– Нет, ты мне скажи, я что, не прав?
      Алекс резким движением налил себе кофе из термоса. Залпом отхлебнул и откашлялся.
      – Ты прав в одном – не всё то золото, что блестит. Половина из того, что наши лаборатории развивали, на поверку оказывалось полной дребеденью. Мы либо в этом не нуждались вовсе, либо в скором времени получали нечто гораздо лучшее, и вчерашняя новинка моментально устаревала.
      – Ты имеешь в виду тот случай в 2040-ом, когда они разработали тяжелую ультразвуковую винтовку, а на просьбу смонтировать что-то такое на "Барракуду" развели руками, мол, надо разобраться с карабинами и пистолетами, обоймы ко всей этой мишуре научиться делать? Всё перестраховывались – мало ли что? Да если бы нам тогда позволили, я бы прикрутил прямо к корпусу пару таких пушек, вы с Пауером бы провода там провели. Мы бы были во всеоружии уже к марту 2040-го. А в результате?
      – Не нуди, в результате Новый 2041 год мы праздновали в мире.
      – Не считая последовавшей за ним войны с Нео-Японией, когда они продолжали свою военную программу на основе той технологии, которой их снабдили пришельцы за выход из ООН.
      – Что толку вспоминать старое? Нео-Япония капитулировала при одном упоминании о возможном подключении к боевым операциям наших парней из проекта. Я их понимаю. Контингент на третьей базе возле Хоккайдо у нас был соответствующий. Мало того, что телепаты, каких свет не видывал, ещё и бойцы хоть куда. Вспомни, первый вылет "Тритона" с их базы имел целью разведку активности инопланетных подводных лодок в Японском и Южно-Китайском морях. Их зонар засёк колонию. Не получив приказа от командования, причиной тому были штормовые метеоусловия, командир их отряда взял руководство разведки на себя. Они высадились возле колонии и сравняли её с дном океана! Их первый боевой вылет вошёл в историю как самая блистательная победа проекта. Ни один из них не провёл и часа в молекулярном тренажёре, половина из них никогда не стреляла из ультразвукового оружия, они прибыли на базу за 24 часа до этого боя.
      – Я прекрасно помню этих восьмерых ребят, особенно их командира, Херрела Гхострайдера. Но при чём тут всё это? Какая связь между теми временами и должностью Андрю Фарландера?
      – Прямая, Алекс, прямая.
      – Объясни.
      – Ты бы очень удивился, если бы меня отослали к научникам?
      Алекс от удивления потерял дар речи.
      – То-то и оно! Меня тоже удивило предложение Кавамуры – стать независимым консультантом НТУ, в частности по синтезу земных и феррианских технологий.
      – И что? – не понял Алекс.
      – Ты знаешь, я согласился. Так что пересмотри смету, у меня там оклад вырос в полтора раза, придётся нам с тобой перетрясти бюджет.
      – Ты охренел? – возмутился Алекс. – Сейчас вот возьму и подниму себе зарплату раза в три. И гори оно всё ясным этим самым!
      – Да пожалуйста! Только подумай, стоит ли? Если Файори чиста, нам так и так придётся сидеть на мели. А если нет… Вспомни, кого звали, когда приходило время сводить баланс?
      – Ну, ты помогал, никто не спорит, хватка к деньгам у тебя зверская. Ферриан вообще нельзя подпускать к земным денежным операциям. Ты знаешь, я возьму свои слова назад, насчёт того, что командовать будешь у себя на Найсфейреррау.
      – C'est слова не отрока, но мужа, – улыбнулся феррианин, – Мне никоим образом не льстит то, что я задеваю тебя и твои комплексы…
      – Да пошёл бы ты!
      – Как знаешь. Только ты сам посуди, я не претендую на командные должности, не кичусь своими способностями и не скриплю зубами, когда ты делаешь больше зарубок на прикладе, чем я. Пойми, ты можешь счесть меня до безобразия меркантильным альтруистом. Абсурд? Как знать, помнится, ты называл меня романтическим существом, жутко жадным до денег. Добавь к этому почти нулевое честолюбие, сравнивая с людским, конечно. Что получилось? Психологический портрет феррианина по имени Джемар.
      – Тебе известно, что ты ходячий парадокс? Тупица, каких свет не видывал, и сумасшедший к тому же?
      – Мне не впервой это слышать, Алекс, я сам про себя и не такое сказать могу. Но прошу тебя, учти одну вещь – я не человек, я феррианин. Ко мне подходят совсем другие мерки. И я боюсь, ты ими не владеешь. Да и не надо тебе этого! Я здесь, с вами, с ОЗИ. Земля – мой новый дом с тех пор, как наш товиарф пропал в хроно-парадоксе. По большому счёту, у меня даже нет уверенности, что мы из одного времени.
      – Да ладно тебе, хватит плакаться! Объясни лучше, что ты имел в виду касательно Эндрю, вспоминая 2040-ой?
      – Только то, что тогда был первый пример одной простой вещи – нельзя четко и сразу сказать, к чему человек приспособлен, а к чему – нет. И не стоит тащить за уши кого-либо из места, где он себя хорошо чувствует и зарекомендовывает, в место, которое, как может показаться, больше для него подходит.
      – А, вот ты о чём.
      – Именно! ОЗИ для того и создали, чтобы учесть ошибки проекта. И не повторять. Тебя не устраивала скованность рамками государственного планирования? Ты хотел свободы? Вот она, получай! Но и другие этого хотели. Придётся смириться.
      – Демократия… – поморщился Алекс.
      – Не совсем. Я бы назвал это финансовым феодализмом со свободой голоса, печати и совести. Плюс некоторые черты вашего гипотетического коммунизма – никто никого не неволит, каждый выполняет свой долг так, как хочет – в ОЗИ силком не тянут, а те, кто входят в состав проекта, получают всё, что им надо, если это не выходит за рамки финансового потенциала, величину которого мы, в общем-то, сами можем регулировать.
      – Ну, не знаю. Если он так хочет гайки крутить, пусть его крутит. Только если я пойму, что у него это плохо получается, я с ним поговорю. А если и это окажется без толку – пинком под зад.
      – Ну, так и надо! – Джемар отхлебнул остывшего кофе. – Может, спать пойдём?
      – Ни разу. Тут ещё вон, сколько несоответствий, – Алекс Дарк кинул папку с финансовыми документами Джемару. – Поможешь разобраться?
      – Угу.
      Джемар принялся изучать счета и сметы.
 
      Несколько минут Алекс возился с бумагами, потом его взгляд упал на мощный силуэт "Духа Грома". На уровне третьей палубы горело несколько иллюминаторов, к наземному транспортному пандусу подлетел аэро-транспорт, другой стартовал совсем недавно, и его габаритные огни быстро удалялись в сторону Канберры.
      – Джемми, смотри, нас, похоже, грабят!
      Феррианин мельком глянул в направлении гравиплана, чему-то рассмеялся и снова уткнулся в бумаги.
      Алекс выхватил пистолет и пальнул в воздух.
      – Полундра! Нас обчищают, – заорал он и повернулся к Джемару. – Ты чего сидишь? На третьей палубе у нас мастерские, а тебе, по-моему, хоть бы что!
      На выстрел несколько человек, выносившие продолговатые ящики из гравиплана, остановились, поставили один ящик на землю и посмотрели в сторону тента с костром.
      Джемар откровенно ухмылялся, глядя на удивлённое лицо Алекса.
      Из палатки высунулась заспанная физиономия Дитера, он глазом окинул тент и сплюнул на силисфальт.
      – Кто-нибудь, скажите мне, кому стоит набить морду? Помимо вас двоих за то, что меня разбудили.
      – Дитер, иди спать! – огрызнулся Джемар. – Всё в порядке, Алекс просто не в курсе транспортировки продукции нашей мастерской для ГКК.
      – Идите вы оба на…! – Дитер со злости пнул ногой стоящий где-то в палатке котелок. От этого звука заворочался Пауер и, проснувшись, осведомился у Дитера о причине сыр-бора. Дитер исчез в палатке, оттуда некоторое время доносились голоса, после чего всё стихло.
      – Что за продукция? – насупился Алекс, видя, что ящики, как ни в чём не бывало, продолжают грузить. Сунув пистолет в кобуру, он придвинул стул к Джемару и, заложив ногу за ногу, приготовился слушать объяснения.
      – Самая обыкновенная продукция – гауссовы пушки для "Валькирий".
      – Так ими же давно никто не пользуется! – изумился Алекс.
      Феррианин пожал плечами.
      – Но платят же! Мы с Эндрю прикинули, чем бы таким заняться в ночную смену, вот лучше этих пушек пока ничего не нашли.
      – Так это его идея?
      – Не-а. Моя идея, его команда техников.
      – Хитрец ты, ой, хитрец. А платить им кто станет? По контракту они приступают к работе только с момента старта "Духа Грома".
      – Это по контракту. Договорились контрактную расценку, плюс пятьсот элиров на нос в неделю, за ночную смену.
      – Тебе что, денег девать некуда? Может, нам и не заплатят ничего!
      – Заплатили! Уже, – стукнул кулаком по столу феррианин, – В нижних ангарах стоят три новеньких – "Смерч 3", "4" и "5". Я не собирался об этом распространяться до утра, их, между прочим, только что доставили. Хотел я Пауера лично ошарашить с утреца, да вот ты первым подвернулся.
      – И… давно? – осведомился Алекс, прикидывая, сколько элиров сколотил феррианин для проекта, а сколько отправил на свой личный счёт. По предыдущим кампаниям Алекс помнил, что даже свою зарплату феррианин моментально переводил в швейцарский банк, а потом бегал по базе, стреляя сигареты и сахар.
      Но если проекту грозил финансовый кризис, он всегда снимал нужные суммы со своих депозитов, закрывал долги, но после этого ревностно следил за тем, чтобы бухгалтер проекта вовремя переводил полученные за что-либо деньги на счёт феррианина с целью погашения его личных трат.
      Никому такая постановка дел особенно не нравилась, но процедура была проверенной и работала превосходно.
      – Со второго дня по прибытии в "Кампс". Странно, что ты только сейчас заметил.
      Алекс опустил глаза.
      – Мог бы и предупредить, в конце концов. Мы же одна команда.
      – Ты ещё не понял, что можно мне довериться, когда есть шанс получения прибыли?
      – Я давно уже это понял. А так же понял, что даже ты однажды ошибёшься. И вот тогда я с тебя спрошу.
      Втянув сквозь зубы воздух, Джемар захлопнул laptop, в который фиксировал замечания к финансовым документам. Сверху швырнул папку с бумагами.
      – Я поправил всё, что нашёл. Если что не так, буди. Я спать пошёл, – феррианин кивнул в сторону работающих на погрузке и разгрузке возле "Духа Грома". – Не стреляй больше в воздух попусту. Они же люди, тоже вон устали и спать хотят. Им, конечно, деньги перепадают, но всё-таки они не ферриане, звон монет ненадолго откроет у них второе дыхание, если ты ещё будешь чуть что палить из пушки.
      – Вот смотрю я на тебя и никак не могу взять в толк, почему тебя до сих пор не перекупили те же сектоиды, если ты так деньги обожаешь? – хитро прищурился Алекс.
      – Ты и сам знаешь – есть пираты принципиальные, то есть соблюдающие определённые принципы, а есть беспринципные, которые, соответственно, наоборот. Так вот, я отношусь к первым. А перекупить меня будет очень трудно. Чтобы это сделать, придётся подкинуть мне некую такую супер-идею, не входящую в конфронтацию с моим мировоззрением. Пока ещё ничего грандиознее проекта ОЗИ мне не встречалось, да и друзья у меня тут. Моя идейность и мои друзья не продаются и не покупаются. Ну а всё остальное – как и кому повезёт.
      Алекс никак не прокомментировал последнее утверждение, лишь ухмыльнулся и пожелал феррианину спокойной ночи.
 
      В течение 52 часов федеральный гравиплан "Дух Грома", принадлежащий коммерческому проекту ОЗИ, осуществлял предстартовые тесты, возвышаясь всей своей стометровой дискообразной мощью над ангарами регулярных подразделений ГКК и Марсианского Синдиката Безопасности, в которых смирно ждали своей очереди выруливать на ВПП проходящие испытания на полигоне последние модификации "Воинов-Ястребов". На борту "Духа Грома" находился его экипаж во главе с генералом ВВС Джорджем Коллинзом, официально подчинённым руководству ОЗИ – Алексу Дарку, Арнгу Вилл Джемару и Дитеру Шульцу, но являющимся капитаном крафта и поэтому негласно принятым в состав коллегии генерального штаба. Штайнер, Андрей Казарновский и Эндрю Фарландер занимали соответствующие должности в составе НТУ, которое к моменту старта насчитывало пятьдесят ученых из самых различных областей естествознания, включая диапазон дисциплин от астрологии до генетики. Десять специалистов в области медицины и здравоохранения занимали совмещённые должности в службе медицинского контроля и восстановления, первостепенной задачей которой являлось обеспечивать боеспособность всех восьмерых оперативников ОЗИ и работоспособность остальных сотрудников проекта. Татьяна Морозова, профессор из Британской Колумбии, была назначена руководителем этой службы, под её началом было ещё пять человек – в качестве вспомогательного медицинского персонала. Фарландер руководил пёстрой командой инженеров и техников, половина из которых являлись просто гениальными знатоками "гаек и микросхем", им можно было поручить всё – хоть подковать блоху, хоть разобрать до винтика и собрать заново "Дух Грома" в открытом космосе. Этой части проекта было позволено оставить свою гражданскую рабочую одежду, не меняя ее на бывшие обязательными в своё время униформы инженеров предыдущего проекта. Фарландер так прямо и заявил Алексу, что, если он не хочет никогда испытывать недостатка, ну, скажем, в боеприпасах где-нибудь на бескрайних хребтах Файори, то пусть оставит его ребят и девчат в покое, нечего из них солдафонов делать. Алекс хотел было возмутиться из идеологических соображений, но Джемар вовремя сбавил пар, крепко сжав его локоть.
      – Пускай только всегда носят индивидуальные жетоны и ID-бэйджи, – наигранно мягко улыбнувшись обоим спорщикам, феррианин добавил, что он сегодня не в настроении, так что, если кто окрест будет перегибать палку без дела, он за себя не ручается. Зная вспыльчивую натуру Джемара, оба спорщика согласились остановиться на компромиссе, предложенном феррианином.
      Ко всему, Джемар вынудил Алекса назначить Фарландера официальным руководителем НТУ, что было вполне оправданным шагом, поскольку обеспечивало беспрепятственный интенсивный обмен информацией между службами. К тому же Фарландер не раз продемонстрировал свою гибкость мышления по любым вопросам, будь они научного или технического характера.
 
      Все оставшиеся после окончательной экипировки гравиплана элиры оперативники решили потратить на дополнительные расходные материалы, и трюмы "Духа Грома" были набиты всевозможными компонентами для любого технического или нанотехнологического устройства. Этому особенно обрадовался Алекс, который, пользуясь случаем, заказал себе всяческие дополнительные прибамбасы, к которым у него была особая слабость, включая такую же, как и у Люка, штурмовую винтовку, только без пневмо-гидравлического люфта ствола и синнаптических линков, а также старомодный ракетный комплекс "Стингер", старые российские модели пистолетов-пулемётов марок "Гром" и "Кедр" и кучу всяческой другой дребедени, необходимость в которой кое у кого вызывала сомнения и ухмылки. Алексу такие настроения были известны, но они его нимало не волновали. Послушав пару заказов Алекса, Джемар не выдержал и обратился к Фарландеру лично, попросив попробовать синтезировать не встречающийся на земле стабильный изотоп лития – грандий. Этот минерал имел дробный заряд электрона на внешних p-орбиталях, нестабильную массу протонов и ещё некоторые интересные свойства. Феррианин расписал уникальность этого чудо-элемента, окончательно запудрив мозги Фарландеру. Не соврал он лишь относительно прочности, эквивалентной кевлару, и способности при определённых условиях менять кристаллическую решетку на полимерную. Обещая уникальные свойства минерала для применения в оборонительной и наступательной промышленностях, феррианин скромно промолчал о том, что та же пуля из грандия не сможет не то чтобы пробить, а даже слегка поцарапать ТВК. Фарландер прикинул, что лаборатория холодного термоядерного синтеза всё равно на время тридцати-сорока дней полёта от Земли до Файори будет простаивать, зарплату НТУ получает исправно, так, почему бы и нет? В конце концов, его как ученого подобная проблема заинтриговала. Джемар мог бы обойтись и без грандия, но соблазн получить миниатюрный скорострельный плазмер, аналогичный уничтоженному год назад в бою, был велик. Не имея возможности вернуться на родину, феррианин хотел ощущать с ней связь хотя бы таким образом.
      В довершение всему в проект были приняты двенадцать программистов, два бухгалтера, три повара – на случай, если не будет под рукой наносинтезаторов пищи. Вспомогательная команда технического обслуживания в количестве двадцати человек вошли в состав проекта с целью поддержания работоспособности оборудования в лабораториях, мастерских и медицинских блоках, смонтированных на борту гравиплана. Хотя с самого начала было ясно, что внутренности "Духа Грома" превратятся в базу проекта, ни Кавамура, ни Онищенко, ни кто-либо из научно-технических консультантов при кабинетах министров не ожидали, что устройство нанокомплексов внутри гравиплана будет сопряжено с таким числом трудностей, которые всплыли уже в первые часы монтажа.
 
      Когда же пришла пора последних официальных и неофициальных заявлений перед стартом, готовый стартовать гравиплан на час покинули три функциональных "Смерча", ведомые Алексом, Джемаром и Дитером. Они направились в Канберру, где Онищенко в своей резиденции вместе с Кавамурой провели последние три недели, координируя подготовку "Духа Грома" и проекта ОЗИ к предстоящей миссии.
 
      В шесть часов утра в день старта оба министра приветствовали троих оперативников, стоявших в саду министерской резиденции возле аккуратно припаркованных "Смерчей". От полигона три антиграва сопровождало звено старинных боевых вертолётов Ка-80 "Пиранья". Данный жест со стороны правительства и силовых министерств вызывал умиление и смех у сотрудников ОЗИ – любой "Смерч" мог в течение минуты расправиться со всем звеном в одиночку, не получив серьёзных повреждений.
      – Ну, вот и всё, господа, – Онищенко посмотрел на часы после того, как собравшиеся в саду завершили официальные обращения к ОЗИ, в очередной раз убедившие троих гостей в том, что правительство само до сих пор не пришло в себя от того, какой долей самостоятельности был наделён новый проект. Впрочем, сами герои предыдущих войн ещё до конца не осознали, что же им преподнесёт их статус полунаемников, полуспецагентов.
      – Вы утверждаете, что вы полностью уяснили себе задачу, которая стоит перед ОЗИ. Удовлетворены ли вы тем имуществом и ресурсами, которыми вас снабдило правительство Межзвёздной Федерации Земли? – спросил Кавамура.
      – Да, господин министр, – отчеканил Алекс, – нам ясна наша задача, мы осознаем свой долг перед человечеством, мы удовлетворены всем, что предоставлено нам правительством. Мы готовы к старту.
      Онищенко выключил диктофон.
      – Эту аудио-копию я должен передать в архив и предоставить ещё одну копию лично президенту, – пояснил он.
      Джемар пожал плечами, мол, всё с вами, бюрократами, ясно, но не высказал готовую сорваться с языка колкость.
      – Не подведёте, мужики? – тихо спросил Онищенко.
      Алекс несколько минут молча смотрел куда-то вдаль.
      – Будь вы на моём месте, вы бы тоже не знали, что ответить.
      Онищенко отвёл глаза.
      – Мы постараемся. В конце концов, вы можете на нас рассчитывать так же, как рассчитывали и раньше – медленно и спокойно добавил Дитер, – большего, чем в силах, сделать не сможем. Меньшего тоже. Если не мы, то кто?
      – Быть может, там ничего и не будет. – Онищенко обвёл всех троих взглядом. – Если так… Знайте, я могу предоставить вам восьмерым работу в наших структурах.
      – Спасибо, – хором отозвались трое.
      – Я, к сожалению, только семерым, э… – смущённо добавил Кавамура.
      – Кавамура-сан, если вы не против, я хотел бы сказать вам пару слов наедине, – вежливо осведомился феррианин.
      – Конечно, лаури Джемар, – едва заметно поклонившись, японец указал на тропинку вглубь сада.
      Феррианин кивнул.
      Отойдя на полсотни метров, Джемар обернулся.
      – Гомен кудасай, Кавамура-сан.
      Японец удивленно поднял брови.
      Феррианин со всего размаху двинул кулаком японцу в челюсть. Кавамура отлетел назад, упав в кусты шиповника.
      В тот же миг за спиной феррианина раздался шорох листьев и звук передёргиваемых затворов по крайней мере трёх фазовых винтовок. Чувствительная кожа феррианина уловила заплясавший на переносице маркер лазерного прицела.
      – Я в порядке, отставить, – кряхтя, японец поднялся из кустов, дал отмашку телохранителям и бесцветным взглядом упёрся в феррианина.
      – Не объяснитесь ли, лаури?
      Сзади снова раздался шелест листвы, и ощущение щекотания пучком частиц между глаз пропало.
      – А тебе не приходилось идти под пули врагов за жизни тех, кто считает тебя таким же отродьем, каким являются твои враги всего лишь из-за того, что у тебя не розовая, а зеленовато-оранжевая кожа или нет ушных раковин, или по какой-нибудь другой дурацкой причине?
      Кавамура не ответил, только отвернулся и достал сотовый видеотелефон.
      – Молчишь? Ну-ну.
      Феррианин смерил японца взглядом, тот нажал клавишу повторного набора, не поднимая взгляда.
      Постояв так с полминуты, Джемар развернулся и прямо сквозь заросли пошел к припаркованным "Смерчам".
 
      – Чего он там? – спросил Дитер, оглядываясь в сторону просеки, оставленной молча смотревшим поверх голов феррианином.
      – Он попрощался и пожелал всем удачи, – бросил Джемар, подходя к своему "Смерчу". Забравшись внутрь, он завел двигатель и, спустя пару секунд взмыв свечой в небо, исчез в направлении полигона.
 
      Спустя пять минут за феррианином последовали Алекс и Дитер, а уже через полчаса, подняв тучи пыли и оставив дымящиеся полосы на горячем силисфальте, в небо над Айрон Рок по величественной спирали поднялся тускло блестящий диск, на борту которого летящими белыми буквами значилось "Дух Грома". Набрав третью космическую скорость, мобильная база ОЗИ исчезла в направлении россыпи звёзд, похожих на гроздь красных ягод – созвездия Талестры.

Глава 7.