Екатерина Борисова
      Спеши, пока горит свеча
      ПРОЛОГ
      История, которую мы хотим рассказать вам, ребята, приключилась давным-давно.
      Однако время сберегло для вас не только имена и прозвища героев и участников этой истории, но даже название деревушки, где они жили.
      Прежде чем начать наш рассказ, посетим эту деревушку и познакомимся с ее обитателями.
      Итак...
      Мы стоим с вами на перекрестке поросших травой дорог. Указатель ветхая дощечка, прибитая к палке - подскажет, по какой из них нам идти.
      Полустертая надпись на дощечке гласит:
      "Деревня "Огоньки на болоте".
      Именно здесь все и произошло.
      Вот два дома на холме. Оба каменные. Один из них окружен запущенным садом и огражден высоким забором. Вдоль забора - заросли чертополоха и крапивы. Это дом местной Ворожеи.
      На первый взгляд он необитаем. Кажется, остроконечная крыша прикрывает немало всяческой чертовщины, до того зловещими выглядят и крыльцо, сложенное из поросших лишайниками каменных плит, и глубокие проемы окон, и тяжелые занавески на них.
      Но вот одна из них шевельнулась в узком окне, высоко над землей. Чья-то маленькая рука распахнула его настежь. Мы видим белокурую девочку-подростка. Это Анна, дочка Ворожеи.
      Склонясь над пяльцами, Анна делает вид, что вышивает. На самом деле глаза ее обращены к нам. Вполголоса она напевает песенку:
      Без солнца, в потемках,
      Всегда взаперти
      И птице не петь,
      И цветку не цвести.
      Дружить под запретом,
      Любить по указке
      Немыслимо в жизни,
      Но трудно и в сказке!
      За спиной у девушки появляется высокая сухопарая старуха в черном платье. Глаза ее полуприкрыты тяжелыми веками, губы тонкие, в ниточку. Уж они-то не проронят необдуманного словечка. Руки цепкие, с крючковатыми пальцами. Попадись добыча - не выпустят.
      - Жаловаться? Ах, дочка, дочка! Что подумают о тебе люди! - И, оттеснив Анну от окна, старуха исподлобья разглядывает нас.
      - Кто вы такие? Праздные гуляки? Прохожие? Соглядатаи? Случайно или с тайным умыслом забрели сюда? Кто бы вы ни были - знайте:
      Не всюду встретите такую,
      Я ворожу и сны толкую,
      На все вопросы дам ответ,
      Загадок для гадалки нет.
      Мне по заслугам принесло
      Богатство это ремесло.
      В свой трудный час
      Ко мне идут Скупец и мот,
      Судья и плут. Гадалка ждет,
      Гадалке верь!
      Входи,
      Открыта настежь дверь!
      Но мы не попадемся на эту приманку.
      Идем дальше.
      Соседний дом, крытый цветной черепицей, выглядит куда веселее жилища Ворожеи.
      Судя по вывеске, правда, изрядно обветшалой, это - придорожная гостиница. Ставни закрыты. Час еще ранний.
      Подойдем поближе. Быть может, кто-нибудь бодрствует и в этом доме? Так и есть!
      Дверь гостиницы распахивается, на пороге вырастает придурковатый на первый взгляд парень с круглым, как таз, лицом. Это Яков, сын Хозяина гостиницы. Он окликает нас.
      Эй вы, ротозеи!
      Взглянуть не хотите ль,
      Как мучит меня ненавистный учитель?!
      Несносна наука уму моему.
      Где два, где четыре - вовек не пойму!
      Куда мне от этой докуки уйти?
      Я в сказке, как в клетке, сижу взаперти.
      Сбежав с крыльца, парень делает попытку укрыться за нашими спинами. Но не тут-то было! Вслед за ним появляются двое: один - сухопарый верзила, вооруженный линейкой - Учитель, другой - маленький, щуплый, с недобрым бегающим взглядом - Хозяин гостиницы, отец Якова.
      - Папаша! - Яков вбирает голову в плечи.
      - Сынок! - Отец выхватывает линейку из рук Учителя и с размаху стукает сына по лбу.
      Казалось бы, от такого удара голове разлететься, как глиняному горшку! Однако ничуть не бывало. Цела! Но вы не удивляйтесь, чего только не бывает в сказках! И хрустальные башмачки, и золотые сердца, и медные лбы. У Якова лоб действительно медный, ибо мы слышим звон, словно ударили в гонг.
      Заприметив нас, невольных свидетелей этой расправы, отец хмурится.
      Как видите, участь моя нелегка - Батрачить весь век на такого сынка!
      Вот мы и познакомились с обитателями двух домов на холме. Теперь спустимся вниз.
      к болоту, где лепятся маленькие, крытые соломой избушки. Навстречу нам идут вразвалку несколько парней. На узкой тропинке нам с ними не разминуться. Отойдем в сторону. Переждем, пока они пройдут мимо, горланя песню.
      На лбу синяк,
      В крови кулак.
      Мне это не впервой.
      В который раз
      Подбили глаз.
      Спасибо, цел другой.
      Ушли. Теперь мы пойдем дальше. Эта тропинка приведет нас на окраину деревушки, к лачуге, стоящей поодаль от прочих, самой маленькой, ветхой, но и самой красивой из них. Она - словно клочок неба, упавший на болото. Покосившиеся стены выкрашены в лазоревый цвет. В лачужке живут сироты, брат и сестра - девушка Маргарита и герой нашей истории Выдумщик. Прозвище это заслужено неспроста. Он из тех, кто умеет разглядеть солнце за грозовыми тучами и угадать звезды за пеленой ночного тумана. Никто не сочинит занимательней истории, не придумает увлекательней игры, не споет веселее песни, чем Выдумщик. Однако на хлеб этим не заработаешь. Чтобы прокормить сестру и себя, юноша носит с гор питьевую воду для жителей деревушки. Каждое утро, поднявшись спозаранку и прихватив два глиняных кувшина, Выдумщик карабкается в горы, к водоему, который носит название "Источник Мудрого Отшельника". Наполнив кувшины чистой холодной водой, Выдумщик разносит ее по домам. Заработок его невелик. Но юноша не печалится. Веселый, беззаботный, шагает он по пыльной дороге.
      Деревушка просыпается. Распахиваются окна. Люди приветствуют Выдумщика.
      - Ау!!! Доброе утро! Что придумал новенького?! Юноша улыбается, отвечая людям песней:
      Чудесны в день погожий
      Поляны и леса,
      Но всех чудес дороже
      Людские голоса.
      Он поет и шагает, шагает, шагает своей дорогой. Ветер треплет волосы юноши, выгоревшие, как и его рубашка, а он идет навстречу ветру, не оглядываясь и не помышляя о том, что он, деревенский водонос, и есть герой нашей истории. Вот юноша скрылся из виду. Пока он будет карабкаться по горным уступам, мы зайдем в его лачугу.
      За лазоревыми стенками - крошечная комната. Повсюду приметы бедности, знаки нищеты. Циновка на полу стерлась от времени и кажется не толще паутины. Две скамейки вдоль стен покрыты одеялами, до того маленькими, что нетрудно догадаться - они служат брату и сестре с их младенческих лет. Пара глиняных кружек, кувшин для воды, две оловянные тарелки - вот и вся хозяйственная утварь, расставленная на полке. У дверей бочонок с водой. Крошечная печурка в углу, такая, чтобы расходовать поменьше топлива. В простенке между двумя маленькими окошечками прилажен осколок зеркальца, не больше детской ладони. За ним заткнута бумажная роза.
      У окна, склонившись над шитьем, сидит Маргарита. Не приметив нас, она разговаривает вполголоса сама с собой:
      Мне снился нынче дивный сон,
      И невдомек - к чему бы он?
      Мне снилась печь, в печи - пирог,
      В кастрюле - суп, в горшке - творог,
      Мешок муки, вязанка дров
      И пара крепких башмаков.
      Оставим Маргариту наедине с ее раздумьями. Мы не должны вмешиваться в сказку.
      События пойдут своим чередом.
      Видите, кто-то бредет по тропинке? Это глубокий старик, седой как лунь. Одеждой старику служат лохмотья, он опирается на клюку, боязливо оглядываясь по сторонам, точно опасается повстречаться с кем-либо. Смотрите, приметил нас и отошел в сторону. Не будем следить за тем, кто хочет остаться незамеченным.
      Видно, есть у него на то свои причины. Позже мы узнаем их, а пока...
      ...обратим внимание на небогатый, но опрятный, окруженный палисадником домик, на полпути между холмом и болотом. В маленьком загончике за сеткой гуляют степенные куры, белые, с алыми гребешками. На грядках - ни цветочка. Зато овощей! Репа, лук, морковь, горох, кабачки, помидоры, салат, изумрудные кудри петрушки, заросли укропа, огурцы, тыквы - словом, все, что можно сварить, нафаршировать, засолить, замариновать, заготовить впрок, растет в изобилии на участке, охраняемом сторожевым псом.
      Жирный спесивый кот с лоснящейся шерстью, сидя на свежевымытом крылечке, разглядывает с жестоким и ленивым любопытством полумертвого от страха кузнечика и прихлопывает его бархатной лапкой, как только тот пытается сделать спасительный прыжок. Большая вязанка хвороста лежит у порога. В одном из окон подвешена клетка с канарейкой, в другом мы видим женщину ничем не приметной внешности. Такая пройдет - не заметишь. Ее прозвище - Молчаливая Соседка.
      Не повышая голоса, ни к кому не обращаясь, она цедит сквозь зубы слова, смысл которых вы поймете позже:
      Все знаю. Обо всем молчу. Заговорю, когда хочу, Она исчезает за занавеской, так и не подняв глаз. И вот тут-то...
      СКАЗКА И НАЧИНАЕТСЯ.
      Глава первая
      Мы поведем наш рассказ с того летнего утра, когда на пороге придорожной гостиницы поспорили двое: Хозяин гостиницы и Странствующий Художник. Последний пришел невесть откуда с ведерком краски в руке и кистью под мышкой. Был Художник уже далеко не молод. Об этом свидетельствовали и сетка морщин под глазами, и одутловатые щеки, и обильная седина в густых еще волосах. На плечи его было накинуто нечто живописное, бывшее, по-видимому, некогда плащом, однако время и превратности судьбы превратили плащ в лохмотья. Выцветший и потерявший первоначальную форму предмет, который Художник по старой памяти считал шляпой, увенчивал его голову, причем он умел так лихо заломить поля, как впору только первому деревенскому щеголю. Тому, что они были сплошь в дырках, Художник не придавал никакого значения. Бродя по свету, брался он за любую работу. Выпиливал сердечки в оконных ставнях, обводил наличники затейливыми узорами, расписывал детские колыбели васильками и незабудками, вырезал из жести петушков, которые, по обычаю того времени, украшали любую крышу.
      Поработав, Художник был не прочь посидеть в кабачке, потолковать с местными жителями, обменяться с ними шуткой за кружкой пива, но никогда не задерживался подолгу на одном месте. Прихватив ведерко и кисть, он шествовал дальше по деревенским дорогам спокойной неторопливой поступью, ночевал там, где заставали его сумерки, а едва занималась заря, шагал снова куда глаза глядят. От работы никогда не отказывался, даже если она не сулила никакой выгоды. Видно, по душе было Художнику его ремесло.
      И вот случилось Художнику повстречаться однажды утром с Хозяином гостиницы.
      Приметив дыры на плаще прохожего, Хозяин заподозрил было в нем нищего и стал гнать его, опасаясь, как бы тот не попросил милостыни. Но, обнаружив, что ошибся, поторопился заказать Художнику вывеску, чего давно уже требовала честь почтенного и процветающего заведения, ибо старая вывеска отслужила свою службу.
      В уплату за работу мастер должен был получить от заказчика кружку пива.
      Столковавшись с Хозяином, Художник принялся за работу. Вскоре вывеска была готова. С одной стороны Художник изобразил улыбающееся солнце, с другой - луну, а между светилами - кружку пива под шапкой кудрявой пены. Рак поддерживал кружку огромной клешней. Надпись, сделанная большими буквами, оповещала путников о том, что здесь помещается придорожная гостиница "ПРИЯТНЫЙ ОТДЫХ".
      Любой прохожий, будь он самый что ни на есть бесчувственный истукан, и тот замедлил бы шаги, любуясь заманчивой вывеской, и, завались у него хоть одна монетка в кармане, заглянул бы в это гостеприимное заведение. Словом, что и говорить, работа удалась на славу. Хмурясь, Хозяин долго рассматривал вывеску.
      Напрасно Художник, кому одно словечко похвалы было дороже любой платы, ждал его от заказчика. Помолчав ровно столько, чтобы вымотать душу из человека, ожидавшего ответа, Хозяин уставился на Художника злыми подслеповатыми глазками и процедил сквозь зубы:
      - Нечего сказать, намалевал! Смысл, смысл-то каков? А?
      - Смысл? - переспросил Художник. - Неужто непонятно? Извольте, объясню:
      "Пожалуйте сюда, почтенные путники! Вас ждет здесь днем и ночью приятный отдых".
      - "Приятный"! - злорадно передразнил Хозяин. - А для кого, спрашивается?! Только для тех, кто норовит бражничать днем и ночью?! - Тут он огрел палкой солнце, дал тычка луне и так ударил по кружке, что разлететься бы ей на тысячу кусков, не будь она нарисованной.
      Художник, человек бывалый, перевидал на своем веку немало умников, но с таким столкнулся впервые и потому не сразу нашелся, что ответить. Между тем солнце на вывеске сердито нахмурилось, луна брезгливо опустила уголки губ, а рак вытаращил глаза на Хозяина гостиницы.
      Пока потрясенный Художник с ужасом наблюдал за этими превращениями, Хозяин продолжал разглагольствовать.
      - Разные люди у меня останавливаются! Судейские чиновники, степенные купцы, благочестивые монахи, а случается - завернет и такой молодчик, которому снять чужую голову проще, чем тебе шляпу. Но и ему я не откажу в ночлеге, если найдет, чем заплатить за него.
      - Выходит, я должен угодить всем: и судье и разбойнику!
      - Таково твое ремесло, мазила! Ну, будешь переделывать?
      - Нет! - отрезал Художник и стал было снимать вывеску, но чей-то молодой и звонкий голос отвлек его внимание.
      - Воды! Кому воды?!! Свежей! студеной! волшебной!
      - А ну-ка, прибавь шагу! Да не горлань так, постояльцев перебудишь! крикнул Хозяин, завидев Выдумщика, который тащил два тяжелых глиняных кувшина.
      Высокий, складный, светловолосый юноша поставил кувшины на порог и залюбовался вывеской.
      - Какое веселое солнце! Какая лукавая луна! А пена на пиве как кружево!
      И, о чудо! Солнце на вывеске снова расплылось в улыбке, луна подмигнула прищуренным глазом, и столько было в этом веселого лукавства, что нельзя было не подмигнуть ей в ответ.
      Художник оторопел. Вывеска, как показалось ему, стала во сто раз лучше, чем была.
      - В самом деле хорошо? - спросил он юношу, боясь поверить своим глазам.
      - Только чурбану и тупице это могло бы не понравиться! - ответил Выдумщик, любуясь вывеской.
      Хозяин и бровью не повел в ответ на это замечание, однако взял его на заметку, ибо был злопамятен и решил при случае расквитаться с обидчиком.
      - Полно болтать! Забыл, видно, зачем пришел?
      - Я принес вам воды с гор! Свежей, веселой!
      - Вечно что-нибудь наплетет, Выдумщик, - буркнул Хозяин.
      - Мечтатель! Так оно будет вернее! - И Художник обнял за плечи юношу. Таким, как он, людские запреты нипочем! Мечтателям принадлежит весь мир. Не верится, Хозяин? Так ли? Да, так. Вот у тебя, к примеру, можно отнять деньги, у гадалки - карты, у всадника - коня, у нищего - суму, а мечту ну-ка, попробуй!
      - Захочу - стану светлячком в ночном лесу! - подхватил Выдумщик. - Или гномом с фонариком в руке. Не заблудился ли запоздалый путник? Посвечу! А не то обернусь великаном - плечи до небес! Только руку протяни, и вот она - полная пригоршня звезд! Любуйся! Один раз я вообразил себя птицей!
      - Без крыльев-то невысоко взлетишь! - съязвил Хозяин.
      - У такого, пожалуй, и отрастут! - снова вступился Художник.
      - А ты держи свои мысли при себе, бродяга бездомный! - с презрением оборвал Художника Хозяин.
      - А зачем мне дом? Я - Странствующий Художник. И, предложи мне сам король поменяться со мной участью, я отказался бы наотрез.
      - Так тебе и поверю, нищий!
      - А мне золото ни к чему. Много я перевидал на своем веку плохого и хорошего.
      Это и есть мое богатство. - Прихватив вывеску, Художник собрался было уходить.
      - Погодите! - спохватился Выдумщик. - Отхлебните на дорогу этой воды. Она не простая, она из источника Мудрого Отшельника.
      Художник охотно отхлебнул воды из кувшина.
      - Отведав этой воды, не захочешь другой!
      - Довольно! Мне не хватит! - всполошился Хозяин, отнимая кувшин.
      - Случалось мне встречаться с разными людьми, - усмехнулся Художник. Но такого щедрого да приветливого вижу впервые! - и он весело подмигнул Выдумщику, покосившись на Хозяина. Выдумщик не мог не улыбнуться в ответ.
      - С меня ваши насмешки, как с гуся вода! - вскипел Хозяин. - Вам, таким, только бы зубоскалить да бездельничать, а я тружусь не покладая рук. В окно поглазеть и то недосуг. Два раза в жизни только и глянул. Один раз на пожар, другой - на драку.
      - Каждый живет, как умеет, и видит, что хочет, - примирительно сказал Художник.
      - А тебе, малый, не век таскать воду. Таким, как ты, по плечу иная участь.
      Спасибо тебе за эту встречу. - Пожав руку Выдумщику. Художник свернул вывеску, прихватил ведерко и кисть и зашагал по дороге.
      Выдумщик проводил его взглядом и помахал на прощанье рукой.
      - Ну, хватит, поворачивайся! - И Хозяин подставил приготовленный для воды сосуд.
      Выдумщик наклонил кувшин и осторожно стал переливать воду.
      - Наливай до краев, - приговаривал Хозяин. - Полней! Я плачу тебе деньги, а вода, между прочим, не твоя, не собственная!
      - Знаю. Каждая капля этой воды принадлежит Мудрому Отшельнику. Он...
      - Чем болтать, взял бы лучше метлу да подмел улицу.
      - Право же, каждому, кто пьет воду из этого источника, стоит послушать его историю!
      "Пусть мелет себе, пустозвон! - подумал Хозяин. - За выдумки ему не надо платить".
      - Ладно, валяй, рассказывай.
      - Мудрый Отшельник поселился в горах очень давно, - начал Выдумщик, подметая улицу. - С тех пор прошла уже не одна сотня лет. Он хотел изучить породы камней, проследить полет птиц, сосчитать звезды.
      - В старину, видать, тоже хватало бездельников!
      - Он размышлял!
      - Занятие!
      - Когда он состарился и ему стало не под силу спускаться к воде, она сама пришла к нему. Из расщелины в скале забил источник. Легенда говорит он не иссякнет, пока Отшельник жив.
      - Жив? Это через сотни-то лет?
      - Да. Сегодня я повстречался с ним в горах на рассвете. Я видел его, как вижу вас.
      - Ох, и горазд же ты попусту молоть языком, бездельник!
      Едва Хозяин произнес это слово, как занавеска приоткрылась и из окна выглянул Яков.
      - Кликали, батюшка?
      Вместо ответа Хозяин стукнул сына палкой по лбу. Медный звон огласил улицу.
      Яков протянул одну руку ладонью вверх, другой же схватился за лоб.
      - Пятачок, батюшка, к шишке приложить! - захныкал Яков, ощупывая шишку величиной с голубиное яйцо.
      Как ни странно, но и на медных лбах вскакивают шишки. Не вникая в суть этого удивительного явления, Яков приноровился извлекать из него немалую выгоду.
      Случалось, сыну перепадал от отца пятачок-другой. Будучи бережливым, Яков припрятывал эти пятачки, накапливая таким образом маленький капиталец. Сметливый и алчный, Яков стал одалживать пятачки своим сверстникам, охотникам перекинуться в картишки где-нибудь в канаве или на задворках. Надо заметить, что Яков всегда оставался в выигрыше, тогда как его партнеры неизменно проигрывались в пух и прах. Ссужая промотавшемуся игроку пятак, Яков требовал вернуть два. Нарушителю условия полагалась взбучка. Любя денежки, Яков не упускал случая заполучить лишнюю монетку, поэтому и не роптал на тяжелую руку отца.
      Однако на этот раз отец был настолько не в духе, что на просьбу сына готов был вместо пятака ответить тумаком, но Яков увернулся и исчез за занавеской.
      Между тем Выдумщик, сгребая в кучу сор, продолжал свой рассказ.
      - Мудрый Отшельник охраняет сокровища в горах.
      - Камни!
      - Да. Алмазы, рубины, изумруды. Хозяин насторожился.
      - А ну, повтори, что ты сказал!
      - Мудрый Отшельник охраняет сокровища в горах. Их так много, что ими можно нагрузить целый караван.
      "Караван сокровищ! Проживи я хоть тысячу жизней, мне не скопить и половины. Что, если в болтовне этого мальчишки есть хоть крупица правды?" - При этой мысли у Хозяина захватило дух, но он не подал вида и спросил как бы посмеиваясь:
      - А где он припрятал эти сокровища, старый хитрец?
      - В пещере, возле источника.
      - А как найти дорогу к нему?
      - Надо знать приметы.
      - Какие?! Назови.
      - Первая - дуб, опаленный молнией. Он возвышается у подножья горы. Вторая - свалка. А дальше... - Тут Выдумщик стал черенком метлы чертить на земле план, упоминая все приметы и обозначая их то черточкой, то крестиком. - Когда свалка останется позади, надо свернуть немного налево. Вот начинается тропинка. Тут она расходится надвое. Одна из них ведет к каменной башне, где, как говорят, заточен опасный преступник, другая - к источнику Мудрого Отшельника. Тропинка, ведущая в горы, поросла колючим кустарником. Это самая опасная часть пути. Крутизна, скалы. Один неверный шаг, и можно сорваться в пропасть. Когда послышится журчанье воды, значит, путник у цели. Тропинка кончается возле самого источника.
      Вот он, источник, а вот - пещера. - Выдумщик обозначил их на чертеже кружками. - Вход в пещеру завален каменной глыбой.
      - Велика ли она? - деловито осведомился Хозяин.
      - Сдвинуть ее с места не под силу и богатырю. Но Мудрый Отшельник отдал людям клочок бумаги, на котором начертаны волшебные слова, исполняющие желания. Зная эти слова, можно открыть и пещеру. Только вот где она, эта бумага, никто не знает. Когда-нибудь да найдется, - закончил свой рассказ Выдумщик.
      - Люди любят тешить себя пустыми надеждами, - с досадой сказал Хозяин. - Ступай, торгуй ими. Дурачь простаков. Что до меня, то я не так глуп, чтоб поверить, будто словами можно сдвигать камни или заколачивать гвозди. Кирка и лопата в таких делах понадежней. Однако довольно болтовни, ступай, не топчись тут!
      Но Выдумщик медлил уходить. Он отважился напомнить Хозяину о том, что пора бы расплатиться за воду.
      Однако Хозяин был не из тех, кто легко расстается с денежками. Он отлынивал от уплаты уже целый месяц и, хотя пообещал расплатиться сегодня, норовил оттянуть еще.
      - Деньги? - переспросил он. - Нет, голубчик! Мне они достаются не так легко, как тебе. Нет у меня денег. Подождешь еще месяц, поднакоплю расплачусь!
      - Хорошо бы поскорее.
      - Что за спешка?
      И тут Выдумщик, на свою беду, чистосердечно поведал Хозяину о своем намерении купить букварь, чтобы выучиться грамоте.
      - А зачем тебе грамота?
      - Я давно уже приметил, Хозяин, что много на свете вещей, связанных между собой, но не часто встретишь их вместе. Куда ни глянь - там печка без дров, тут горшок без каши, кошелек без денег. И еще не пойму, отчего одни люди живут на холме, а другие на болоте. В книгах, пожалуй, об этом сказано.
      - Эге! Вот ты каков! - вскипел Хозяин. - А ну, ступай к себе на болото и больше сюда - ни ногой! Найдется другой на твое место, поголодней да посговорчивей и не такой любопытный! - Тут он прибавил еще пару словечек, которые были у него всегда про запас для тех, кто слабее его и не сможет за себя постоять. Вдобавок, чтобы еще пуще досадить Выдумщику, Хозяин вырвал у него из рук кувшины и так хватил их о каменный порог, что они разлетелись вдребезги. Утрата кувшинов была для водоноса большим бедствием, чем для Хозяина - пожар. На звон разбитой посуды появился Яков. Не зная в чем дело, он на всякий случай показал Выдумщику кулак и пригрозил избить при первой же встрече.
      - Никто на холме не будет покупать у тебя больше воду, я об этом позабочусь! - посулил Выдумщику напоследок Хозяин.
      - Кто не ленив, тот не останется без дела, - ответил, уходя, Выдумщик.
      Досадуя, что последнее слово осталось не за ним, Хозяин сорвал зло на Якове.
      - Слышал? - закричал он, схватив сына за ухо.
      - Я-то? А то! - захныкал Яков.
      - Вот она на что нужна, грамота! - С этими словами Хозяин так тряхнул Якова, что у того из глаз посыпались искры. - Неученого-то каждый обманет да обсчитает.
      Запомни, олух! Тверди науку! Тверди! Тверди! - Каждое слово Хозяин сопровождал подзатыльником.
      Из окна выглянул Учитель. Размахивая линейкой, как дирижер - палочкой, он с явным удовольствием отсчитывал получаемые Яковом подзатыльники:
      - Раз! Два! Три!
      - Батюшка, полегче! - взмолился Яков. - Этак вы у меня из головы все буквы вытрясете!
      Хозяин спохватился. Ведь каждая буква, которую затвердил сын, вскочила отцу в немалую копеечку. С этим приходилось считаться.
      - Ладно, так и быть, ступай!
      Спровадив сына, отец опасливо огляделся. Не проснулся ли кто-либо из постояльцев? Нет. Ставни еще закрыты. Теперь остается сплавить Учителя. Получив от Хозяина разрешение закончить урок раньше положенного срока, обрадованный Учитель поспешил откланяться и исчезнуть.
      Хозяин зорко следил за тем, как бы Учитель, уходя, не наступил ненароком на чертеж. Но все обошлось. Теперь - за дело! Свидетелей нет, никто не подглядит. И Хозяин, склонившись над чертежом, с превеликим вниманием стал изучать его.
      Глава вторая
      Пока Хозяин изучал план, Выдумщик медленно брел по улице. Как вернуться домой с пустыми руками? Ни кувшинов, ни денег. Что скажет на это сестра Маргарита? Ведь она ведет их маленькое хозяйство и уж кому-кому, но ей-то известно, что бакалейщик не отпустит без денег ни крупы, ни муки, ни соли и не поверит на слово бедняку.
      Что и говорить, сила на стороне Хозяина. Однако Выдумщик не считал себя побежденным.
      - Разве жизнь состоит из одних только невзгод, - размышлял он, - и на смену им не приходят радости и чудеса? День только начался, но уже полон событий. Встреча с Мудрым Отшельником на рассвете в горах - не чудесный ли это подарок судьбы?
      Расскажи я об этом людям - не поверят, как не поверил Хозяин. Никто, кроме Анны.
      Ей можно рассказать все.
      Стоило Выдумщику подумать о ней, как сердце его забилось сильнее. Юноша прибавил шагу и вскоре очутился возле дома Ворожеи.
      Насвистывая мотив нехитрой песенки, Выдумщик с радостью заметил, как из окна, полуприкрыв лицо занавеской, выглянула Анна. Он не успел разглядеть, что нос у нее распух и глаза заплаканы. Наскоро смахнув слезы платочком, Анна улыбнулась Выдумщику и подала знак: "Жди!"
      Дружба их началась с самого детства. Маленькая Анна готова была отказаться от любой игрушки, от редкого лакомства, лишь бы послушать рассказы Выдумщика.
      Ворожея, которая души не чаяла в единственной дочке и потакала всем ее прихотям, разрешала ей, скрепя сердце, встречаться с "мальчишкой с болота".
      Усевшись под яблоней, неподалеку от дома Ворожеи, дети проводили вдвоем счастливые часы. И если не было рассказчика лучше, чем Выдумщик, то не нашлось бы и слушателя внимательней Анны. Никогда она не донимала Выдумщика ни вопросами, ни догадками, ни недоверием. Это ценил мальчик, застенчивый и самолюбивый.
      Анна жила в крошечном, созданном Ворожеей мирке, где кипели в котле опасные снадобья, обо всем говорилось вполголоса и обиняками и всегда царили потемки.
      Окна, даже днем, были задернуты тяжелыми занавесками, в тусклое зеркало никто не смотрелся, с мебели не снимались чехлы, стенные часы в деревянном футляре били невпопад, в камине никогда не пылали дрова. Только в жаровне тлели угли, бросая вокруг зловещие красные блики. С наступлением сумерек, едва только звезды зажигались в небе, окна закрывались тяжелыми ставнями. Анне никогда не удавалось ни полюбоваться звездным небом, ни послушать соловьиное пение.
      Люди, окружавшие ее с детства, были черствыми и подозрительными. Случись нищему замедлить шаги у забора и попросить кружку воды в жаркий полдень, бедняге не только отказывали, но тут же гнали прочь. "Бедняку только дай повадку! - утверждала Ворожея. - Сегодня попросит воды, завтра подожжет дом, а там, того и гляди, прирежет хозяйку". Чванство, высокомерие, вероломство царили в этом мирке, где Анне было душно, потому что сердце ее было доступно всему прекрасному. Поэтому-то и любила девочка рассказы Выдумщика. Чудесные образы, пригрезившиеся Выдумщику, проходили вереницей перед маленькой Анной, и она следовала за ними, покоренная и очарованная. Великаны, звездочеты, гномы, странники, дровосеки, пастухи, степенные, простодушные, смешливые, проказливые, отважные, робкие, самые разные, совершали подвиги, творили чудеса, помогали обездоленным, заступались за беззащитных, не требуя ничего взамен. Природа в награду доверяла им свои тайны.
      Историю о Мудром Отшельнике Анна слышала не раз, верила, что он жив и когда-нибудь ей доведется повстречаться с ним.
      Время шло. Анна подросла и прослыла завидной невестой, а Выдумщик, осиротев, стал водоносом. Ворожея стала еще больше коситься на подростка в заплатанной рубашке. Он досаждал Ворожее еще и тем, что один из всей округи не заискивал перед заносчивой старухой. К тому же Ворожея приметила, что Выдумщик все чаще и чаще стал прохаживаться мимо ее дома. И было ли это простым совпадением или следствием тайного сговора, но Анна всякий раз оказывалась у окошка. Не обращая внимания на недовольство матери, Анна сбегала вниз по лесенке, чтобы посидеть часок под их любимой яблоней и послушать рассказы Выдумщика.
      Поразмыслив, Ворожея решила, что пришло время положить этой дружбе конец.
      - Не к лицу знатной девице водиться с босоногим мальчишкой. Ослушаешься - пеняй на себя. Будешь сидеть под замком, а водоносу насолю так, чтобы долго помнил Ворожею!
      Разговор этот состоялся поутру того самого дня, когда происходили описываемые нами события.
      Засадив плачущую дочку за пяльцы, Ворожея задала ей урок, а сама отправилась по своим колдовским делам, прихватив карты и кофейную гущу предметы, необходимые для гадания. Этой ночью обокрали сельского старосту, и Ворожее надлежало обнаружить вора.
      Случилось так, что Ворожея и Выдумщик разминулись в пути. Завидев друга, Анна тут же, позабыв все запреты и наставления матери, поспешила к нему навстречу.
      Через несколько минут друзья сидели под цветущей яблоней, поверяя друг другу свои радости и печали.
      На улице не было ни души. За соседним забором переругивались отец с сыном, постояльцы понукали служанку, требуя кто воды, кто завтрак. Никому не было дела до двух подростков, до их тайн и секретов.
      - Сегодня на рассвете в горах мы повстречали Мудрого Отшельника! сказал Анне Выдумщик.