Привалясь спиной к стенке, генерал уронил голову, сник. Апатия, безразличие охватили его. Клонило в сон. Выла метель.
      Очнулся фон Шпиц от шороха... Над головой сонно ворочалась какая-то птица. Жердка под ней скрипела. Шпиц тихонько поднялся, пальцами нащупал жердку. На ней...
      У фон Шпица сперло дыхание. На ней сидела курица. Настоящая жирная курица, и единственная на жердке, будто ее специально послал бог голодному генералу.
      - Курочка. Цыпочка. Русская хохлаточка, - заговорил генерал, осторожно перебирая по перышку, отыскивая у курицы горло. - Сиди тихонько. Не вздумай кричать. Тогда крышка. Капут генералу. Услышит старуха. Поднимет шум.
      Курица, почуяв тревогу, проговорила "ко-ко" и отодвинулась. Руки генерала потянулись за ней.
      - Ко-ко-ко, - шептал фон Шпиц, пытаясь успокоить курицу. - Ко-ко-ко...
      Но не тут-то было. Курица ушла куда-то на край насеста, угнездилась там, затихла. Фон Шпиц дал ей уснуть, затем стал подбираться к горлу птицы снова. Долго он возился с осторожной, проклятой курицей. Ее, видать, не один раз уже ловили. Наконец он изловчился, схватил ее за горло и сунул под полу шинели.
      - Все! Операция закончена. Теперь общипать, выпотрошить и можно есть.
      Курица еще судорожно билась под полой у генерала, когда близ сарая послышался скрип саней и непонятный людской разговор. Генерал обмер. Партизаны! Конец! Гибель! Сейчас войдут в сарай, посветят в угол, а там - с украденной курицей генерал рейха. Что же делать? Бежать? Поздно бежать. Убьют. Ах, чтоб ты пропала, эта курица! Опять из-за этих кур скандал. Какой там скандал. Гибель! И за что? Из-за какой-то паршивой курицы погибает лучший интендант Германии!
      Сани заскрипели ближе, остановились прямо возле сарая. Седоки слезли, негромко заговорили. Припав к пазу бревен, генерал прислушался и не поверил своим ушам. Подъехавшие говорили на чистом немецком языке.
      - Тут, - сказал один. - В этом убогом сарае.
      - Как мы ее? Зарежем?
      - Зачем резать? Так поведем.
      - Одобряю. Пошли!
      Поняв, что разговаривавшие у подводы приехали за коровой, генерал распахнул дверь и с курицей в руке выскочил из сарая. Двое из пяти вскинули автоматы, но фон Шпиц опередил их:
      - Стой! Не стрелять! Я немец. Генерал!
      - Генералы воюют, а не сидят в сараях, - сказал самый высокий, с веревкой в руке. - Макс, дай в зубы этому дезертиру и отбери у него курицу.
      Шустрый, вертлявый Макс щелкнул каблуками и выхватил из рук генерала с таким трудом добытую курицу. Генерал не сопротивлялся. Черт с ней, с этой курицей. Пусть жрут, шакалы. Главное - уехать к своим, к Гуляйбабке, а там... будут и куры и молоко... Жизнь дороже курицы. Счастье, что приехали свои, а не партизаны.
      Метель унималась. Крепчал мороз. На небе показались звезды. Облепленный снегом бельгийский ломовик, склонив голову к оглобле, дремал. Генерал сел в розвальни, накинул на голову шаль. Солдаты подвели заарканенную корову, привязали ее к розвальням.
      Сани тронулись. В избе светился огонь. Старуха так и не вышла на шум. Не то она крепко спала, не то ей так надоели просители молока, что она сочла за счастье остаться без коровы.
      3. ВТОРЖЕНИЕ ПАРТИЗАН В РОЖДЕСТВО ХРИСТОВО
      В густом, укутанном снегами ельнике жарко горел костер. Вокруг костра на лапнике, плащ-палатках, бревнухах, пеньках сидели партизаны. Красные лепты спелой малиной рдели на их пестрых шапках. Луна, запутавшись в сучьях, долго пыталась выбраться на простор соседней вырубки, но так и осталась висеть над костром, будто вздумала погреться вместе с вооруженными людьми и заодно послушать, о чем они здесь говорят. А говорил вначале лишь один человек в дубленом полушубке - коренастый, сильный, как старый вяз.
      - Товарищи! На объединенном заседании представителей брянских партизанских отрядов присутствуют: командир брянского городского отряда генерал-майор Дука, командир дятьковской партизанской бригады - Лосев, бежецкого отряда - Дурнев, клетнянской бригады - Данченков, дубровского отряда - Мальцев. На повестке дня стоит один вопрос: "Оказание помощи немцам, старостам, бургомистрам, комендантам и полицаям в праздновании рождества Христова". Возражений нет?
      - Нет возражений! - отозвались сидящие вокруг костра.
      - Тогда приступим к делу. Есть предложение, товарищи, послать господам немцам, старостам, бургомистрам, комендантам, полицаям и прочим, так их матушки, наше рождественское послание. Слово по данному вопросу имеет наш смоленский гость Гуляйбабка! Прошу вас, Иван Алексеич.
      Гуляйбабка достал из-за отворота белого полушубка лист, с хрустом развернул его:
      - "Обожаемые фюрером и партизанскими пулями милейшие господа фрицы, бургомистры, старосты, коменданты, полицаи и прочая пришей кобыле хвост мелочь! Любящие вас до удушения брянские, смоленские партизаны горячо поздравляют вас, слуг и блюдолизов фюрера, с рождеством Христовым и спешат сообщить вам о своем нетерпеливом желании поскорее встретиться с вами в дни этих торжеств. Мы готовы увидеть вас, где только можно: на осинке, под осинкой, на горке, под горкой, на святочных гуляньях и даже там, где вы будете, опившись самогона, спать. Наши услуги обширны и бескорыстны. Мы можем со свистом прокатить вас на лихих партизанских тройках, прокатить с кляпом во рту или с мешком на голове. Мы готовы ежедневно устраивать в ваших домах и гарнизонах пышные фейерверки, доставить вам бесплатно рождественские елки и кое-что, кое-кого на них повесить. Ну а если уж вам нужны на праздник отличные музыканты, то не бейте сапог, не ищите их. Наши партизанские виртуозы устроят вам, господа, такой концерт, что закачаешься! Впрочем, их исполнение вы и сами не раз слыхали на улицах и площадях, на дорогах и в лесах..."
      Гуляйбабка перевернул лист:
      - "Кто только не пускался в пляс под их музыку! Начальник навлинской полиции задавал трепака, сняв сапоги и шапку, бургомистр Дятькова - поп Введенский даже потерял портки и рясу, а старосту Питальта так подкупила наша музыка, что он, бросив глубокой ночью теплую перину, проскакал в пляске тридцать километров и оказался пляшущим на улицах Брянска.
      Заявки на нашу помощь нам посылать не надо. Не стоит беспокоиться, господа. Мы явимся сами. Вот только точное время назвать вам не сможем. Днём или ночью. Но вы ждите. Ждите каждый час, каждую минуту. Не спускайте глаз с дверей и окон. Грянет мороз или разразится вьюга - не беспокойтесь. Все равно приедем. У нас лихие кони, скользкие лыжи, да и пешком мы не ленимся ходить.
      Итак, до скорой встречи, господа! Да полнится звоном стекла и посуды ваша рождественская ночь! Да вознесутся ваши души выше праздничных елок! Жаждущие видеть вас, сучьих сынов, брянские, смоленские партизаны!"
      Гуляйбабка сложил листок, поклонился:
      - У меня все, товарищи. Какие будут поправки?
      - Принять! - зашумели партизаны. - Приличное послание! Нагонит страху о-го-го!
      Командир объединенных штабов генерал Емлютин предложил проголосовать за рождественское послание. Над головами сидящих у костра поднялся лес рук. Емлютин подвел итог:
      - Послание принято единогласно. Это хорошо! Но одним посланием, товарищи, рождество Христово отмечать нельзя. Скуповато. Очень скуповато. Я предлагаю, товарищи, кроме послания "поколядовать" на дорогах Брянск - Орел, Брянск Москва, Брянск - Киев и дать "концерты" во всех полицейских гарнизонах, да такие, чтоб пустились в пляс все негодяи! - Генерал обернулся к Гуляйбабке: А вам и вашим спутникам, Иван Алексеевич, у меня будет особое задание.
      Гуляйбабка встал. Сквозь дым костра на него смотрели чьи-то синие глаза.
      4. ОПЕРАЦИЯ "СЕЙФ"
      Вечером Гуляйбабке стало известно первое емлютинское задание. За Десной в небольшой деревеньке пристроился в примаки к поповской дочке дезертир-бандюга, убивший во время отступления Красной Армии финансиста стрелковой дивизии и забравший чемодан денег. Партизаны несколько раз пытались забрать у бандюги деньги, но все безрезультатно. Грабитель даже с петлей на шее не говорил, где он прячет деньги. Убивать его не было смысла. Деньги могли сгнить в тайнике. Операцию на время отложили, а вот теперь она всплыла снова. Емлютин решил попытать счастья. А не удастся ли выманить чемодан с деньгами смоленским друзьям? Гуляйбабка, как он понял, очень находчив.
      Выслушав Емлютина, Гуляйбабка долго сидел, задумавшись, потом, заломив руки за спину, походил взад-вперед по землянке и наконец сказал:
      - Дайте нам сейф. Большой, вместительный сейф без полок.
      - Сейф? - удивился Емлютин. - Такой сейф достать трудно, но постараемся. Однако зачем вам сейф? Не понимаю?
      - После доложу, товарищ генерал, а сейчас я прошу сейф.
      На другой день партизаны доставили из освобожденного районного городка высокий вместительный сейф. Гуляйбабка нашел его вполне приличным, приказал погрузить на свой возок.
      Ночью пустой сейф в сопровождении шести вооруженных всадников и двух подчиненных Гуляйбабки - Цаплина и Чистоквасенко - отправлялся за Десну.
      - Счастливого пути! - поднял руку Гуляйбабка. - Ни червонца вам, ни рубля!
      Укутанные в шубы купцов первой гильдии Цаплин и Чистоквасенко прощально подняли куничьи шапки:
      - Покорно благодарим!..
      Кучер Прохор тряхнул вожжами, и возок вместе с сопровождающей кавалькадой вскоре растаял в ночной темноте, только скрип полозьев да топот копыт долго слышался Гуляйбабке.
      5. ОТЕЦ АХТЫРО-ВОЛЫНСКИЙ УСТРАИВАЕТ ИОРДАНЬ
      Черногорская полиция праздновала рождество. Широкий крестьянский стол ломился от выпивки и закуски. Под пышной елкой, украшенной побрякушками, сидел кривоглазый начальник полиции и расправлялся с бутылью водки и жареным гусаком. Рядовая полиция кончала второе ведро браги. Лилась песня:
      Мы не милиция,
      Мы - полиция.
      Гоп тир-дир-бом!
      Мы не водицу
      Из криницы,
      А самогонку пьем, пьем, пьем!
      Громыхая каблуками по гулким половицам, укутанный в шаль полицай ввел в избу рослого священника с массивным крестом на шее.
      - Тороплюсь доложить! Задержан сей поп или дьякон, черт его батьку разберет, только вижу, что шпион. Партизанская листовка у него, - полицай протянул начальнику полиции листок. - Вот извольте. В саквояже под кадилом нашел.
      Начальник полиции побагровел. Гусиная кость на его зубах сухо хрустнула.
      - Ты что, быдла! Как смеешь совать начальству заразу партизан? Читай! Нет, постой. Пусть лучше ее сам святой отец прочитает. Так, братцы, что ли? Послушаем святого отца!
      - Послушаем! Шпарь, батя, вместо молебна. Ха-ха-ха! Священник отстранил рукой протянутую конвоиром листовку.
      - Отстань, анафема. Не богохульствуй. Духовному сану дозволено господом богом читать священные писания.
      - Читай! - ударил кулаком по столу начальник полиции.
      Священник взял листовку:
      - Что ж... Можем и прочесть. В моих руках послание брянских и смоленских партизан. Они поздравляют вас с рождеством и пишут, что хотят поскорее с вами встретиться и поскорее видеть вас на осинках.
      Начальник полиции выскочил из-за стола:
      - Ах вот что ты принес нам, святой гад! А ну, хлопцы, задрать ему рясу да прутьев, лозовых прутьев побольше сюда.
      Несколько дюжих полицаев схватили священника, положили на лавку и накрепко привязали его ремнями, веревками к ней. Два молодых полицая принесли по охапке заиндевелых лозовых прутьев.
      Терпеть муки никому не приятно - ни святому, ни простому смертному, и потому священник, не ожидая, пока взвизгнут прутья, заговорил:
      - Видит бог, противиться вам, олухам, бесполезно, ибо если нечистый попутал кого, то он будет путать его до конца. Но всяк, вознамерившийся поднять руку на раба своего, должен спросить: а справедлив ли суд его, а не обрушится ли после кара господня на самого себя?
      - Говори, говори, мы слушаем тебя, - засучивая рукава рубашки, кивал начальник полиции.
      - Так я и говорю, что, чиня сие кощунство, вы берете на души свои тяжкий грех, ибо всевышний видит, что лежащий в посрамлении перед вами свят и непорочен. Разуйте очи свои и гляньте на листовку. На ней следы клея. Я ее в вашем селе со стенки снял.
      Начальник полиции выхватил из рук конвоира листовку. Да. На углах ее были рыжие пятна клея. Левый нижний угол вовсе оторван.
      - Черт возьми! Да она же в самом деле содрана со стенки. Где она висела? Говорите, где?
      - На стенке храма.
      - Не может быть!
      - "Не может". Плохо службу несете, олухи царя. Пройдитесь по улицам. На каждой избе сия листовка висит. Это говорит вам священник БЕИПСА: может, слыхали о нем?
      Начальник полиции потряс над головой кулаками:
      - Пьяницы! Бабники, так вашу ять! Вон из хаты! Вон!!!
      Он кинулся к священнику, ножом разрезал ремни, веревки.
      - Ваше священство! Извините. Ошиблись, сукины сыны. Разгильдяи! Я им, стервецам, покажу! Шкуру спущу! Забудем, батя, земные грехи. Прошу вас к столу. Отведайте в честь рождества. Сальца вот, грибков, гусачка... Да и черепочку с морозцу пропустить не грех.
      - Я с превеликим удовольствием приму и то и другое, - ответил поп. - Но перед тем как заняться трапезой, я просил бы вас отдать распоряжение вырубить на льду озера крест, то есть приготовить для крещения воды иордань. Киевско-Ахтырская епархия специально прислала меня к вам.
      - Слушаюсь, ваше священство! - вытянулся начальник полиции. - Сейчас распоряжусь. - Он выглянул в сени и крикнул: - Эй, часовой! Аллюр три креста к Хлору Мурашке и скажи ему, сучьему сыну, чтоб сейчас же весь свой взвод бросил с пилами, лопатами, топорами на озеро и готовил святую иордань. Скажи батюшка приехал. Сам епископ! Все! Нет, погоди. От Мурашки заскочишь к гундосому Хведьке. "Какому, какому?" Ну, к тому полицаю, которому нос перешиб партизан. Так вот скажи ему,
      чтоб немедля лез на колокольню и бил в колокола, скликал весь гарнизон на иордань. Валяй! Пулей мне. Кыш! Вернувшись за стол, кривой наполнил стаканы.
      - За встречу, ваше священство!
      - За рождественскую ночь, - поднял стакан поп. - Поехали!
      Кривой придвинул батюшке недоеденного гусака.
      - Ну как самогоночка, святой отец?
      - Дурно пахнет, но ничего. Может, примем сразу и за деву Марию, родившую Христа?
      - С удовольствием, ваше священство. Прошу!
      - Поехали! - кивнул поп.
      Кривоглазый поперхнулся, выпил не все. Священник БЕИПСА поспешил пристыдить его:
      - Э-э-э! Нехорошо. Не выпить за деву Марию преогромный грех!
      Кривоглазый шеф полиции махнул рукой:
      - Не пошла, бродяга. Не пошла-а. Я вообще, батя, беспричинную пьянку не терплю.
      - Почему ж беспричинную? - развел руками поп. - Причин у нас с вами премногое множество есть. Коль начали пить за деву Марию, то выпить за мать святую богородицу и сам бог повелел. Да и двенадцать апостолов обходить грешно. Так что ваше здоровье. Аминь!
      Тост за сорок сороков - сорок мучеников отец Ахтыро-Волынский предлагать не стал. Начальник полиции был доведен как раз до такой кондиции, которая была и нужна. Выпив посошок, они уселись в поданный к крыльцу избы возок и отправились на озеро.
      - Мой гарнизон, батя, самый крепкий, самый грозный в Брянских лесах, обнимая священника, хвастался кривой бандит. - Я всех бью в хвост и в гриву, в гриву и в хвост. Я скоро всех расшибу. Весь Брянский лес очищу! Я тут буду хозяин! Я - Филька Черепков! Вы, батя, не думайте, что я лапоть, мужик. Я в Германии специальную школу прошел, и подчиненные мои не лопухи. Моя гвардия! Моя школа! Это только ноне тово... Выпили малость в честь рождества. Но опять-таки ради зоркости я лично только по одной бутылке на брата разрешил.
      - Коли того зелья, что в первой бутылке было, то это отменно, - заметил поп, - а коли того, что в другой, скажем прямо - дерьмо. Этак можно и ведро выдуть - и ни синь пороху в очах.
      - Вы изволили про ведро заметить верно. Я, батя, именно по ведру на брата и разрешил. Это рождественская норма у нас. На все две недели. Но разве уследишь? Кое-кто успел и за день вылакать ведро. Слышите, слышите, как орут?
      Отец Ахтыро-Волынский понимающе кивнул: "Налакались, бандюги, нарезались хорошо. И приток к озеру хорош. С бутылками, ведрами, флягами все идут, идут..."
      Главарь полиции опять обнял рукой седока, укутанного в овчинный тулуп.
      - Восхитительный вы священник, батюшка! Я в восторге. Сам бог, видать, вас послал. Оставайтесь-ка у нас насовсем. Навсегда. Храм у нас хоть деревянный, но еще с крестом. Сторожка для жилья есть. Да что сторожка! Мы вам дом любого коммуниста отдадим. Оставайтесь, а? Женим вас тут. Дебелую бабу подберем. Нам так нужен для отпевания убиенных поп!
      - Благодарствую. Рад бы, да епархия не разрешит. К тому ж, женат я. На Волыни матушка меня ждет.
      Возок круто свернул вправо, скатился под гору и остановился на берегу большущего озера, окруженного с одной стороны лозняком, с другой - сосновым бором и редкими елками, чернеющими там и сям.
      Иордань была уже готова. Среди озера дымился вырезанный во льду огромный крест. Вокруг него выстроились замкнутым квадратом эсэсовцы и полицаи. В руках у многих поблескивала не то посуда для святой воды, не то бутылки самогона.
      Сняв тулуп и оставшись в одной праздничной рясе, батюшка в сопровождении начальника полицейского гарнизона важно зашагал к иордани. У булькающей, хлынувшей через край проруби ему протянули заряженное горящими углями дымное кадило.
      Отец Ахтыро-Волынский посмотрел через головы полицаев на темный, в морозном инее лес, на небо в крупных звездах, сыплющее на землю колючее серебро, на прибрежную ракиту, где ночевала какая-то птица. Никогда, никогда не видать ему больше ни леса, ни неба, ни птиц... Все уйдет от него куда-то во мрак, в небытие. Но все, все это останется, будет жить и без него. Будут шуметь леса, будут гореть звезды, будут петь птицы, и во имя этого - да простит господь!
      Он взмахом поднял над головой раздутое ветром кадило и во весь свой могуче-раскатистый голос затянул:
      - Да сгинет с лика земли-и ино-зем-ная гнусь и иже с ними-и-и!..
      Из леса, из кустов лозняка, с голой горы разом ударили, кося все живое, партизанские пулеметы. Засвистели трассирующие пули. Толпа пьяных бандитов бросилась через крест-прорубь к берегу. Тяжко ухнув, лед обломился. Уцелевшие с криком: "Тонем! Караул!" - шарахнулись на другую сторону, но и тут лед не выдержал: огромная глыбища с треском перевернулась, накрыла собой чуть ли не целый взвод.
      Отец Ахтыро-Волынский каким-то чудом остался жив. Он стоял на кромке необломившегося льда без шапки (ее кто-то в панике сбил), что-то ликующе кричал и вовсю размахивал кадилом над роем красных, синих пуль, будто благословляя их на погибель гнуси. Но вот хрупкий кусок обломился и под ним. Ухнув по пояс в воду, держась руками за край льдины, он вдруг, к ужасу, увидел, что главарь банды лишь ранен в ногу и уползает.
      - Ах, гнусь! Неужто уползешь?
      Последним усилием воли отец Ахтыро-Волынский подтянулся на руках и, схватив головореза за ногу, потащил его вслед за собой.
      - Батя! Батя! Ты что, ошалел? Куда тянешь? Да пусти же. Гроб твою!.. Караул! - заорал главарь, пытаясь вырваться.
      Отец Ахтыро-Волынский сорвал с шеи крест и ударил им по голове бандита:
      - Аминь, анафема! Присовокупим. Холодная пучина сомкнулась над ним и претендентом на Брянские леса.
      Партизаны уходили молча. Под соснами в километре от озера колонна остановилась. Гуляйбабка подошел к бойцам своей группы, снял шапку. Бойцы сняли тоже.
      - Друзья! Смертью героя, унося под лед анафему, погиб отец Ахтыро-Волынский. Его никто не просил в наш отряд. Он пришел к нам, как он говорил, "по зову господа бога". Он любил жизнь и мечтал дотянуть до того часа, когда сгинет с лика земли вся нечистая сила. Но дороже жизни есть еще любовь к Родине, к ее свободе. Он избрал последнее и гордо пошел на смерть. Горько, что мы в сутолоке дел забыли записать, запомнить его адрес. А ведь его, где-то там на Волыни, ждет матушка. Но поклянемся же в том, что мы его не забудем. Да шумят ему брянские сосны!
      6. ПРИБЫТИЕ ЧИНОВНИКОВ "ШВЕЙЦАРСКОГО" БАНКА
      Гость брянских партизан Гуляйбабка только что сел пить чай, как в землянку вошел дежурный и доложил:
      - Там прибыли какие-то чиновники швейцарского банка. Требуют вас.
      - Отлично! Сейчас иду.
      Гуляйбабка схватил с вешалки полушубок и, накинув его на плечи, забыв шапку, выскочил из землянки.
      - Где они? - спросил он у часового.
      - Вон там... у костра.
      Гуляйбабка выбежал на поляну. У партизанского костра стоял охраняемый вооруженными всадниками возок с сейфом. На возке сидели в дорогих шубах два "купца". Увидев Гуляйбабку, "купцы" встали.
      - Уполномоченный швейцарского банка господин Эль Кунис! - представился Цаплин.
      - Глава банковской юриспруденции господин фон Кукиш! - представился Чистоквасенко. Гуляйбабка подбежал к возку:
      - Друзья! Ну как? Удача?
      - Полный порядок! - улыбнулся Цаплин. - "Швейцарский" банк работает, как часы. - Он достал из кармана шубы связку ключей, не спеша подобрал необходимый и, отомкнув сейф, широко распахнул дверцу.
      Гуляйбабка захохотал. В сейфе, сидя на корточках, сладко спал с чемоданом на коленях владелец награбленных денег. Цаплин тряхнул его за воротник черного полушубка.
      - Эй, банкир! Вылазь, приехали. Швейцария перед тобой!
      Грабитель тряхнул головой, перепуганно глянул на людей, толпившихся у возка, и, поняв, куда его привезли, ошалело закричал:
      - Это бесчестно! Это подло! Вы же гарантию дали мне.
      Цаплин протянул руку к чемодану:
      - Никакого обмана. Полная гарантия. Деньги будут в надежных руках, а проценты вы получите сполна. Прошу чемодан!
      К возку подошел Емлютин. Он был чем-то встревожен. Выслушав рапорт Гуляйбабки о захвате грабителя с чемоданом денег, он, как показалось, сухо поздравил с успехом операции и тут же отозвал Гуляйбабку от возка под елки, где стояли укрытые попонами кони.
      - Иван Алексеич, - заговорил Емлютин, закуривая папиросу. - Из Смоленска получена радиограмма. Бывший штурмбанфюрер, ныне бригаденфюрер Поппе выздоровел и выехал в Брянск.
      - Выздоровел? Выехал в Брянск?
      - Да. Выехал вчера. Он намерен вас арестовать. Будьте осторожны. Давайте подумаем, что предпринять.
      7. БРИГАДЕНФЮРЕРУ ПОППЕ СНИТСЯ БРЯНСКИЙ ГУСАК
      Смоленщина славилась льнами. Брянщина - картошкой и гусями. Картошка бригаденфюреру надоела. Он питался ею и в Белоруссии и на Украине. Смоленщина тоже жила не одним льном, и картофель там тоже был в почете. А вот гусь... Знаменитый брянский гусь, начиненный антоновкой, а еще лучше - клюквой, - это совсем другой разговор. У бригаденфюрера при одной лишь мысли о брянском гусе текли слюнки. Он давно уже мечтал попасть на Брянщину и полакомиться там гусятиной. "Дай только срок. Полного гусака закажу, и чтоб непременно с антоновкой и брянской клюквой", - загадывал еще в Луцке штурмбанфюрер Поппе.
      И вот случай такой представился. Бригаденфюрер приехал в Брянск арестовать Гуляйбабку, заподозренного в связях с партизанами.
      Где находится Гуляйбабка, в Брянске никто не знал. "Я потерял его, еще когда вырывались из Сухиничей, - дал показание фон Шпиц. - Если не погиб, то, думаю, скоро появится. Какая-либо нужда приведет его ко мне".
      Поджидая Гуляйбабку, бригаденфюрер решил прежде всего воплотить в явь свою давнишнюю мечту - заполучить на рождественский стол гусака с начинкой.
      - Мой верный Курт, - сказал он, обращаясь к денщику. - Вот вам марки и корзина. Ступайте на рынок и купите гуся. Да не какого-нибудь тощего гусенка, а большого, жирного. Можно и гусыню. Это не имеет значения. Главное, чтоб покрупнее.
      Курт ушел за покупкой рано утром, а явился под вечер. В корзине у него сидел тощий, подыхающий куренок.
      - Что ты принес?! - закричал бригаденфюрер, ухватив за ноги куренка и размахивая им перед носом измученного денщика. - Я дал тебе приказ купить гуся, а ты? Что ты купил? Кто будет его есть? Он и без ножа подыхает!
      - Мой бригаденфюрер, позвольте доложить?
      - Не желаю слушать. Где гусь? Брянский гусь с антоновкой? На худой конец хоть с рябиной.
      - Мой бригаденфюрер, я обошел весь рынок. Три рынка! Но там пусто. Даже гусиных перьев не видно.
      - Мог съездить в Жуковку, в Почеп. Там, говорят, гусей стадами на рынок пригоняют.
      - Мой бригаденфюрер, ехать в Почеп я побоялся. Вчера туда поехал (тоже за гусями) ординарец господина коменданта. Поехал и не вернулся. На дороге нашли только колесо от "мерседеса" да кусок от корзины.
      - Жалкий трус! - выругался Поппе. - Шефа гестапо накормить не можешь. - Он сорвал с плеч подтяжки и отправился в спальню.
      Нельзя сказать, что Поппе ложился спать голодным. Нет. На ужин он съел порцию сосисок, выпил кофе и пожевал галет. Но что сосиски и какая-то тощая, сухая, как солома, галета. Гусь... Жареный брянский гусь стоял перед глазами бригаденфюрера. С мыслью о нем он так и уснул глубоко за полночь...
      ...Очнулся Поппе от гусиного крика. Вначале он подумал, что это галлюцинация, что гусиный крик ему просто приснился. Он повернулся на другой бок. Крик повторился. Бригаденфюрер закрыл голову подушкой. С улицы опять донеслось:
      "Ка-га-га-га!"
      Бригаденфюрер вскочил с постели, на цыпочках подбежал к окну, откинул штору, прислонился ухом к стеклу.
      "Ка-га-га-га!" - прокричал гусь... настоящий гусь за окном.
      - О бог мой! - только и смог сказать бригаденфюрер. Он выбежал в прихожую, разбудил храпевшего на диване денщика:
      - Встань! Скорей! Там гусь.
      - Что? Где? Какой гусь? - вскочил денщик.
      - У нас в саду. Под окном. Ах, да скорей же ты. Скорее! Его могут поймать и другие.
      Денщик схватил с вешалки мундир, фуражку, пробкой вылетел из особняка.
      ...Прошло десять минут, пятнадцать... Денщик с гусем не появлялся. Прошел час. Не вернулся денщик и без гусака.
      Гуляйбабка сидел подавленный, убитый. Убитый потому, что перед ним сидел с гусаком на коленях не бригаденфюрер Поппе, а его денщик Курт. Гуляйбабка готов был задушить его, свернуть ему жирную шею. Это он, этот растолстевший, как и его хозяин, боров испортил всю кашу, сорвал партизанам поимку шефа гестапо.
      - Почему вы надели мундир бригаденфюрера? Его фуражку? - чуть не кричал с досады Гуляйбабка.
      - Я нечаянно. Впотьмах, - вскочил гестаповец. - Я так торопился! Вернее, меня торопил бригаденфюрер. Ему так гусятины хотелось!
      Емлютин, сидевший при допросе, подошел к расстроенному неудачей Гуляйбабке, сочувственно положил руку на его плечо:
      - Не убивайся, Иван Алексеич. Хуже бывает.
      - Нет! - встал Гуляйбабка. - Жадничать нельзя. Мы должны господина Поппе брянской гусятиной угостить.
      8. ГУЛЯЙБАБКА УКЛОНИЛСЯ ОТ СМЕХОЧАСА. СЛОВО ВЗЯЛ ПРОХОР СИЛЫЧ
      - Товарищи! На пашем традиционном смехочасе должен выступить наш Гуляйбабка. Но, по известным вам причинам, ему не до смеха. Он закрылся в землянке и что-то колдует у карты Брянской области. Нам же велел отдыхать и быть готовыми к выступлению.
      Волович, сказавший это, посмотрел на дремавшего у земляной печурки кучера.
      - Поэтому давайте предоставим слово Прохору Силычу.
      - Что? Ась? - встрепенулся кучер.
      - Ждем вашу самую смешную в жизни историю, Прохор Силыч, - сказал Волович, уступая кучеру место за столом.
      - Нет, нет. Я тут, - замахал руками Прохор. - У теплой печки горячей и словечки. - Он поскреб за ухом: - Только о чем вам рассказать? Вот беда. Смешливых историй у меня вроде бы и не было. Больше грустных да досадливых. Там конь ногу отдавит, там колесо с тарантаса соскочит на полном разбеге, там пассажиру внутренность тряхнешь на кочках - чертом похвалит тебя. Ведь я всю жизнь с конями, телегой да седоками.
      - Не скупитесь, Прохор Силыч, не жеманничайте, як засидевшаяся в девках Одарка, к якой впервой посватался добрый жених, - подзадорил Чистоквасенко.
      - А-а, какое там жеманство, - отмахнулся Прохор. - Просто вспомнить сразу не могу. Сколько этого начальства вожено и перевожено! Каких только историй в дороге не бывало! Да вот вам одна. Не смешная, правда, но со смешинкою.
      Он отодвинулся прямо на тельпухе от печки, повернулся к сидящим на полу, лежащим на нарах солдатам "охраны Гуляйбабки".
      - Как-то раз вез я из района в село уполномоченного потребкооперации по заготовке яичек. Едем этак, толкуем о том, о сем, и вдруг он у меня и спрашивает: "А что, Прохор Силыч, нет ли у тебя на примете в селе, куда едем, озорной бабенки, чтоб глазунью соорудила, бутылочку на стол, а ночью погрела бочок?" - "Озорных много, - отвечаю, - да только и мужья у них есть озорные. Ребра пересчитают". - "Увольте, - отвечает. - Таких мне не надо. Мне вдовушку, разведенку или солдатку, которая второй год мужа ждет... Вы понимаете меня?" "Как не понять? Все понимаем", - говорю. "Так сделайте одолжение. Поспособствуйте". - "Поспособствуем, сударь, чего там. Когда прикажете свести вас?" - "Да хоть сегодня. Я готов!" И вот вечерком, как и было сказано, привез я заготовителя к молодке и говорю ей: дескать, угости-ка ты этого яйцезаготовщика как следует. Погорячей. "Угостим, - отвечает. - Не впервой". В общем, не знаю, какой у них там разговор был, только в ночь, как хорошенько стемнело, в баню они мыться пошли. Разделись, все честь по чести. Вдруг молодка и говорит ему: "Ой, миленький! А водички-то холодной нет. Сбегай-ка принеси. Тут речка рядом". Он цап ведерко и голяшом за дверь. Зачерпнул воды, несет. Сунулся в дверь, а не тут-то было. Заперта. На засов. Он в крик: "Душенька, Марфушенька, отвори. Не шуткуй. Замерзаю я. Морозище какой!"
      - А она-то что? Что она? - раздались голоса.
      - Э-э, она! Не на ту бабу нарвался. Как ни просил, ни умолял, а дудки. Не отворила. Велела поцеловать пробой и катиться домой. И эх, взвился ж тут наш заготовитель! По селу бежал - на жеребце не догонишь. Эхма!
      В землянку вошел Трущобин:
      - Товарищи, в ружье! БЕИПСА выступает на задание.
      - С кем идем?
      - Точно не знаю. Но вижу, седлают лыжи и брянские партизаны.
      9. ОТЪЕЗД БРИГАДЕНФЮРЕРА ПОППЕ. ВСТРЕЧА НА ЗАЧАРОВАННОЙ ДЕСНЕ