женат, по характеру бирюк бирюком, слова из него не вытянешь. Нет!
      Чужая душа - потемки. А ну как подведет? С таким лучше не связываться. А может быть, бакалейщик? Человек обходительный, степенный, и жена ему под стать, но уж больно оба любят копейку. С таких станется потребовать половину добычи! Нашли дурака! Не дам! Разве что судья? Но и это опасно. Обведет вокруг пальца, да тебя же еще и, засудит. Нет на свете хорошего человека! - сокрушался Хозяин.
      И тут его осенила счастливая мысль! Ворожея! Вот подходящий сообщник. Старуха из тех, кто, как говорится, "может пришить небо к земле!". Правда, Ворожея не так проста, чтобы удовольствоваться меньшей частью добычи, но изворотливый ум Хозяина подсказывал ход, который принудит Ворожею волей-неволей идти на уступки.
      Хозяин давно уже прикидывал возможность женить сына на дочке Ворожеи.
      Породнившись, можно без опаски доверить тайну старухе и заручиться ее содействием и помощью, не потерпев убытку. Ворожея души не чает в своей дочке, и, коснись дело ее благополучия, мать, не моргнув, откажется от своей доли в пользу дочери. Между родней счеты иные, чем между чужими.
      Утвердившись в своем решении привлечь к делу Ворожею, Хозяин надежно припрятал жемчужину в потайной карман куртки и пустился в обратный путь. Он показался Хозяину много короче, потому что его подгоняла опаска, не разболтал ли Выдумщик еще кому-нибудь тайну пещеры.
      - С этого пустозвона все станется! - негодовал Хозяин. - Не хватало еще, чтобы какой-нибудь пройдоха опередил меня! Надо ковать железо, пока оно горячо! - И тут же порешил, не мешкая, приступить к сватовству.
      Воротясь домой, он застал взволнованных постояльцев, которые, столпившись на крыльце, горячо обсуждали сегодняшнее происшествие. Завидев хозяина, они поспешили к нему навстречу и, окружив его, засыпали жалобами на страх и смятение, поселившиеся под мирным доселе кровом придорожной гостиницы.
      Когда девятнадцать постояльцев кричат и размахивают руками, а двадцатый, рыдая, волочит по ступенькам крыльца дорожный сундук, шляпную коробку и зонтик, нелегко уловить суть дела, но ясно одно: все двадцать человек так раздражены и взволнованы, что готовы покинуть гостиницу, да еще чего доброго не расплатившись.
      Поэтому хозяин, не вникая в подробности, тут же заверил постояльцев, что подобный случай не повторится, виновные понесут наказание, а пострадавшие будут вознаграждены. В подтверждение своих слов он тут же извлек из погреба несколько бутылок отличного вина и предложил постояльцам распить его, разумеется, бесплатно, к чему они незамедлительно и приступили.
      Задобрив постояльцев, Хозяин кликнул Розу и приказал ей водворить на место дорожный сундук, шляпную картонку, зонтик, а потом отчитаться перед Хозяином во всем, что произошло в его отсутствие. Но, запуганная Яковом, служанка не посмела открыть рта. Как ни гневался на нее Хозяин, он не добился от Розы ни слова.
      Потеряв терпение, Хозяин заявил Розе, что, как видно, она-то и есть виновница переполоха и будет наказана по заслугам. Убытки, понесенные Хозяином по вине нерадивой служанки, должна возместить она. Стоимость дорогого вина, которое, веселясь, распивали постояльцы, будет вычитаться из жалованья Розы. Таким образом, начиная с сегодняшнего дня, ей предстоит работать больше года, не получая денег.
      Розе это было не в новинку. Привычка быть за все в ответе сделала девушку нечувствительной к такого рода потерям. Любая прохудившаяся кастрюля, рассохшийся бочонок, истертая метла - все влекло за собой вычеты из жалованья.
      Считая это в порядке вещей, Роза не стала спорить и безропотно приступила к своим обязанностям.
      День между тем клонился к вечеру. Восстановив порядок и справедливость, Хозяин решил, не мешкая, отправиться к Ворожее. Наскоро перекусив, он приоделся сообразно случаю, после чего отомкнул комнату, где как ни в чем не бывало сидел Яков, выпустил его и приказал притаиться у забора, примыкающего к владениям Ворожеи, и ждать. По первому же зову Яков должен был предстать перед отцом.
      Отдав это распоряжение, Хозяин вышел на улицу и не спеша направился к дому Ворожеи, не подозревая о том, что ее замыслы полностью совпадают с его планами.
      Ворожея, как женщина проницательная, считала Якова, несмотря на все прегрешения, что числились за ним, многообещающим юношей. Старуха была уверена, что со временем сын превзойдет отца по части расчетливости, деловой сметки и прочих необходимых в жизни качеств.
      - За ним Анна будет как за каменной стеной, - думалось Ворожее, и мысль об этом браке все чаще и чаще посещала старуху, а после стычки с Выдумщиком Ворожея и вовсе укрепилась в своем намерении выдать дочку замуж за Якова и по возможности скорее. Анна совсем отбилась от рук, во всем перечила матери, забросила рукоделье, ничего не хотела делать по хозяйству, часами просиживая у окна сложа руки.
      Поэтому, завидев Хозяина гостиницы, который степенно шествовал по улице мимо дома Ворожеи, она почла это добрым знаком.
      - Добрый вечер! - приветливо окликнула она соседа.
      - Мое почтение! - отозвался Хозяин гостиницы, слегка замедлив шаги и выжидая, не пригласит ли его Ворожея войти, прежде чем он сам выразит это желание. Такой оборот дела представлялся Хозяину наиболее выгодным.
      - На прогулку? - спросила Ворожея, делая вид, что спрашивает из простой учтивости, не собираясь зазывать соседа к себе в дом.
      - Шутить изволите! - отозвался Хозяин. - Дела, соседушка, дела! - И сделал было вид, что собирается пройти мимо.
      - Дела подождут. Завернули бы отдохнуть, - не выдержала Ворожея.
      - И то разве. Духота! - отозвался Хозяин и, открыв калитку, неторопливо поднялся по ступенькам крыльца.
      - В самом деле, день нынче выдался - сущее пекло и вечер не лучше! поддакнула Ворожея. - Аннушка, пива с погреба сбегай принеси, - и, обратившись к гостю, добавила вполголоса: - Пиво-то она варила. Мастерица на все руки и в доме, и огороде, всюду поспевает. И все с песней да с улыбкой.
      Но Анна и не думала улыбаться. Надутая и неприветливая, она принесла кувшин пива, кружку и, еле кивнув гостю, убежала в дом.
      Отхлебнув пива и похвалив его качество, Хозяин не спешил начинать беседу.
      Помалкивала и Ворожея. Наконец Хозяин решился.
      - Завидная невеста у вас растет. К ней бы да приданое.
      - За приданым не постою. Да только молода еще, - отозвалась Ворожея, мигом смекнув, что Хозяин неспроста завел этот разговор.
      - Вода течет, время бежит, - глубокомысленно изрек гость.
      - Дочки растут... - подхватила хозяйка.
      - И сыновья подрастают...
      Хитрецы перебрасывались словами, как игроки мячом, не давая ему упасть, чтобы не остаться в проигрыше.
      - У мельника сын, у старосты, у судьи, - перечисляла Ворожея.
      - И поближе есть.
      - Примечаю.
      - Стало быть, не мешает прикинуть, соседушка, у вас - дочка, у меня сын.
      - У меня вокруг дома сад. Яблонь одних сорок корней.
      - И я не на пустыре живу. Гостиница. Двадцать комнат, двадцать постояльцев.
      - Пожалуй, оно и неплохо бы, хозяйство к хозяйству...
      - Деньги к деньгам.
      Собеседники оживились. Дальнейшие околичности были излишни.
      - Обоим выгода! - заключил Хозяин.
      - Поразмыслить бы, - заикнулась Ворожея.
      - Чего там размышлять? Дело ясное. Ворожея кивнула, смахнув слезу.
      - Ваша правда, сосед, рано или поздно, а расставаться надо. Хорошо хоть по соседству!
      - Яков!!! - гаркнул Хозяин гостиницы. Круглое лицо появилось из-за забора.
      - Тут я!
      Хозяин поманил сына пальцем. Перемахнув через забор, Яков предстал перед отцом.
      - Аннушка! - окликнула дочку Ворожея. Анна нехотя вышла на зов матери.
      - Дай ручку, дочка!
      - И ты, сынок!
      Хозяин соединил руки Анны и Якова.
      - Вот вы теперь жених и невеста. Поняли?
      - Я-то? А то! - ухмыльнулся Яков. Анна молча оттолкнула Якова и убежала. Хозяин вопросительно взглянул на Ворожею.
      - Мое слово - кремень, - успокоила она Хозяина.
      - Мое - алмаз!
      - Нам - решать, детям - слушаться, - завершила Ворожея, и на этом дело было покончено. Хозяин настаивал сыграть свадьбу поскорее, тем более, как ему доподлинно было известно, приданое давным-давно припасено Ворожеей. Что до венчального платья, то за ним дело не станет, сшить его недолго. Обсудив напоследок и этот вопрос, будущие родственники расстались, довольные друг другом.
      Вернувшись домой, Хозяин тут же завалился спать, сраженный усталостью и множеством важных событий. Всю ночь ему снилось, как он с помощью Ворожеи заполучил одним махом несметное сокровище, ухитрившись при этом не уделить старухе ни единого камешка.
      Глава четвертая
      Следующий день был воскресным. Именно в это воскресенье должно было состояться гулянье на деревенской площади, расположенной на холме. По обычаю этой местности, молодые помолвленные пары вместе со своими родителями должны были пройтись несколько раз по кругу. Это оповещало жителей деревни о помолвке и тем самым скрепляло договор между семьями жениха и невесты.
      Ворожея поднялась в этот день ни свет ни заря. Хлопоча о том, чтобы Анна затмила всех деревенских щеголих, Ворожея достала из сундука новое, шитое золотом платье, припасенное для этого дня, и ненадеванные бархатные башмачки на серебряных каблучках. Полюбовавшись платьем и башмачками, Ворожея отомкнула шкатулку - подобие кованого сундучка с пузатой крышкой, где хранились драгоценности - дары околпаченных Ворожеей простаков. Порывшись в шкатулке, Ворожея остановила свой выбор на бирюзовых с жемчугом серьгах и таком же браслете. После этого Ворожея отправилась будить Анну, но застала ее уже бодрствующей и опухшей от слез.
      - Матушка! - взмолилась Анна, бросаясь навстречу матери. - Сжальтесь! Отмените помолвку!
      Но миновало то время, когда Анне достаточно было уронить слезу, чтобы сердце матери растаяло, как воск на огне. Сейчас слезы дочки не произвели желанного действия. Скорее, они ожесточили Ворожею.
      - Слушай, Анна, - нахмурившись, сказала старуха. - Я знаю все, что у тебя на уме. Для этого не надо быть Ворожеей, достаточно быть матерью. Ты молода и неопытна. Что плохо, что хорошо - мне виднее. Повинуйся и не рассуждай. Пора идти. Нас ждут.
      Анна вытерла слезы и промолчала. Решила ли она покориться своей участи или надеялась улучить момент и разжалобить мать, об этом мы узнаем позже.
      На площади шумела праздничная толпа. Принаряженные парни, расфранченные девушки, почтенные матери семейств в парадных чепцах, старики, старухи, дети, все толпились кто возле палатки заезжего фокусника, кто у помоста, на котором выступали бродячие артисты, пиликая на скрипках, приплясывая и зазывая гуляющих покататься на карусели.
      Невелика цена - пятак!
      Прохожий, не скупись!
      А если нет, сойдет и так.
      Вертись! Вертись! Вертись!
      Карусель завертелась. Все слилось в один пестрый круг. Дети визжали от восторга, оседлав кто петуха, кто ярко раскрашенного коня, а кому посчастливилось больше всех - полосатого тигра с оскаленной пастью.
      Но вот карусель стала вертеться все медленней и наконец остановилась. Новая толпа желающих покататься подхватила Ворожею и ее спутников, повлекла за собой и оттеснила их друг от друга.
      Яков, работая локтями, пробрался к карусели и, спихнув какого-то малыша, успевшего взобраться на тигра, взгромоздился сам на полосатую спину и стал потешать народ, строя страшные рожи, рыча и лязгая зубами. Толпа покатывалась со смеху. Артисты на помосте плясали и пели, то и дело подставляя шляпы, куда гуляющие кидали монеты.
      За все про все Плати пятак!
      Цена невелика.
      А если нет - сойдет и так!
      Вертись без пятака!
      И карусель снова завертелась.
      Случилось так, что, затерявшись в толпе, Анна оказалась рядом с Выдумщиком. Не сговариваясь, они взялись за руки и выбрались за пределы площади. И, словно бы по волшебству, перед друзьями возник куст. Они притаились за ним. Не теряя ни секунды, Анна поведала Выдумщику о задуманном сватовстве.
      - Я еще попытаюсь разжалобить матушку, уговорить ее пощадить меня! А если нет...
      - Тут Анна наклонилась к Выдумщику и шепнула ему на ухо несколько слов, расслышать которые, как ей казалось, мог только он один.
      Так как мешкать было нельзя, друзья распрощались и порознь вернулись на площадь, прежде чем Ворожея успела заметить отсутствие дочери.
      Старуха так бы и не узнала о встрече Анны с Выдумщиком, если бы...
      ... куст, притаившись за которым они шептались, не шевельнулся и не зашагал к дому Ворожеи! Не удивляйтесь! Куст был не куст, а вязанка хвороста, которую таскала, как нам уже известно, на спине Молчаливая Соседка. Помня наказ Ворожеи не спускать с Выдумщика глаз, Молчаливая Соседка выследила его, как охотник дичь, и, с присущим злодейке проворством, оказалась именно там, где ей надлежало быть, чтобы подглядеть и подслушать.
      Пока на площади шумела праздничная толпа, помощница шагала к дому хозяйки, чтобы, дождавшись ее возвращения, доложить обо всем подробно, надеясь, что уж этот товар старуха оплатит более щедро, чем обычный.
      А на площади между тем царило оживление. Пришло время молодым помолвленным парам взяться за руки и пройтись по кругу.
      Хозяин окликнул Якова, который кружился верхом на тигре, потешал толпу гримасами и кривляньем. Не смея ослушаться, Яков на ходу соскочил с карусели и вытянулся в струнку перед отцом, потный, взъерошенный, красный, как помидор.
      - Вот он я, батюшка!
      - Пригладь патлы! - процедил сквозь зубы отец и прибавил вслух: Возьмитесь за руки, детки, ступайте, прогуляйтесь, людей посмотрите, себя покажите! - И снова вполголоса: "Понял, чурбан?"
      - Я-то? А то! - ответствовал Яков и, ухватив за руку Анну, поволок ее за собой, приговаривая: - Ну, ты, не упирайся! На меня гляди, как невесты на женихов, умильно! Чего по сторонам глазеешь?
      Проследив за взглядом Анны, Яков увидел Выдумщика. Он стоял поодаль, красивый, светловолосый, и смотрел на Анну.
      Отшвырнув ее руку и растолкав толпу, Яков приблизился к Выдумщику и свистнул.
      Гуляющие насторожились. Все знали Якова и его повадки. На зов главаря выросли как из-под земли его подручные. Мрачные, сутулые, косматые, они замкнули Выдумщика в круг.
      - Враз? - обратились они к Якову, потирая руки.
      - Обождать! - скомандовал тот. Подойдя вразвалочку к Выдумщику, Яков сплюнул, хохотнул и сладеньким голосом спросил: - Ты что, заблудился?
      Толпа притихла. Все ждали, что ответит Выдумщик. Яков был скор на расправу с неугодными ему ребятами.
      - Я и в горах - дома, - ответил Выдумщик. - А на холме и подавно.
      - Не виляй, отвечай, - Спрашивай.
      - Ты где живешь? - подступая все ближе и ближе к Выдумщику, спросил Яков.
      - На болоте.
      - А я?
      - А ты на холме.
      - В каком доме? - куражился Яков.
      - В каменном.
      - А ты?
      - В деревянном.
      - А кто я такой? - допытывался Яков.
      - Хозяйский сын.
      - А ты?
      - А я... - тут Выдумщик чуть-чуть улыбнулся. - Я сам по себе человек.
      В толпе послышался смех. Стало ясно, кто одержал верх в этом поединке.
      - Ты что, насмешки строить? - крикнул Яков, наливаясь яростью. - А ну, проваливай отсюда, не то...
      - Не уйду, - спокойно ответил Выдумщик. Яков мигнул парням. По этому сигналу они ринулись на Выдумщика и сбили его с ног. Крики "Дай ему! Всыпь! Мало! Еще!"
      взбудоражили всю толпу. Взвизгнули женщины, закричали дети. Никто, однако, не решился вступиться за Выдумщика, зная, что парни при случае пускают в ход ножи и, чего доброго, ткнут в бок заступника.
      Деловито, со сноровкой, парни избивали лежачего. Хозяин гостиницы и Ворожея, крепко держа за руку Анну, протиснулись поближе к месту побоища полюбоваться на расправу.
      - Головой его! Головой! - командовал Яков.
      - Убьют! Заступитесь! - закричала Анна, пытаясь вырваться из цепких рук матери.
      - Шуточки, - посмеиваясь, сказал Хозяин гостиницы.
      - Балуются ребята, - поддакнула Ворожея.
      И тут Анна что есть силы рванулась вперед и очутилась в самой гуще свалки.
      Скинув с ноги бархатный башмачок, Анна наотмашь так хватила серебряным каблуком по медному лбу Якова, что над толпой поплыл звон, подобный набату. Опешив, парни отступились от своей жертвы.
      Выдумщик лежал на земле неподвижно. Куртка на нем была изорвана в клочья и окровавлена. Он, казалось, не дышит.
      Анна опустилась перед ним на колени, заслоняя его от любопытных взглядов.
      - Волки! - сказала она, с ненавистью и отвращением глядя на Якова и его банду. - Волки! Волки! Волки!!!
      Толпа ахнула. Ворожея, ошеломленная выходкой дочки, подскочила к ней и, схватив за руку, повлекла за собой.
      Выдумщика окружили сердобольные женщины. Одна прыскала ему в лицо водой, другая пыталась приподнять его с земли. Третья причитала над ним, как над покойником.
      Но юноша был жив. Очнувшись, он с трудом поднялся и побрел в сторону болота.
      Навстречу ему уже бежала Маргарита. Дурные вести доходят быстро. Завидев брата, она кинулась к нему, обняла и повела домой, с трудом удерживаясь от слез.
      А Яков тем временем со своими дружками как ни в чем не бывало продолжал развлекаться.
      Заполнив карусель, вся орава долго кружилась с гиканьем и свистом, пока, наконец, прискучившись этим занятием, не ринулась к палатке фокусника, где в один миг произвела полный разгром и опустошение.
      Яков сорвал с головы фокусника его чудесную шляпу, из которой тот только что извлекал и нескончаемый моток ленты, и пушистого кролика с розовыми глазами, и голубей. Зашвырнув шляпу на дерево, Яков прикончил кролика, парни свернули голубям шеи, после чего вскарабкались на помост, где плясали и пели бродячие артисты. У того из них, кто хотел было дать отпор, Яков отнял скрипку и, ударив ею о край помоста, возвратил изувеченной бедняге музыканту. Остальные артисты получили в назидание каждый по зуботычине.
      Гуляющие стали разбегаться. Площадь опустела. Испортив, как умели, праздник, парни обнялись и отправились разгуливать по деревне, горланя песню.
      Гуляли они вплоть до сумерек и, когда над деревней стал спускаться туман, столкнулись на одном из перекрестков с незнакомым дряхлым Стариком.
      - Гляньте-ка, ребята! Старик! - крикнул Яков. - Не тот ли самый?
      - С бородой!
      - В лохмотьях!
      - С клюкой!!! Он!! - подхватили парни, тормоша прохожего.
      - Ты что тут бродишь? Охотишься за чужим добром?! - наступая на Старика, допрашивал Яков.
      - Я не вор, - ответил Старик с достоинством. - Мне не надо чужого добра. Я иду мимо, мимо, мимо.
      - "Мимо! Мимо!" - передразнил Яков. - Вот намнем тебе бока, пропадет охота бродить. - И он занес было кулак, чтобы стукнуть Старика.
      - Помедли и выслушай, - сказал Старик. В тумане трудно отличить вора от честного человека и правого от виноватого. Хорошо, если бы люди верили друг другу на слово.
      Парни захихикали.
      - На слово?
      - А ты, видать, забавник, Старик!
      - Ну, плети, плети!
      - Я стар и утомлен. Я не замышляю зла. Но я заплутался в тумане. Укажите мне безопасную тропинку к болоту.
      Парни перемигнулись. Не упускать же случая позабавиться.
      - Безопасную тропинку? Изволь, - сказал Яков. - Вот она. Иди по ней все прямо, прямо, прямо, пока не дойдешь до покосившейся хибарки на краю деревни. Свернешь от нее вправо и тогда считай, что под ногами у тебя дорога, гладкая, как блин, и безопасная, как детская люлька... Ну, шагай, Старик, если... если веришь на слово.
      - Спасибо, юноша, - ответил Старик и медленно поплелся в указанном направлении.