V

Система Маджар, планета Рваная дыра,

штат Аризона. Рудник «Веселый Роджер».

4080 год по общегалактическому календарю

Сержу казалось, что он так и будет блуждать бесконечно. Но наконец впереди показался свет. Ниже на стенах не слишком широкого лестничного колодца кое-где висели лампы. В их тусклых лучах Серж увидел, что сразу после площадки вниз ведет узкая металлическая лестница. Серж осторожно заглянул в колодец. Конца лестницы не было видно, скобы вертикально уходили в темноту. Неужели заблудился? Но отсюда можно было двинуться либо вниз, либо обратно наверх, других вариантов не оставалось. И он решил рискнуть.

Осторожно нащупав первую скобу, Серж медленно начал спускаться. Скоро ему уже казалось, что этому спуску не будет конца, каждая ступенька давалась все тяжелее и тяжелее.

Неожиданно кто-то схватил его за ногу и помог нащупать последнюю пару скоб. Серж с облегчением ступил на ровную площадку. Он поднял голову, тяжело дыша и ища взглядом того, кто так вовремя ему помог.

— Не разевай рот, парень! За мной, быстро!

Выкрик заставил Сержа схватиться за рукоятку бластера. Но помогший ему человек и еще один, которого он толком не разглядел, втолкнули его в какую-то дверь. Уже шагнув вперед, Серж почувствовал, как чья-то рука властно повлекла его, и он едва не свалился в какой-то люк. Крышка над ними захлопнулась. Падая, он услышал знакомый треск лазерного разряда. Звук был такой, будто ветку переломили на морозе или огрели кого-то кнутом по голой спине.

— Слава Создателю, еле успели! — произнес втащивший его человек.

Знакомый голос добавил ехидным тоном:

— Я уж думал, ты совсем не появишься, Серж.

Зажегся тусклый свет. Власов с удовольствием расправил затекшие плечи, протягивая руку подошедшему к нему гримлу. Затем внимательно огляделся. Они находились в небольшом помещении. Единственное, на чем задержался взгляд Сержа, было лежавшее в углу на куче руды знакомое мохнатое тело.

— Что случилось? — он бросился к зим-зину, наклонился над ним и начал ощупывать его в поисках раны. Неожиданно тот открыл глаза, и через мгновение Серж едва не задохнулся в мощных объятиях друга.

— Подожди… хватит… — еле выговорил Власов. Наконец Сид отпустил его и отступил на несколько шагов.

Серж оглядел зим-зина с головы до ног и невольно улыбнулся. Вид зим-зина, со свалявшейся шерстью, в рваных шортах, не мог не вызвать улыбки.

— Да уж, смейся, — заметил тот. — Ты же не знаешь, через что мы прошли. Такое и самому злейшему врагу не пожелаешь!

Власов посмотрел на остальных.

— Это Алид, — Риб представил молодого парня, втащившего Сержа в помещение. — А это Бини. — Здоровенный мужчина, стоявший позади лиса, безучастно смотрел в пространство перед собой. — Ближе познакомитесь после. Сейчас нам пора сворачиваться, они уже над нами. Слышите?

Сверху и в самом деле доносились топот множества людей и голоса.

— Открывайте, — сказал гримл.

Двое других кивнули в ответ и завозились в углу. Через несколько мгновений открылась кабина грузового лифта.

— Пошли.

Они быстро вошли в кабину. Алид задержался, чтобы поднять с пола лазерную винтовку, и впрыгнул последним, сразу же ударив по кнопке пуска. Судя по мелькавшим на табло цифрам, кабина пошла вниз.

— Они сейчас вырежут люк и поймут, что мы удрали в лифте, — проворчал лис, обращаясь к зим-зину.

— Внизу пересядем в другой и поднимемся наверх. Тогда мы окажемся у входных дверей намного раньше их… Если, конечно, повезет.

Наконец кабина остановилась, дверки раздвинулись. Несмотря на свою массивность, Сид легко метнулся в фойе.

— Здесь все чисто, — произнес он в своей обычной ворчливой манере.

Затем прищурился на горящий огонек соседнего лифта.

— Они сейчас будут здесь.

— Бежим! — крикнул Алид и бросился к видневшейся неподалеку двери, в которую уже нырнула мохнатая туша зим-зина.

Риб припустился вдогонку, за ним Бини, следом — Серж. Как он ни старался, он почему-то не мог принять все происшедшее с ним в последние минуты всерьез. Ему все время хотелось смеяться: надо же, как повезло дурачку. Встретился почти со всеми своими друзьями, совсем не приложив для этого усилий. Судьба! Но надо еще отыскать Карлу и, конечно, троддта, — это главная цель.

Его размышления прервал крик Сида:

— Мы в ловушке! Охранники!

Серж резко остановился.

Недалеко впереди коридор кончался, и из единственной двери в тупике выскакивали один за другим охранники. Нет! Это были не охранники, а надсмотрщики, в руках они держали только хлысты. Огнестрельного оружия видно не было, значит, еще была надежда.

Выхватив бластер, Серж бросился вперед — он слишком долго держался позади. Только тут надсмотрщики сообразили, что чересчур столпились, что у них нет возможности как следует замахнуться хлыстами. Они бестолково затоптались на месте, толкая друг друга. Их старший, у которого все же оказался револьвер, успел достать его, намереваясь как следует встретить Сержа. Но выстрел бластера опередил его, ослепительно сверкнув в воздухе. Старший надсмотрщик рухнул с прожженной в груди дырой. Сид как буря налетел на остальных, рассыпая во все стороны смертоносные удары своими мощными когтями. Риб и Алид тоже устремились вперед, а через секунду в гущу схватки ворвался Бини. Серж пробился сквозь толпу надсмотрщиков и блокировал дверь в коридор, чтобы никто не смог удрать и предупредить Седого. Зим-зин и лис уже сражались рядом, отражая и нанося удары с ледяным спокойствием и убийственной точностью. С другой стороны взлетал хлыст Алида, отобранный им у противника. Со свистом рассекая воздух, хлыст с невероятной скоростью обрушивался на врагов. Наседавшие на Алида надсмотрщики один за другим падали, истекая кровью. На лице Алида застыло спокойное, почти скучающее выражение.

Вскоре из надсмотрщиков в живых остались только двое. Ловко уклонившись от отчаянного выпада, Сид располосовал лицо одному из них когтями. Второй, отбросив хлыст, торопливо поднял руки. Беглецы, тяжело дыша, собрались вокруг пленника.

— Некогда с ним возиться, — заявил Бини.

— Не можем же мы убить его как собаку, — возразил Серж.

— Почему? — холодно усмехнулся Алид. — Я сам это сделаю. Ты ведь не видел, что они вытворяли с нами.

Он шагнул к надсмотрщику, но Серж резко преградил ему путь. Пленник ошарашено смотрел на них.

— Алид прав, — вступил в спор лис, — мы не в состоянии взять его с собой, но нельзя и оставить его здесь, иначе он предупредит остальных.

— Он сдался, — раздался голос Сида, — и сдался мне. И следовательно, находится под моей защитой. Если вы хотите его убить, сначала вам придется убить меня.

Вдруг пленник захрипел, из уголка его рта потекла тоненькая струйка крови, он медленно опустился на пол. Позади упавшего стоял Бини, в его руке виднелось окровавленное лезвие ножа. Все молча смотрели на него.

— Откуда он нож-то взял? — первым не выдержал лис. — Вот дает! Не раздумывая, взял — и просто прирезал.

— Ладно, все равно поздно. — Серж взял инициативу в свои руки. — Я не успел у вас спросить, но и так понятно — вы сбежали с шахты. Значит, скоро здесь будут не только надсмотрщики, но и охранники. А они хорошо вооружены. И еще. Кто-нибудь знает, где Карла и троддт?

Ему ответил Сид:

— С тех пор как нас сюда заманили, мы ее не видели. Она, наверное, работала в другом зале. И троддта не видели. А нам здесь надоело, вот мы с лисом и решили выбраться, а эти ребята рванули с нами.

— Да, но Серж правильно говорит, — задумчивое выражение острой мордочки лиса удивляло. — Мы не можем уйти, не выручив Карлу. Хотя нам и самим помощь не помешала бы.

— Подбери револьвер и посмотрите, может, найдется еще какое-нибудь оружие. Пора отсюда выбираться.

Все разбрелись между трупами, разыскивая оружие, но ничего больше найти не удалось.

— Итак, что у нас в наличии? — произнес Серж, оглядывая свою маленькую армию. — Одна лазерная винтовка, один бластер, куча бесполезных хлыстов, два ножа и два револьвера, — он передал зим-зину свой револьвер.— Бини, тебе придется обойтись ножом, так что держись у нас за спиной.

Бини молча кивнул головой, соглашаясь.

— Ну, да поможет нам Великий Космос! — Власов первым выскочил за дверь, за ним последовали остальные.

Впереди был еще один коридор, который привел их в широкий холл. Там дежурили трое охранников, вооруженных револьверами. Благодаря тому, что они напали внезапно, беглецы выиграли несколько бесценных секунд и в одно мгновение придушили охранников хлыстами, так что те не успели не то что выстрелить, но даже вскрикнуть.

— А говорил, бесполезные, — лис погладил истертую рукоятку хлыста.

Из холла выходило множество коридоров, слабо освещенных редкими лампами. Нырнув в один из них, беглецы помчались со всех ног и остановились только тогда, когда впереди замаячили неясные человеческие фигуры.

— Все назад, попробуем пройти другим коридором! — негромко скомандовал Серж, и они снова побежали, но теперь в обратную сторону.

Скоро они увидели в стене проем, забранный густой проволочной сеткой.

Пробормотав что-то себе под нос, зим-зин резким движением оторвал раму с сеткой. За ней находилась небольшая ниша. Из нее вела вверх узкая шахта, на стене которой крепились скобы металлической лестницы.

— Как меня достали эти лестницы! — раздраженно буркнул Серж, первым ступая на нижнюю скобу.

Риб, задрав голову, посмотрел в шахту, потом одобрительно кивнул.

— Сид, ты давай за ним, а то вдруг застрянешь, хоть будет, кому подтолкнуть снизу.

Зим-зин вытянулся и с силой втиснулся в узкий проход — оставшимся в нише показалось даже, что до них донесся треск его костей. Упираясь в гладкие, почти отвесные стены, зим-зин начал карабкаться наверх. За ним последовал Бини, глотнув при этом изрядную порцию пыли.

Затем пришел черед Алида и Риба. Раму с сеткой, закрывавшую вход, Сид умудрился изнутри поставить на место, отчего скудный свет, проникавший в лаз, стал еще тусклее. Но подъем оказался недолгим, и скоро все собрались на узкой металлической площадке. Здесь можно было хоть немного передохнуть. Впереди было несколько ступенек, а потом — дверь.

— У нас нет времени на ухищрения, так же как и надежды на то, что они сработают, — обратился Серж к своим спутникам. — Я пойду один, по крайней мере, отвлеку внимание, если там кто-то будет. Тогда вы сумеете напасть внезапно, они не успеют отреагировать. Приготовились! Вперед! — скомандовал Серж и одним махом одолел последние ступеньки перед выходом из шахты.

За дверью оказалось довольно большое помещение, а в нем — шесть охранников.

— Привет, ребята! Как дела? — Серж, говоря это, медленно продвигался в сторону от двери, открывая остальным зону обстрела.

Первый охранник упал, даже не успев вытащить револьвер, настолько неожиданным для него и других сторожей было появление Власова. И когда начали выскакивать остальные беглецы, разбегаясь веером и стреляя на ходу, другие охранники, так же не успевшие вытащить оружие, мгновенно попадали на пол мертвыми. Это были хорошо тренированные стрелки, но слишком спокойная служба в охране полностью их разленила, они утратили привычку быть настороже. И им пришлось заплатить за это жизнью.

После выстрелов наступила тишина. Последний охранник, испустив слабый стон, застыл неподвижно на бетонном полу. Самый молодой из беглецов — Алид — был ранен; один из охранников все же успел выстрелить. Но пуля едва задела руку, так что Алид крепко держался на ногах и молча осматривал поле битвы.

— Нашумели мы… — Серж задумался. — Надо собрать оружие и сматываться.

Лис, уже подобравшийся к другому выходу, всматривался тем временем в щель между створками двери. Неожиданно прервав Сержа, он воскликнул:

— Там Карла! Я вижу Карлу!

«О Великий Космос, — мысленно начал молиться Серж, — сделай так, чтобы это было правдой! Пусть это будет она».

Лис уже успел приоткрыть дверь и тихо окликнуть девушку.

При виде оборванной Карлы, тут же проскользнувшей в дверь, сердце Власова упало.

— Карла, что они с тобой…

— Потом, Серж. Все в порядке, главное — мы все встретились! — быстро произнесла она, обнимая его. — Было тяжело, но все позади. Меня очень выручил твой собутыльник.

— Какой еще собутыльник? — Серж отстранился, с подозрением глянув на Карлу.

— Шутка! Но Джимми действительно здорово мне помог.

Серж огляделся и увидел в стороне улыбающегося Картера.

— Джимми! — Серж быстро шагнул к нему, на ходу раскрывая объятия. — Спасибо, друг! — прошептал он ему на ухо, обнимая. — Ты все-таки сумел найти ее.

— Это было совсем не трудно — так же тихо ответил Картер. — Я вижу, ты тоже времени зря не терял, у тебя такая компания…

— Извини! — Серж обернулся. — Друзья, познакомьтесь с классным парнем, который мне помог сохранить шкуру! Джимми Картер! А это… Впрочем, знакомьтесь сами.

Сид, гримл и оба новых товарища подошли к Джимми, улыбаясь и хлопая его по плечу. Начались взаимные рукопожатия. Серж с улыбкой наблюдал за ними. Но расслабляться было рано.

— Друзья, прошу внимания! — Все взоры обратились к Сержу. — Скажу вам честно: то, что мы все здесь встретились, — большая удача, но у нас две проблемы. Первая — нам надо найти нашего клиента. Вторая — нам надо выбраться отсюда живыми. Так что давайте быстренько смотаемся отсюда, и по дороге Карла расскажет про свои злоключения. И не забудьте собрать оружие.

К Сержу вернулось его обычное хорошее настроение. Только бы найти троддта и выбраться отсюда. В данный момент это были два его самых заветных желания. А пока их ожидал рассказ о пережитом Карлой.

VI

Система Маджар, планета Рваная дыра,

штат Аризона. Рудник «Веселый Роджер».

4080 год по общегалактическому календарю

Пленники выглядели почти голыми. То, что когда-то было одеждой, давным-давно износилось и превратилось в жалкие клочья.

— Работать! Работать! Не останавливаться! — Бич щелкнул над головами, рабочие вновь принялись рубить породу.

Когда смена закончилась, измученные рабы, подгоняемые хлыстами, с трудом выползли из забоя и рухнули на грязную землю, заплеванную и загаженную. Они сразу же заснули, а их место в забое уже готовилась занять следующая смена. Но уснули не все. Осторожно, чтобы не заметили надсмотрщики, Карла подползла к изможденному старику, неизвестно как выжившему в этих страшных условиях.

— Эй старик! Проснись! — шептала она, дергая его за остатки рукава.

Старик с трудом приоткрыл глаза:

— Что тебе, девка?

— Ты обещал показать выход из шахты!

Старик перевернулся на живот и медленно пополз между телами. За ним двинулись Карла, ее напарник Фрито и еще двое, время от времени замирая и притворяясь спящими.

Они осторожно подползли к небольшому замаскированному металлическому люку и сдвинули крышку. Карла заглянула вниз, оттуда дохнуло затхлым воздухом, но отступать было поздно. Она оглянулась на старика.

— Это канализационный сток, но я с вами не пойду, — старик печально посмотрел ей в глаза. — Мне не дойти.

— Ладно, тогда возвращайся обратно, только тихо.

Карла первой спустила ноги в люк. Но прыгать в неизвестность было страшно. В этот момент их заметили надсмотрщики.

— Эй! Остановись!

Страшные удары бичей обрушились на плечи ближайших беглецов. Карла более не стала раздумывать.

Прежде чем надсмотрщик успел добраться до нее, она уже спрыгнула в туннель и сразу же рванулась в спасительную темноту. Сзади раздался звук удара о землю еще одного тела.

Она бежала и бежала по гулкому длинному тоннелю. Стены покрывали капли влаги, чуть поблескивавшие в свете тусклых ламп. Но кто-то преследовал ее, слышен был топот пары ног. На мгновение Карла приостановилась, оглядываясь. Это Фрито, как видно справившийся с охранником, уже догонял ее. Больше никого не было видно. Дождавшись его, она побежала рядом.

Пол был скользким, беглецы то и дело падали в жидкую грязь, покрывавшую пол туннеля. Карла чуть было не пожалела о случившимся — умирать ей совсем не хотелось. Можно было считать, что побег не удался, ведь у выхода из этого коридора их, скорее всего, будет ждать отряд вооруженных охранников.

Наконец они выдохлись и остановились. Оба тяжело дышали, стоя голыми ступнями в грязи и держась за стены.

— Эй! — Голос звучал сверху, отражаясь от сводов коридора. — Эй вы, тупицы, выходите! Иначе вас ждет смерть, жалкие отбросы космоса!

Фрито со страху сразу же рванулся вперед, забыв о Карле.

Где-то рядом раздался щелчок, и часть стены отошла в сторону. Из образовавшейся щели выглянул незнакомец. Лица почти не было видно, поблескивали лишь капли пота.

Это конец, решила Карла. Сейчас он позовет охрану.

А вдали звучал все тот же монотонный голос:

— Если не вернетесь, начнем стрелять. Последний раз предупреждаем…

Лицо повернулось к Карле, и та разглядела только основательно отросшую щетину и широкие поля грязной белой шляпы.

— Сюда, — тихо прошептал человек, и его шепот внушил Карле доверие. Незнакомец явно не хотел, чтобы его услышали. — Сюда, — вновь повторил он.

Горячая волна промчалась в воздухе, по коридору разнеслись отчаянный вопль Фрито и звук упавшего тела. Карла мгновенно пригнулась и прыгнула в щель. Оказалось, что это дверь кабины лифта. Створка закрылась, но Карла успела увидеть, как луч бластера опалил стену, возле которой она находилась мгновение назад. Очнувшись, девушка обнаружила, что кабина, набирая скорость, спускается вниз. Карла подняла голову и посмотрела на своего спасителя.

— Спасибо за помощь. Кто вы? — спросила она незнакомца.

— Я Картер, меня послал Серж, — ответил тот, подавая ей револьвер. — Но все вопросы позже.

Лифт остановился. Они оказались в длинном светлом коридоре. С обеих сторон виднелись идущие подряд двери, а пол покрывал толстый белый ковер, в котором ноги утопали по щиколотку.

— Бегом!

Они побежали по коридору, свернули за угол и стали подниматься по металлической лестнице, цепляясь за скобы. Так они добрались до другого коридора, погруженного в полутьму. Невдалеке виднелась единственная дверь.

Осторожно подойдя к ней, Картер рывком распахнул ее и сразу же несколько раз выстрелил. Раздался чей-то приглушенный вскрик. Они бросились вперед.

В большом зале было пусто, только у пульта еще корчилось тело человека, пробитое несколькими пулями. Картер, верный себе, не промахнулся. Беглецы замерли. Подумав, Картер обогнул пульт стационарного компа и, подойдя к одной из нескольких дверей, ведущих из зала, нажал на кнопку рядом с ней. Но ничего не произошло. Тогда Картер вновь вернулся в центр зала.

— Садись к этой штуке, а то я тут ничего не знаю, — обратился он к девушке, указывая на одно из кресел у пульта.

Карла села и склонилась над пультом. Ее тонкие пальцы забегали по клавишам. Картер опустился в соседнее кресло и жадно стал осматривать помещение. Кроме пульта здесь было еще множество темных экранов. Но светился лишь один из них, перед Карлой, по которому быстро бежали колонки цифр.

— Послушай, — Карла оторвалась от пульта, и повернулась к Картеру. — Я — Карла. А тебя как зовут?

— Джимми.

— Ты местный?

— Да.

— Где ты познакомился с Сержем?

— В салуне.

— Он что, пьет спиртное?

— Да нет, не заметил. Руйи пил, а…

В этот момент его прервал резкий сигнал с пульта. Карла быстро развернулась, ее пальцы запорхали над клавишами. Неожиданно стали вспыхивать темные экраны.

— Вот они! — палец Карлы указывал на один из экранов. На нем виднелись Серж, зим-зин, гримл и еще какие-то люди.

— Где это? — Картер внимательно следил за фигурками на экране.

— Я это и выясняю. Вот: четвертый уровень. А это схема, как туда добраться! Сейчас пустим на распечатку, и…

Она в последний раз щелкнула по клавишам. Из прорези в нижней части пульта поползла пластиковая лента. Схватив ленту, Карла принялась изучать план, нанесенный на ней.

— Всё. Двинулись! — она вскочила и бросилась к лифту. Картер последовал за ней.

* * *

Когда Карла закончила свой рассказ, среди собравшихся разгорелся жаркий спор. Они находились в одном из бесконечных коридоров и раздумывали, куда двигаться дальше. Карла предлагала вернуться к пульту управления и на компе просчитать выход наружу. Серж хотел спуститься ниже, так как Алид точно знал: там есть камеры с узниками. Мнения остальных больше склонялись к предложению Карлы. Спор прервал Серж.