Других ловушек Гахлук, как и его соплеменник, не знал. Тут следовало подумать. Он напрягся, даже запустил пятерню в грязные лохмы. Ему нужна палка, чтобы ощупывать путь. Только где ее взять? Не возвращаться же в уютное гнездышко к прекрасной незнакомке! Подстегнутый мысленным образом танцующих перед глазами грудей, мозг моментально решил задачу. Ближе к стенам с потолка свисали особенно длинные, хотя и тонкие сосульки. Одну из них Гахлук отломил. Дальше он пошел, согнувшись и тщательно простукивая дорогу сосулькой - как слепой посохом. Скорость передвижения заметно уменьшилась, но Гахлук понадеялся, что неизвестный противник живет недалеко.
      Новый способ идти казался несколько неудобным, зато теперь можно было глазеть по сторонам. Неизвестной природы свет заливал тоннель неярким, мягким белым сиянием. Очевидно, его каким-то образом излучал сам лед. Пол был зеленоватым и полупрозрачным. Его расчерчивали правильные геометрические узоры, словно бы вмороженные снежинки огромных размеров. Стены выглядели так, будто на них замерзли переплетающиеся потеки чего-то густого, отливающего голубизной. Иногда, раздвигая их, наружу торчали круглые шишки - то ли чьи-то мерзкие хари, то ли просто непостижимые порождения природы-скульптора. Однажды Гахлук увидел за толстым слоем льда сияющую россыпь разноцветных камней. Племя ценило подобные штуки: смелый охотник мог попробовать добраться с ними до Высокого Замка и обменять на нечто полезное. Он даже остановился, вытащив из-за пояса кинжал с мыслью выковырять их или пройти мимо? Однако девушка велела не обнажать лезвия до самого последнего момента, да и слой льда казался слишком толстым. В конце концов Гахлук двинулся дальше. Прошло совсем немного времени, а он уже опять остановился. Его путеводная сосулька сломалась. Высматривая себе другую, он почувствовал, что начинает замерзать. Благо, здесь не было ветра! Но и без того нос, щеки и подбородок Гахлука задубели. Правая рука, в которой он сжимал сосульку, просто онемела. Ему пришлось несколько минут прыгать, размахивая конечностями. На руку он долго дышал, лицо ожесточенно растер. Жаль, нет снега - ледяной крошкой не натрешься... Он отломил новую сосульку и побрел дальше.
      Впереди ждал поворот, первый с тех пор, как он вошел в тоннель изо льда. Это показалось подозрительным. Сбавив скорость, Гахлук свернул. Тут же с потолка свалился кусок льда. Он расколол гахлукову "тросточку" на осколки и вонзился острым концом в пол. Это тоже была сосулька - огромная и толстая. Верхняя ее часть с треском отломился, полетев дальше от поворота. С душераздирающим хрустом с потолка сорвался целый рой сосулек, длинных и острых, как стрелы. Они пытались поразить скользящий обломок, но не успевали и втыкались в пол, как и первая. Некоторые разваливались, другие оставались невредимыми. Падения вскоре прекратились; тоннель наполнял тихий нежный звон.
      Гахлук пришел в себя довольно быстро. Он пощупал макушку, куда могла угодить одна из ледяных стрел. О-е-е-е-ей!! Как же идти дальше, подумал он, и сам удивился собственной смелости. Дальше? Но его прекрасная незнакомка! вспомни, что ты ей говорил, что обещал!? Во-первых, стыдно, а во-вторых, не хочется потерять такой лакомый кусочек. Перед глазами как по волшебству встали соблазнительные изгибы стройного тела, а потом две танцующие груди. Гахлук шумно вздохнул. Словно бы став сказочным силачом, он набросился на висевшие у стен сосульки. Наломав десяток потолще, он повторил то же у другой стены. Свалив все в одну кучу, он принялся кидать куски льда в потолок. Что тут началось!! Хаотичный треск, звон и мелькание множества обломков. Пол сразу скрылся под толстым слоем битого льда, а потолок покрылся быстро набухающими наростами. Гахлук бросился вперед. Кучи крошки предательски разъезжались под ногами, рядом свистели смертельные снаряды, но падали они все-таки в стороне. Гахлук выскочил на свободное пространство. Ура! Победа! Он обернулся, с дрожью в душе разглядывая заостряющиеся концы свежих сосулек. Да, это он провернул ловко. От радости и небывалого волнения Гахлук подпрыгнул, неуклюже взболтнув ногами. При приземлении правая скользнула назад и провалилась. Гахлука потащило куда-то вниз, но он уже падал лицом на пол. Приземлившись, он, по-ящеричьи извиваясь, отполз. Его нога, мокрая до колена, вылезла из небольшой проруби.
      Сердце стало огромным и билось где-то у горла. Руки так ослабли, что он не мог опереться ими о пол и встать. Хорошо еще не обделался! Наконец, упираясь спиной в ребристую стену, Гахлук сел. Подвернув ногу, он стянул и выжал носок вместе с голенищем. Штанина промокла не так сильно. Все мокрые места на глазах твердели, покрываясь белым налетом. Гахлук снова натянул носок и унт. Ногу, и без того замерзшую захватило в тиски совершенно отвратительного, вызывающего судороги холода.
      - Вот, милая, что я испытываю ради тебя! - стуча зубами, пробормотал он. В теле ощущался подозрительный упадок сил, а в настроении - упадок духа. Гахлук быстро закрыл глаза и прибегнул к испытанному способу: вспомнил свою подружку. Он представил, что они сделают после его возвращения. Подействовало!! Он вскочил на колени и подполз к пробитой недавно проруби. Та уже затянулась свежим ледком, но под ним была видна колеблющаяся в бездонной черной яме вода. Гахлук с большим трудом обнаружил границу между твердым полом и ловушкой, которая, увы, тянулась от стены до стены, плюс неизвестно, сколько, в длину. Гахлук прижался к стене и легонько надавил ладонью на лед. Тот выдержал. Тогда хитрец развернулся ногами вперед и стал медленно, осторожно пятиться. Вот над ловушкой колени ... бедра ... талия ... грудь ... он весь! Лед слегка потрескивал, но держал. Гахлук распластался по нему всем телом, прижимаясь не хуже, чем к любовнице. Отлично. Он медленно выполз назад, на твердый пол, развернулся головой вперед и стал форсировать преграду уже головой вперед. Весь путь, казавшийся бесконечным, его сопровождал душераздирающий тихий треск. Лед пронизывал тело насквозь жестоким холодом, отчего Гахлук боялся примерзнуть к нему навсегда. Однако, все когда-нибудь кончается. Размышляя, сделался ли он уже седым, как лунь, или еще нет, юноша поднялся на ноги. Ему еще хватило сил отряхнуться, хотя от этого руки пронзила боль. Он не обратил на нее внимания, занятого мыслями о предстоящем пути. Эта была последней, или там, за поворотами, его ждут новые? Он снова отломал сосульку и побрел по тоннелю в два раза медленнее, чем раньше.
      Долго ждать не пришлось. Впереди визжала и скреблась о стены страшная пурга.
      Из черного проема, протянувшегося от пола до потолка, словно серебристые искры летели льдинки, тысячи льдинок, миллионы льдинок. Они летели с такой скоростью, что казались белыми нитями. Нитями из паутины смерти. В противоположной стене их удары прогрызли уже большущую дыру. По полу обе дыры соединяла широкая канава, по которой льдинки ползли назад - эдакая сказочная река из блестящего серебристого песка.
      Гахлук тупо сунул в метель путеводную сосульку. Раздался жуткий визг. Когда сосулька была вынута, от нее остался только огрызок. Пурга обглодала ее своими мелкими злыми зубками. Гахлук криво ухмыльнулся. Здесь ему точно не пройти. Его изрубит на мелкие клочки. Что-то уже и любовь исчезла в неизвестном направлении. С натугой больного запором он попробовал вспомнить подружку в позе пособлазнительнее, но вместо этого в мозгу появилась картина: его самого расстреливают взбесившиеся льдинки. От тела остается только красный туман, и пурга становится кровавой! Нет, и вправду он взялся за непосильное дело. Кто такой этот муж-злодей, что смог устроить подобное? Волшебник, вот кто. А Гахлук боялся даже такого незатейливого колдуна, как Мру, чего уж говорить о других! Эх, попытка - тоже поступок. Теперь пора поворачивать обратно. Осталось только придумать, как смотреть в глаза девушке, которая так на него понадеялась и которая полюбила его с первого взгляда? Хотя зачем мучиться по пустякам. Так и так, не вышло. Непреодолимое препятствие - чума его забери, вот оно, чистая правда. Девушка ведь не дура, должна понять, а если не поймет, то пусть проваливает на все четыре стороны. Грудь у нее конечно красивая, но с такими запросами скоро некому будет той грудью любоваться. Обидится, наверное... Вдруг откажется провести его назад, к спящим попутчикам? Не трудно заставить, ведь она такая маленькая и хруп... Вдруг Гахлук вскочил, будто ужаленный змеей. А она?!? Вдруг она тоже колдунья? Загадочная музыкальная ветка, тайные проходы, тепло в пещере, когда вокруг холодина? Ужас, пронзивший Гахлука, был таким, что прогнал озноб и даже выбил испарину. Вот это он попал! Может, все его догадки - просто досужий вымысел, порожденный переохлаждением? Рискнуть и вернуться, или рискнуть и пойти дальше? Оооо! От неразрешимой проблемы Гахлук завертелся волчком, потом сел на пол.
      Сидел он так долго, что лишь чудом не примерз навечно задницей к полу. Встав, он сбил с потолка несколько толстых сосулек. С глубоким вздохом достал из-за пазухи кинжал и снял ножны. Как хорошо, что он имеет навык вырезать всякие свиристелки из дерева и кости! Сейчас это очень пригодилось. Он быстро вырезал из сосулек несколько грубых больших ложек. Внизу, у пола, метель давала небольшой просвет, куда можно было просунуть свежевыструганный прибор. Гахлук осторожно пристроился рядом со смертельным потоком и обеими руками стал вычерпывать ползущие по канаве льдинки. Иногда он действовал неловко: ложки попадали в пургу и сильно от этого страдали. Две отломились и породили звонкие звуки, когда разбивались о стену.
      И все же работа спорилась. Льдинок оказалось не так уж и много. Гахлук, пока не устал, быстро нагреб похожую на гигантский снежный муравейник кучу. Метель заметно поредела. Единственный минус выразился в том, что сидя Гахлук чувствовал, что скоро до смерти уснет от холода. С ног до головы его покрывала тончайшая ледяная пыль. Пальцы рук почти не гнулись, ноги стали холодными деревяшками. Он вскочил и некоторое время прыгал, потом пинками разбросал ледяную кучу по коридору.
      Усевшись снова, он продолжил с яростным ожесточением. Куча опять быстро выросла, а по канаве полз совсем уже жиденький ручеек. Гахлук вычерпывал его, пока мог хоть что-то поймать уродливой ложкой. Наконец, все! В воздухе посвистывали редкие, миновавшие ложку льдинки. Гахлук отбросил свои "столовые принадлежности" подальше и с трудом встал, причем штаны отодрались от пола с протестующим треском. Негнущимися пальцами он поднял воротник, надвинул шапку до предела на уши. Прижавшись к стене, где льдинки заканчивали свой полет, Гахлук полубоком прыгнул через канаву. Огромная рука ветра ткнула его в спину и припечатала грудью к шероховатой каменной поверхности. Льдинки изредка поражали то спину, то ноги, то кое-что между ними. Это чувствовалось даже через толстую шубу, и юноша каждый раз жалобно взвизгивал, словно прибитая собачонка. Он очутился в ловушке - неглубокой нише, из которой ему не давало выбраться давление ветра. Оттолкнуться от стены удавалось только самую малость. Тогда Гахлук в отчаянном порыве закрыл лицо рукой и перевернулся раз, потом другой и третий. Вот он, край ниши. По стеночке, ужасно медленно, он повернулся к ветру боком, зацепился руками за край и подтянулся. Теперь ему было жарко из-за боязни никогда не выбраться из этого отвратительного места, но пальцы на руках все равно не гнулись и норовили соскользнуть. Вдруг Гахлук обнаружил, что может встать ногами прямо на стену и стоять параллельно полу! Открытие так поразило его, что он ненадолго забыл о страхе. Выпрямляться было невероятно сложно, однако он сделал таки это. Потом согнулся: верхняя половина тела улеглась на пол за пределами волшебной пурги. Скрюченные пальцы уцепились за выступ на стене, горло издало серию похожих на сдавленный плач звуков, и после них ноги выбрались из ветряного плена.
      Гахлук, жалкий, как раздавленный червяк, лежал в углу между полом и стеной тоннеля. Он замерзал, смерть окутывала его своим морозным дыханием, от которого слезы замерзали прямо у глаз, но сил, чтобы встать, он в себе найти не мог. Все мысли ушли куда-то далеко... Осталась лишь мечта оказаться вдруг в тепле, рядом с громадной горой еды (горячей) и большой бочкой пива. Увы, это только бесплодная мечта. Он так устал... Сейчас он уснет и увидит прекрасный сон... Что за мутный свет там, впереди, мешает уйти от забот и суеты в лучший мир? Может, это дом того злодея, ради которого он превращается в скрюченную ледышку? А может, он как раз зажег очаг и сварил себе кусок жирной оленины? Как в бреду, Гахлук поднялся и, качаясь, побрел вперед. Сзади его одежда зияла дырами, наполненными замерзшей кровью, ноги стали деревянными протезами. И руки, и нос, и уши отморожены уже давным-давно и сейчас просто наросты мертвой плоти... Частью сознания Гахлук понимал, что он уже просто ходячий труп, но, несмотря на это, он продолжал упрямо ковылять к свету.
      Вдруг стены разошлись по сторонам. Вокруг стояло множество ледяных деревьев с тонкими стволами и листьями самых замысловатых форм. Между ними застыли прекрасно вырезанные из цветного льда фигуры животных и птиц медведя, лисы, зайца, лося, тетерева, даже сороки. Гахлук подобрался ближе и сквозь застилавший глаза туман все же увидел: это вовсе не скульптуры, а настоящие замороженные существа. Вот для чего он здесь! Скоро к ним добавится фигура человека.
      За деревьями виднелось длинное окно, сквозь которое глядело маленькое зимнее солнце и выцветшее, бледное небо. Внезапно рядом послышался громовой голос, выкрикивающий ругательства. Из-за деревьев вышел мужчина огромного роста, с шикарной седой бородищей, большим красным носом и кустистыми бровями. Мохнатая шуба, накинутая на плечи, но не застегнутая, делала его еще внушительнее. В руке незнакомец держал прозрачный голубой посох.
      - Эй, сучонок!! - заревел мужчина при виде Гахлука. - Как ты сюда забрался?
      Даже если бы умирающий санаип мог говорить, вряд ли у него нашлось, что ответить. Хозяин ледяного сада, видимо, этого и не ожидал. В два огромных шага он достиг Гахлука. Схватив его за горло, он легко поднял немаленькое тело юноши кверху так, чтобы их лица оказались одно напротив другого.
      - Ах ты, козявка-бородавка! - прошипел он. Дыхание обдало Гахлука жутким холодом, но ему уже было все равно: ручища сжимала горло как вытащенный из сугроба железный ошейник. Холод пробирался вверх, к мозгам, и вниз, к сердцу. Совершенно бездумно Гахлук вынул кинжал, отбросил прочь ножны и вонзил лезвие под седую бороду. Гигант тут же выпустил горло. Безвольное тело недодушенного свалилось на пол, куда через мгновение упал и голубой посох великана. Освободившимися руками он стал судорожно дергать себя за бороду в попытках добраться до рукояти кинжала. Из седой поросли послышались булькающие хрипы. Гигант сначала покачнулся, а потом во весь рост рухнул навзничь. Шапка-колпак слетела с головы. Затылок достиг пола и со звонким грохотом разлетелся на кусочки. От головы осталась только половина - нос и борода. Вокруг лежали большие куски, похожие на пропитанный кровью снег. "Вот, значит, каковы из себя мозги!" - подумал умирающий Гахлук. Гордость за то, что он исполнил данное прекрасной незнакомке обещание, дала ему немного жизненных сил. Он знал: до дома ему не доползти, однако снять с мертвого противника его прекрасную, манящую к себе густым, теплым мехом шубу он смог. Умереть в тепле - нет ничего прекрасней! Гахлук завернулся в шубу с головой и ногами, как в одеяло. Обманчивая волна тепла окутала тело. С улыбкой на синих губах Гахлук покинул мир...
      ***
      - Эй! Э-ээй! Ты собираешься лежать так вечно? Ну и ну, клянусь мамочкой, я не видел такого лоха прежде. Слышь-ка, не вздумай здесь обделаться - не знаю, что я с тобой тогда сделаю!! - голос был странный, словно говоривший делал слушателям большое одолжение своей речью. Кроме того, он совсем не старался тщательно выговаривать звуки - так, небрежно цедил сквозь зубы. Тут мягкий толчок в бок окончательно вернул Гахлука к жизни. Он медленно открыл глаза. Кто же его будит так ласково? Ну и сон ему приснился: баба, ловушки, великан и смерть от холода!! Итак, куда он попал после смерти? В рай, в котором люди живут ради собственных удовольствий, где вечное изобильное лето, где все сыты и довольны? Гахлук пошевелил пальцами на руке - они прекрасно гнулись, были мягкими и послушными. Фу, просто сон, дурацкий сон. Нужно быстрее встать, пока Вейкин не начал пинаться. Юноша поспешно раскинул края одеяла, которым укутался с ног до головы. В лицо ударила волна свежего морозного воздуха, пронизанного ярким белым светом и наполненного тихим потрескиванием льда. Гахлук приподнялся. Непостижимым образом весь его сон обернулся явью, причем еще более фантастической. Он не только пережил все это, но и остался совершенно целым! Руки и ноги свободно двигались до самых кончиков пальцев, уши и нос слегка пощипывал морозец, все тело излучало тепло и жизнь. Вообще, никогда Гахлук не чувствовал себя так хорошо. Может, он продолжает спать? Но слишком реально выглядят эти прозрачные звенящие деревья, а застывшие звери молча пялят пустые глаза на ставший сугробом с человеческими очертаниями труп седобородого гиганта.
      Гахлук медленно встал на ноги. Голова слегка кружилась, а холод нагло пытался пролезть во все щелки, какие смог найти в одежде. Гахлук сразу поднял шубу, которая, несмотря на всю свою массивность, оказалась очень легкой. Уже звучавший раньше голос снова напомнил о себе.
      - Ну что за придурок! Никогда больше не делай этого!
      - Чего!? - испуганно спросил Гахлук. Он тревожно озирался, но говорящий искусно прятался за деревьями. Это значило, что он боится! От такой мысли юноша почувствовал себя уверенней.
      - "Чево"! - гнусаво передразнил голос. - Никогда не снимай шубу, вот чего!
      - Шубу? ...А почему? А кто ты? Где ты? Эй! - с внезапным страхом Гахлук взглянул на труп седобородого. Нет, этот мертвее мертвого!
      - Кто я? Ну и осел! Ты меня только что одел.
      - Что?!? - Гахлук даже подпрыгнул. Безо всякого желания с его стороны рукав шубы шлепнул по лицу, а потом оба рукава сразу выразительно постучали по груди. Гахлук взвыл от ужаса и попытался скинуть шубу, но она плотно сжала полы вместе.
      - Я умер? Я сошел с ума? - вопил санаип. Голос ехидно посмеивался:
      - Разве может сойти с ума тот, у кого ума то и не было никогда?
      Гахлук был упрямым человеком. Он боролся с шубой в течение получаса, причем в схватке разбил два дерева и ледяного волка. Шуба без усилий держала его в своих объятиях, ехидно посмеиваясь и ругаясь загадочными словами. Наконец, Гахлук сдался. Привалившись к стене, он медленно сполз на пол. Тело его пылало жаром, по лицу катился пот.
      - Ну, вот и умничка! - удовлетворенно пропыхтела шуба. - Не пойму, зачем тебе так дергаться? Я вызываю зуд на коже? Щекочу? Или, может быть, я слишком тяжелый груз на твоих слабых плечах?
      Каждый отдельный вопрос сопровождался ласковым тычком под бок. Гахлук вдруг почувствовал себя уставшим слишком сильно, чтобы еще хотя бы минуту бояться или удивляться.
      - Ничего себе! Ты еще спрашиваешь?! Говорящая шуба - тут в пору испугаться!
      - Эка невидаль! И не такое на белом свете случается. Вот говорящая куча дерьма может шокировать, здесь я согласен, а имеющая собственный разум и голос одежда вовсе не повод для нездорового страха... Кстати, давай знакомиться. Меня зовут Шуба - с большой буквы, понял?!
      - Хм, редкое имя.
      - Не ехидничай, сопляк! Говори лучше свое погоняло.
      - Чего?
      - Как звать тебя, убожество!?
      - Гахлук.
      - Что? Тебя тошнит - ради бога, не на меня!
      - Да нет же, это и есть мое имя.
      - Ах... вот как. Ну, расскажи старику Шубе, как ты докатился до такой жизни?
      - До какой "такой"?
      - Ох и дурак лохматый! Расскажи, как добрался сюда, да как смог прищучить моего старого хозяина?
      Гахлук осторожно вытер пот со лба ладонью, потом попросил Шубу приоткрыть полы. Когда она - или он, кто его разберет? - с ворчанием согласился, юноша в красках рассказал все, что произошло с ним за последние пару часов. Шуба был поражен.
      - О, Матерь Божья, я никогда еще не слышал более потрясающей истории! Душа старого хозяина в иных мирах вечно будет подвергать себя самоуничижению за столь глупую гибель!
      - Ты о чем?
      - Ха-ха! Слушай, ты знал, на кого послала тебя эта голая стерва?
      - Но она мне не объясняла подробно. Да я и не просил. Все случилось так внезапно, однако потом я все же догадался, что он был каким-то могучим колдуном вроде Номизмана...
      - И знаешь, кто это был на самом деле?
      - Кто?
      - Дед Мороз!!
      - Агхрр!!! - Гахлук разом лишился дыхания. Затылком он вжался в стену так, что, надави он еще чуть-чуть, и череп треснет. Дико вытаращенные глаза вращались с бешеной скоростью. Не может быть! Если бы он узнал об этом раньше, то сразу скончался бы от ужаса. Гахлук поднял руки и посмотрел на них: пальцы дрожали до того сильно, что нельзя было сжать их в кулак. И эти руки поразили... поразили... Даже мысль не могла прийти в голову - какие-то барьеры мешали ей проявиться. Все это едва не вывернуло желудок наизнанку. Хорошо, он был абсолютно пуст.
      - Забудь ты! - жизнерадостно воскликнул Шуба. - В любом случае писяться от страха поздно. Лучше подумай, ты ведь стал героем, повергающим богов!!
      Да, так оно и было. В своей мальчишеской влюбленности он сломя голову ворвался в логово одного из девяти богов своего мира, Бога Холода, и прикончил его! От подобного озарения Гахлук едва не потерял сознание. Он, объект насмешек могучих и не очень могучих охотников собственного племени, жалкая шестерка в их колоде, тот, кому грозило подвергнуться сексуальному насилию со стороны Вейкинкакана Великого, убил БОГА!!!
      В один момент все переменилось. Мысли Гахлука, плавно повернув, потекли в обратном направлении. Он сделал это! Он сам теперь Великий и Могучий Убийца! Воодушевление подбросило его на ноги. Он принялся грузно прыгать вокруг какого-то снежного кустика, вопя при этом бессмысленный речитатив:
      - Ух-вох-тох-кох! Приходи, злодей - отведаешь смерти!
      На ум ему внезапно пришла прекрасная незнакомка, которая отправила его в ставший великим подвигом поход. Эх, как же она отблагодарит своего героя!! Он выполнил ее поручение, и наградой станет наибольшее в мире наслаждение. Однако, к этому следует подготовиться. Состояние Гахлука оказалось неустойчивым, как льдина на середине реки. То он чувствовал себя усталым и опустошенным, то готовым свернуть горы и налить на их месте моря. Одно было бесспорным: в желудке диким зверем рычал небывалый голод.
      - Я хочу есть! - капризно заявил Гахлук тоном хозяина жизни.
      - Погрызи сосульку, - ответил Шуба равнодушно.
      - Ну нет! Я заслуживаю большего. - Гахлук решительно прошел в дверь с резными косяками из зеленого льда. За ней находилась пещера, разгороженная на комнаты прозрачными голубоватыми стенами. В прихожей единственным предметом обстановки являлся крюк, вбитый на уровне гахлуковой макушки, во второй комнате стояло только гигантское снежное кресло, в третьей - кровать с сугробами вместо матрасов и подушки. В последней на столе в виде прямоугольной глыбы гранита стояли тарелки, наполненные кучками белых кристалликов.
      - Это столовая? - с подозрением спросил Гахлук.
      - Ага.
      - А чего в тарелках?
      - О! Здесь богатое меню. Старик Мороз не дурак поесть. В смысле, был не дурак. Вот это снег с горных склонов, это - речной лед в кубиках, там лед соленый, вон тот снег с веток дуба, а этот с ели. Но самый вкусный...
      - Заткнись! - простонал Гахлук. - Мясо он ел?
      - Ты что, спятил?
      - Как погано! Придется дождаться ЕЕ, может, покормит.
      Шуба тут же сжал бока нового хозяина мягкой, но сильной хваткой.
      - О ком это ты?
      Грязная рожа Гахлука приобрела глупо-мечтательное выражение.
      - Она ... Та прекрасная девушка, из-за которой я пошел сюда.
      - И ты говоришь о ней чуть ли не с любовью?!
      - Ну конечно! Она такая... такая...
      - Сука! - проревел Шуба. - Ты, имбецил, ничего не понял? Она тебя оседлала? А, глупый вопрос, конечно да. Бедняжка теряет голову и совершает необдуманный, безрассудный, чудом удавшийся подвиг. Больше ей от тебя ничего не надо. Скорее всего, она тебя просто прикончит, чтобы остальные боги не узнали ничего лишнего.
      - Она меня любит!
      - Ха, ха, ха. Скажи мне это еще раз, когда она будет ломать тебе шею!
      Гахлук покачал головой и оперся локтем о стену. Нет, все это слишком сложно для его молодого, неиспорченного жизнью разума.
      - О чем ты говоришь? Я не понимаю, почему ты так злишься на нее?
      - Все, чего желала твоя незнакомка - смерть Деда Мороза, а ты для нее меньше, чем никто, как использованное оружие.
      - Почему? И зачем?
      - Дружище, некоторые крысы проявляют большую сообразительность, нежели ты. По-моему, не трудно догадаться, кто такая твоя "прекрасная леди".
      - Кто?
      - Дегенерат!! Она - вечная весна!
      Свернувшись в клубочек, Гахлук улегся на полу и стал смотреть на узкую полоску неба за деревьями. Все, мозги окончательно перегружены потрясениями. Все эти приключения - не для полудикого, забитого и грязного мальчишки. Безжалостный Шуба тем временем долбил его сведениями о закулисной борьбе богов за владение миром.
      - Ты ведь ни о чем не подозреваешь. Да и не только ты, все человеческие червяки тоже. Каждый из вас мыслит своим племенем и горой на горизонте, но никогда не задумывается о чем-нибудь большем. Что ты думаешь о мире? Почему за страшной жарой вдруг мгновенно приходит не менее страшный холод, потом вдруг изобильное теплое лето, а за ним жестокое наводнение?
      - Так устроен мир.
      - Ага. Девять богов хотели им править и собирались повыдрать из-за него глотки друг другу. Однако, каждый стоил соперника. Со временем, объединившись в группировки, они достигли бы чего-то в войне. Но прежде, чем она началась, кто-то придумал договориться. Они поделили Мир на куски - каждому из девяти одну страну. Чтобы никто не мог пожаловаться на доставшуюся территорию, по прошествии сорока дней происходит обмен. Поэтому у вас сначала постоянно трясется земля и извергаются вулканы, а потом изо дня в день дует ураганный ветер. Один бог - его зовут безумным даже в глаза - устраивает на своей территории все сразу.
      - Ералаш, - прошептал Гахлук. Шепот был единственным знаком хоть какого-то его внимания к речи Шубы, однако тот этого и не заметил.
      - Ты встрял в их борьбу, которую они незримо продолжают вести. Теперь Весна увеличит свою долю в два раза или на 1/8, смотря как они договорятся.
      - Она меня любит, - всхлипнул Гахлук.
      - Да-да, любит до смерти, это уж как пить дать, - усмехнулся Шуба. Некоторое время они оба молчали. Юноша сжимал голову локтями, иногда негромко мычал и шмыгал носом - так ему лучше думались тяжелые и безрадостные мысли. Наконец, он снова сел, опершись спиной на стену.
      - Что мне делать? - трагически вопросил он.
      - Хороший вопрос! - крякнул Шуба. - Почти как тот: "Быть или не быть?" ... Ну-ка, подумаем. Удрать?
      - Я не знаю дороги.
      - Угу. Значит, хочешь-не хочешь, а с Весной тебе дело иметь придется.
      - Ты уверен, что она меня... п..прикончит?
      - Рано или поздно.
      - А если поздно, то ...мм... она сначала овладеет мной?
      - Ха-ха-ха! Это ей на фиг не надо! Она больше раза с одним и тем же не трахается - если только ты не Бог, конечно. Хотя погоди... Ведь она не сможет убить тебя, пока ты не снимешь меня!
      - То есть?
      - Ох и дурак! Почему тебя мама до сих пор не убила?
      - Бегаю быстро.
      - Молодец. Сила есть - ума не надо. Так вот, неужели ты думаешь, будто говорящая шуба - обыкновенная шуба?
      - Ты... волшебная?
      - О, да! - голос Шубы был полон напыщенной гордости. - К тому же еще и чертовски умная... умный. Вот что, дружище, Весна - коварная и упорная чувиха. До тех пор, пока она не увидит, как тебя зароют, не успокоится. Следовательно... Эй, неужели опять не додумался? У, чурка ты пихтовая! Надо уделать ее первому!!
      - Убить?
      - Верняк!
      - Нет!
      - Тогда готовься уйти в лучшие миры, или как там у вас это называется, "пастись на небесных пастбищах"...
      - УУУУ! - взвыл Гахлук глухо, словно увидел страшный сон.
      Будто всего этого было мало, сквозь заросли ледяных деревьев прилетел нежный голосок:
      - Гахлук! Гахлу-ук!
      Как ужаленный, юноша подскочил на ноги.
      - Куда деваться? - проплакал он, бросаясь прочь от сладкого и смертоносного одновременно голоса. В доме не было черного хода, это он уже успел заметить. Бегом он миновал ледяной лес, звеневший от его тяжелых шагов, и высунулся в окно. Все, что там обнаружилось - отвесный склон и бескрайняя заснеженная равнина внизу.
      - Гахлу-ук!
      - Ох! - юноша резко обернулся. За прозрачными ветвями мелькало смуглое тело его бывшей "прекрасной незнакомки".
      - Где ты, мой герой? Ранен? Иди же ко мне, я должна хорошенько отблагодарить тебя за отличную службу! Иди, глупенький, все равно найду!
      Гахлук в страхе забился в угол рядом с окном. Бежать было некуда, а Весна, покачивая крутыми бедрами, уже выходила из-за деревьев.
      - Вот ты где, мой пупсик! - томно прошептала она. Но, стоило ей только взглянуть на Гахлука, томность уступила место зарождающейся злости. - Эй, зачем ты надел эту уродливую шкуру?
      - Супершлюха! Похотливая змея! - гневно ответил Шуба, однако Весна его, похоже, не слышала. Она подошла быстрыми шагами запустила ладони под меховые борта. Голос ее опять сделался беззаботно сладеньким и сулящим неземное блаженство.
      - Снимай ее быстрее. Ты рисковал собой и победил ради меня. Я должна быть очень, очень-очень благодарна!
      - Даже и не думай! - взвизгнул Шуба. - Я не дам тебе меня снять!
      От их заочного спора в голове Гахлука слегка зазвенело. Голосом сомнамбулы он прошептал:
      - Я не могу снять шубу - здесь слишком холодно.
      - Тогда идем. - Весна схватила его за руку и почти бегом потащила за собой прочь из владений низверженного бога.
      Метель в проходе прекратилась, водяная ловушка уже покрылась толстым, прочным слоем льда, сосульки с потолка не падали. Они быстро достигли потайного хода и проникли в ту пещерку, где впервые встретились.