- Хорошо еще не по-настоящему! - прошептал он.
      - Будет и по-настоящему, - хмыкнул Мру. - Сейчас они выспятся, приготовят пир. Завтра будет большой праздник: его оскопят, изнасилуют, закуют в цепи. Он будет таскать в выгребную яму дерьмо их вождей.
      Гахлук в ужасе разинул рот. Такой участи нельзя пожелать даже Вейкинкакану.
      - Отвратительно! - нарочито возмущенно заявил Пояс. - Никто не должен поступать так!
      - Люди, чего ты хотел! - откликнулся Шуба.
      - Я согласен! - решительно прошептал Гахлук. - Мы должны спасти его.
      - Вот только как? - Мру ожесточенно поскреб макушку. - Волшебник теперь не спускает взгляда с камней. Может, сюда пошлют воинов. В пещере такая прорва народу, что нам никак не подобраться скрытно.
      - А если по воздуху?
      Мру поглядел на юного соплеменника, как на ядовитую змею, заговорившую человечьим голосом.
      - Тебя часто били по голове, да? Если ты просто издеваешься, то я очень много раз ударю тебя по ней!
      Гахлук нагло ухмыльнулся. Он оттопырил полы Шубы и придушенно зашептал:
      - Пояс, как мне взлететь над землей на пару ладоней?
      - Нет проблем. Просто представь, что летишь, прояви желание - будто ты захотел пройтись по потолку.
      Гахлук послушно вообразил себя птицей. Его колени оторвались от жестких камней. Он словно бы поплыл, только ощущения были еще приятнее, чем во время купания в реке. Мру мгновенно побелел.
      - Назад, дурак! Увидят! - колдун вцепился в воротник Шубы, но не смог сдвинуть Гахлука вниз ни на ноготь. Шубе не понравились манеры волшебника, и он стукнул ему по рукам разрядом голубых искр. Глаза Мру вылезли из глазниц почти до конца. Изо всех сил он прикусил губу, чтобы не заорать и стал корчиться, потрясая конечностями.
      - В следующий раз подумай, прежде чем лезть ко мне! - гордо сказал Гахлук. Он подумал, что летать дьявольски приятно, но пока с этим следует погодить. Полет тут же кончился: Гахлук рухнул животом на камни и принялся подражать Мру в его корчах.
      - П... пояс!! Рваная резилка от крустов, осторожней!
      - Прошу мильона извинений, но вы, хозяин, должны поточнее формулировать свои желания!
      ...Мру непонимающе глядел на свои руки. Потом его вдруг будто стеганули арапником по голой заднице, и он лихорадочно засучил ногами, пытаясь отодвинуться подальше от Гахлука.
      - Чур, чур меня! В тебя вселились демоны, вот почему ты разговариваешь сам с собой и ведешь себя так странно.
      - Нет же! Просто я нашел ночью в тоннеле волшебную шубу, вот и все.
      - А я? - обиделся Пояс. - Скажи про меня тоже!
      Мру несколько раз глубоко вздохнул.
      - В-волшебную? Не врешь? Тогда немедленно отдай ее мне! Нельзя давать волшебные вещи таким приду... таким молодым и неопытным людям, как ты. Я смогу использовать эту шубу как надо.
      Гахлук покачал головой:
      - Нет, даже и не думай об этом. Думай лучше о том, как спасти Вейкинкакана.
      В обсуждении проблемы Мру показал себя достойным звания микроцефала говорил невпопад и не мог понять идей Гахлука. Потрясение оказалось для него слишком сильным. Все же, с грехом пополам, загробив впустую много времени, они составили план.
      - Ладно! - хрипло прошептал Мру. - Эта... Лети давай! Вот тебе моя волшебная колбаска под названием "Спрятанный выдох Бога", хотя кто-то считает, что это должно исходить из другого отверстия. Недалеко от нас их выгребные ямы - слышишь вонь? Бросишь колбаску туда, а потом делай, как договорились. Я пока приготовлюсь.
      Мру, засопев, принялся разбирать колдовские причиндалы, которые он вытряхнул из сумки. Гахлук согнулся и побежал между камнями и сталагмитами подальше от лагеря. Колбаску он сжимал в руке.
      - Идиотский план двух первобытных кретинов, - высказал свое мнение Шуба. Между прочим, если ты полетишь, то снизу в тебя могут воткнуть что угодно - я с той стороны не помощник.
      Гахлук не ответил.
      Скоро пещера окончилась кривой и корявой стеной. Вдоль нее Гахлук осторожно поднялся к самому потолку, где царила густая тьма. Под ногами опасно торчали острия, готовые принять на себя упавшее тело. Гахлук одновременно испытывал восторг и мучался от приступа тошноты.
      - Что бы не случилась, Пояс, не опускай меня резко, как в первый раз.
      - С нашим удовольствием!
      - Тогда вперед!
      Ощупывая руками потолок над головой, Гахлук медленно поплыл к середине пещеры. Скоро темноту разбавила мутная серая дымка, подсвеченная снизу десятками костров. Она щипала глаза и туманила зрение, поэтому пару раз "летчику" приходилось останавливаться, чтобы протереть глаза. Вот, кажется, под ним неправильных очертаний канава. Он чуть снизился и запустил в нее колбаску. Отсюда было хорошо видно, что жизнь в лагере застыла. Спящие люди не отличались от куч тряпья, только на границе у костров возвышались дремлющие часовые. Не спал лишь волшебник, который сидел на высоком кресле рядом с драгоценным обломком Телиорра. Как филин, он неотрывно вглядывался огромными глазами примерно туда, где скрывался сейчас Мру. Гахлук опасливо обогнул колдуна и к неудовольствию обнаружил, что привязанного к столбу Вейкинкакана тоже охраняют. В разных углах площадки стояли пять дюжих лап-лапов. К счастью, все они повернулись к пленнику спинами.
      Гахлук застыл точно над позорным столбом. Ему потребовалось некоторое время, чтобы окончательно решиться на задуманную авантюру.
      - Только попробуй обделаться! - грозно предупредил Шуба. - Задушу.
      Гахлук плавно и бесшумно скользнул вниз.
      Вейкинкакан обмяк на своих путах и безвольно запрокинул голову. На лице застыло выражение невыносимого унижения и бессильной ярости, глаза были закрыты. Гахлук опустился на каменный пол за спиной пленника и первым делом воткнул в толстую шею иголку, смазанную обезболивающим составом. Охотник судорожно дернулся, но тут же вновь обмяк.
      - Сейчас я разрежу веревки, - прошептал Гахлук. - Ты должен держаться на ногах.
      Путы оказались сыромятными ремнями, глубоко врезавшимися в плоть. Под ними на груди, руках, бедрах и лодыжках из-под краски проступали синие пятна. В остальных местах кожа охотника имела неживой бледный цвет и была жутко холодной на ощупь. Гахлук подхватил Вейкинкакана под руки.
      - Летим, Пояс!!
      Скорость полета осталась прежней, но огромная тяжесть тела великана оказалась неприятной новостью. "Как бы его не выронить!" - подумал юноша. Он позволил себе лететь несколько быстрее. Тяжесть незаметно заставляла его снижаться. У выгребной ямы высота стала слишком мала: их заметил справлявший нужду лап-лап, который мечтательно возводил глаза к потолку. Он дико завопил и тыкнул пальцем в сторону летящего объекта, а потом со спущенными штанами помчался к лагерю.
      Как по волшебному слову пещера наполнилась гулом. Вопящие воины в панике носились между палатками. Поднявший тревогу лап-лап с топором в руках и по-прежнему без штанов первым мчался в погоню. За ним, но намного дальше, пробивались через бестолковую толпу пятеро охранников. К счастью, колдун был сбит с толку паникой и пока не видел беглецов.
      Гахлук устало рухнул со своей ношей среди камней. Вейкинкакан немедленно свернулся калачиком, но подскочивший к нему Мру приказал встать.
      - Его нужно одеть, или он умрет от переохлаждения. Или стопчет ноги до костей.
      Гахлук тяжело вздохнул.
      - Мне не нужны куртка и меховые штаны. Сейчас я их сниму.
      - А я дам ему сандалии и тряпок для обмоток. Эй, немедленно одевайся!
      Гахлук, извиваясь, вытащил из-под шубы куртку и штаны. Рукава куртки оказались очень короткими для Вейкинкакана, на груди она едва застегнулась. Штаны лопнули по швам на бедрах. Но все это не показалось охотнику плохим. Он стоял и глупо улыбался.
      В это время раздался грохот, который в замкнутом пространстве прозвучал особенно громко. С потолка упало несколько сосулек. Содержимое выгребной ямы вылетело из нее прямо на головы бежавших в погоню лап-лапов. Пострадавшие с отвращением вертелись, стирая с себя потеки дурно пахнущей жижи и уже не думали о погоне. Несколько человек сумели не попасть под дождь экскрементов. Они подбежали к камням, но вдруг отчего-то стали метать копья и зазубривать топоры о сталагмиты и базальтовые глыбы.
      - Я заколдовал их в сказочных чудовищ. Бежим, пока колдун не развеял чары! - воскликнул Мру.
      - Вейкин, веди нас к выходу! - приказал Гахлук. В глазах охотника загорелся огонек собачьей преданности. Он несколько раз отрывисто кивнул и понесся к одному из тоннелей семимильными шагами. Остальные, впопыхах похватав вещи, бросились следом.
      Вейкинкакан бежал с упорством бешеного зверя. Гахлук внезапно понял, что охотник разбирает дорогу почти в кромешной тьме, по одним только отсветам волшебных огней бегущих следом сородичей. Задумываться над этим феноменом не было времени. Нужно бежать и стараться не сломать себе шею, несмотря на темень и тюки на спине.
      - По-моему, я уже говорил, что ты самый тупой в мире идиот? - деловито спросил Шуба. - У тебя есть Пояс, который может летать, но ты бежишь.
      - Не хочу разбить башку о потолок! - огрызнулся Гахлук.
      - Ага, хочешь разбить ее непременно о пол? Впрочем, какая разница, ведь внутри она пустая - жалеть нечего.
      Их безумный бег продолжался недолго. Вдруг, без всякого предупреждения, после очередного крутого поворота они вылетели наружу. Яркий свет солнца, пронзительная синева неба и ослепительный блеск снега на горных склонах атаковали их глаза, привыкшие за много дней блужданий по пещерам к мягким зеленоватым сумеркам. Все трое рухнули наземь, вопя от боли. Рассудок Гахлука помутился - он кричал сам, снаружи кричали его спутники, а изнутри надрывались Шуба и Пояс. Так прошло некоторое время. Крики постепенно стихли и превратились в постанывание. Гахлук позволил себе приоткрыть левый глаз. В расплывчатом светлом мареве он разглядел Вейкинкакана, который сидел и тер кулаками лицо, будто плачущее дитя. Гахлук тоже сел, чтобы проморгаться. Охотник щупал свою макушку, потом начал оглядывать все тело. Из его горла вырвалось мычание.
      - Что они со мной сделали? Где мое оружие? - спросил он дрожащим голосом. Сзади к нему опасливо подкрался Мру с очередной дозой лишающего воли снадобья на деревянной игле. Колдун выглядел грязным и уродливым демоном, готовым вонзить когти в похожего на переросшего ребенка охотника. Вейкинкакан неожиданно всхлипнул и зарыдал по-настоящему. Огромными ладонями он размазывал по лицу краску. Мру ошеломленно опустил руки.
      Гахлук устало закрыл глаза вновь. Как он устал! Непрерывной чередой на него сыпятся моральные потрясения и физические испытания. Почему он до сих пор жив, не сошел с ума и даже может еще шевелиться?
      - А мы на что? - возмутился Шуба.
      - Ты можешь подслушивать мысли? - подумал Гахлук вместо ответа.
      - Как свои собственные, - заверил Пояс. Гахлук застонал.
      Его вежливо ткнули в плечо. Оказывается, над ним склонился Мру - спутанные волосы, дрожащий подбородок, бегающие глазки.
      - А ну, вставай! - сказал колдун с неуверенной угрозой. Кое-что вспомнив, он быстро отдернул руку. - Мммм. Нам надо скорей убираться. Сюда вот-вот нагрянет толпа разъяренных лап-лапов, а наш смельчак Вейкинкакан, похоже, стал хуже малого пацана. Надеюсь только, что он не забыл дорогу.
      Гахлук поднялся. Охотник стоял вдалеке, с виноватым выражением на лице.
      - Вы меня бросите? Будете долго смеяться надо мной, а потом оставите здесь, на съедение зверям! - прошептал он.
      - Нет. Мы тобой восхищаемся, - брякнул вконец ошеломленный Гахлук. Охотник расцвел и бросился к юноше. Тот мгновенно попрощался с жизнью. Еще бы: улыбка на бритой, покрытой бурыми разводами голове, венчавшей могучую тушу, несущуюся на тебя, испугает кого угодно. Но в последний момент Вейкинкакан затормозил. Сгорбившись, он умилительно сложил на груди ручищи и раболепно затараторил:
      - О, спасибо, спасибо вам, милосердные повелители! Что я могу для вас сделать?
      Глаза сияли неподдельной радостью и бесконечной преданностью. От нетерпения быть полезным охотник едва ли не подпрыгивал. Гахлук растерянно обернулся к Мру, но тот, раскрыв рот, судорожно дергал кадыком на тощей шее.
      - А... О... Он кончен! Прежнего Вейкинкакана больше нет. Лап-лапы не успели надругаться над ним физически, но они сломили его морально. Он сошел с ума! Дух великого воина и охотника покинул свирепого волка, и он превратился в жалкую, угодливую собачонку!
      - Что ж, делать нечего. - Гахлук неосознанно выпрямился и расправил плечи. Теперь они с Каканом поменялись местами! Юноша вручил охотнику все свои мешки и тюки.
      - Понесешь их. Иди вперед, показывай дорогу к кузакам. Шевелись! За нами гонятся твои друзья лап-лапы.
      6
      Не жалей мрачных красок - ведь все мы немного викинги! Достигнуть нужного уровня мрачности просто: сделай действующих лиц маньяками, извращенцами, подлецами, наконец. Сам не заметишь, как захочется убить их каким-нибудь страшным способом
      М. Кокмур
      Хроники насилия, том второй. "Кровь и блевотина"
      Большущий костер овевал их жаром. Гахлука, впрочем, это не радовало - он итак не замерзал в своей волшебной шубе, да и сильные холода после смерти Деда Мороза пошли на убыль. Снег уже был слежавшимся и пористым.
      Вейкинкакан оглушительно храпел, привалившись спиной к стволу дуба, Мру гадал на волшебных косточках, пытаясь узнать, где разбили лагерь кузаки.
      Вокруг стояли сумерки светлой северной ночи.
      - Эй, Мру! - кликнул колдуна Гахлук. - Отчего солнце здесь не садится?
      Мру был рад оторваться от утомительного измерения углов взаиморасположения костей. Он заговорил нравоучительным тоном:
      - Все знают, что Земля имеет форму девичьей груди. Скала Телиорр - сосок на этой груди, а солнце висит над ним. Утром светило вздымается кверху, ночью притягивается обратно. Оттого, что Земля выпукла, она закрывает низко опустившееся солнце от южных племен, но ближе к северу его можно видеть целые сутки. Во владениях Высокого Замка солнце не исчезает никогда.
      - А кто владеет землями около самой скалы?
      - Никто. Рядом с Телиорром невозможно выжить.
      - Почему?
      - Когда ты ее увидишь, сам поймешь.
      - А ты думаешь, нам придется идти туда? Ведь тогда мы не успеем вернуться в племя!
      - Наш поход - сплошное безумие и одному уже стоил рассудка. Неизвестно, что случится завтра. - Мру отмахнулся, намекая на конец беседы. Он снова принялся водить пальцами по косточкам. Гахлук обиженно хмыкнул.
      - Неужто бредни этого динозавра разума ты принимаешь на веру? - возмутился Шуба.
      - Он наврал мне? - подумал в ответ Гахлук.
      - Правильно-неправильно, какая разница! На такие научные темы, как устройство мира следует говорить с тем, кто познал сие мироздание изнутри и снаружи. Например, со мной.
      - Обожди! - прервал их беседу Пояс. - Любимый и обожаемый хозяин, оставь глупые философские проблемы высушенным ученым стручкам, а сам займись чем-нибудь более стоящим. Не гложет ли тебя желание плотских утех? Мне вообще обидно это осознавать, но за сутки, которые ты меня носишь, мы еще ни с кем не покувыркались! Здесь два отличных партнера и к тому же приближаются несколько других...
      Гахлук раскрыл сомкнувшиеся было веки и вгляделся в сумерки. За деревьями, на фоне светлых сугробов мелькали черные тени.
      - Лап-лапы!! - заорал Гахлук.
      - Огонь!! - вторил Шуба, едва не угодивший в костер.
      - Где?! Кто!? А-а-а-а!!! - Мру спешно стал хватать кости, но те разлетались из его дрожащих рук. Вейкинкакан глупо таращил осоловевшие глаза. Враги приблизились вплотную и явно не собирались во второй раз упускать добычу. От одной из теней отделился сгусток синего пламени, который вдруг вспыхнул ярче костра. Перед тремя деморализованными путешественниками предстало около двух десятков разъяренных погоней по мокрому снегу воинов с топорами и один очень злой на вид волшебник. Расправа обещала быть скорой и беспощадной. Холодный ветер, словно дыхание смерти, взбудоражил ветки деревьев и прошелся по лицу Гахлука.
      - Ну, Шуба! - пробормотал он. Тот ответил слабым потрескиванием искр в гуще меха.
      - Ух, слишком их много! Кстати, забыл тебе сказать, что нам, простым талисманам, трудновато биться с крутыми колдунами... А этот как раз крутой чувак. В натуре, положение фиговое. Я бы на твоем месте рвал когти.
      Из всех вылившихся на него за пару мгновений непонятных слов Гахлук уяснил одно: сейчас и здесь Шуба ему не помощник. Что же делать? Бежать? Но он не знает здешних мест и в одиночку просто заблудится и замерзнет где-нибудь в лесу. Он в отчаянии поднял вверх сияющие в ночи голубым неровным светом руки. Лап-лапы в ужасе закричали, тыча в его сторону пальцами. Колдун, составляющий из своих пальцев какую-то загадочную и страшную комбинацию, открыл рот. Тут же он проворно подхватил полы своей драной хламиды и пустился наутек. Воющие от страха воины не отстали от волшебника намного. Гахлук осклабился:
      - Ну вот... А ты испугался. Хватило одного движения...
      - Лучше обернись, кретинозавр!!
      Вейкинкакан, согнувшись пополам, прикрывал голову руками, а Мру прижался щекой к березовому стволу и скосил глаза так, что они казались бельмами. С ветром творилось нечто странное. Он отрывисто метался из одной стороны в другую, меняя направление каждое мгновение. На западе в небе сияли яркие оранжевые зарницы. Вскоре выяснилась их причина: деревья вспыхивали, как сухие камышинки, каждое следующее ближе к стоянке, чем предыдущее. Между не сгоревшими пока стволами двигалось яркое пламенное пятно. В небе под свист ветра мелькнул силуэт человека в развевающихся одеждах.
      - Поздравляю! - сказал Шуба срывающимся голосом. - Мы в дерьме по уши и даже глубже. Сейчас они устроят нам зыканскую разборку!!
      - Я не буду возражать, если ты меня снимешь, - сладеньким голоском прошептал Пояс. - Вроде бы я тебе не очень нравился...
      - Что случилось? - почти проплакал Гахлук. Он не понимал, в чем именно дело, но в том, что оно очень плохо, не сомневался.
      - Пояс!! Ты слизняк!! Трусливый донжуан!! Очко на нуле?!
      - А тебе хочется сдохнуть?
      - Да что случилось!!!??
      - Значит так, очень быстро. Вон там, с запада, к тебе приближается Повелитель Огня, а над твоей обреченной башкой кружит Вольный Ветер, усек?
      - Боги? Опять!?
      - Увы.
      - Чего им нужно?
      - Твоя задница.
      - Если бы, Шуба!
      - Оставь свои грязные мыслишки, Пояс... Они хотят тебя убить, Гахлук, потому что ты уделал Деда Мороза и Вечную Весну. В общем-то они тоже боятся тебя... Но, это им не помешает уничтожить и тебя, и меня, и Пояс. Всем пока! Общаться было если не приятно, то весело. В моей смерти прошу винить мою собственную глупость - хватило же мне связать судьбу с таким лохом, как ты, дорогой Гахлук... Боже правый и левый, как жить хочется!!
      - Может, попробуем драться?
      - Эге, да ты лихо спятил от страха! Здесь два Бога сразу! Повелитель Огня одет в костюмчик из чистого пламени, который нельзя пробить ничем. Он - как я, только... лучше. Может, он и не очень в атаке, но для этого здесь Вольный Ветер. У него есть рог по имени Поющий Смерч. На нем десять дырочек. Если их не трогать, то, подув в рог, можно извлечь легкий, ласковый и нежный ветерок. Если закрыть пять дырочек, его станет гнуть деревья, если десять - он порвет тебя на клочки. Теперь тебе все ясно? Эй, Пояс! Бывай, старый Трах!!
      - Хорошей тебе смерти, дохлое животное!
      Серый человек парил над самой поляной, где расположились санаипы, превратившиеся сейчас в неподвижные статуи.
      Вскоре сюда же подошел объятый пламенем человек, который зажигал деревья одним своим прикосновением. На горящем лице выделялись грубые черты - две перпендикулярные друг другу широкие полосы рта и носа, два круга - глаза. Вольный Ветер отнял от губ слегка изогнутый рог длиной в полтора локтя. Громовым голосом он спросил:
      - Где тот, кто посмел поднять руку на избранных? Где этот жалкий червяк?
      - Вон тот! - потрескивающим, как жадное пламя на сосновых поленьях, голосом воскликнул Повелитель Огня. - Я узнаю шубу Деда Мороза, которую он на себя нацепил.
      - Шуба ему не поможет, - мрачно сказал Вольный Ветер и поднес к лицу свой рог. Его "горящий" напарник поднял руки.
      Судя по всем канонам развития жизни, выскочка Гахлук на этом должен был закончить исполнение роли божка на сцене мироздания и отправиться к праотцам. Он сам это прекрасно понимал, но отчего-то был отчаянно не согласен с таким оборотом дел. Действуя бессознательно и интуитивно, он воскликнул:
      - Лети!!
      Наверное, Пояс тоже обладал рефлексами и наверняка не меньше хозяина хотел жить. Гахлук взмыл кверху, а за его спиной, внизу, мощный поток воздуха выгрыз в снегу и земле внушительную воронку. На мгновение боги растерялись и промедлили. Гахлук достиг Вольного Ветра и схватил его за ноги. Тем временем Пояс продолжал подъем и Ветер с воплем перевернулся вниз головой. Когда он непроизвольно взмахнул руками, рог соскользнул с его шеи, где висел на золотой цепи, и пропал в сугробе. Шуба впился в тело Бога голубыми искрами. Вися вверх ногами, Вольный Ветер с треском покрылся коркой.
      - Уф! - сведенные страхом пальцы Гахлука разжались. Ветер рухнул вслед за рогом и воткнулся в снег головой. Сугробы в том месте имели жалкие размеры. Ледяная статуя жестко столкнулось с твердой замерзшей землей, отчего развалилась на части. По сторонам полетели руки, ноги, осколки торса, сопровождаемые неопределенной формы темно-красными, почти черными комками внутренностей. Повелитель Огня, как завороженный, смотрел на смерть товарища.
      Это дало Гахлуку время отдышаться и отвлечься от путавшего последние мысли оглушительного стука сердца. Когда в него ударили две струи жидкого пламени, Гахлук скользнул к земле и полетел рядом с ней по кругу. Повелитель Огня, не прекращая извергать пламя, поворачивался следом в попытке настигнуть врага. Однако жертвами его гнева становились только деревья: середины их с хлопками превращались в пепел, а горящие верхушки падали на дымящиеся пеньки.
      Повелитель очертил уже полный круг, оказавшись внутри настоящего огненного безумия, и в это время Гахлук внезапно поменял направление полета на противоположное. Бог выпустил его из вида. Юноша скользнул сквозь бушующий пожар к останкам Вольного Ветра. Сугробы вокруг стремительно таяли. Гахлук торопливо осмотрелся. То, что ему было нужно, торчало из шипящего и парящего снега совсем близко. Рог по имени Поющий Смерч. Гахлук схватил его и зажал столько дырочек, сколько смогли его дрожащие пальцы. Раструб был обращен в сторону мечущегося среди пожарищ Повелителя Огня, после чего Гахлук дунул. Весь огонь между ними исчез, разметанный страшным ветром. Могучий поток сорвал Повелителя Огня с места и впечатал его спиной в один из огромных дубов. Ствол в два человеческих обхвата разлетелся в мелкие щепки, которые немедленно взорвались при соприкосновении с костюмчиком Бога. Верхушка, как стартовавшая ракета, взмыла в небо, описала дугу и исчезла в ночи. Битва закончилась - от нее остался лишь громкий треск пламени.
      - Ай-яй-я-я-яй!!! - кричал Мру, прыгая между костров, на которые распался пожар, в попытках сбить с пол своего балахона огонь. Вейкинкакан, почти без чувств, вжимался в остатки снега. Гахлук задумчиво посмотрел на них, пролетая на высоте двух человеческих ростов.
      - Может быть, боги убили меня и все вокруг - последнее видение в моем умирающем мозгу? - бормотал юноша себе под нос. Ни Шуба, ни Пояс не воспользовались этим прекрасным поводом для комментария. Очевидно, содеянное поразило их еще больше, нежели хозяина. С прежней отстраненностью от мира сего Гахлук надел на шею Поющий Смерч.
      - ТУРУРУРУ-РУРУ!!! - взревел глуповатый голос. - ВСЕМ ПРИВЕТ!!!!
      Ойкнув, Гахлук свалился наземь, к счастью, не в один из многочисленных костров.
      - Что такое?
      - Поздоровайся с первым во вселенной горлопаном, - с мрачным сарказмом в голосе сказал Шуба. Судя по всему, он пришел в себя.
      - Поющий Смерч?
      - ДА!!!!
      - Скорее, Орущий Осел.
      - ЧТО?!! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! ТАК! ГОВОРИТЬ!! СО МНОЙ!!!
      - Слушай, сбавь громкость на тыщу дебицел!2
      - НИКОГДА ВОНЮЧИЕ ТРЯПКИ НЕ УКАЗЫВАЛИ МНЕ!
      - Ооо! - застонал Гахлук, у которого весь диалог гремел прямо внутри черепа. - Прекратите немедленно!
      - Есть одно средство - снять этого дебила.
      - МОЛЧАТЬ, ТЫ ...
      Гахлук поспешно сорвал Поющий Смерч с шеи и заткнул его за Пояс.
      - Не очень-то приятное соседство, - проворчал тот. - Занялся бы ты лучше чем-нибудь полезным!
      Юноша осторожно обошел несколько горящих пней и остатков крон, валявшихся в оставшихся от сугробов лужах.
      - Ага!! - сказал он, увидев в одной из луж, в почти сошедшем на нет сугробе силуэт человеческого тела, целиком составленный из робко пляшущих язычков пламени.
      - Нет! Нет!!! НЕТ!!! - постепенно повышающимся тоном заорал Шуба по мере того, как его хозяин делал шаги к останкам Повелителя Огня.
      - Да не ори ты так! Хочешь, чтобы я тебя снял? Запросто.
      - Это мой злейший враг! Мне плохо уже оттого, что он рядом.
      - Успокойся и потерпи. Можешь гордиться - ведь мы его победили... вроде. Надо проверить.
      Гахлук боязливо протянул руку к темно-красной, колеблющейся темной дыре в груди поверженного бога. Там притаилось нечто горячее, липкое и мягкое. Вынув пальцы, Гахлук обнаружил на них густую кровь. Иначе и быть не могло - тело Повелителя Огня стало плоским, словно по нему топтались горные тролли. Юноша украдкой облегченно вздохнул и принялся осторожно отгибать края огненного наряда.
      - Что ты делаешь? - подозрительно спросил Шуба.
      - Нельзя же бросить его здесь, чтобы какой-нибудь злодей вроде лап-лапского колдуна обрядился в Бога!
      - Ну, типа, ты не хочешь его примерить?
      - Да нет. Спрячу, как только придумаю, куда.
      - Концы в воду, - с готовностью посоветовал Пояс.
      - Дай пять, шнурочек!! - одобрил идею Шуба.
      - Пожалуйста, не надо! - с шипением проплакал кто-то.
      - Эй! Ты, горящие шмотки?
      - Да! Я тебе пригожусь разом больше, чем все другие вместе.
      - Вот тому, который в лепешку, ты не больно то пригодился!
      - Почему вы оба такие недружелюбные? Подумай, хозяин, зачем они сопротивляются столь упорно? Боятся конкуренции с моей стороны.
      - Смотрите-ка, психоаналитик! Выверни его наизнанку и брось в воду!
      - Нет. Кто-нибудь когда-нибудь может найти его там. Вдруг это будет наш враг? Я выверну его, так и быть, но потом скатаю и спрячу пока в мешок.
      - О, пожалуйста!! - прошелестел Костюм не громче умирающего. - Не выворачивай меня! Я сдамся, если ты и вправду не выбросишь меня, а возьмешь к себе.
      - Обещаю.
      Раздался душераздирающий звук - будто горящие угли заливали водой. Языки пламени поползли по трупу Повелителя Огня в сторону головы. Они обнажали изуродованную плоть - мясо и сгустки крови были перемешаны с осколками костей и обрывками внутренностей. Убегающие огоньки стремились к грубым чертам, изображавшим лицо. Все они исчезли в этих черных отметинах. "Нос" и "рот" спаялись в кирпичик, а две полусферы "глаз" прилепились к его граням. Получилась красивая геометрическая фигура: шар, пронзивший параллелепипед. Гахлук восхищенно цокнул языком и спрятал то, что осталось от Костюма, в карман.
      Следующим утром, после скудного завтрака, Мру указал немного правее встававшего на севере солнца.
      - Кузаки там, говорят мне мои волшебные косточки. Идти до них три дня по лесу и два дня по холмам, - он боязливо оглянулся. - Но сдается мне, Гахлук, мы обречены. Те двое, что накинулись на нас ночью, изрядные волшебники. Вдруг тут таких полно? Телиорр здесь ближе, чем у нас...
      Речь колдуна превратилась в невнятное бормотание, которое Гахлук не слушал. Абсолютно незаметно он превратился в лидера группы (хотя осознание этого к нему еще не пришло). Вейкинкакан с похвальной ловкостью прибрал остатки лагеря и взвалил на свои необъятные плечи почти всю поклажу. Пришла пора покинуть выгоревшую опушку, лишившуюся снега, и идти сквозь глубокие подтаявшие сугробы и густой лес. Без лыж или снегоступов они потеряют кучу времени.
      - Ну? Идем? - нетерпеливо воскликнул Мру.
      - Идем! - вякнул Вейкинкакан, топчась рядом с юношей. Тот задумчиво морщил лоб.
      - Обождите... - он достал Поющий Смерч и поднес к губам. - Так... как же тут зажать все дырки сразу?
      - Чего ты собрался делать? - удивился Шуба. - Надеюсь, не удуть своих друзей на нужное расстояние? На них нет подходящих нарядов и компактность останков, как у П.О. тут не гарантируется.
      - А я думал, ты опять обиделся и дуешься! - меланхолично заметил Пояс. Гахлук направил раструб рога примерно туда, куда указывал ему Мру. Когда он дунул, мир провалился в тартарары!! Тучи золы и пепла взвились с пожарищ, снег, казалось, намертво слежавшийся и плотный, серебряной вьюгой начал чертить небеса. Земля дрожала под ногами, когда сотни деревьев, попавших на пути бешеного дыхания рога, выдирались из ее мерзлых объятий. Санаипы в ужасе сжались у ног Гахлука, который в восхищении взирал на сотворенный собственными руками ад.
      Через некоторое время все успокоилось, только снег и зола тихо падали с небес, как новая разновидность осадков. От носков меховых сапог Гахлука начиналась широкая, ровная и прямая дорога.
      - Вот это автобан!! - восхитился Шуба, как всегда, не уточняя, что он имел в виду.
      - Теперь можно идти! - победно объявил Гахлук.
      Санаипы, подобно другим племенам, не знали дорог, только тропы. В священном трепете перед впечатляющей их хилые мозги просекой они шли до самой глубокой темноты с одним маленьким привалом на обед. Вейкинкакан первое время часто опускался на корточки, чтобы погладить ладонью ровно слизанную ветром почву, или в восторге вышагивал туда-сюда. Но к вечеру просека потеряла свой первоначальный вид. Валы снега и пыли на ее обочинах постепенно сближались и уменьшались. Ветви деревьев рядом с ней уже не были оторваны напрочь, только обломались или лишились хвои. В полотне зачастили ямы и бугры, а потом стали встречаться изувеченные останки древесных стволов.