Родился 15 марта в Орске на Урале в семье административного работника.

Детские годы прошли в Москве. Начавшаяся Отечественная война не дала возможности продолжить образование: после окончания средней школы уходит на фронт. Был командиром артиллерийского орудия, всю войну уничтожал танки противника.

После войны как общественный деятель много ездил по разным странам, углубленно изучая историю, быт и нравы разных народов.

В 1951 окончил Литературный институт им. М.Горького, начал профессиональную литературную деятельность.

В повести «Батальоны просят огня» (1957), романе «Горячий снег» (1969) война глазами рядового участника, психология человека на войне, раскрывающиеся в напряженных драматических ситуациях. В романах «Тишина» (1962), «Берег» (1975), «Выбор» (1980) сложные жизненные коллизии людей военного поколения. Прозаический цикл «Мгновенья» (1981-87).

Работы для театра и кино (в т. ч. участие в создании киноэпопеи «Освобождение», 1970-72).

Ленинская премия (1972), Государственные премии СССР (1977, 1983).

Бондарев живет и работает в Москве.