Проваливаясь в предзакатные небеса, Ктзл думал об одном: его семья никогда не узнает, что с ним стряслось. Огненный след в чужом небе станет его эпитафией, но глаза чужаков не смогут разобрать слова и примут падающий корабль за метеорит.
      Но все вышло по-другому. Несмотря на забарахливший бортовой навигатор, он восстановил управление, прежде чем корабль сгорел в атмосфере планеты, и вовремя задействовал тормозное поле. Падение корабля замедлилось, превратившись в эффектный спуск. Он совершил посадку среди острых скал. Когда вибрация прекратилась, он убедился, что выжил и не знает, как быть дальше.
      – Ктзл! - сказал Корабль. - Ты жив.
      – Как ни странно…
      – Признаки жизнедеятельности налицо, ритм дыхания ускоренный. Позвольте рекомендовать установить связь с сородичами.
      – Валяй, устанавливай, - Ктзл огляделся, встревоженный шипением в кормовой части маленького корабля.
      – Связь невозможна. Приказ не выполнен. Ктзл уставился на сферический дисплей.
      – Невозможна? Зачем же ты ее рекомендовал?
      – Таков протокол, - отчеканил Корабль. - Позвольте рекомендовать выход на поверхность для рекогносцировки.
      – Нет уж, спасибо. Лучше больше не следовать протоколу. Вдруг выяснится, что рекогносцировка также невозможна.
      – Атмосфера планеты пригодна для дыхания, - уведомил Корабль с подчеркнутым упреком. - Повторяю: рекомендация провести рекогносцировку на местности.
      Ктзл подчинился - хотя бы потому, что непрекращающееся шипение действовало ему на нервы. Внешний осмотр выявил серьезные поломки. Носовые рули для маневрирования в атмосфере были отодраны, и корабль расплющил своим весом генератор тормозного поля. Антенна была изуродована, из прорехи позади кабины вырывался пар.
      – Доложить о повреждениях! - приказал он, пытаясь скрыть властностью испуг. - Источник пара?
      – Выход из строя атмосферных датчиков. Разрыв камеры охлаждения.
      Ктзл сделал шаг назад.
      – Ты можешь взорваться?
      – Могу? Должен! Вероятность взрыва - 96 процентов.
      – Возможность ремонта?
      – Ремонт необходим для дальнейшего функционирования. У Ктзла пересохло в горле.
      – Нет, не то! Я хотел спросить, смогу ли я тебя отремонтировать.
      – Вы устанавливали бортовой навигатор, - сказал Корабль. Ктзл залился краской до кончика затылочного гребешка.
      – Понятно, - пробормотал он. Ситуация была, как в плохом ихлтле: одинокий путешественник, очутившийся в чужом и враждебном мире, лишенный связи со своими, вынужденный в одиночку противостоять…
      – Корабль! Данные о наличии жизненных форм, пожалуйста.
      – Вы окружены множеством мелких живых организмов, Ктзл.
      – Мелких - это как?
      – Очень мелких. Самый крупный имеет примерно восемь иксиксов в длину и четыре в высоту.
      – Они разумные?
      – Разум - относительное понятие. Просьба уточнить.
      – Они разумные существа?
      – Разумных существ не наблюдается.
      Ктзл вздохнул, выпуская воздух из шейного гребня. Когда же бортовые компьютеры наконец перестанут быть такими несносными педантами.
      – Мне необходимо убежище. Не мог бы ты… Приказ: отыскать
      убежище.
      Корабль некоторое время молчал, потом сообщил:
      – Искусственное сооружение в ста итиксиксах к востоку. У Ктзла застыла кровь.
      – Искусственное?!
      – Жилье. В данный момент свободно.
      Приблизившись к зданию, Ктзл испытал любопытство вперемешку со страхом. Дом стоял на поросшем деревьями холме. Одноэтажный, с торчащей над деревьями заостренной крышей.
      Он вошел в дверь, раздвинув цветущую растительность. Корабль не ошибся, назвав помещение свободным, хотя пустым оно не было. Оно было заставлено мебелью: как удобной и тревожно-знакомой, так и иной, о предназначении которой оставалось только гадать.
      Ктзл огляделся со смесью настороженности и воодушевления. Здесь обитало разумное существо! Неведомое, но примерно таких же размеров, как он сам. Когда существо возвратится? Он открыл рот, чтобы задать этот вопрос Кораблю, но вовремя спохватился: ответ будет полон невыносимой снисходительности и сведется к тому, что Корабль не всезнайка. Последнее в данный момент тревожило Ктзла больше всего.
      Органы чувств подсказывали, что здесь довольно давно не готовили еду, а слой пыли на предметах обстановки означал, что сюда долгое время никто не приходил. Осмотр выявил много любопытного. Он обнаружил две маленькие комнаты для сна (так он, по крайней мере, назвал их про себя), в каждой, из которых имелось по одному мягкому спальному месту. Лежаки были такие плоские, что Ктзл не смог бы на них спать. Житель планеты накопил столько разного имущества, что Ктзлу стало не по себе.
      Ну а когда он увидел изображения обитателей планеты, то совсем пригорюнился. Покрытые мехом звери, а также двуногие существа с двухсторонней симметрией (мех у них присутствовал только на головах или по бокам голов), с двумя глазами, маленьким ртом и острым прямым носом. Впрочем они не были ни страшно уродливы, ни восхитительно прекрасны, как ни силились популярные икслтлы доказать противоположное. Совершенно чужие - это точно. Все в их виде, исключая глаза, казалось Ктзлу загадочным: как разобраться, что они чувствуют, когда у них нет гребней ни на шее, ни на затылке? Он бы за это никогда не взялся, Боже сохрани!
      Поедая свой синтетический рацион, он выслушал сообщение Корабля о произведенных расчетах.
      – Ремонт осуществим, - заявил Корабль и зачитал список необходимых материалов. - В мантии планеты наличествуют металлы, минералы и химические соединения. Они присутствуют также в изделиях, имеющихся в данном жилище, что указывает на то, что местные обитатели занимаются их добычей и переработкой. Вероятно, что их общество создало относительно развитую металлургию и химию. Отсюда вытекает возможность ремонта.
      – Я буду ремонтировать корабль?!
      – Я снабжу вас инструкциями и буду руководить вашими действиями, - пообещал Корабль. Ктзлу послышалось в его тоне самодовольство.
      – Как же мне добыть все эти материалы?
      – Понятия не имею.
 
      Кервин Фриз был охотником за НЛО и действительным членом Всемирного союза изучения НЛО. Одновременно он являлся действительным членом организации, которую любовно называл «психополиция», но не видел противоречия в этом двойном членстве. Он был скептиком и в то же время твердо верил в НЛО. Сейчас вера взяла верх над скепсисом: Кервин Фриз был уверен, что стал свидетелем приземления НЛО в густом сосновом бору на южном берегу озера Тахо.
      Сегодня он не охотился на НЛО, просто случайно увидел в небе полосу света. Он валялся на траве рядом со своим «Сатурном», смотрел в небеса, наслаждаясь неохватностью Вселенной, потягивал пивко и размышлял, что в следующем месяце, когда на озере станет невпротык от туристов, он удерет из Калифорнии в Монтану.
      При вспышке в небе он оцепенел и забыл про пиво. Ему едва хватило времени, чтобы поднести к глазам бинокль и проследить траекторию падения объятого пламенем объекта. Большинство людей приняли бы этот объект за метеорит, но Кервин Фриз был застрахован от подобных ошибок. Сложная траектория говорила об управляемом спуске: прежде чем пропасть за кромкой леса, объект какое-то время планировал параллельно поверхности. Это был не самолет - самолет не свалился бы с такой высоты, и не космический челнок - он знал расписание их полетов.
      Кервин Фриз поспешно допил пиво, сунул пустую банку в мусорный контейнер в багажнике и сел за руль.
 
      Ктзл умудрился свернуться калачиком и прикорнуть в большом чашеобразном кресле. Спал он плохо и проснулся еще до рассвета, чтобы возобновить исследование жилища, устраняя на ходу мелкие трудности. Дистанционному блоку Корабля было ведено проверить наличествующие продукты питания, а сам он тем временем нашел в тесной, заставленной комнатушке нечто похожее на компьютер. Дистанционный блок подтвердил его догадку. Это и был, так сказать, компьютер, подключенный к некоей сети. Грызя сухие крошащиеся кубики, отнесенные Кораблем к съедобным, Ктзл наблюдал, как дистанционный блок - Корабль в миниатюре - изучает неведомое изделие.
      – Машина не обладает искусственным интеллектом, - заключил Корабль, заставив громоздкое изделие помигать и поверещать. - Она моделирует реальность посредством простых двоичных языковых систем. Мощность весьма ограниченная… Зато сеть, к которой подключена машина, - продолжил Корабль после паузы, - является достаточно разветвленной. Если вы предоставите мне время, я смогу исследовать направления поиска. Возможно, я обнаружу способы добывания материалов, необходимых для починки моего транспортного модуля.
      Ктзл предоставил Кораблю время, каковое употребил с пользой для себя. Корабль, впрочем, не дал ему толком поспать и разбудил скрипучим голосом, желая поделиться добытыми сведениями.
      – Данное общество основано на свободно-рыночных отношениях, во многом сходных с нашими. Я обнаружил источники необходимых материалов и могу устроить так, что они будут доставлены прямо сюда.
      – Как?
      – Очень просто: сделав через компьютер заказы различным продавцам. Я уже провел соответствующие эксперименты. Компьютеры не обладают интеллектом и не ставят под вопрос мою способность оплачивать вымышленные заказы.
      – Как же мы расплатимся?
      – Расплачиваться нам нечем, - терпеливо ответствовал Корабль.
      – Это воровство! - запротестовал Ктзл. - Я не вор.
      – Значит, вы не попадете домой.
      – Воровство наказуемо.
      – Перед вами моральная дилемма.
      Ктзл напряг шейный гребень и замахал руками, пытаясь выдать свое отчаяние за нетерпение.
      – Варианты! Мне нужны варианты действий.
      – Если бы вы располагали действующими платежными средствами, то я мог бы разместить заказы на законных основаниях.
      – Уже лучше! Какие средства?
      – Судя по всему, в этом обществе действует многоуровневая система ценностных эквивалентов. Ценность выражается в единицах драгоценных металлов, однако последние не участвуют напрямую в обменах.
      Ктзл опять помрачнел.
      – То есть я не могу добыть руду и заключить сделку?
      – Судя по всему, нет. Второй уровень обмена - это государственные бумаги, именуемые «деньгами» или «валютой», циркулирующие во множестве достоинств и являющиеся символами реальных стоимостных величин. Существует и третий уровень - так называемый «кредит», существующий только в виде электронной информации и символизирующий деньги. Насколько я сумел разобраться, сделки чаще всего заключаются без обмена овеществленной собственностью. Все они контролируются компьютерами… В связи с этим их недостатки превращаются для нас в достоинства, - добавил Корабль.
      Взвесив услышанное, Ктзл счел необходимым спросить:
      – Чем я должен располагать, чтобы приобрести необходимые нам материалы?
      – Вы должны обладать накоплениями этой символической информации в учреждении, именуемом «банком».
      На Тлве не существовало эквивалента этого понятия, поэтому Корабль воспользовался термином, применяемым создателями Сети. Он так и произнес: «Банк». Словечко показалось Ктзлу уродливым: такое можно выговорить, только подавившись ветшмилом.
      – Как же обзавестись этими символами реальной стоимости?
      – Для этого полагается работать. За работу наниматель перечисляет символы стоимости в вышеуказанный банк. Проблема, разумеется, состоит в том, что каждый работающий по найму известен системе по личному коду, состоящему из имени и цифры.
      Раньше Ктзл не мог себе представить, что Корабль способен впасть в замешательство или испытывать неуверенность. Сейчас он пересмотрел свое прежнее мнение, что только ухудшило его настроение.
 
      «Метеорит». Так назвали явление полиция, диктор вечерних новостей и авторы заметок в утренних газетах. Единственными, кто заподозрил, что это никакой не метеорит, были «неформалы», то есть психи, тут же запускающие в эфир и в Интернет любую информацию - от похищений людей до миллионной по счету встречи с живехоньким Элвисом Пресли. Хватило считанных часов, чтобы простая вспышка в небесах превратилась в десяток-другой встреч невесть с кем, а также в подробные (и очень разнообразные) описания пришельцев.
      Кервин Фриз был большим специалистом в этой области. Он умел читать между строк и выуживать атомы истины из нагромождений вымысла. Он подробно зафиксировал особенности каждого описания, обращая внимание на координаты мест, откуда велось наблюдение. Если повезет, он вычислит истинную точку посадки.
 
      – Что это? - спросил Ктзл при виде дисплея с бесчисленными закорючками, продемонстрированного Кораблем.
      – Список рабочих мест. Желающие наняться дают знать об этом, помещая свои запросы в Сети. Удивительно, Ктзл! - В тоне Корабля можно было расслышать энтузиазм. - Этот народ вполне грамотен. Они сами управляют машинами, а не наоборот. Ни одна машина не принимает решений сама. Задача машин - выполнять волю людей.
      Ктзл был слишком погружен в собственное недоумение, чтобы обращать внимание на уровень искусственного интеллекта в этом чуждом ему мире.
      – Ничего не могу разобрать, - признался он угрюмо. - Что тут сообщается!
      – Зато я вполне понимаю, - похвастался Корабль. - Какую работу вам хотелось бы получить?
      – Преподавательскую.
      Дистанционный блок Корабля издал механический скрежет - что-то вроде фырканья.
      – Да? А разве вы обладаете надлежащей квалификацией? Вы никогда нигде не работали, и было бы чрезмерной самоуверенностью полагать, что вы могли бы учить местных жителей, только на том основании, что вы считаете себя выше их…
      – Я всего лишь имел в виду, - прервал его Ктзл, - что мне хотелось бы преподавать. А вообще-то я не могу претендовать ни на какую работу. Я не могу появиться перед нанимателем лично. В конце концов, я даже не похож на местного жителя, не так ли?
      – Совершенно не похожи. Следовательно, надо подыскать должность, которая не требовала бы вашего присутствия.
      – Что за чушь! Разве они смогут оценить мою пригодность заочно?
      – Не уверен, что в этом обществе соблюдается ритуал оценивания. - Немного помолчав, Корабль подал на компьютерный монитор длинный перечень вакансий. - Очень часто в запросах повторяется: «Вышлите справку». Далее приводятся пространственные координаты. Но некоторые готовы общаться с кандидатом с помощью электронных средств.
      Ктзл заинтересовался.
      – Значит, если мы найдем подходящую для меня работу, то сможем снестись с работодателем заочно?
      – Совершенно верно.
      Ктзл взъерошил шейный гребень в знак согласия.
      – Значит, подбираем работу, не предусматривающую личного присутствия, при этом хорошо оплачиваемую, чтобы в разумный промежуток времени собрать необходимые средства.
      Корабль немедленно занялся поисками, забыв о Ктзле. Тот, мучимый скукой пополам с беспокойством, продолжил обследование инопланетного жилища. Боясь выходить наружу, он ограничился изучением хозяйского имущества. В маленьком чулане по соседству со спальным помещением он обнаружил любопытные предметы, каковые от нечего делать напялил на себя. Глядясь в зеркало, он восхищался световым эффектом: надетое им платье полностью заглушало бирюзовое свечение его кожи. Сигнал Корабля привел его в себя. Путаясь в длинных юбках, он кинулся в комнату с компьютером.
      – Я сделал подборку рабочих мест, для которых достаточно резюме и которые более или менее соответствуют вашим навыкам, - сообщил Корабль. - Список невелик.
      «Невелик» - это еще мягко сказано. Компании из местечка под названием Элк Грув требовался бухгалтер, но Ктзл не понял, как можно учитывать воображаемые единицы стоимости.
      – Цифры, - пояснил Корабль (как показалось Ктзлу, с чувством превосходства), - они во всей галактике цифры. Мы отправим туда справку.
      Помимо этого, Корабль нашел место инженера и должность программиста в крупной компании, занимавшейся исследованиями в области космоплавания.
      – Дома вы считаетесь неплохим программистом.
      – Но ведь я не знаю ни одного из языков, используемых их компьютерами!
      – Зато я знаю - следовательно, могу вас обучить.
      – Зачем такие сложности? - спросил Ктзл, страдая от осознания своей никчемности. - Работать будешь ты, а я… займусь рекогносцировкой. Разведаю, что тут и как. - Он уже воображал себя отважным исследователем, наносящим на карту открытые земли. Однако Корабль тут же развеял его мечтания.
      – Учтите, Ктзл, было бы крайне неразумно покидать это жилище без сопровождения моего дистанционного блока. Одному вам не выжить. В окрестных лесах обитают крупные дикие живые организмы.
      – Раньше ты говорил только о мелких и безобидных.
      – Я пересмотрел прежний вывод и расширил диапазон поиска. Крупные жизненные формы. Четвероногие, перемещающиеся стаями от трех до десяти особей.
      Этот доклад вынудил Ктзла расстаться с ролью исследователя новых земель - как отважного, так и любого другого.
      Корабль составил и разместил в Сети подробную справку, скомбинировав возможности Ктзла (весьма ограниченные) и свои собственные. Прошла неделя, а положительного ответа все не было. Потенциальные работодатели настаивали на собеседовании, трое сочли Корабль обладателем избыточной квалификации.
      – Это оказалось труднее, чем я предполагал, - признал Корабль. Ктзл расправил в знак уныния свой шейный гребень.
      – Между прочим, - заметил он, - еды у нас осталось в обрез.
      – Тем не менее, - продолжил Корабль, проигнорировав напоминание, - я нашел еще одну возможность трудоустройства. Здесь, правда, требуют в дополнение к справке фотографию и отрывки любых публикаций в Соединенных Штатах.
      – «Соединенные Штаты»?…
      – Группа суверенных или полусуверенных провинций в составе федерации, основанной на принципах…
      – Что такое «фотография»? Корабль ненадолго задумался.
      – Плоское изображение человека на глянцевой бумаге.
      – А «отрывки публикаций» - это, наверное, опубликованные сочинения? - Ктзл загорелся. В занте он обнаруживал склонность к прозе и поэзии, даже выиграл несколько конкурсов и напечатал несколько коротких рассказов и философских эссе. Если бы на это хоть кто-то обратил внимание…
      Корабль издал звук, являвшийся механическим заменителем вздоха.
      – Данное объявление дала городская газета. Им нужен «колумнист», постоянный автор, который размышлял бы над письмами читателей и давал советы.
      Ктзл наморщил гребешок.
      – С размышлениями я бы еще справился, но советы… О чем?
      – Здесь не сказано, - ответил Корабль.
      – Мне нужна… Кажется, ты назвал это «фотографией»?
      – Совершенно верно, Ктзл, «фотография». И образцы ваших сочинений.
      – То и другое имеется в твоем банке данных.
      – Имеется. Сделать подборку ваших философских интенций?
      – Сделай! - распорядился он, оживившись. - Я найду фотографию. Их полно на обложках этих… книг. - Исследуя дом, он нашел фолиант с изображением земного жителя в серых тонах. Сейчас, отыскав книгу, он с помощью подобранного здесь же лезвия вырезал фотографию из глянцевой обложки. Когда он закончил, у Корабля уже были наготове самые искусные из его комментариев, а также образец советов из газеты.
      – Называется «Спроси Анджелу», - объяснил Корабль. - Читатель задает вопрос, Анджела отвечает.
      – Что за вопросы?
      – Здесь, например, особь женского пола жалуется, что после рождения первенца ее партнер перестал уделять ей должное внимание. Она не знает, как снова возбудить в нем интерес к себе.
      – Что же советует Анджела?
      – Она рекомендует особи женского пола сбросить вес и… оживить свои достоинства. Это, разумеется, сказано в переносном смысле. По мнению Анджелы, это внесет в их отношения нечто, именуемое «изюминкой».
      – Что за ужасный совет! Каком образом снижение веса может повысить ее привлекательность? Особи женского пола положено потяжелеть, когда она произведет на свет потомство. Это служит естественным показателем ее возросшего статуса. Неужели в этом обществе отсутствует брачный кодекс? Подать на него иск за недостаточное внимание - вот что ей необходимо сделать!
      – Не знаю в точности, как в этом обществе решаются семейные проблемы. Возможно, вынашивание потомства не является здесь такой заслугой, как у нас.
      – Чепуха! Общество долго не протянет, если ни во что не ставит потомство. - Ктзл встал и заходил взад-вперед. - Я не только представлю образцы своих публикаций, - решил он, - но и дам реальный совет по данному вопросу. Прочти всю колонку!
      Корабль повиновался, и Ктзл поделился своим мнением о самцах, глядящих на сторону, и достоинствах внешнего облика самки. В качестве последнего, отчаянного шага он порекомендовал обратиться к силе закона, но предположил наличие менее драматических способов, которые помогут партнеру несчастной снова обратить на нее внимание.
      Рассматривая фотографию представителя землян, предложенную для пересылки, Корабль спросил:
      – Как мы назовем ваше второе «я», Ктзл? Насколько я могу судить, Ктзл Фхууии звучало бы здесь слишком экзотично.
      – Наверное, что-нибудь вроде этого «Спроси Анджелу».
      – «Спроси» - это глагол, означающий «обращаться за советом».
      Анджела - имя, указывающее на то, что в роли журналиста выступает святая, пришедшая в мир заступаться за других.
      – Такой глубокий смысл - в коротком имени! - с уважением воскликнул Ктзл. - А есть ли в этом экономном мире обозначение для святого из еще одного мира, случайно очутившегося в этом?
      – Инопланетянин.
      – Тем лучше. Назовем нашу колонку «Спроси инопланетянина».
      – Не думаю, что нам следует привлекать внимание к вашему… не местному происхождению.
      – Тогда предлагай сам, - обиженно сказал Ктзл.
      Корабль занялся просмотром распространенных имен, начинающихся с «А», и остановился на «Арлин». Близко к «Анджеле», но не вызывает подозрений.
      Отправив посылку по адресу газеты, Корабль посоветовал Ктзлу набраться терпения и ждать. Ктзл использовал временное безделье для прогулки к транспортному модулю и оценки степени повреждения, после чего приступил к болезненному процессу изучения непростого языка местных обитателей.
      – Какие гортанные звуки! - жаловался он. - Того и гляди охрипнешь.
      У концу второй недели Ктзл осилил пару книжек. Это было настоящим героизмом; даже Корабль не мог проникнуть в смысл некоторых словечек и понятий, и Ктзл все больше убеждался, что угодил в высшей степени странный мир, очень похожий на любимые сказки его детства - «Каллс Туиифушанд».
      За десять дней Корабль разослал несчетное количество справок, а Ктзл проглотил немало книг - в основном, в жанре научной фантастики. В его мире тоже существовало нечто подобное, и он понял, что всякие разумные существа грезят об иных мирах. Он освоил компьютерные игр'ы и пристрастился к сырным слойкам - этого добра в его временном жилище оказалось в избытке.
      Потом раздался звонок. То есть не настоящий звонок: Корабль сообщил в газету только электронный адрес. Звонивший потребовал Ктзла, вернее, человека по имени…
      – Арлен?
      – Судя по всему, там решили что «Арлин» - опечатка. Не знаю, что заставило их сделать такое заключение. Теперь они спрашивают вашу фамилию и номер телефона. Они желают поговорить с вами лично.
      – Я эту ождал, - напрягшись заявил Ктзл на местном языке. - Недрам я учила их разговор.
      Корабль помолчал, потом молвил:
      – Скажу-ка я им, что вы отсутствуете, и попрошу перезвонить через несколько дней. За это время вы увеличите свои до прискорбия скудные языковые познания.
      Через три дня у Ктзла состоялся телефонный разговор с редактором. Он нервничал, особенно когда редактор спросил:
      – А вы откуда? Где родились?
      – М-м-м… - замялся Ктзл. - Зачем вам это?
      – У вас такой акцент… Никак не разберу… Наверное, вы француз?
      Француз? Ктзл растерянно оглянулся на дистанционный блок Корабля, размещавшийся, как водится, подле компьютера. Монитор тут же загорелся, и Ктзл прочел: «Француз - уроженец самостоятельной государственной единицы под названием «Франция», отделенной от этих берегов огромным пространством соленой воды».
      – Ну, да…
      – Нет, погодите… Наверное, канадец?
      На мониторе загорелось единственное слово: «Да!»
      – Какая… проницательность! Верно, я из… - Он покосился на монитор. - Из Канады. Конкретнее, из Виннипега.
      – Ну, конечно! Я сразу догадался. Теперь понятно, почему у вас не совсем французская фамилия. Куэт-зелл - я правильно произношу?
      – Кет-зелл, - поправил Ктзл, не сводя глаз с монитора. - Вообще-то я бельгиец. То есть канадец - в третьем поколении. - Он закатил глаза. Как тут не сбиться?
      – Почему я не мог назваться просто французом? - спросил он у Корабля позже.
      – Потому что в этом случае мне пришлось бы учить вас еще одному языку, хотя обучение вас американскому варианту английского и так сильно сказалось на моей компьютерной мощности.
      Ктзл не стал обращать внимание на сарказм Корабля. Он притворился жителем Земли, именуемым «человеком», и пропустил колкость мимо ушей.
      – Теперь, - продолжил Корабль, - нам потребуется банковский счет, на который наниматель будет переводить ваш заработок, а также кредитный счет, чтобы оплачивать ваши покупки. Этими мелочами займусь я.
      – А я принесу ксути, - сказал Ктзл.
      Потом по Сети поступили письма, которые распечатал принтер. Ктзлу предлагалось выбрать среди писем наиболее, с его точки зрения, интересные (хотя редактор приложил собственное мнение), ответить на них и отослать обратно. О более простой работе Ктзл и не мечтал. Ему пришлось пересмотреть свое первое впечатление: люди оказались не такими чуждыми существами, как ему показалось сначала, хотя их обществу и были свойственны кое-какие чудачества.
 
       «Дорогой Арлен!
        Некоторое время назад я направила подруге - назову ее «Сью» - святое письмо. Я всегда считала Сью хорошей подругой, а она взяла и перерубила цепочку из писем! А ведь у нее было целых два месяца на то, чтобы разослать копии письма людям из списка! Я не суеверна и не боюсь, что теперь меня постигнет беда, но меня расстроила безответственность Сью. Не знаю, что меня больше огорчает - ее лень или отсутствие дружеской преданности.
        Сестра советует мне с ней расплеваться. Как быть? Муж говорит, чтобы я перестала с ней дружить, а то как бы чего не вышло. А как считаешь ты?
        Бурлящая в Амарильо»
 
       «Дорогая Бурлящая!
        Судя по всему, цепочки писем - опасная вещь. Остается удивляться, почему их не запрещают. Я также поражен тем, что Вы отправляете столь опасные материалы человеку, которого считаете своей близкой подругой. Очевидно, Вам свойственно безрассудство. Полагаю, Вам следует извиниться перед Сью, Вашей подругой. С другой стороны, она обязана выплатить Вам компенсацию за перерубленную цепочку.
        Кстати, советую избрать менее вредоносный материал для писем. Говорят, в этих целях с успехом используется бумага.
        Кроме того, я бы рекомендовал не пользоваться слюной в качестве оружия. Раз она у Вас есть, лучше ее беречь - не может быть, чтобы от нее не было никакого проку и ей можно было так легкомысленно разбрасываться».
 
      – Звонил редактор.
      Ктзл оторвался от книги, в которой повествовалось об обитателях планеты Марс, являющейся, если верить книге, ближайшей соседкой данной планеты.
      – И что?
      – Ему понравилась колонка. Говорит, что сотрудники чуть животики не надорвали.
      – Что это значит?
      – Точно не знаю. Доступные мне словари об этом умалчивают. Но смысл, несомненно, положительный. Он также спрашивает, согласны ли вы, чтобы они использовали ту фотографию, которую мы им отправили, или пришлете другую. Он дает понять, что фотографии, используемые для газеты, должны быть выше качеством. Ему требуется сканированная копия «черно-белого оригинала».
      – А это что такое?
      – Фотография, которую мы послали, была, судя по всему, вторым или третьим отпечатком. Надо послать оригинал.
      – А мне нравилась та! Здорово этот человек отрастил волосы вокруг всей головы! Как ни перевернешь фотографию, изображение остается тем же.
      – Мистер Барнетт просит оригинал. Мы можем послать его по почте, а можем сканировать и передать по Сети. Предлагаю найти фотографию.
      Ктзл занялся поисками. Он рылся на столе, на полках, в шкафах. Не найдя ничего подходящего, он взялся за высокий шкаф в углу помещения с компьютером. Задача была не из легких: шкаф был забит бумагами, папками, прозрачными корочками; все это засунуто в яркие твердые обложки. Изрезав себе конечности, Ктзл наткнулся на красную папку, подписанную «Фотографии на обложки». Это как будто было то самое, что он искал.
      – Смотри! - сказал он Кораблю, поднося находку к окулярам дистанционного блока. - Вот это везение! Это не просто фотографии. На них человек, очень похожий на того, чьи книжки я читаю.
      – Фотография в вашей левой руке, Ктзл, - сказал Корабль, - и есть оригинал отосланной.
      Ктзл внимательно посмотрел на фотографию.
      – Ты уверен? Вдруг это просто наш этноцентризм? Знаешь, как говорят: «Все инопланетяне на одно лицо».
      – Будучи машиной, хотя и разумной, я не подвержен этноцентризму. Это не только один и тот же человек, но и одна и та же фотография.
      Ктзл был поражен: Божество сотворило ради него еще одно чудо.
      – Прекрасно! А то я не знал, как объяснить мистеру Барнетту, почему я изменил внешность.
      – Как я успел выяснить, - ответил Корабль, - обитатели этой планеты спокойно изменяют внешность при помощи хирургических методов. Кроме того, некоторые писатели предлагают своим читателям фотографии, на которых фигурируют не они, а другие люди. Не исключено, что эта фотография - вовсе не настоящий… Стенли Шелл. Положите фотографию на стол, Ктзл, чтобы я мог ее переснять.
      – Почему ты не позвал меня к телефону, когда звонил мистер Барнетт? - спросил Ктзл, наблюдая, как дистанционный блок обрабатывает фотографию.
      – Вы загорали на крыше.
      – Все равно мог бы меня позвать.