IХ

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Подземелье на территории северных таннов.

4079 год по общегалактическому календарю

Услышав шум, Серж открыл глаза, и ему показалось, будто он проспал всего лишь одно мгновение, но все вокруг успело ужасающе измениться. Тренированное тело среагировало быстрее рассудка, Серж вскочил, пытаясь выхватить бластер, но в поясной кобуре бластера уже не было. На него навалились четверо, скрутив ему руки за спиной и свалив с ног после недолгой борьбы. Поняв, что проиграл, Серж прекратил сопротивляться, взял себя в руки, огляделся и принялся анализировать ситуацию.

Рядом с ним, пытаясь отдышаться, стояли три человека. Карла и Риб уже лежали спеленатые, их охраняли еще двое. Другие семеро атаковали Сида, который размахивал своими мощными лапами и не давал им приблизиться.

«Значит, хотят всех взять живыми, — подумал Серж. — Итак, что мы имеем? Огнестрельное оружие вытащить успели, скорее всего, у всех, но мой вибронож на месте, и у лиса наверняка остался маленький парализатор, который он всегда прячет на лапе. Ладно, посмотрим, что будет дальше».

Зим-зин все еще отмахивался от своих противников, пытаясь не подпустить их ближе к себе, пока не появилось новое действующее лицо, сразу же изменившее расстановку сил и исход боя.

Существо оказалось даже выше зим-зина — если говорить точнее, оно просто нависало над ним. Большая круглая голова с огромными фасеточными глазами и двойными жвалами, плоская шея, широкое гладкое тело с длинными и мощными суставчатыми членами, сплошь покрытое поблескивавшим в сумеречном свете хитиновым панцирем. Две широкие ленты пересекали крест-накрест торс, поддерживая пояс, на котором висело незнакомое Сержу оружие.

Жвала не переставали пощелкивать, и звук этот завораживал зим-зина. Затем последовал резкий удар узкой шестипалой ладонью, и зим-зин упал. На него сразу же навалились люди, обмотав его клеящей лентой. Сид все еще было пытался вырваться, выкрикивая угрозы в адрес странного существа и вызывая его на честный бой. Но тому Сид был уже безразличен.

Развернувшись и быстро переставляя ноги, существо направилось к Сержу. Когда оно подошло к юноше, снова защелкали жвала, и вдруг из его груди разнесся механический голос, пытавшийся задать вопрос на галактическом языке:

— Что… вам… здесь… надо… человек?

«У него есть транслятор, к тому же миниатюрный, раз сразу незаметен» — Серж, обдумывал ответ, но для себя уже решив, что скажет правду.

— Мы ищем следы экспедиции, побывавшей здесь около двух лет назад.

Никакой реакции на его ответ не последовало. Развернувшись, существо двинулось обратно, где неожиданно раскрылся проход, ведущий в глубь скал. За ним направились и его люди, волоча за собой пленников.

Их протащили через несколько больших пещер, таких же, как и та, в которой они побывали, и заперли в небольшой чистенькой комнате. Там даже оказались некое подобие стола и две длинные узкие полки, напоминавшие кровати. Под прицелом бластеров пленников аккуратно размотали и оставили в одиночестве обдумывать произошедшее.

— Вот это влипли, — с улыбкой произнес гримл, видимо никогда не терявший хорошего расположения духа. — Говорила же мне мамочка, головой надо думать, а не рисковать. Всех денег все равно не заработать, а жизнь одна. Я…

— Заткнись и брось жаловаться, — перебил его раздраженный Серж. — Оценим ситуацию. Кто-нибудь встречался прежде с таким существом? Или это мутант какой-нибудь?

— Это, наверное, тот самый «кти», про которого говорил покойный танн, — включилась в разговор Карла, — скорее всего, он и есть остаток той неведомой расы, которая и построила все эти проклятые хоромы, где мы находимся.

— Да какая разница, кто он, я все равно так не сдамся, — зим-зин с воодушевлением замахал своими здоровенными лапами. — Эх, дайте только отсюда выбраться!

— Вот именно! — продолжил Серж. — У меня сохранился вибронож. У кого-нибудь еще осталось оружие?

— Всё отобрали! — первой ответила Карла. — Ничего не пропустили.

— Я тоже пустой, — проворчал Сид, похлопав по своим толстым ляжкам.

— А у тебя же был парализатор? — повернулся Серж, обращаясь к Рибу. — Эй, я с тобой говорю!

— А я не говорю! Ты сказал «заткнись», я и заткнулся. А теперь он, видите ли, кричит: «С кем я говорю!»

— Ладно, извини, я не хотел тебя обидеть, — Серж присел на корточки рядом с гримлом. — Послушай, нам всем нужно отсюда выбраться. Ты согласен?

Лис не отвечал, молчали и остальные, иногда бросая на него косые взгляды.

— Остался, остался у меня парализатор, куда он денется, — произнес, не выдержав, Риб, — только куда с ним против такой туши?

— Ну, на людей-то он действует. А у тебя есть какие-нибудь соображения по поводу этой, как ты говоришь, «туши»?

— Не знаю, не слышал даже ни про что-то похожее.

— А может, это и есть представитель, ну, этих, вымерших, как их… — Карла развела руками, — ну, мы же еще читали о них в деле Троддта.

— Ноксы. Он там раскопал про них кое-что, — Серж прислушался. — Кажется, к нам пожаловали гости.

Он не ошибся. Дверь приоткрылась, в комнату вошли четверо людей, выставив вперед бластеры. За ними на подгибающихся суставчатых ногах шагало существо, которое они только что обсуждали. Оглядев сверху все помещение, оно снова защелкало жвалами.

— Возьмите… человека… мужчину… — перевел транслятор.

Двое сразу рванулись к Сержу и, подталкивая бластерами, вывели наружу. Проведя по нескольким узким коридорам, они втолкнули его в другое помещение. Существо вошло следом и, обойдя Сержа, уселось за некое подобие стола, сплошь уставленного незнакомыми Сержу приборами. Охрана вышла, закрыв за собой дверь.

Окружающая обстановка поражала. Здесь все было чужое. Стены были сплошь затянуты шкурами неведомых животных; поверх шкур на стенах висели пейзажи незнакомых планет и полки, уставленные непонятными предметами. Серж не мог отвести взгляда от гигантского, тщательно обработанного черепа, который смотрел на него пустыми глазницами, подвешенный на цепи над головой хозяина комнаты.

Защелкали жвала, и Серж наконец обратил свое внимание на огромное существо.

— Вы… непрошенны… здесь… Хочу… узнать… цель…

Серж окинул взглядом своего тюремщика, вспоминая заготовленную речь.

— Я приветствую потомка благородной расы, — с сарказмом начал он, употребив принятую в цивилизованном Космосе форму приветствия. — Мы работаем по контракту и прибыли сюда, чтобы найти своего нанимателя. Это наша работа. Мы не ожидали встретить здесь настоящих хозяев — везде считают, что ваша раса вымерла. Только и знают, что вас называли ноксами и исследуют…

Он прервал свою речь, так как жвала его собеседника пришли в движение.

— Мы… есть… не… ноксы… мы… мауви! — проревел транслятор.

От удивления Серж забыл даже о том, что он пленник, а не гость. Подойдя ближе, он в упор уставился на живую легенду. Одна из запрещенных цивилизаций, молодая раса, которая посмела выступить против троддов и была полностью истреблена. Перед ним ее настоящий, живой представитель!

— Человек… ты… не… ответил… на… вопрос…

— Мы ищем следы троддта, который побывал здесь около двух лет назад.

Наступило продолжительное молчание. Затем жвала мауви снова заработали.

— Троддт… ты… друзья…

— Меня ничто не связывает с троддтами, — ответил Серж — я же сказал, это моя работа.

— Как… нашел… мауви…

Серж спокойно разъяснил:

— Ваши наемники действовали грубо, проследить их не составило никакого труда. Нам надо было найти любую ниточку, которая вывела бы нас к тродтту. И мы ее нашли. Я знаю, что он жив, и знаю, что он был здесь. И хочу узнать, что с ним произошло.

Раздавшийся скрипучий рев больше всего напоминал звук стартующей ракеты с неисправными дюзами. Мауви выпрямился во весь свой гигантский рост, его жвала быстро щелкали, но транслятор молчал. Наконец он включился.

— Троддт… умрет… его… ищут… ты… и… они… все… умрут… никто… не… должен… знать… мауви… есть… живые…

— Но мы такие же, как и вы, я тоже ненавижу троддтов. Когда-нибудь люди, и зим-зины, и гримлы и другие молодые расы объединятся и вместе добьются равноправия во Вселенной. Мы — люди, как и те, кто тебе служат. И мы не собираемся раскрывать вашу тайну.

— Веры… нет… всё… обман… — мауви наклонился и нажал что-то на столе. Мгновенно в помещении появились его охранники.

Жвала коротко щелкнули. Серж почувствовал, как ему в бок уперлись дула бластеров, подталкивая к двери.

— Я помогу вам, мы должны вместе бороться!.. — выкрикнул он, теряя самообладание.

Ответа не последовало. Сержа вытолкнули в коридор и отвели обратно к остальным пленникам. Вопросительно глядя на него, они молчали, ожидая, пока он заговорит.

— Втравились мы в такое дерьмо! — с грустью произнес Серж. — Кажется, нас собираются распылить на молекулы.

— За что? — неожиданно взревел зим-зин. — Я вызывал этого хитинового ублюдка на бой, а он…

— Это мауви, — перебил его Серж.

— Мауви? Значит, кто-то из них все-таки сумел выжить? — Карла задумчиво смотрела на Сержа. — А ведь троддты объявили, будто они все погибли. Тогда понятно, почему нас хотят убить. Тайна должна всегда оставаться тайной.

— Нам надо срочно отсюда выбираться, — в разговор вмешался гримл. — Я слышал, что мауви отличались невероятной жестокостью к своим врагам. Значит шансов на жизнь у нас почти нет.

— Эх, сейчас бы вернуть время назад, да очутиться на корабле, — мечтательно протянул зим-зин, — тогда бы мы сюда и не сунулись.

— Стоп! — воскликнул Серж. — Корабль! У меня же есть радиокод. А вдруг он еще в порту?

Закатав рукав комбинезона, он быстро начал нажимать на кнопки небольшого наручного компа.

— Так, надо найти радиокод, я его ввел… да где же? А, вот и он! Набираем… где-то близко… но никак… Мощности не хватает, — Серж опустил рукав обратно. — Корабль где-то близко, но мы глубоко под землей, связь плохая, нужен более мощный передатчик.

— А я кое-что придумал! — закричал гримл. — Ох и симпатичный такой планчик!

Грохот, раздавшийся в помещении пленников, прервал обед охранников. Двое из них, на ходу что-то дожевывая, выскочили в коридор и помчались бегом, на ходу вытаскивая бластеры. Открыв дверь, первый из них шагнул вперед, оглядывая внутреннее пространство, за ним, прикрывая, шагнул и второй. Но это была ошибка. Услышав сверху тихое жужжание, первый поднял голову — и это было последнее движение в его жизни. Лезвие виброножа мягко перерезало ему горло. Второй последовал за ним, получив приличную дозу из парализатора гримла.

— Есть, получилось! — лис выскочил впереди всех, размахивая своим маленьким, но эффективным оружием. Остальных охранников пока не было видно.

— Куда двинемся? — Риб обратился к Сержу.

— Некогда думать, идем прямо, ну а дальше посмотрим.

Коридоры сменяли коридоры, проход за проходом, но того зала с покрытой письменами плитой, где их захватили в плен, телохранители найти не могли. Должно быть, пленников пока никто не хватился — тревоги не было слышно.

— Снова какой-то коридор, — сказал лис, вглядываясь вперед. — И опять темно, как в заднице у маркана. Но погони вроде бы нет.

— Давай я тебя сменю, — Карла забрала у него парализатор и двинулась первой, решив возглавить группу.

— Коридор окончился, — вскоре громко объявила она. — Вроде тупик… нет, вышли в другой туннель… Довольно широкий, и здесь двери по бокам.

— Пробуй открывать все подряд, может, и найдем что-то нужное, — заметил Серж.

— Да-да, смотри хорошенько, — бубнил бредущий замыкающим зим-зин. — Надоело шататься по этим мрачным подземельям… Давай, Карла, выводи нас отсюда!

Первая же открытая дверь принесла им удачу. Это оказался оружейный склад. Все мгновенно разбежались, выбирая себе оружие.

— Эй, ребята, не торопитесь, я тут, кажется, нашел наши вещички, — лис выполз из-за полки, отряхивая с себя пыль. — Во всяком случае мой бластер точно тут.

— И мой арбалетик, и моя любимая пушка, — зим-зин потянул к себе свое мощное оружие. — Теперь мне никто не страшен.

— Хорошо, что они всё вместе сложили, — произнес Серж, вставляя свой бластер в кобуру. — Но, ребята, время идет, надо быстро отсюда сматываться.

— А остальные помещения? — Риб умоляюще смотрел на Сержа. — Надо осмотреться, вдруг еще что-нибудь полезное найдем.

В следующих комнатах находились одежда, приборы, незнакомая техника, были даже картины и другие вещи. В одном из помещений лис исчез в целой груде коробок, что-то там выискивая и рассовывая по кармашкам своего пояса.

— Много эти мауви сохранили. Крепкая база, все выдержала. Видно, про нее не знали, — задумчиво сказал Серж. — Но не они ее строили. Эй, ребята, смотрите хорошенько, где-то может быть и стационарный комп.

Поиски продолжались, обыскивался каждый, даже самый захламленный, угол. Наконец им повезло. Радостный крик гримла заставил всех от неожиданности схватиться за оружие.

— Я нашел, а я нашел, умный Риб нашел! — выкрикивал он, пытаясь что-то расчистить в углу.

Все дружно бросились ему помогать. Комп, правда староватый, был вытащен и очищен от пыли.

—Автономное питание, прекрасно, включаем… Только бы батареи не сдохли, — Серж быстро защелкал тумблерами.

Экран ожил, засветился, началась загрузка внутренней системы. Все застыли в напряженных позах, были слышны лишь удары пальцев Сержа по клавишам. Запрос прошел, но ответа не было. На экране компа мелькала заставка соединения. Вдруг Серж подался вперед, внимательно вглядываясь в экран. Заметив это, все насторожились.

В этот момент экран зарябил, по нему пошли полосы, плавно переходя в такое знакомое изображение капитана Джота.

— Кто?!. — рявкнул капитан, глядя прямо на них, но и дураку было понятно, что он ничего не видит.

— Френци, это Серж Власов, телохранитель, нам нужна помощь. Ты слышишь нас или нет?

— Слышать слышу, но не вижу. Чем докажешь, что это ты?

— Капитан, вспомни наш последний разговор. Пора вывозить наши бренные тела.

Выражение лица Джота на экране не изменилось, но видно было, что он размышляет.

— Вы на Хряке? — наконец произнес капитан.

— Да, но далеко от космопорта, — быстро ответил Серж.

— Справа на панели компа должен быть тумблер с надписью «аварийный», включи его. Я засеку ваши координаты.

Поискав, Власов нашел тумблер и включил его. Сбоку замигал красный огонек. Губы капитана на экране дисплея быстро шевелились, было видно, что он что-то высчитывает. Потом Джот поднял глаза.

— Тебе, малый, повезло, что мы взяли кое-какой груз и из-за этого задержались. В исходной точке смогу быть не раньше, чем через восемнадцать–двадцать галачасов.

— Понял, люк не открывайте, пока я с вами не свяжусь, у нас тут немного опасно, — Серж засмеялся, подумав об этом «немного». — Конец связи, до встречи!

Он выключил комп и обернулся к остальным.

— Все слышали? Нам надо отсюда выбраться и продержаться около двадцати часов.

— Да, да, побежали быстренько отсюда! — маленький лис первым подскочил к двери, но, вспомнив, повернулся, обращаясь к Сержу:

— А комп тащить надо? Или как?

— А никак, давай двигай быстрей, — зим-зин уже приготовил арбалет и, резко оттолкнув лиса, первым выскочил в туннель. За ним побежали остальные.

Свернув направо, они оказались еще в одном широком туннеле. Теперь стало возможным двигаться не друг за другом, а рядом. По-прежнему не было видно конца, но чувствовалось, что туннель скоро закончится.

Сзади раздался отдаленный крик, за ним характерный треск выстрела бластера.

— Разбежались! Прижимайтесь к стене! — скомандовал Серж, рванувшись вправо, где уже присел, приготовив арбалет, зим-зин. Карла с Рибом засели слева.

Кто-то приближался к ним, совсем близко был слышен топот. Серж напрягся, вглядываясь вперед, сжимая в одной руке рукоятку бластера, в другой — вибронож.

Яркие лучи располосовали полумрак над их головами, оплавили куски стен в местах попаданий, ослепляя и не давая им точно прицелиться. В моменты вспышек впереди лишь смутно виднелись контуры фигур.

— Мы здесь, как мишени в тире, — прошептал зим-зин. — Как только вы откроете огонь из ваших бластеров, нам крышка, останутся лишь обугленные головешки!..

— Что ты предлагаешь?

— Отходите, ищите выход, а я вас прикрою из арбалета.

— Хорошо, только долго не задерживайся, — Серж махнул рукой Карле и Рибу, показывая, что надо отходить.

Они вновь пустились бежать, слаженно, друг за другом, оставляя позади шум боя и своего товарища. Снова запутанные туннели, переходящие один в другой. Уже потеряв счет времени, они выскочили в знакомое помещение.

— Вышли! Великий Космос, вышли! Вот эта плита, а вот и лестница! — лис рванулся вверх по узким ступеням так быстро, что сразу же исчез из вида.

— Стой, — закричал Серж, подняв голову вверх, — нам надо дождаться Сида!

— Вот вы и ждите, а я пойду… на… раз… вед… ку… — донесся издалека затихающий голос гримла.

— Вот хитрый лис, быстро слинял! — устало произнес Серж, подходя к Карле. — Что ты там рассматриваешь?

Карла стояла у плиты, пытаясь разглядеть в полутьме выбитые на ней знаки.

— Чего ты здесь интересного увидела? — он наклонился, проведя ладонью по плите.

— А это не то помещение, откуда мы вошли. Здесь света почти нет и на плите выбиты совсем другие знаки. Я те запомнила.

— И чем это они отличаются?

— Да нет, знаки те же, расположение другое, — Карла задумалась. — Зря я их с той плиты не скопировала. У тебя есть какая-нибудь бумажка?

— Есть, — Серж покопался в кармане и выудил небольшой листок бумаги. — У меня даже маркер есть.

— Давай быстрей.

Серж порылся в кармане и передал ей маркер.

— Спасибо, — Карла присела на корточки и начала по порядку копировать символы.

— Зачем тебе это?

— Не знаю… просто интересно.

— У тебя есть какие-нибудь знания в этой области?

— Да нет, я же сказала, просто интересно, — она оглянулась, сурово смотря на Сержа. — Будь другом, следи-ка за входом.

— За каким? — Серж улыбнулся.

— За таким, — передразнила она его. — Перестреляют, как мишени в тире.

— Да я слежу.

Серж отошел от Карлы и присел в углу.

— Теперь уж все равно, — произнес он тихо. — Перестреляют-не перестреляют. Надо ждать Сида. Без него мы отсюда не уйдем.

Х

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Земля северных таннов.

4079 год по общегалактическому календарю

— Посмотрите, я нашел хорошее место, оттуда все видно как на ладони, — Риб указывал на расщелину между двумя высокими камнями. — Я уже немного понаблюдал. Ваш корабль пока не прилетел. Зато вон там стоит небольшая, как атмосферная лодка, ну… такие штуки на крейсерах бывают. Стоит, как памятник покорителям космоса, а вокруг нее никого, полное затишье.

— Пойдем, мне тоже надо взглянуть, — ответил Власов, нехотя поднимаясь.

Они осторожно пробрались к расщелине. Серж немного приподнялся на локтях. С этого места открывался вид на все близлежащие окрестности. Шлюпка была хорошо видна, на ее борту выделялись номер и название корабля: «Стайер». Капитан Джот послушался совета: трап не был спущен, люк наглухо задраен. «Готовы немедля взлететь, — подумал Серж. — Риб был прав, тишина и ни души вокруг, слишком все складывается легко…»

— Не могут же они нас так просто отпустить, — вырвалось у него вслух.

— Да прячутся где-то, выжидают, вдруг мы покажемся, — угадав его мысли, уверенно подтвердил лис. — Вон, видишь, позади шлюпки небольшая возвышенность и слева. Клык дам вырвать, если там никого нет. Место для засады классное, там нас и ждут!

Но сколько ни напрягал зрение Серж, ничего подозрительного он не увидел. Эх, если бы у них сейчас были гранатометная установка или дальнобойный стационарный лазер! Можно было бы, не рискуя, сравнять все вокруг с землей. Но у них были лишь бластеры, пригодные только для боя на расстоянии около ста шагов.

— Ладно, отползаем. Подождем немного, нет смысла рисковать, — обратился он к гримлу.

— Свяжись пока с капитаном, пусть знает, что мы рядом.

— Бесполезно, нас засекут. Пока мауви не расчухал, что эта шлюпка прилетела за нами, его люди не будут высовываться. Им не нужно, чтобы про них узнал еще кто-то.

— Ну хорошо, счас полезем обратно, — лис ковырялся в своем поясе. — На вот, держи, подарок тебе от мауви и меня. — Гримс протягивал Сержу цепочку с ярко-красным камнем. — На мою шейку все равно маловата.

—Эх ты… успел все-таки порыться в их барахлишке? — Власов принял у Риба цепочку и поднес ее поближе к глазам.

Камень переливался алым пламенем. Серж осторожно надел цепочку на шею, сразу почувствовав приятную теплоту в том месте, где камень прикоснулся к груди.

— Ладно, малыш, спасибо! Пора нам двигаться обратно.

Вернувшись тем же путем, Серж первым делом подошел к раненому зим-зину.

— Ну как ты? Как твоя конечность? — спросил он, улыбаясь.

— Спасибо. Пока, как видишь, дышу, — Сид сидел, прислонившись к валуну, вытянув вперед левую лапу. Штанина была закатана, и у колена виднелся след небольшого ожога. — Была бы заживляющая мазь, уже бегал бы. А так… Карла смазала какой-то гадостью, у нее всегда найдется что-нибудь в запасе.

— Да ладно, тебе-то с чего скулить: легко отделался. А мы тебе жизнью обязаны.

— Ничем вы мне не обязаны, ты и Карла поступили бы так же.

— Конечно, Сид, правильно. Ладно, отдыхай, — Серж в задумчивости отошел от него, вспоминая все события этого тяжелейшего для них дня.

Они долго ждали зим-зина. За это время Карла успела скопировать все выбитые на панели значки. Серж не знал, да и не стал больше спрашивать, зачем ей это надо, — он просто молча сидел и ждал. Тем временем звуки боя стали доноситься все ближе и ближе.

Они с Карлой, расположившись у самого подножия лестницы, с напряжением вглядывались в проем, ведший в туннель. Серж достал и осторожно держал световую гранату: граната была единственная, а без нее в этой полутьме у них вообще не было шансов — вся надежда оставалась на нее, иначе им было не уйти.

Неожиданно мохнатым клубком в зал вкатился зим-зин, веером разбрызгивая лучи своей гигантской машины смерти.

— Мы здесь! — закричал ему Серж.

— Готовь гранату! — всматриваясь в туннель, крикнул Сид, пятясь к ним. В проеме уже показались первые преследователи, но при таком освещении вести прицельный огонь они не могли.

Серж выжидал, пока их станет больше. Зим-зин уже приближался к лестнице.

— Прикрой глаза, Сид! — предупредив, Серж метнул гранату.

Эффект был потрясающий. Многоголосый крик прокатился эхом, ударив по перепонкам, как молот. Времени рассматривать, что произошло, не было. В ту же секунду, забыв про усталость, телохранители рванули вверх по ступенькам. Погони не было слышно, но зим-зин понемногу начал отставать.

— Сид, быстрее, держись, мы примерно на середине! — Карла наклонилась, вглядываясь вниз. — Он не отвечает!

Серж тоже остановился. Наконец появился зим-зин, подволакивавший левую ногу. Немного не дойдя до них, он остановился и тихо сказал:

— Достал меня все же кто-то, ногу задело, тяжеловато идти. Я дойду, но пусть Карла прикроет меня сзади, мало ли что.

Карла помогла ему подняться еще на пару ступенек и пристроилась сзади, прикрывая ему спину. В таком порядке они и добрались до выхода. Погони не было…

Воспоминания прервал голос Карлы.

— Я дежурю первой? — спросила она, заглядывая в лицо Сержа.

Он хотел было возразить, но не смог преодолеть усталости, охватившей тело.

— Хорошо, первое дежурство твое. Разбуди меня через четыре часа, — согласился он и тут же уснул, прислонившись к камню.

Когда гримл разбудил его, бледный лик Кареллы поднялся уже высоко. Рядом, свернувшись калачиком, спала Карла, невдалеке в том же положении, как и раньше, спал Сид.

— Почему она меня не разбудила? Я же сказал через четыре часа!

— Ишь, еще недоволен, — проворчал лис. — Видел бы ты себя! Да шлюпка с ревом взлетела бы, ты бы и не услышал! Я за тебя подежурил. Так что опять ты мой должник!

— Ладно, дай только выбраться отсюда, — Серж уже привык к ехидству маленького лиса и не обратил на его слова внимания.

Он еще раз огляделся вокруг. Сознательно или случайно, но гримл выбрал очень надежное место для их убежища. При нападении здесь можно было без труда отразить любую атаку. К тому же никто не застал бы их врасплох: площадка располагалась перед выходом и шум шагов снизу они услышали бы сразу. Потянувшись, разминая руки и ноги, Серж подошел к спящим друзьям.

— Эй, подъем! Пора нам убираться из этой мерзкой дыры.

Карла и Сид одновременно открыли глаза.

— Собирайтесь, вроде тихо. Сейчас я свяжусь со шлюпкой, и, если все в порядке, тронемся.

Он отвернул рукав, освобождая свой наручный комп. Пальцы забегали по кнопкам, набирая код. На этот раз связь появилась сразу.

— «Стайер» вызывает Власова… «Стайер» вызывает Власова…

— Все в порядке капитан, мы рядом. Следите, мы начинаем движение. Но люк откроете, только если все будет тихо.

— Понял тебя, конец связи, — голос капитана Джота пропал.

Серж помог подняться Сиду, и они медленно двинулись к проходу между валунами, ведшему к шлюпке. Карла шла сзади, прикрывая их маленький отряд.

— Быстрее! — Серж поторапливал всех, оглядываясь по сторонам.

Атака началась, когда они были уже недалеко от шлюпки. Неожиданно ближние валуны слева ожили, и из-под откинутой маскировочной сетки появились люди. Они открыли беглый огонь из бластеров, но никого не задели: расстояние было еще слишком велико.

Лис выскочил вперед, тенью промелькнув мимо Сержа, и рванулся дальше. На полпути он обернулся и присел, водя лучом бластера по приближающимся врагам.

Преследователи остановились, прижались к земле, забыв о своем оружии под непрерывным потоком лучей. До телохранителей донеслось несколько приглушенных воплей.

К Рибу подбежала Карла и, присев рядом, так же, как и он, начала непрерывную стрельбу. Гримл в ту же секунду вскочил и бросился дальше. Пробежав немного, он сместился чуть в сторону и снова начал стрелять. Карла, наоборот, вскочила и бросилась вперед.

«Вот работают! — подумал Серж — Как будто несколько месяцев вместе тренировались!» Они с Сидом двигались медленнее, насколько позволяла раненая нога зим-зина, и не обращали внимания, близко ли преследователи, но огненные зигзаги лучей уже вспарывали почву, чудом не задевая их.

Не выдержав, Власов развернулся и выстрелил в ближайшего врага. И хотя у него не было времени прицелиться, его луч чиркнул по руке преследователя — тот мгновенно упал, выронив бластер. Тогда, отпустив Сида, чтобы тому легче было стрелять, Серж начал набирать код.

— Френци, открывай, пора! — закричал он в комп, подхватывая под руку выдохнувшегося зим-зина.

Они вновь двинулись вперед, видя, что Карла с Рибом их прикрывают.

Люк шлюпки пришел в движение, откинулся, из него выдвинулся трап, на котором стоял человек. Капитан решил встретить их лично. Поднеся руку к губам, он быстро что-то проговорил в свой наручный комп. По бортам шлюпки одновременно открылись два отверстия, из которых прямо над головами пробивавшихся к лодке телохранителей засверкали лучи.

Не прекращая отстреливаться, Серж медленно двигался к ступенькам трапа, поддерживая зим-зина, все еще подволакивавшего обожженную левую лапу. Только втащив его тяжелое тело внутрь шлюпки, он перевел дыхание и оглянулся назад. Неунывающий лис, уже стоя у люка, водил дулом бластера, выпуская луч за лучом. Карла, прикрывавшая их, поднялась последней, не прекращая вести прицельную стрельбу.

Внутри было тесно. В маленькой шлюпке, предназначенной лишь для трех человек, находился кроме их четверки и капитана еще один человек, сидевший перед обзорным экраном. Серж узнал в нем Лала — второго помощника капитана. Его привычные пальцы так и летали над клавиатурой, выбивая одному ему известный ритм.

Люк мгновенно закрылся. Карла с Рибом, которым пришлось опуститься на колени, примостились в углу около Сида, смазывая его рану заживляющей мазью.

Не теряя времени, капитан сел в кресло рядом с помощником, с ходу взявшись за второй рычаг управления, чтобы помочь тому запустить двигатели.

— Держитесь, ребята! — прохрипел он под скрежещущий звук разогревавшихся движков. — Сейчас будет немного тяжеловато…

Взлет был страшный. В первые мгновения они почувствовали резкую перегрузку, и… все вокруг погрузилось во мрак.

Придя в себя, Серж ощутил, как ноет его истерзанное тело. Он попытался шевельнуть сначала левой рукой, но она приподнялась и снова безвольно упала, будто вовсе и не была его рукой. Тогда он направил в пальцы всю свою волю. Хотя они и онемели, почти потеряв чувствительность, но все же слабо шевельнулись. Серж сосредоточился, перенеся нагрузку на ладони. Но когда попробовал поднять голову, то почувствовал сильное головокружение.