I

Планета Реал III.

Свиттаун, центр назначения наемников.

4079 год по общегалактическому календарю

Молодой человек, на вид лет восемнадцати, в раздумье стоял у входа в главный штаб наемников. Несмотря на то, что оба гигантских светила Реала III уже склонялись к горизонту, жара не спадала, а потому и народу на центральной улице было немного. Часовые у входа в штаб, парясь в своих парадных мундирах, из последних сил пытались сохранить бравый вид. Увы, им это плохо удавалось, что негативно сказывалось на их настроении. Кинув взгляд в сторону неподвижно стоявшего парня, один из них пробормотал сквозь зубы:

— Чего уставился? Проходи, нечего здесь торчать.

Выражение лица парнишки не изменилось. Внимательно оглядев часовых, он подошел к ним еще ближе.

— Мне тут кое-что нужно выяснить по поводу работы, — тон его был вежливым. — Здесь есть дежурный офицер?

— Молод ты еще, топай-ка домой, малыш, к мамочке под юбку, здесь работа только для настоящих мужчин, — произнес второй часовой, слегка поглаживая пальцами правой руки рукоятку бластера. Его волевое лицо с характерным космическим загаром, на котором резко выделялись белые черточки шрамов, было типичным для ветерана, уже не один год бороздившего просторы космоса и считавшего, что нет авторитета, кроме командира, а он сам — пророк его.

Но парнишка, похоже, думал иначе. Не обратив внимания на вызывающий жест часового, он прямиком двинулся к парадным дверям. Убрав руку с бедра, часовой развернулся, пытаясь схватить нарушителя за ворот куртки, но парнишки там уже не было. Он стоял в стороне, согнув колено одной ноги и слегка выставив вперед другую. О том, что это боевая стойка, красноречиво свидетельствовали повернутые внутрь ступни и слегка разведенные в стороны руки, немного согнутые в локтях. Его кисти были напряжены, но на бесстрастном лице не виднелось и следа эмоций: с таким выражением блефуют в карточной игре, когда на кон поставлено все.

На лице часового на долю секунды отразилось удивление, но инстинкты ветерана сработали мгновенно. Крутанувшись на месте, он уже занес для удара правую ногу, когда двери внезапно приоткрылись и раздался властный голос человека, явно привыкшего к безоговорочному выполнению своих приказов:

— Что здесь происходит?.. я вас спрашиваю!.. Часовой, встаньте на пост, вы не на прогулке по городу.

на ступенях появился высокий человек в расстегнутом офицерском кителе с шевронами суб-майора. Его холодный взгляд скользнул по часовым, вытянувшимся в струнку, а затем остановился на парнишке. Внимательно осмотрев его с головы до ног, мужчина произнес с расстановкой:

— Так… Ты, видимо, с одной из планет с повышенной силой тяжести, скорее всего, с Тагила II или с Новой Москвы. Думаю, что я не ошибся?

— Вы правы… Я с Новой Москвы, — спокойно ответил парнишка, опуская руки. — Я ищу работу в любом подразделении, на любой планете — лишь бы это было в протекторате троддтов, и… у меня есть рекомендации.

Суб-майор устало пригладил слипшиеся от жары остатки волос на затылке и приглашающе махнул рукой.

— Ну что ж, малыш, проходи, — произнес он, открывая дверь.

Когда парнишка проходил мимо часового, тот тихо прошептал ему вслед:

— Клянусь Великим Космосом, мы с тобой еще встретимся!

— Встретимся, встретимся, — с иронией донеслось из-за двери.

Пройдя за суб-майором в здание, парень оказался в гигантском зале, напоминавшем растревоженный муравейник. Множество народу сновало здесь от стола к столу, исчезая в многочисленных дверях, расположенных по всему периметру помещения, и снова возвращаясь. По разнообразию представленных форм и нашивок можно было, как по иллюстрациям в старинных книгах, изучить все виды подразделений наемников всех четырех протекторатов галактики — недаром Свиттаун считался самой крупной их базой.

Подведя юношу к широкому полукруглому столу в центре зала, суб-майор обратился к сидевшему там пожилому капитану в защитном кителе, с тремя рядами орденских планок на груди:

— Вот этот молодой человек желает вступить в наши ряды, говорит, что имеет рекомендации.

— Подойди-ка ближе, — произнес неестественно высоким голосом капитан. — Документы положи на стол.

Вытащив из нагрудного кармана жилета пачку бумаг и положив их на край стола, парнишка поднял глаза вверх и, не обращая больше ни на кого внимания, принялся изучать расположение планет на огромной карте, изображенной на потолке.

Капитан внимательно просмотрел всю пачку документов и, сделав некоторые отметки в своем блокноте, произнес:

— Итак, я задаю вопросы, а ты на них коротко отвечаешь. Надеюсь, понятно?

— Так точно, капитан, — громко, по-военному, ответил парнишка.

В зале вдруг наступила тишина, окружающие начали прислушиваться к тому, что происходило в центре.

— Имя, фамилия?

— Серж Власов.

— Возраст?

— 20 галактических лет.

— Семейное положение?

— Сирота. Родители погибли в 4063 году при подавлении гвардией троддтов восстания грейдеров на Иштане.

— Образование?

— Школа молодогвардейцев, Новая Москва, окончил в 4075 году.

— Военная подготовка?

— База среднего звена космопехоты, Новая Москва, окончил досрочно с отличием в 4078 году.

— Последнее звание?

— Капрал.

— Боевая подготовка?

— Два выброса. 4078-й, протекторат Вууров, восстание шахтеров на Регуле II; 4079-й, протекторат троддтов, спор о наследии на Карше. Там же уволен без права восстановления за неподчинение приказам старшего троддта.

— Награды?

— Ордена мужества III и II степени.

В зале, наполненном людьми, раздались сдержанные возгласы удивления, послышался гул множества голосов.

— Прошу тишины! — крикнул капитан, привставая. — мы еще не закончили.

Снова опустившись на стул, он опять уставился в бумаги.

— Итак, продолжим. Особые параметры?

— Итакийская техника владения виброножом, боевые рефлексы 92 %, техника защиты и нападения школы урсу, сертификат 11-й ступени.

— Что за такая школа урсу? — капитан вновь было уткнулся в бумаги, но тут же вскинул голову, услышав голос, зазвучавший со стороны входной двери.

— Я заберу его к себе, — к столу протискивался высокий человек в черном облегающем комбинезоне без знаков различия. Его худощавая фигура, казалось, скользила сквозь толпу — так изящно и плавно он передвигался. Перегнувшись через стол, он произнес:

— Эй, Джеймисон, ты что, не слышишь, я его беру!

— Беру-не беру, — пробурчал капитан себе под нос. — Зачем тебе этот парень? К тому же он должен еще пройти медицинское освидетельствование и психологические тесты. И вообще: порядок есть порядок. Ты же слышал, он уволен за неподчинение.

— Ну да, за неподчинение старшему троддту. Много ли ты знаешь людей, кто вообще на такое способен?

— Кто-то способен, кто-то не способен, — какая разница! Сначала пусть выполнит все, что положено. Кроме того, и у него есть право выбора, — может, он к тебе и не пойдет. Ты, Ходжаев, сначала у него самого спросил бы!

Все лица повернулись к парнишке, но тот все так же стоял, подняв голову, и смотрел на карту на потолке, не обращая внимания на разгоревшийся из-за него спор.

— Послушай, Серж, мне как раз нужен такой парень, как ты, — обратился к нему Ходжаев. — Я тоже с Новой Москвы, правда, не был там уже лет десять.

Взгляд парнишки переместился с карты на Ходжаева, он с интересом оглядел гибкую фигуру и длинные черные волосы, стянутые в «хвост».

— Откуда?

— Что откуда? — не понял его Ходжаев.

— Откуда с Новой Москвы?

— А-а-а, вон чего, — Ходжаев улыбнулся. — С материка Хайяма, сектор 34, селение Наргиз, слышал, наверное?

— Слышал, но побывать не пришлось, я вырос в центре, сектор 5, в Теплом Стане.

— Ну, вот видишь, земляки встретились! Ладненько, пойдем со мной, я тебе расскажу немного о нас, может, ты, и примешь правильное решение, — Ходжаев вновь развернулся к капитану Джеймисону и махнул ему рукой. — Мы будем у меня. Если сговоримся, я с тобой свяжусь.

Улыбаясь, он обернулся к Сержу и произнес:

— Ну что, тронулись?

— Как скажете, — пожал плечами Власов.

Они стали пробиваться к выходу, провожаемые многочисленными взглядами, и, не обращая внимания на поощрительные выкрики, несшиеся им вслед. Уже очутившись снаружи, Серж заметил, как часовой, задевший его совсем недавно, одарил его угрожающим взглядом. Но долг не позволял обозленному часовому сдвинуться с места.

Воздух уже заметно посвежел. Ходжаев и Серж быстро прошли до конца улицы и свернули в неширокий проулок. Здесь здания были не такие богатые и высокие, как на центральной улице, эта часть города считалась уже почти окраиной — Свиттаун был совсем невелик. Город насчитывал около шестидесяти улиц, на которых находились офисы больших и малых отрядов наемников, кафе, рестораны и несколько магазинов, торговавших в основном оружием и боевым снаряжением.

— Может, перекусим? — Ходжаев остановился, в ожидании, глядя на Сержа.

— Если честно, то я давно уже не ел, — парнишка огляделся. — Можно заскочить, только, по возможности туда, где не очень высокие цены.

Кафе, таверны, небольшие ресторанчики, рассчитанные на различные размеры кошельков посетителей, манили своей рекламой. Глядя на них, Серж подумал, что с его финансами здесь особо не рассидишься, лучше подождать, пока Ходжаев сам выберет недорогое заведение.

К его смущению, намерения его провожатого были отнюдь не скромными. Они миновали небольшую забегаловку, которую было выбрал Серж, но Ходжаев тащил его дальше. Наконец-то он остановился у широкой двери небольшого кафе и решительно направился внутрь. Немного замешкавшись, Серж последовал за ним.

Внутренность кафе поражала своим богатством. Стены, завешанные коврами, резные, словно декоративные, столики и стулья, длинная барная стойка.

— Здесь слишком роскошно, — сразу же запротестовал Серж, но Ходжаев уже садился за свободный столик.

— Успокойся, позволь мне угостить тебя, — ответил он, быстро просмотрев меню и начиная набирать заказ на мини-компе. — Мы же все-таки земляки. Когда-нибудь и ты пригласишь меня.

— Конечно, при первой же возможности. — Серж с удовольствием принюхивался к ароматному запаху, доносившемуся от стойки. — Только учтите: наша совместная трапеза меня ни к чему не обязывает.

— Без вопросов. — Ходжаев обернулся. — А вот и наш заказ.

К ним приближался робот-официант с заполненным подносом.

— Вы наверно не раз здесь бывали? — спросил Серж, принимая тарелки.

— Да почти постоянно, когда рядом, — пояснил Ходжаев. — Здесь хорошая кухня, да и не очень кусаются цены.

Серж осторожно попробовал и принялся есть.

— Очень вкусно, — заметил он, проглатывая большой кусок мяса. — И вправду здесь хороший повар.

Быстро расправившись с едой, оба одновременно поднялись и двинулись к выходу. Ходжаев расплатился, и вслед за ним Серж вышел на улицу.

Подойдя к небольшому, скромному двухэтажному домику с заметным плакатом у входа: «Телохранитель — это твоя жизнь», они остановились. Первым поднявшись по ступеням, Ходжаев приложил большой палец к небольшой выпуклости слева от двери — дверь резко ушла в сторону.

— Прошу в нашу временную обитель, — учтиво произнес он, пропуская Сержа вперед.

Внутри Серж увидел комнату примерно в тридцать квадратных метров, сплошь заставленную совершенно незнакомыми ему растениями. В середине нее, прямо из пола, покрытого темно-зеленым мхом, росло толстое дерево, за которым могли бы спрятаться разом не меньше трех человек; тонкие вьющиеся ветви дерева походили на развевающиеся ленты. Под деревом находились небольшой пульт управления с креслом перед ним и широкий диван, на который приглашающим жестом и указал юноше Ходжаев.

— Ну, давай знакомиться. Тебя я уже знаю, а меня зовут Хасан, точнее, командор Хасан Ходжаев, я руковожу всеми отрядами наемных телохранителей в протекторате троддтов.

— Телохранителей? — Серж привстал с дивана.

— А ты что, малыш, не слышал о телохранителях? Одна из самых благородных и прекрасных…

— Я не хочу в телохранители, — резко перебил его Серж, — я не для этого прилетел сюда, я же космический пехотинец, солдат, и я не собираюсь слушать всякую ерунду про…

— Прервись на секунду, малыш, и выслушай слова профессионала. Я сразу же понял, что ты рвешься подстроить какую-нибудь гадость троддтам, чтобы отомстить за смерть своих родителей. Но я, так же как и ты, да, наверное, и другие люди — во всяком случае, я думаю, что их большинство, — не очень люблю всех этих троддтов, вууров, гаррелиан и марканов. Мы, как и гримлы, зим-зины и другие, для них — всего лишь низшие расы, или, как они раньше говорили, запрещенные цивилизации. Они считают, что раз нам разрешили выйти в Большой Космос, так мы всю свою жизнь должны им прислуживать. Когда-нибудь это кончится, надо просто ждать… пока ждать. Вот мы, телохранители, и охраняем их бренные тела, но заодно мы видим все, что нас интересует, и все запоминаем. Ты слишком талантливый парень, чтобы я мог пройти мимо и не попытаться привлечь тебя к нам.

— И чем же я талантлив? — с иронией спросил Серж.

— Ну, во-первых, у тебя классная боевая подготовка, профессиональные рефлексы, да и боевые ордена просто так не дают. Расскажи лучше, где ты обучался урсу?

— В монастыре Валдай. А ты знаком с урсу?

— Не только знаком, у меня шестая ступень. Правда, я специализируюсь немного в другом стиле. Лучше ответь, почему ты не получил звезду Мастера, ведь одиннадцатая ступень, насколько я знаю, последняя.

— Учителя отложили, до тех пор, пока ненависть не покинет меня и не наступит полная гармония души и тела.

— Да… Бывает. — Ходжаев встал с дивана и в задумчивости прошелся по комнате. — Ладно, Серж, если ты не будешь против, то сделаем так. Ты побудешь немного в нашем тренировочном лагере, он здесь, неподалеку, а потом сам для себя решишь, как говорится, кто есть кто и что чего стоит. Сейчас тебе надо отдохнуть, уже поздновато. В соседней комнате есть чистая постель, там же и душевая, давай приводи себя в порядок. Я вернусь за тобой утром.

Когда дверь за командором закрылась, Власов прошел в предоставленную ему комнату. Приняв душ, он улегся в постель, но заснуть ему удалось далеко не сразу. Тысячи мыслей крутились в голове, перебивая одна другую, вопрос следовал за вопросом, но ответов нашлось не так уж много.

Ну что ж, пусть наступит утро, подумал он, а потом посмотрим. Никогда не поздно вернуться обратно в штаб. Телохранители… Он никогда о них не слышал, на Новой Москве их не было. Впрочем, что он вообще видел в своей жизни? Только стены школ, где он учился, келья монастыря, да два с половиной боя, после которых его отправили обратно домой. И еще троддтов, ненавистных троддтов… На этой мысли он благополучно провалился в сон.

II

Планета Реал III.

Долина Мей, тренировочная база телохранителей.

4079 год по общегалактическому календарю

С холма открывался прекрасный вид на расстилавшуюся внизу долину. Спускаясь с Ходжаевым по узкой тропинке, Серж думал о том, до чего же здесь хорошо. Деревья внизу собрались в небольшие рощицы, красуясь посередине сине-зеленых лугов, а в центре долины выделялся серый прямоугольник здания, дополняя созданный природой удивительный пейзаж.

Строение было возведено из здоровенных бревен, а массивные ворота с гигантскими металлическими запорами сразу напомнили Сержу голографические фильмы об освоении первыми колонистами Новой Москвы, которые он с таким удовольствием смотрел в детстве.

— Доброе утро, командор! — раздался голос из-за стены, и ворота медленно отворились.

«Наверное, система следящих камер», — подумал Серж, оглядываясь вокруг, но, не увидев ничего подобного, поспешил за Ходжаевым, чья спина уже мелькнула за воротами.

— Знакомься, Серж, наш инструктор Мэл, — произнес Ходжаев, пожимая руку высокому широкоплечему негру, чей обнаженный торс, бугрившийся мышцами, напоминал картинную галерею из-за множества нанесенных на него татуировок.

— Привет, парень, я Мэл Кармоди, Джоунс VI, — улыбнулся негр, протягивая руку. — Добро пожаловать в лагерь Мей.

Рука Сержа утонула в гигантской ладони, он весь напрягся, но, почувствовав, что ничто ему не угрожает, с удовольствием пожал теплую мозолистую руку.

— Серж Власов.

— Ну ладно, ребятки, познакомились, а теперь займемся делом. Веди нас к группе, Мэл.

Развернувшись, они следом за негром направились к зданию, но не вошли в него, а, обогнув, пошли дальше. Вскоре Серж увидел тренировочную площадку, на которой занимались с десяток людей. Увидев приближавшуюся троицу, все бросили занятия и рванулись навстречу вновь прибывшим. И тут изумление отразилось на лице Сержа. Первым, опережая других, бежал огромный медведь, увеличенная копия такого же, как подарила ему в детстве мать, но не из шерсти рума, набитый опилками, а настоящий, живой. И он протягивал лапу с четырьмя почти человеческими пальцами!

Отскочив назад, Серж по инерции встал в боевую стойку — сработал выработанный постоянными тренировками рефлекс. Но никто и не думал нападать на него. Все столпились вокруг, с удивлением глядя на новичка.

— Эй, ребята, успокойтесь, парень просто никогда не видел зим-зина. — Хасан взял медведя за волосатую лапу и подвел ближе к Сержу. — Это Сид, мы зовем его так, потому что его имя тяжеловато произносится на галактическом. И он совсем не кусается.

Да, вблизи зим-зин уже меньше напоминал его детскую игрушку. А большие зеленоватые глаза, светившиеся умом, были совсем не похожи на звериные.

— Он говорит на галактическом? — спросил Серж, почесывая затылок, и с удивлением услышал ответ:

— Не только на нем, но и на нескольких других, иначе бы меня сюда не взяли, — это произнес зим-зин низким, утробным голосом. — И не смотри на меня так, ты не в зоопарке.

Все вокруг засмеялись, да и сам Серж не удержался от смеха. Обстановка сразу изменилась, став почти домашней. Все по очереди подходили к Власову, хлопали его по плечу и представлялись. Их было всего девять человек, шесть парней и три девушки, не считая зим-зина. Они уже две недели находились здесь, проходя учебный курс, и довольно хорошо узнали друг друга.

— Вливайся в коллектив, парень! Мэл познакомит тебя с графиком занятий. Если вдруг почувствуешь усталость, сразу иди отдыхать, — сказал Хасан, обращаясь к Сержу. — Мы хотим сделать из вас профессионалов, а не загнать тренировками до полусмерти.

Прошло всего лишь две недели, но Власов уже понял, что здесь его дом, его семья и, самое главное, — его будущее. Особенно он сдружился с зим-зином Сидом и симпатичной светловолосой девушкой Карлой Нельсон. Как и он сам, девушка была сиротой, и это их сильно сблизило. Тонкая как хворостинка, миниатюрная, но очень гибкая и сильная Карла показывала хорошие результаты и еще успевала помогать Сержу осваивать язык троддтов, которым сама владела почти в совершенстве.

— Не обязательно говорить этим ящерам, что ты такой умный, знаешь их язык и все понимаешь, — говорила она ему. — Лучше всего помалкивать да слушать,

Но о том, где она родилась и где жила раньше, Карла никогда не рассказывала, всегда уходя от ответа, — в отличие от Сида, который мог без перерыва толковать о том, какие у него умные и замечательные родственники и как его предки начали строить первые корабли, чтобы выйти в открытый космос.

Вечерами, после изнурительных физических занятий, Мэл собирал группу и рассказывал о троддтах, о слабых местах в их физическом строении, об их обычаях и порядках. А знал он многое. Перед тем как стать инструктором, он долгое время служил телохранителем в известной семье троддтов, и, если бы не серьезная травма ноги, полученная во время нападения на его нанимателя, он бы и сейчас продолжал службу.

— Троддты слишком заносчивы и нетерпимы к молодым расам, но они видят, как мы колонизируем планету за планетой, как быстро мы приобретаем знания, к которым они шли многие тысячи лет, — рассказывал Мэл. — Вуурам мы вообще безразличны и нужны только для работы. А остальные старшие расы им просто подражают.

Власов запомнил эти слова. Теперь он старался поскорее закончить цикл тренировок, ожидая долгожданного окончания учебы.

Наконец этот день наступил. С самого утра приехал Ходжаев и надолго уединился с Мэлом в отдельной комнате. Никто в то утро не тренировался, все держались необычайно тихо, пока их не вызвали, и не по одному, а всех вместе.

— Рассаживайтесь, — негромко произнес Ходжаев, указывая на расставленные стулья. — Итак, вы окончили основной курс подготовки, и у инструктора к вам претензий вроде бы нет, — он оглянулся в сторону Мэла, и тот энергично кивнул, соглашаясь со словами командора.

— Сейчас каждому из вас надо решить, — продолжил Ходжаев, — кто с кем будет работать. Вы знаете, что телохранители почти всегда работают тройками, за редким исключением, в случае специальных заданий. Как раз пришел один такой контракт на двоих, от гаррелиан. Шилович и Стеранский росли вместе и вместе прибыли к нам, они хорошо показали себя, работая в паре, и мы решили предоставить этот контракт им. Подойдите, — он огляделся, отыскивая их взглядом, но те уже подходили к столу. — Вот ваши бумаги, — Мэл протянул каждому по большому пухлому конверту. — Ваш корабль стартует сегодня вечером. Желаю удачи. Идите, готовьтесь к вылету.

Развернувшись, оба направились к выходу, прощаясь на ходу с теми, с кем уже успели сдружиться за время обучения. Кто знает, сведет ли их снова судьба?

— Вас осталось девять, — продолжил Ходжаев. — Разделитесь на тройки. Я не буду делить вас сам — уверен, вы давно уже все сами для себя решили.

Серж сразу же подошел к Карле, затем к ним присоединился Сид, весело рыча и от удовольствия энергично качая массивной головой. Остальные, тоже особенно долго не раздумывая, разбились еще на две тройки.

Ходжаев улыбнулся, вновь оглядел всех и торжественно произнес:

— Я так и предполагал. Вы уже все продумали, хотя я распределил бы вас немного иначе. Но я не собираюсь вмешиваться, это не в наших правилах. Получайте бумаги и не подводите наше братство. Всё в ваших руках!

Все громко зааплодировали и гурьбой бросились к столу. Несколько человек принялись качать Мэла. Ходжаев с улыбкой смотрел на них, вспоминая, сколько раз он уже наблюдал эту картину.

— Все, достаточно. Вас ждет новая жизнь, жизнь, полная приключений и опасностей. Теперь вы — телохранители! Получите контракты, собирайте вещи, готовьте амуницию.

Серж подождал, пока остальные получат свои бумаги, и последним направился к Ходжаеву.

— Пусть твои друзья идут собираться, а ты задержись ненадолго, — тихо произнес тот. — Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

— Собирайтесь пока, я вас догоню, — Серж махнул рукой Карле и Сиду, направлявшимся к выходу, и обернулся к командору, внимательно на него поглядывая.

— Слушай, парень, честно говоря, я не особенно одобряю твой выбор, — Хасан начал потирать указательным пальцем губы, что всегда сразу выдавало его раздражение. — Зим-зин не очень поворотлив, у него избыток веса, при нашей профессии это может привести к неприятным последствиям. Да и девчонка в группе…