Оранжевая планета

      В редкие минуты отдыха мои рассказы о межзвездных полетах, о субсветовой скорости космических кораблей, о далекой Земле на миг зажигали глаза людей любопытством и вдохновением. Но равнодушный голос автоматических весов или радиоприказ обрывали разговор. И люди снова становились биологическими роботами. Но все-таки я не мог забыть эти редкие минуты вдохновения...
      Я все чаще ловил себя на том, что, спускаясь в шахту, думаю только о вечерней чашке похлебки. А подымаясь, мечтаю о забытьи, которое приносит сон. Отчаянье и усталость...
      - Ты не смеешь отчаиваться, Путник! Ты не смеешь быть примерным воспитанником службы наблюдения! Ты должен отстоять себя, Путник!
      Он не говорил - заклинал. Он вскинул ораторским жестом руку, изрезанную рубцами, в грубых наростах мозолей. Уродливую и прекрасную, как ветка старого дерева, руку горнорабочего. Под морщинистым, безбровым лбом блестели глаза. Это были глаза человека, и я впервые не заметил, что они треугольные.
      Зыбкое марево горизонта. Багровое солнце катилось через пески.
      - Из оранжевой пустыни невозможно бежать. Здесь смиряются или умирают. Но ты, Путник, не смеешь отчаиваться! - заклинал старик.- Отчаянье - путь к смирению. Молчишь?.. Молчишь? Думаешь, я - соглядатай или сумасшедший? Выслушай меня, Путник...
      Я кивнул. Пусть говорит - хуже не будет. Самое страшное уже произошло: моя идиотская прогулка по планете закончилась тюрьмой. Астронавты не могут обыскивать одну планету за другой, чтобы отыскать мой труп. Ведь они считают меня погибшим, а на поиски уйдут годы... Свою ракету для космического разбоя я не отдам. Я сдохну среди этих проклятых песков, а ракета, ощетинившись детонаторами, будет стоять в оранжевом лесу. И никого к себе не подпустят. За это я ручаюсь!
      - Я старый человек, Путник. Отец мой еще помнил время, когда радио не выкрикивало примитивных стишков, а Великие Правители называли себя владельцами. Владелец шахт, владелец заводов, владелец домов... Это было очень давно, Путник.
      Отец мой - ученый. Он создавал для армии Верховного Водителя роботов солдат. Да, вот этих, которые теперь стерегут нас.
      Тогда на планете было три государства, Путник. В лесах за южной границей жили свирепые Випы. И Верховный Водитель торопил ученых: ему нужна была железная армия воинов-автоматов для борьбы с Вилами.
      На восточной границе за каменными плоскогорьями стояли редкие города Эдов. Мирный, немногочисленный народ.
      Они достигли совершенства в поэзии, живописи, скульптуре. Они верили не в превосходство машин, а в волшебство разума и рук человека.
      А в нашей стране начался серийный выпуск военизированных роботов. Механические солдаты, от которых отскакивают пуля и штык, разбили армию Випов.
      Верховный Водитель заявил, что Вины неполноценны.
      Они, даже побежденные, якобы угрожали цивилизации планеты Экз. По приказу Верховного Водителя Вины были истреблены. До последнего ребенка.
      Победить немногочисленных Эдов не составляло труда. Верховный Водитель объявил их вырожденцами, лентяями-народом, который ни во что не верит. Роботы вторглись в мирную страну за широкими плоскогорьями.
      Многих огорчило бесцельное истребление. Многие осуждали жестокость Верховного Водителя. И тогда, Путник, оставшиеся без дела роботы-солдаты стали стражами службы наблюдения. Тогда в центре оранжевой пустыни была вырыта шахта, огороженная проволокой.
      Верховный Водитель и Великие Правители - так они себя стали называть раскинули огромную сеть соглядатаев. Внушалась, вбивалась, вколачивалась мысль, что любое сомнение в правоте Верховного Водителя и Великих Правителей - измена этой планете.
      Доблестью стали считаться слежка и доносы. Желание самостоятельно мыслить, а следовательно, стремление к тишине и одиночеству объявлено самым мерзким пороком. Радио повсюду расставило свои орущие рупоры. Продажная журналистика теперь называется литературой. Какофония - музыкой. Соглядатай стал героем планеты.
      Я - старый человек, Путник. Половина моей жизни прошла здесь, под конвоем роботов, которых когда-то создал мой отец. А попал я сюда потому, что, несмотря на приказ Верховного Водителя, продолжал жить как человек, а не придаток машины. Я хотел искупить невольную вину отца перед народом планеты Экз. Я начал конструировать роботов - врачей, учителей, нянь. Не владык, а помощников человека.
      Меня арестовали. Чертежи и модели уничтожили.
      А донесла на меня собственная дочь. Ей ведь с малолетства внушали, что сомнение в мудрости Верховного Водителя, малейшее неповиновение его приказам - измена, гнуснейший порок, преступление. Порой я даже не сержусь на нее: ведь ее воспитывала служба наблюдения...
      - Ты должен помочь моему народу, Путник,-продолжал старый ученый.Роботы - машины. В этом их сила и в этом - слабость. Мы должны перехитрить их...
      - А сколько лет Верховному Водителю? - заинтересовался я.- Ведь он вел войны еще при твоем отце...
      - Этого никто не знает, Путник. Служба наблюдения объявила, что он бессмертен. Врачи нашли особое средство, которое позволяет Верховному Водителю всегда оставаться молодым...
      - И вы этому верите? - изумился я.- Вы - узники оранжевой пустыни, ученые и поэты, изобретатели и исследователи...
      Старик, побледнев, боязливо оглянулся.
      - Сомнение в бессмертии Верховного Водителя карается смерью, Путник.
      Третье донесение соглядатаев:
      Поведение и здоровье Путника пока не вызывают беспокойства. Работает, ест, спит хорошо. С охраной и другими воспитанниками вежлив.
      Считаем целесообразным дальнейшее пребывание Путника среди воспитанников службы наблюдения. Успешные переговоры возможны после достижения полной безнадежности и отчаянья Путника.
      Несмотря на период дождей, загадочное оружие Путника в оранжевых лесах продолжает действовать. При новой попытке приблизиться к летучему снаряду навсегда вышло из строя еще семеро могучих...
      5. ДС-00011
      - Мы должны обмануть службу наблюдения,- старик говорил еле слышным шепотом, дрожал н оглядывался.- А для этого надо уничтожить одного робота. Только одного, Путник...
      Сумасшедший! Ну, конечно, сумасшедший. Какой толк в уничтожении одного робота? А остальные? Да они засыплют нас пулями сквозь прозрачную проволочную ограду!..
      - Не смотри на меня так, Путник. Я знаю, что говорю. Ты рассказывал, что в давние времена люди на вашей планете ходили в железных костюмах. И вот я подумал...
      Предложение старого ученого сначала показалось мне нелепым и невыполнимым. Но чем больше я думал, тем лучше понимал, что это единственная возможность побега.
      Роботы одного роста со мной. Надо "убить" металлического конвоира, не повредив, даже не поцарапав его блестящие латы. Потом "выпотрошить" из него электровнутренности, влезть в железную шкуру, как в скафандр, и затеряться среди стражи. Затеряться и ждать. У роботов, как и у людей, бывают перемещения по службе...
      - Во дворце Великих Правителей и Верховного Водителя есть мощная радиостанция,- продолжал чуть слышно старик.- Вход туда запрещен. Но ты прорвешься, Путник...
      - Можно каким-то образом заманить робота к линии электропередач,предложил я.- Короткое замыкание па железный корпус, и...
      - Думал, не выйдет,-сразу оборвал меня ученый.- У роботов, правда, слабые контуры самозащиты - они солдаты, но к электропроводам они приближаются с величайшей осторожностью. Они их боятся... Роботы знают, что в проводах таится смерть. Электрический ток-единственное, чего боятся роботы на планете Экз...
      Понимаешь, Путник,- старик говорил медленно, словно наугад, ощупью подбирался к необходимой мысли.Роботы очень самолюбивы. Более того, они заносчивы и надменны. Их убедили, что люди, а особенно, разумеется, воспитанники этой проклятой школы, слабы, глупы, жалки и ничтожны. Роботы уважают и боятся только службу наблюдения. Ведь запасные части, которые продлевают жизнь роботов, находятся на складах службы наблюдения...
      Самолюбие и самоуверенность роботов надо использовать. Если наш железный владыка вдруг почувствует себя оскорбленным, резко повысится напряжение в электромозгу. Пробой изолятора...
      Для робота это примерно то же, что для человека лопнувший кровеносный сосуд. Только вот обидеть робота трудно - он слишком презирает нас, чтобы обращать внимание на человеческие слова и насмешки...
      Кожа у него ведь не просто толстая,- грустно пошутил мой собеседник,железная...
      - А если какая-нибудь игра, ну, к примеру, в загадки...
      - Загадки - ерунда, - отозвался ученый. - Робота этим не заинтересуешь. Игра - дело другое. Но в каждой игре есть своя логика. А роботы, никогда не забывай этого, Путник, мыслят быстрее и логичней людей.
      Значит, нужна игра азартная, интересная и нелогичная. Игра, требующая интуиции, а не последовательных, продуманных решений...
      - Карты! Старая земная игра.
      Старик потребовал объяснений. Внимательно выслушал. Покачал головой.
      - Вряд ли. Однако надо попробовать. Беда в том, что, если робот одержит победу, его презрение возрастет. Ко всем людям и к тебе, Путник..
      ...Робот ДС-00011-раздатчик пищи. Он давно находится в оранжевой пустыне, и, наверное, гнетущее однообразие надоело роботу. Ведь в его мозгу заложено гораздо больше информации, чем необходимо для ежедневной выдачи чашек с похлебкой. К тому же ДС-00011 после ужина на час-другой задерживается в столовой...
      Карты мы изготовили без особого труда. Из ящика, в котором доставляют инструменты в шахту, старик украл лист белого, тонкого пластика упаковочный материал. Рыжая руда и кусочки сажи послужили красками. Карточные дамы, нарисованные мной, конечно, не блистали красотой, а короли не поражали почтенным возрастом и несокрушимым здоровьем. Но различить их можно было без особого труда.
      Трудность была в другом. О сложных карточных играх, которыми когда-то увлекались на Земле, о преферансе и покере я знал только понаслышке. Единственная игра, вспомнить которую мне удалось,- подкидной дурак. Старому ученому понравилось название. Но научился он этой игре, к нашему общему огорчению, легко и быстро. Однако выбора не было, и мы решили рискнуть.
      Вечером, быстро выхлебав ужин, воспитанники разошлись. Робот помедлил несколько минут и, видя, что мы чего-то ждем, заявил:
      - Второй порции никто не получит. Не полагается.
      - Мы не собираемся просить у тебя вторую порцию, Доблестный Страж Три Ноля Одиннадцать,- подобострастно сказал старый ученый.- Я и мой друг Путник -пришелец с далеких звезд...
      - Знаю,- прервал робот,- государственный преступник особой важности. Отказывается открыть планете Экз свою военную тайну.
      - Ты все знаешь, могучий,-подтвердил старик,- Путник обучил меня игре, которой увлекаются люди на его далекой планете. Но играть нам негде: утром и днем работа, а вечером - только у тебя светло и тихо...
      - До голоса разрешаю,- заявил робот.
      - До какого голоса? - не понял я.
      - До голоса Правителя службы наблюдения. До приказа: "Спи!"
      - Спасибо тебе, Доблестный Страж Три Ноля Одиннадцать,- поблагодарил я робота.- До голоса мы, наверно, успеем.
      Мы сели так, чтобы никто не мог войти в столовую незамеченным. Я перетасовал самодельную колоду. Старый ученый, как заправский картежник, укрылся за раскрытым веером карт. Началась игра.
      Сначала казалось, что все затеяно зря. Робот неторопливо убирал чашки, гремел ими на железных полках. Потом встал в открытых дверях. Фиолетовый свет блестел на его латах, огромная тень доставала головой потолка. Он даже не оглядывался, а мы, вымученно улыбаясь, шлепали картами по нечистому столу. Унизительно и позорно чувствовать себя глупее машины.
      Постояв у порога, робот неторопливо приблизился к нам. Со стороны это, наверное, выглядело забавным.
      Я астронавт, которому запрещено без специального разрешения общаться с разумными существами иных миров, азартно обыгрываю старого сгорбленного планетянина.
      А за нашей игрой внимательно наблюдает сквозь треугольные вырезы спущенного забрала средневековый рыцарь.
      Из его блестящего шлема вместо барсучьего султана или страусовых перьев торчит штырь радиоантенны.
      ДС-00011 молчал. Я ждал, что с минуты на минуту прозвучит сентенция Правителя службы наблюдения о вреде ночных разговоров и пользе сна. Но расчет старика оказался правильным. Робот положил на колоду карт железную руку и потребовал:
      - Объясни!
      Он выслушал мою короткую лекцию о подкидном дураке. Спросил:
      - Если кто на твоей планете проиграет, он считается дураком?
      - Да.
      - Хорошо. Я тебя обыграю, Путник.
      Надо прямо сказать, что кибернетики планеты Экз не обидели ДС-00011 памятью. Он помнил все карты, все комбинации, помнил, у кого какие козыри. И он выиграл. Заставив принять меня свои последние карты - козырную девятку и короля, робот заявил мне:
      - Дурак! - И старому ученому: - Дурак!
      ДС-00011 не ругался, он, согласно правилам игры, констатировал факт.
      Вторая, третья, четвертая партия. Как мы ни старались обыграть машину, у которой такие великолепные блоки памяти, это было невозможно.
      Когда раздался радиоприказ, робот сказал:
      - Идите спать,- и прибавил: - Дураки.
      И это было очень обидно.
      Я не изучал специального курса психотехники. Поэтому мне трудно судить о результатах этого вечера. Но старик сказал, что все прошло хорошо. Главная удача в том, что ДС-00011 игра понравилась. Выигрыш, правда, польстил самолюбию робота, и он еще сильнее уверовал в свое превосходство. Но если теперь мы сумеем подготовить для робота что-нибудь неожиданное, обида усилится удивлением. "Чем более самолюбив робот, тем острее чувствует он оскорбление",- поучал меня ученый. Но откуда я возьму это "неожиданное", этот, будь он трижды проклят, удивительный, небывалый сюрприз?
      Тщетно я рылся в памяти. Кто мог прежде подумать, что мне в космосе понадобятся земные игры людей далекой эпохи? Некоторые вспоминались: крокет, домино, лото, орлянка... Но все это явно не годилось.
      Как ни странно, нужную игру подсказали мне автоматические весы. Когда я вывалил на них очередную тачку руды, часы заявили: "Прошло два с половиной часа, до конца нормы осталось двадцать одно..."
      Ну, конечно же,-двадцать одно! Очко!-Карточная игра, которой увлекались в давние времена социально опасные люди - жулики и воры. Эта игра азартна. Быстрый темп, чередование проигрыша и выигрыша, удачи и неудачи. Мгновенная смена эмоций и, следовательно, мгновенная смена напряжений в электромозгу нашего металлического партнера.
      Я объяснил правила игры своему ученому другу.
      - Примитивно,- поморщился старый кибернетик.
      Я предложил сыграть. На похлебку, как когда-то играли в тюрьмах. Старик взял карту, недоверчиво улыбаясь. Опомнился он, проиграв завтраки и ужины на месяц вперед. И мне пришлось убеждать потрясенного неудачей старика, что я не возьму у него ни одной выигранной чашки похлебки.
      - Опасная игра,-сказал старик,-но это, пожалуй, то, что нужно. Полное отсутствие логики расположения карт в перетасованной колоде. Рассчитать нельзя, можно ориентироваться только на эмоции: предчувствие, веру, гадательные предположения.
      По неподвижному лицу робота нельзя догадаться о мыслях и намереньях, поэтому, когда я предложил ДС-00011 сыграть в карты, он ответил не сразу. Казалось, что стук моего сердца может услышать даже стража за проволокой.
      - Вы опять будете дураками,- наконец самодовольно сказал робот.
      - Это другая игра, Доблестный Страж Три Ноля Одиннадцать,-объяснял старик.-Она примитивна. В эту игру на далекой планете играют дети...
      - Проигравший считается дураком? -не дал закончить объяснения робот.
      - Да. Считается, что он дурак даже среди детей.
      - Правила?
      Я рассказал.
      - Карту!
      Я остановился на семнадцати. У старика - двадцать три - перебор. У робота - две десятки.
      - Дураки даже среди детей,-заявил нам ДС-00011.
      Вскоре счастье изменило роботу. Он стал волноваться. Когда у него было мало очков, ДС-00011 барабанил железными пальцами по столу. Этот нервный стук был для меня сигналом - рискнуть, взять еще карту... И нет ничего удивительного, что робот проигрывал. И каждый раз я не забывал сказать ему:
      - Ты - дурак. Даже среди детей.
      Прозвучал радиоприказ: "Спи!" ДС-00011 не обратил на него внимания. Он проигрывал. Он мечтал отыграться. Он, как тысячи незадачливых игроков, пытался угадать, понять, запомнить чередование карт в колоде. Самолюбие робота жестоко страдало. Электрические провода в его мозгу перегревались. Он погиб неожиданно, перегорел, как электроутюг.
      Дальнейшее - просто. Ученый хорошо разбирался в роботехнике. Нажимая на какие-то рычаги, он раздвинул стальную оболочку робота, как раздвигают панцирь вареного рака. Старик, кряхтя и задыхаясь, вытаскивал из металлического костюма уйму каких-то шарниров, реле, метры перепутанного провода.
      Все эти электровнутренности я зарыл глубоко в песок, возле столовой. Затем облачился в латы ДС-00011. Эти цифры были выгравированы у робота на груди и спине. Ходить в железном костюме тяжело, но я когда-то неплохо переносил перегрузку. Даже при разгоне космолета, который обычно проводит автопилот, я никогда не терял сознания.
      - Пройдись еще раз,- попросил старик.
      Я прошелся.
      - Медленнее. Более степенно и важно.
      Я прошелся медленно, степенно и важно.
      - Теперь ничего. Скажи что-нибудь.
      - Тебе пора спать! - Мой голос, замкнутый между забралом и металлическими захватами воротника, звучал глухо, как в подземелье.
      - Похоже,- сказал, явно сомневаясь в этом, старик. Он хотел меня подбодрить.- Однако лучше говорить поменьше.
      - Разумеется.
      - Рычаги, чтобы снять шлем и нагрудник,- на правом боку. Твое место в случае тревоги, место ДС-00011,возле главных ворот. Задача робота: не допустить прорыва воспитанников к воротам.
      - Помню.
      - Будь осторожен, Путник. Не забывай, что ты ДС-00011.
      Стараясь ступать, как меня учил старик, важно и медленно, я подошел к воротам. Свет сильных ламп дрожал и переливался на моем панцире. Робот, охранявший выход, неторопливо и молча отодвинул массивную дверь.
      Четвертое донесение соглядатаев:
      ...Следов подкопа под изгородью или перерезанной проволоки не обнаружено. Роботы в ту ночь были на местах, радиосирена в исправности. Необъяснимый побег Путника зародил в страже сомнение в своем превосходстве и могуществе. Объявлен всепланетный розыск...
      Пятое донесение соглядатаев:
      ...Известие о побеге вызвало нежелательные толки.
      О Путнике говорят со страхом и уважением...
      Шестое донесение соглядатаев:
      ...Сегодня ни один обитатель планеты не явился к домовому соглядатаю с рассказом о своих неблагонадежных мыслях и разговорах. Не доносят и друг на друга. Домовые и квартальные соглядатаи встревожены...
      6. Я ДЕЛАЮ КАРЬЕРУ
      Радиосирена истошным воем вспорола воздух сразу же после завтрака. Тревога! Я бросил немытые чашки и полупустой котел с похлебкой. Скорей! Я стою на боевом посту возле главных ворот. В заключенных я стрелять не смогу, в роботов стрелять бесполезно...
      Однако воспитанники и не рвутся к воротам. О чем-то оживленно переговариваясь, они бродят по песку. На работу никто не торопится. Да их и не посылают. За проволокой в ожидании замер железный ряд Доблестных Стражей.
      Так прошел день. К вечеру прибыл сам Великий Правитель службы наблюдения.
      Он шел вдоль проволоки, коротконогий, багровый, плешивый, злой. За ним шагали помощники в голубых куртках и роботы личной охраны. А сзади всех семенил Главный Учитель школы оздоровления мыслей. От его обычной, спокойной надменности не осталось и следа.
      Что они искали? Правитель шел вдоль проволоки, как охотничья собака. Казалось, он даже принюхивается к песку. Правитель, видимо, искал мои следы. Он уже не верил ни роботам, ни соглядатаям. Он проверял свою гвардию сыска и стражи. Пускай, ничего он не найдет...
      Обойдя проволочную ограду, Правитель со своей свитой вновь появился у главных ворот. Здесь он остановился, прижав растопыренные пальцы к жирной груди. Ходить пешком он отвык: я слышал прерывистое, астматическое дыхание.
      - Где этот тупица?- спросил, отдышавшись, Правитель.
      Всесильный Главный Учитель, видимо, не сомневался в том, кого так называет Правитель. Торопливо подбежал, согнулся в низком поклоне. Испуганно вздрогнул, почувствовав на плече металлическую руку робота личной охраны Правителя.
      - Тупица,- повторил Правитель.- Сам тупица и соглядатаи твои - тупицы. Доносили: здоров, вежлив, хорошо спит... Болваны! Да ты понимаешь хоть, что произошло?
      - Государственный преступник будет пойман,- пролепетал Главный Учитель.- Он слишком заметен. Его обнаружат в любом месте планеты.
      - А вдруг Путник стал невидимым? А может, он летает по воздуху? сказал Правитель.- Ведь это существо с другой планеты. Нам неизвестны его возможности и намеренья. Неизвестны, понял? А ты считал Путника обычным воспитанником. Давал ему двойную порцию. Хвастал, что скоро он придет в отчаянье и все расскажет. Тупица! Я пришел в отчаянье, а не Путник. И клянусь Верховным Водителем, ты тоже придешь в отчаянье!
      Голубые куртки засуетились, испуганно шарахнулись в стороны. Робот личной охраны швырнул Главного Учителя на песок, короткий ствол ружья наклонился, словно сам отыскивал жертву.
      - Погоди, могучий,- закричал Главный Учитель и пополз к ногам Правителя.- Двадцать лет службы! Первый побег! Никогда больше не повторится!..
      - Что верно, то верно,- Правитель отступил от торопливо ползущего к нему человека,- больше никогда не повторится.
      Выстрел. Главный Учитель ударился лицом о горячий песок. Раскинув руки, прижав разбитую голову к потемневшему от крови песку, он еще долго сучил ногами, будто хотел зарыться, спрятаться, уйти в глубь планеты. Даже после смерти он боялся Великого Правителя. Потом перевернулся набок, треугольные глаза остекленели, и он затих, подтянув колени к подбородку.
      Я покачнулся, на миг теряя сознание. Первый раз в жизни я видел человека, убитого по воле другого человека. Не жалость, а какой-то темный, неосознанный ужас захлестнул меня. Варвары сбежали из прошлого! Они стояли передо мной. Повелевали. Управляли планетой. Бросали в тюрьмы ученых. Расстреливали. Они вывернули наизнанку высокие понятия о долге, совести, чести. Они запутали, оболванили, оглушили народ, руками которого были созданы великолепные машины. Они даже машины заставили следить, доносить, убивать. И пусть, если придется вернуться на Землю, меня трижды судит Совет Межпланетных Связей, я все равно не могу быть только очевидцем, только свидетелем, только разведчиком космоса.
      Я здесь, значит, я отвечаю за все. За все убийства, за все несправедливости, за все муки людей. Отвечаю, ибо я - человек, разумное существо...
      - ДС-00011, ДС-00005, подойдите к Правителю службы наблюдения!
      Зачем? Что ему нужно? Неужели они догадались? Мои ноги, тяжелые от металлической обуви, кажется, вросли в песок. Нужно было сделать величайшее усилие, чтобы сдвинуться с места. Слава звездам, лицо мое укрыто блестящим забралом.
      - ДС-00011-раздатчик пищи, ДС-00005-смотритель работ,-представил нас Правителю юркий человечек в голубой куртке.
      - Вы хорошо запомнили Путника? - спросил Правитель.- Походку, голос, лицо? Вы должны хорошо знать бежавшего государственного преступника. Ты кормил его, ты - водил на работу.
      - Помню его, хозяин,- сказал ДС-00005.
      Я кивнул металлической головой.
      Правитель помолчал. Он внимательно разглядывал нас своими треугольными глазками. Если он догадается...
      Я покосился на короткий ружейный ствол, торчащий у меня из-под правой руки...
      - Я удостаиваю вас великой чести, могучие роботы, - торжественно заговорил Правитель.- Вы будете первыми и единственными Бессмертными Роботами планеты Экз. Даже если вы испортитесь больше, чем наполовину, служба наблюдения всегда найдет для вас запасные части. Понятно?
      - Да, хозяин,- восторженно проревели мы. Я, разумеется, старался реветь потише, чтобы железный коллега заглушил мой голос.
      - Но, кроме великой чести, на вас возлагается и великая ответственность,- продолжал Правитель.- Ты,ткнул он короткой рукой в грудь ДС-00005,- будешь охранять меня. Всегда, везде. Днем и ночью. И, если увидишь Путника, убьешь его! Ты,- обратился Правитель ко мне,- будешь стеречь комнату, из которой Верховный Водитель говорит с народом. Никто, кроме меня, не может войти туда. Ты будешь Бессмертным Роботом Ноль Один, Хранителем Белого Рычага с Круглой Пломбой. Все понятно?
      - Да, хозяин.
      - Отличить роботов знаками их великих достоинств, - распорядился Правитель.
      Юркий человечек в голубой куртке залепил цифры, выгравированные на моем панцире, пластиковым квадратом со светящимся знаком БР-01.
      Второй пластиковый квадрат мне наклеили на спину.
      На груди моего соседа засветилось БР-02.
      - Бессмертный Робот Ноль Два, ко мне в машину,- приказал Правитель.- А этого немедленно доставить на везделете во дворец Верховного Водителя. Показать Рычаг с Пломбой. Объяснить обязанности...
      Мы ехали по оранжевой пустыне. Солнце накалило латы. Я вспотел. Зудело и чесалось тело, но добраться до него сквозь железный костюм я, разумеется, не мог.
      Когда я измучился настолько, что даже перестал ощущать на себе липкую рубаху, истлевающую от соли и зноя, голубая куртка, обернувшись, сообщила:
      - Город Ок.
      Ок был похож на Тув. Такие же безглазые дома, такие же безликие улицы. Города были схожи, как две капли воды. Две капли. О, если бы сейчас поймать пересохшими, растрескавшимися губами хоть одну каплю!
      - Дворец Верховного Водителя... Слышишь, БР-01?
      - Да, хозяин.
      7. СЛУШАЙ, ЗЕМЛЯ!..
      Дворец Верховного Водителя не оправдывал своего пышного названия. Я не увидел ни мраморных лестниц, устланных цветастыми коврами, ни бесчисленных колонн, изукрашенных резьбой. Словом, всего, что связано по курсу истории с понятием дворец.
      Дворец Верховного Водителя - большое здание с множеством длинных коридоров и квадратных комнат, по которым целый день сновали и в которых работали чиновники. Удивляло только одно: в маленьких комнатах гнулись над какими-то таблицами пять-восемь чиновников.
      А в больших, как правило, восседал один. И стол перед ним всегда пустой. Иногда этот чиновник выходил из своего большого квадрата и начальственно покрикивал на сидящих в тесноте. И они виновато горбились под надменным прищуром его треугольных очей.
      Верхний этаж дворца занимает зал заседаний Великих Правителей с подсобными помещениями: комнатами приятных бесед, буфетом, ванными... И большой холл, в который выходит только одна дверь. Ее пересекает массивный рычаг, изготовленный из неизвестного на Земле белого металла. Сбоку - на витом золоченом шнуре большая пломба.
      Сюда никто не заходит. Обычно из-за двери звучит малоприятная для моего слуха музыка. Утром и вечером доносится голос Верховного Водителя. Он читает стихи о том, что пора вставать или, наоборот, о необходимости немедленного сна. Каким образом Верховный Водитель проникает в комнату, где другой вход в нее, я пока не знаю.
      До моего появления верхний этаж во дворце - точнее, дверь с рычагом и пломбой - охранял робот ДС-0043. Теперь мы сторожим рычаг вдвоем. Обязанности простые - убить каждого, кто попытается открыть заветную дверь. Если появится Путник, стрелять без предупреждения. Узнать Путника должен, разумеется..
      Вечерем, когда последний чиновник покинет дворец и все входы и выходы займут роботы наружной охраны, я обхожу верхний этаж. Это, правда, не входит в мои обязанности. Но без вечернего обхода мне не выдержать роли робота. Я проникаю в буфет, благо он не запирается. Набираю снеди и запираюсь в ванной. Там я с наслаждением снимаю с себя панцирь и шлем, выбираюсь из железных штанов и ботинок. Умываюсь, ем, разминаю мускулы.
      Это - короткий отдых. Потом снова, как улитка, влезаю в твердую оболочку. Важно и неторопливо возвращаюсь на свой боевой пост. Мой механический подчасок меня ни о чем не расспрашивает. Очевидно, он считает, что я по вечерам проверяю, не спрятался ли где Путник. Местонахождение Путника мне известно точно, я знаю, что он неожиданно появиться не может, и я спокойно засыпаю внутри металлического костюма. Сплю, конечно, стоя, привалившись плечом к стене.
      Я не тороплюсь. Поспешность в моем положении - смерть. Когда я начну действовать, у меня будет всего один шанс из ста, а у моих противников девяносто де вять. Нужно продумать и выверить каждый будущий шаг, каждое движение, чтобы не споткнуться на какой-нибудь мелочи.
      Ведь я теперь в ответе не только за свою жизнь. Я должен спасти старого кибернетика и его друзей - ученых, поэтов, философов, которых держат в оранжевой пустыне. Я должен помочь Ру, которая донесла на меня и себя, думая, что это ее долг. И другим, таким же, как Ру,обманутым и запуганным, трудолюбивым и по-своему честным. Я должен помочь народу оранжевой планеты.
      Я должен... А я один, как перст...
      Радиостанция, о которой мне рассказывал старый ученый, несомненно, находится за дверью с белым рычагом. Надо войти туда ночью, когда во дворце никого нет. Попытаться установить связь с Землей...
      Легко сказать - войти. А мой железный коллега, который ни на секунду не отлучается от двери? Мало того, он стоит возле сигнализации - нажмет кнопку, и роботы внешней охраны прибегут к нему на помощь.
      Я перебрал тысячи вариантов нападения на Доблестного Стража Два Ноля Сорок Три. И все они никуда не годятся. Пуля не пробьет его латы. Послать куда-нибудь ДС-0043 я не могу: он мне не подчиняется. Драться? Он, несомненно, сильней меня...
      Обычно мы стоим молча. Разговаривать нам не о чем. Инструкция предельно ясна. А личных дел у нас нет и быть не может: ведь мы - машины. И все-таки какие-то мысли бродят в его железной башке. Сегодня робот спросил:
      - Ты видел Путника?
      - Да.
      - Какой он?
      Почему это заинтересовало робота? Рвение часового, который хочет больше знать о предполагаемом враге? Желание чем-то занять мозг, давно не получавший информации? Попытка завязать со мной дружбу? (Кто его знает вдруг роботы не чужды стремления обзаводиться приятелями?) Просто провокация?