22 ноября 2085 года, местное время 7.15, ОЗИ База 3, планета Файори

 
      Обычно скалы и горные плато сверкали всеми оттенками красного и синего, ослепительно жгучим сочетанием непривычных для человека красок ослепляя, а порой просто гипнотизируя. Даже после основания стационара Проекта зеленовато-серые пятна покрытых ТВК построек не изменили характерной картины пейзажа. Синий и красный главенствовали повсюду, насмехаясь над попытками людей приукрасить природу Файори на свой лад.
      Но сейчас светало, человеческие постройки чуть сильнее выделялись из окружающей дикой природы, ожидая часа восхода светила, которое снова всё расставит на свои места. Строениям Базы 3 оставалось ещё около получаса быть очагом разнообразия.
      Но неожиданное явление, вызванное существами, чуждыми и Файори и колонизировавшими её людям, во мгновение ока очертило весь рельеф местности колышущимся потоком ослепительно белого света. Острые скалы стали ещё острее, а вжавшиеся в породу здания стали как-то ещё более неказисты и ничтожны по сравнению с холодной величавостью и остротой горных круч.
      Прямо над базой возник метасайн.
      Патрулирующие воздушное пространство "Драконы" сыпанули в разные стороны, опасаясь даже близко подлететь к пляшущим в воздухе белым световым линям.
      Джемар попытался зайти сверху на готовый вынырнуть из другого измерения трингл, подняв машину вертикально вверх, он по крутой параболе устремился туда, где должна была бы оказаться середина корпуса чужой машины. Авто-пушки его "Дракона" готовы были извергнуть смертоносный поток снарядов на пришельцев, но в последний момент перед нажатием на гашетку феррианин осознал, что если он выстрелит, та часть снарядов, которая не попадет в цель, неизбежно попадёт на слабо защищённые купола северной части базы. Нехотя убрав руку с гашетки, Джемар активизировал маневринги левого борта "Дракона", заходя на более подходящий вектор атаки
      Но для систем ПВО, управляемых БИККами, возможности навредить базе не существовало. У Проекта уже имелся достаточный опыт наблюдений за выходом тринглов из метасайнов. Следуя имеющимся данным, посты ПВО выстрелили на упреждение. Ни один из снарядов или фазовых разрядов не достиг цели.
      Из метасайна проявился белый трингл, почти не встречавшийся пилотам Проекта. И, странное дело, вывалившись в обычное пространство, он остался висеть над базой, не проявляя никаких признаков активности.
      – Наведение завершено. Открываю огонь, – доложил Джемар.
      Системы ПВО тоже настроились на статичную цель и дали залп.
      – Стойте! – раздался в эфире голос Маккинторка, – он передаёт нам какие-то сигналы. На нашей стандартной частоте, правда, эту частоту мы изменили месяц назад.
      Разворачиваясь над тринглом, Джемар отдал приказ пилотам своего звена не стрелять по тринглу.
      – Мак, объясни скорее, а то… Приближаются остальные машины пришельцев.
      – Чёрт… Вот. Да он передаёт сигнал на русском языке!
      – И что за передача?
      – Да, что он говорит? – теперь в эфир вклинился Алекс.
      – До огневого контакта тридцать секунд, – поспешил заметить Джемар, – Если этот трингл что-то хочет с нами обсудить, то вот остальные…
      – Текст передачи следующий: "Грифон пришёл за хрустальным шаром". Чушь какая-то!
      На пару секунд в эфире воцарилась зловещая тишина.
      – Повтори, – хриплым голосом скомандовал Алекс.
      – "Грифон пришёл за…
      – Это Керован! – воскликнул Алекс.
      – База, это Джемар. Тринглы в зоне контакта. Вступаю в воздушный бой.
      – Посты три и восемь, подтвердить отмену стрельбы по белому тринглу, – раздался голос диспетчера, уже получившего от Алекса приказ.
      Выстроившись косой чертой, чёрные тринглы, вышедшие из метасайнов в отдалении, приблизились к базе и атаковали белый трингл.
      Прежде, чем звено истребителей, ведомое Джемаром, успело вступить в перестрелку с тринглами, белый корабль пришельцев совершил невероятный манёвр уклонения. Вспышки лучевого оружия пронеслись над базой и в опасной близости от "Драконов". Но трое чёрных тринглов ни сколько не обратили внимания на устремившихся к ним на перехват "Драконов", стационар их также не заинтересовал, хотя это был первый случай на памяти Джемара, когда пришельцам удалось так легко и быстро подобраться к самому сердцу Проекта.
      Чёрные тринглы выпустили шесть "гусениц" в направлении белого трингла. Четыре из них пропали в оглушительных взрывах магнитных сеток, выпущенных со стационара БИККами. Две едва не настигли ослепительно белый треугольник, но кто-то, быть может, сам Керован, управляющий этой машиной, раскрутил её в сумасшедшем танце, бросая вверх над строем неприятельских крафтов. У Джемара захватило дух при виде такого пилотажа. Промчавшиеся мимо "гусеницы" остановили свой полёт в глубине скал, в нескольких километрах от базы.
      Уходя от преследователей, белый трингл осыпал атаковавшие его чёрные корабли серией ракетных залпов. Успеха он почти не добился, но заставил тринглы разделиться. Достигнув поверхности планеты, прошедшие мимо целей снаряды подняли в воздух тучи каменной крошки и дыма. Постройки базы не пострадали, пилот белого трингла мастерски выбрал вектор атаки, стараясь не повредить стационар.
      Один из чёрных тринглов, получив значительные повреждения от ракет, попытался выйти из боя, но системы ПВО настигли его, превратив в облако раскалённого газа и разлетающиеся во все стороны пылающие осколки.
      Двое других поняли, что их хотят уничтожить по одиночке. Сомкнув строй, они начали разворот на белый трингл. Но в это время с боков и снизу вступили в дело "Драконы". После дружного залпа авто-пушек и фаз-гатлингов, оставшийся в живых чёрный трингл, сверкая разогретой до немыслимых температур и сильно повреждённой обшивкой, бросился навстречу белому тринглу. Выпущенная в упор "гусеница" не оставила от последнего чёрного трингла и следа.
      Величаво развернувшись над стационаром, сопровождаемый неотступно следующими за ним "Драконами", белый трингл снизился над северо-западной оконечностью базы, коснувшись грунта в мягкой посадке.
 
      С удаления в несколько сотен метров почти ничего не было видно. Но, судя по всему, пилот белого трингла не спешил ни покидать корабль, ни выходить на связь со стационаром.
      "Драконы" зависли вокруг трингла, держа его под прицелом.
      Через несколько минут со стороны базы примчались два "Смерча".
      – Ну и что происходит? – осведомился Алекс у Джемара.
      Дитер между тем внимательно разглядывал машину пришельцев.
      – Тишина. Метасайн создать не пытается. Кажется…, – у феррианина был слегка растерянный голос.
      – Так проверь СИПом!
      – В том то и загвостка. СИП не регистрирует ничего. Абсолютно! Он сообщает, что трингл виден в оптическом диапазоне. Но не может определить даже время его посадки! Слыханое ли дело, я ведь сам видел, как он только что сел.
      – Спокойно, Джемми, не нервничай. Предоставь разобраться во всём Фарландеру, Штайнеру и остальным экспертам.
      Феррианин не потрудился ответить. Совершив несколько пируэтов над тринглом, он остановил "Дракона" прямо над диффузной мембраной. Остальные машины патруля продолжили курсировать над машиной пришельцев, перекрывая возможные коридоры старта.
      – Мы не можем ждать до бесконечности. Надо что-то делать. Фарландер.
      – Я здесь, Алекс. Ничего утешительного. Эта штуковина экранирована лучше, чем что-либо, с чем я встречался. Её не фиксируют радары, инфракрасные датчики не видят там ничего, кроме скал. У меня нет рекомендаций. Могу лишь посоветовать включить фрактальную коррекцию. Мало ли, что взбредёт им в голову.
      – Там на борту Керован! Эндрю, какова вероятность того, что он там в плену?
      Некоторое время научный персонал Проекта обсуждал вопрос, делая на скорую руку расчёты. Дитер нервно прохаживался вдоль гладкого борта чужого летательного аппарата. Гладким трингл был только снизу, и там, где он вроде бы касался грунта, клубился сероватый туман, не выползая из-под корпуса трингла. Выше трёх с половиной метров начинала появляться характерная для тринглов бугристость, плавные обводы корпуса как будто стягивались к верху машины. Приглядевшись, Дитер выявил некую спиральную упорядоченность бугорков, центром спирали был относительно ровный участок корпуса, возвышающийся над головой Дитера на пару метров.
      Алекс нервно курил, стоя рядом со "Смерчем". Ему тоже не терпелось осмотреть странный крафт поближе, но он опасался неожиданностей. Дитера предостерегать он не стал, доверяя его врождённой осторожности. Так уж получалось, что именно Дитер, единственный из Проекта, почти всегда выходил из любой передряги целым и невредимым. И других выручал.
      – Алекс, тут что-то интересное. Может быть, входной люк?
      – Может быть. И что нам это даёт? Ты сунешься туда, не имея возможности хоть что-то узнать через СИП?
      – Это вряд ли, – Дитер покачал головой, отходя обратно к "Смерчу" и тоже доставая сигарету.
      Ожила связь со стационаром, Фарландер сообщил о высчитанной вероятности. Меньше сотой процента.
      – И что это значит? – переспросил Алекс.
      – Да то, что Керовану может понадобиться помощь! Что, если он при смерти? – влез в разговор Джемар.
      Алекс раздумывал недолго.
      – Хорошо, попробуем проникнуть вовнутрь. Без разрядки напряжения поля над диффузной мембраной проникновение на борт может оказаться затруднительным. В то же время взрывать что-либо очень не хочется. Мы можем задеть Керована, если он на борту. Так что, Джемар…
      – Понял! – "Смерч" развернулся, феррианин направил его к той части трингла, где Дитер обнаружил нечто, похожее на люк. Покинув антиграв, Джемар завис в воздухе прямо над ровным участком обшивки. Перехватив виброкинжал поудобнее, он попросил Алекса и Дитера внимательно следить за обстановкой и прикрыть его в случае чего. Поднявшись на "Смерчах" на один уровень с феррианином, оперативники принялись смотреть и ждать.
      Прикосновение виброкинжала вызвало сильную отдачу, едва не опрокинув Джемара. Но с третьей попытки он нашёл удачный угол и принялся резать белый материал, похожий на карбопластик. Наконец, с тихим шелестом съехав по борту трингла, овальная плита глухо стукнулась о скалы. Сквозь образовавшийся проём Джемар разглядел уже ставший привычным интерьер машин пришельцев. Разве что в этом трингле на первый взгляд было раза в два больше всяких приборов, смонтированных по стенам, а кое-где и прямо на полу. Продвинувшись сквозь струящийся от разогретой виброкинжалом брони слой воздуха внутрь трингла, феррианин первым делом выставил вперёд антенну СИПа.
      Некоторое время Джемару потребовалось на работу с СИПом. Алекс и Дитер молча ждали. Установив, что прямой опасности поблизости нет, феррианин целиком забрался внутрь трингла. Ботинки из ТВК глухо громыхнули об пол, напряжённая фигура в сьюте опасливо осмотрелась по сторонам. Голубые отсветы с полосок на стенах яркими росчерками оконтурили оперативника, пробравшегося на борт. На сколько хватало глаз, кругом мельтешили сонмы огоньков на всевозможных устройствах, больше всего электронной активности наблюдалось в коридоре, ведущем в кормовой отсек трингла.
      Нервно поводя из стороны в сторону подствольным фонариком фазовой винтовки, Джемар осмотрел два затемнённых провала, ведущих в рубку управления. Не считая назойливого потрескивания аппаратуры, внутри крафта было тихо, очень тихо.
      – Керован на борту, СИП подтвердил.
      – Джемми, не лезь один, мы сейчас подойдём.
      – Живых существ, кроме Керована нет.
      – Хорошо, хорошо, – Алекс подогнал свой "Смерч" вплотную к прорезанному в борту отверстию. Слева плавно опустилась машина Дитера. – Ты всё же дождись нас.
      – Джемар, – подал голос Дитер.
      – Ну?
      – А ты уверен, что трэмбион – живое существо?
      Феррианин тихо и витиевато выругался, снова склоняясь над СИПом.
      – Дитер… ты гений. Тут действительно присутствует трэмбион. Но в фазе пассивного наблюдения.
      Алекс спрыгнул рядом с Джемаром. Сжимая в одной руке энергетический клинок, другую он держал на поясе возле кобуры с фазовым пистолетом. Следом появился Дитер. Через его ТВК-сьют был перетянут ремень авто-пушки. Самого оружия почти не было видно в полутьме, наполненной льдистым светом настенных панелей.
      – В какой фазе? – переспросил Алекс.
      – Не ясно. То есть, опасности пока не представляет.
      – И долго продлится это твоё пока, а, Джемми?
      – Дитер, не прилипай. Я знаю не больше твоего.
      Джемара оставили в покое. Убрав СИП, он двинулся в сторону рубки управления. Дитер остался в центральном помещении, а Алекс последовал за феррианином, прикрывая тому спину. Ближайший коридор был таким же тёмным, как и дальний, но он был ближайшим. Дитер переглянулся с Алексом и встал так, чтобы в случае чего накрыть оба коридора. И тот, что ведёт на корму, и тот, по которому не пошли Алекс и Джемар.
      Медленно продвигаясь вперёд, попутно натыкаясь на всевозможные выступы и чертыхаясь, Алекс в который раз пожалел, что у него нет фонарика. Просить Джемара включить подствольный фонарь не имело смысла, отблески света помешали бы Алексу увидеть приближающуюся с тыла опасность. Прибор ночного видения откровенно дурил, должно быть, ему мешала экранированность белого трингла.
      Что же, оставалось надеяться лишь на зрение феррианина, более острое, нежели у людей. По крайней мере, Джемар сейчас обходился без подсветки.
      Неожиданно Алекс споткнулся, натолкнувшись на спину Джемара.
      – Рубка. Пусто, за пультом никого, – Джемар осторожно продвинулся внутрь помещения.
      – Дитер, бери под контроль дальний коридор, – приказал Алекс.
      – О'кей.
 
      СИП по-прежнему не сообщал об опасности, но утверждал, что трэмбион где-то поблизости. Алекс и Джемар осторожно обошли рубку, обогнув пульт управления, на котором продолжали помигивать красные искры в полусферах. Обзорный экран слепо смотрел тусклой матовой серой поверхностью.
      Через какое-то время оба оперативника в рубке увидели на проекциях тактических дисплеев, как белый маркер Дитера стал приближаться. Он был уже в середине коридора, как вдруг внезапно замер на месте.
      – Ребята, я нашёл Керована, – едва слышно промолвил Дитер.
      Морозова молча наблюдала, как санитары со всей возможной предосторожностью вытаскивают тело Керована из трингла. Переместив его на платформу, содержащую системы реанимации и нано-медицины, они тут же принялись колдовать над едва дышавшим телом.
      – Татьяна, у него какой-то вид шока, быть может, токсичного.
      Заместитель Морозовой, Стефан Шеори, протянул ей распечатку.
      – Хм, похоже на те показания, что были у Джемара после мозговой молнии.
      Джемар, стоявший рядом с Морозовой, заглянул через плечо главному медику.
      – Тогда вы меня за полчаса на ноги поставили.
      Морозова стрельнула взглядом в сторону феррианина.
      – У тебя не было такого истощения. Или ваши СИПы врут? Если нет, то он почти две недели обходился без еды, только воду пил, и всё. Чудес от меня ждёте? Не выйдет. До вечера я вам его не отдам.
      Алекс положил руку на плечо Джемару.
      – Не кипятись. Ты всё беспокоишься за…
      Джемар обернулся. Во взгляде его читалась неприкрытая злоба.
      – Тебе не понять. Да и Жосинде это пока что недоступно. И лучше, чтобы никогда не стало. Да, я боюсь, что она его потеряет. Она же любит его, разве ты не замечал?
      – Вижу, – Алекс примирительно отступил на шаг и поднял руки. – Только вот что-то я её тут не встретил.
      Джемар усмехнулся.
      – Она спит без задних ног после вчерашнего дежурства. И я не буду её пока будить. Не хочу, чтобы она увидела его в подобном состоянии.
      Алекс ещё раз посмотрел на Керована, безучастно лежащего в окружении суетящихся медиков. Осунувшееся и очень бледное лицо, слипшиеся тёмно-русые волосы и неухоженная щетина едва ли не месячной давности заставляли усомниться в том, что это тот самый Керован. Но сонная артерия на шее оперативника едва заметно пульсировала, а грудная клетка под простынёй медленно и сбивчиво, но всё же поднималась и опускалась в такт дыханию.
      – Она убьёт тебя, узнав, что ты не разбудил её, как только Керован оказался у нас.
      – Это сначала. А потом одумается и попросит прощения.
      – Ты так думаешь?
      – Да, Алекс. Прости, но ты ещё нас плохо понимаешь. Тебе помогает лишь то, что я за сотню лет общения с землянами уже кое-чему научился. Научился быть больше похожим на вас. А Жосинда не пробовала. И не собирается. По-моему, за это Керован её так и ценил. Блин, надеюсь, что и продолжает ценить. Слушай, дай сигарету, а то у меня от всей этой дребедени в голове полная неразбериха.
      К ним подошёл Дитер, до сих пор не снявший шлема. Правда, авто-пушку он перевесил на спину, поставив на предохранитель.
      – Как он? Вижу. Нормально, парень крепкий, оклемается. Трэмбиона не нашли?
      – Нет, – покачал головой Алекс. – Я отдал приказ держать оцепление и патрулировать район до тех пор, пока Фарландер со своей бандой не обшарят каждый закоулок на борту этой белой штуковины.
      – Ну, это уже дело, – Дитер развернулся и двинулся обратно к техникам, готовящимся забраться внутрь трингла и приступить к его изучению.
 
      Алекс мерил шагами координационный центр базы, хмуро поглядывая на снующих туда-сюда сотрудников. Джемар и Дитер сидели в креслах, ожидая докладов команды Фарландера, обещанных ещё час назад. Люк просматривал оперативные сводки с остальных стационаров не потому, что это было необходимо, а чтобы хоть как-то занять себя.
      Морозова так и не допустила их к Керовану, вежливо ограничив полномочия всех оперативников, включая Алекса, вверенными им должностями. Алексу, главе Проекта, она выбросила гневную тираду, что, если Керовану будет худо, вся ответственность ляжет на неё и на медперсонал. Алекс долго ворчал, но, наконец, согласился с ней, за одно вразумив и готового устроить скандал Джемара.
      Жосинды никто не видел, она куда-то запропастилась незадолго до того, как Керована вернули на стационар. Оперативники надеялись, что она не станет делать глупостей и возмущаться тем, что её не разбудили сразу, как только выяснилось, что Керован находится на борту белого трингла.
      Полученный в распоряжение Проекта целый и невредимый трингл, наполненный самыми высокими достижениями йцортийских технологий грозил перевернуть устоявшееся положение вещей. Пару раз в координационный заглядывал Фарландер, в основном с целью перекомплектации исследовательских групп, трудящихся в поте лица по всей базе, да и за её пределами. Там, где продолжал стоять белый трингл.
      Как ни старался Джемар выпытать у Эндрю, что же там они такого нашли, руководитель научно-технического управления уходил от разговоров, ссылаясь на нехватку времени. Так и получилось, что к концу дня всем нашлось дело, кроме оперативников. Они откровенно скучали, даже Алексу не пришлось ничем озаботиться. БИККи продолжали нести вахты в модулях ПВО, патрули во главе с Хейнсом Байером безрезультатно утюжили небо над окрестностями базы, так и не обнаружив даже намёка на новые метасайны.
      – А где Пауер, чёрт его дери? – воскликнул Алекс. – В любой момент может появиться новая стратегически важная информация, а его нигде нет.
      – Ну, Пауер был тут часа три назад, – нехотя пояснил Люк. – Ты тогда тоже куда-то отлучался. Спросил у нас с Джемаром, нет ли срочных дел, и отвалил.
      – Он уже мне вот где сидит со своим б…ством. Знаю я, чем он занимается. Ни одной юбки не пропускает, совсем распустился.
      Джемар открыл глаза, выскальзывая из сладкой полудрёмы.
      – Алекс, ну что ты, право слово. Он, что, не выполняет своих обязанностей? То-то. Так почему же он не может в свободное время заниматься, как ты выразился, б…ством?
      – Я обязан поддерживать дисциплину в Проекте, – с напускным возмущением произнёс Алекс, – это чёрт его знает что, а не военная база. Если раньше мы все знали, что любой промах может стать фатальным, то теперь… Особенно после появления "Драконов" и супрессорных полей. Бардак!!! Кажется, я знаю, с кем он сейчас, э… время проводит. Есть там одна, Минди Тейлор зовут. Вызвать её, что ли? А, да шут с ней, – вслух подумал глава Проекта.
      Некоторое время Алекс в сердцах отрывался на попадавшихся под руку сотрудниках, его словесные нападки коснулись и Люка, и Дитера и Джемара. Досталось даже Хэну, на минуту заглянувшему в помещение и тут же убежавшему обратно в сборочный цех, где техники налаживали его "Смерч".
      Джемар грустно разглядывал бегущие по экранам сводки, суета сидящих у терминалов диспетчеров и операторов сенсорных установок даже как-то успокаивала. Дитер вздохнул. Его утомила нервозная атмосфера, которую создавал Алекс. Глянув на спящего в своём кресле Люка, Дитер, кряхтя, вытащил из поясной сумки коробку с карманными шашками.
      Джемар удивлённо вскинул брови, но придвинулся поближе, развернув доску чёрными к себе.
      Они успели сделать по три хода, прежде чем над ними навис Алекс, молча, наблюдая, быть может, выбирая забористую фразочку. Взгляд его не выражал ничего хорошего, но, посопев с полминуты над игроками, он придвинул кресло и сел рядом.
      – Я следующий на место выбывшего.
      Джемар кивнул, вытаскивая сигарету из протянутой Алеском пачки.
      – Надо бы показать Пауеру запись боя над базой. Такой пилотаж… Не замечал подобной виртуозности за Керованом. Хотя в 67-ом он очень неплохо летал. Помните?
      – Ещё бы. Ты сомневаешься, что тринглом управлял именно Керован?
      Алекс не ответил Дитеру. Всё покажет дальнейший анализ. И Пауер, как лучший пилот среди оперативного состава, мог бы кое-что прояснить.
      События последних часов предвещали что-то важное и переломное. Это чувствовали все. И пока Фарландер не соберёт пакет вразумительной информации, оперативникам практически нечего было делать. Оставалось ждать.
 
      – Кто ещё там? – Морозова оторвалась от компьютера, систематизирующего очередной массив данных по состоянию персонала базы. Звонок в дверь лаборатории был тихий и нерешительный. – Клод, открой, пожалуйста.
      Лаборант поспешил к двери.
      С тихим шелестом пластина из матового стекла въехала в стену. На пороге стояла Жосинда, сжимая в руках объёмный свёрток. Она выглядела очень уставшей и изрядно смущённой. Лёгкий румянец почти приравнял цвет её кожи к обычному для землян. Лаборант нерешительно отшагнул от двери.
      – Татьяна, тут, хм… посетитель к Керовану, кажется…
      – Гони взашей, – ожидая увидеть Алекса или Джемара, ну Дитера на худой конец,
      Морозова обернулась и увидела феррианку.
      – Постой!
      Резко поднявшись, она моментально оказалась возле Жосинды и, украдкой выглянув в коридор, затащила Жосинду в лаборатрию.
      – I have restricted…
      – Я по-русски разговариваю. Уже. Неплохо, – оборвала Морозову Жосинда.
      – Вот как? Ладно. Знаете, я никого не пускаю к нему.
      – Ему так плохо себя чувствует? – феррианка моментально побледнела.
      – Да нет, к полуночи уже будет на ногах. Знаю я его, сразу к Алексу побежит. Мне и самой интересно, как он там…
      – Скажите пожалуйста, я могу нанести ему визит?
      Татьяна внимательно осмотрела феррианку. Чёрные с синевой коротко остриженные волосы беспорядочными кудряшками обрамляли уставшее лицо. Стандартный камуфляж оставлял желать лучшего ухода, химчистка по нему плакала. Но в целом не было причин выставлять девушку из медицинского корпуса.
      – Только не надо его допрашивать, как это любит делать Алекс. Пусть отдохнёт.
      – Я… пришла за другими вещами.
      Главный медик проекта хмыкнула, мол, всё понятно.
      – А в свёртке что?
      Жосинда приподняла край бумажной обёртки. Помимо букета ярких белых роз виднелся пакет фруктового сока.
      "И где она умудрилась розы раздобыть? Инопланетники чёртовы, их не проведёшь", – беззлобно подумала Морозова.
      – Ясно, проходи.
 
      Керован лежал на широкой медицинской койке, уже не опутанный проводами с ног до головы, но всё ещё с датчиками над жизненно важными органами. Держа глаза закрытыми, он услышал, как открылась дверь, и чьи-то шаги приблизились к его ложу. Зашелестела бумага. А потом он почувствовал запах роз. Это было так необычно. Не станет же медсестра приносить к нему в палату дорогущую диковинку, растущую всего лишь на трёх планетах Федерации.
      Он открыл глаза и зажмурился. Яркий свет ударил в глаза, но тут чья-то тень заслонила лампу, и Керован почувствовал совсем близко тёплое дыхание.
      – Жоси?
      Её губы прижались к его губам, он ощутил едва уловимый аромат духов "Емропио Армани", мягкое прикосновение на миг заставило его забыть, где и когда он находится. Как он ждал этого момента! Порывисто обняв Жосинду, он почувствовал, как перед глазами поплыли круги. Феррианка настойчиво, но аккуратно сняла его руки со своей талии.
      – Лежи, лежи. Здравствуй. Тебе отдохнуть надо. Ещё время будет, обещаю.
      Керован почувствовал, что сердце проваливается в какой-то глубокий и тёплый колодец, дыхание перехватило, и он вздрогнул. Он почти не верил, что ОНА ждёт его. Они же были знакомы меньше месяца, даже не узнали ещё толком друг друга. Она ведь совсем другая, из другого мира. Как там, у Марьяна Гольда из "Альфавилла" пелось: She's magic steel in my heart… She's from another world…
      И если он не обманывает сам себя, если она чувствует то же, что и он, то есть, если он чувствует то же, что… Хватит, сказал себе Керован: так и с ума недолго сойти.
      Он любовался своей любимой, своим другом. А она говорила о чём-то, он её даже и не слушал толком. Говорила, в общем-то, всякие банальности, но он знал, что её ограничивает лишь языковой барьер. Когда-нибудь она научится хорошо говорить по-русски. Или он выучит кирриол. А пока… То, что Жосинда не могла досказать, он читал в её глазах. И не требовалось никаких пояснений.
      – Расскажи. Как ты был… Там.
      Сбивчиво и сумбурно Керован поведал ей всё, что произошло с того момента, когда он очнулся под колпаком силового поля. Из происшедшего до этого он ровным счётом ничего не помнил. Только как отключился на борту орбитальной станции.
      – Ты боялся, я знаю. Скажи, а раньше… Тебе приходилось быть также? – Взгляд Жосинды выражал такую теплоту и соучастие, что Керован даже устыдился некоторых подробностей своего рассказа. Она же так переживала за него.
      – Было дело. Давно, – Керован облизал внезапно высохшие губы. Тогда, восемнадцать лет назад, всё было иначе. Тогда у него вообще не было ни единого шанса спастись. Но удача улыбнулась ему.
 
      … "Хроника третьего вторжения"
      24 апреля 2067 года. Стандартное время 21.45. Сторожевой пост Проекта. Эпсилон Дракона. Орбита внешней планеты.
 
      – База, мы засекли эскадрилью блюдец на векторе к рудниковой станции.
      – Патруль 3, мы видим их. Наши радары фиксируют три единицы. Малая эскадрилья. Доложите своё состояние.
      – Все сто! – отозвался Джеймс Хэммит.
      – Статус green, – подтвердил готовность Василий Щербин.
      – Я в порядке, – Керован, как командир звена "Огнезвёзд", доложил последним.
      Их быстрые истребители мчались на порядочном удалении от уходящих вглубь системы тарелок пришельцев.
      – Здесь база. Вы должны перехватить их.
      – А может к нам кое-кто ещё присоединится, или нет? – озабоченно спросил Керован. Оба его напарника были ещё не очень опытными пилотами, если враги окажутся слишком умелыми, может случиться самое плохое.
      – Ответ отрицательный, Пвтруль 3, – донёсся голос с базы, – Все звенья на вылете. В ангарах лишь два "Молниеносных". Резерв на случай внезапной контратаки.