В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две верховые лошади гнедой масти и одна черная - как вороново крыло. Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал красноармеец, вероятно, тоже пьяный.
      Кто-то окликнул Битюка. Тот обернулся, и тут Маша ловким движением перехватила наган у не совсем трезвого Битюка. Буденновец бросился было на Машу, но тут же свалился, получив точную пулю в сердце.
      Одним прыжком Маша очутилась около вороной лошади. Вскочить в седло и дать шпоры коню - для нее это было делом одной секунды. И прежде чем красноармейцы очухались и подняли пьяный крик, Маша уже мчалась к забору, боясь только, как бы конь не задел ногами за доску. Но лошадь, словно быстрая птица, распласталась в воздухе, и, чуть коснувшись земли по ту сторону забора, понеслась дальше.
      Обернувшись на лету, Маша крикнула буденновцам:
      - Гей, кацапы, вспоминайте Машу Григорьеву!
      Вслед ей послышались беспорядочные пьяные выстрелы и отчаянные, бессильные вопли. Но пули, как и ругательства, летели мимо.
      Когда Будённый узнал, что у него руках был ни кто-нибудь, а сама Маша Григорьева, удравшая на его собственном скакуне, командарм побелелел. Он тут же, у всех на глазах и своей рукой пристрелил четверых, ни в чем не повинных красноармейцев.
      О погоне не могло быть и речи; все знали, что коней, равных по силе бега Буденновскому, не найти по всей округе.
      Глава 19. Дядя Степан.
      Таня и Катя не знали, чем объяснить Машино исчезновение. Вместе с медсестрами и санитарами девушки обошли поле боя, осмотрели всех убитых и раненых, но Машу они не обнаружили.
      Куда она могла подеваться?
      Продолжая поиски, Катя с Таней отошли далеко от центра боя и почти у самого леса увидели множество порубленных человеческих тел и двух мертвых коней. Какой богатырь бился здесь, окруженный врагами?! Еле уловимый стон донесся до их слуха. Они бросились на этот голос: уж не Маша ли?
      В центре мертвой кучи, придавленный убитым конем, лежал офицер могучего сложения, с двумя георгиевскими крестами на окровавленном кителе. Он был весь залит кровью, только смертельно бледное бородатое лицо его казалось чистым и просветленным, словно умытым. В левой руке он держал длинную, почерневшую от крови шашку, а возле правой лежал наган. Вокруг офицера валялись распластанные трупы буденновцев, рассеченные богатырской рукой.
      Девушки кинулись к офицеру и встали на колени.
      Офицер медленно открыл голубые глаза. Он не сразу узнал девушек...
      - Катя? Таня? - прошептал он, наконец, дрогнувшим голосом. - Вы?
      Катя вскрикнула:
      - Дядя Степан!..
      Она заплакала. У Тани в глазах тоже блеснули слезы.
      Дядя Степан тяжело вздохнул:
      - Ничего, девчата, я тоже порубал их довольно... Ничего... Прощайте... Умираю... за Государя, которого нет больше и за Отечество, которого тоже скоро не будет...
      - Нет, нет, дядя Степан, ты не умрешь! - воскликнула Катя, выхватывая из сумки бинты. - Я перевяжу тебя...
      - Поздно, - еле слышно прошептал дядя Степан, закрывая глаза. Теперь поздно... Бейтесь и вы за Россию... пока есть еще, за что биться...
      С воинскими почестями похоронили офицера Степана Григорьева в большой братской могиле, на зеленом холме, у самой кромки дубового леса.
      А Маши все не было...
      Получив отпуск из отряда и запасшись провизией, Таня и Катя отправились на поиски своей сестры.
      Но где ее искать?
      Некоторые бойцы видели, как Маша умчалась вслед за Буденным к опушке леса, а что случилось потом, им было уже неизвестно. Катя решила направиться в лес, хотя надежда на встречу была очень слабой. Она знала, что лес тот тянется так далеко на восток, что именно в его темных густых дебрях бродили когда-то бандиты, и что на его северной окраине раскинулся родной хутор Яблонный.
      Взяв направление на север, девушки углубились в лес. Сначала они шли по следам будённовского отряда, бежавшего с поля боя. След был хорошо виден: взбитая конскими копытами земля, поломанные сучья и ветки деревьев, клочья разорванной одежды. Но вскоре следы разделились и пошли в разные стороны.
      Куда же направиться?..
      Был уже поздний вечер, когда девушки оказались на широкой поляне. Здесь Катя решила устроить привал до утра: утро вечера мудренее...
      Расположившись под большим кустом, девушки вытащили из сумок еду, но есть не могли. Все пережитое за последний день тяжелым тугим комом стояло у них в горле.
      Вдруг из темной глубины леса, с противоположного края поляны, вылетел растрепанный всадник, без фуражки, в разорванной куртке, с окровавленным лицом. Он мчался прямо на девушек.
      Таня мгновенно вскинула к плечу карабин:
      - Стой, стрелять буду!..
      - Стой! - повторила и Катя, хватая маузер.
      Всадник решительным, твердым движением осадил над кустом вороного коня, и тот аж взвился на дыбы. А через секунду всадник уже был на земле. Это была Маша.
      - Ты вся в крови, - встревожилась Катя. - Что случилось?
      - Потом расскажу!..
      Катя пересказала Маше, как умирал дядя Степан, и с какими почестями его хоронили. Маша выслушала этот рассказ молча. Она только кивнула и, как бы давая клятву, произнесла:
      - Сама сдохну, но бандита поймаю!
      Глава 20. Охота на Командарма.
      День был ясный, голубой. Солнце ласково припекало, но в воздухе веяло прохладой. На хуторе Яблонном было тихо и спокойно: от вчерашней гульбы не осталось и следа. Казаки занимались своим обычным делом. Только два плохо одетых мужичка бесцельно бродили по улицам, мимоходом заглядывали во дворы, болтали с прохожими. Если бы кто-нибудь следил за ними, он бы заметил, что странные мужички с особой осторожностью и любопытством обошли вокруг дома, где прошлой ночью кутил Буденный, после, видимо, чем-то раздосадованные, медленно пошли в конец хутора. Здесь они наткнулись на сожженную хату, от которой остались только развалины печи и черная, обугленная труба.
      Мужички остановились, сняв шапки.
      - Вот и наша хата, - печально сказал один, тяжело вздохнув.
      - Ничего, - ответил другой, - они нам заплатят за все. А подлого бандита Буденного мы все-таки разыщем, где бы он ни скрывался.
      ...В избе было шумно и весело. Чарки с самогоном переходили из рук в руки. Пьяные крики раздавались с разных концов большого стола. Командарм сидел, приосанившись и подкручивая себе усы. Сегодня он почти не пил - хотя мог бы и выпить. Будённый был сейчас в приподнятом, бровом настроении: ему обещали серьёзное подкрепление. Теперь то уж он рассчитается со своими недругами! Теперь то уж он нанесет такой удар по Деникину, от которого тот и оправится уже не сможет!
      Командарм налил и залпом опрокинул в рот еще один стакан самогона, опять подкрутил усы и вышел на улицу.
      Смеркалось. Вечерние звёзды, играя и перемигиваясь, таяли в ночной вышине. Командарм увидел красивую молодую казачку, которая, проходя мимо, повернулась и поглядела внимательно. Буденный опять подкрутил зачем-то уже подкрученные усы.
      - Эй, красавица! - окликнул он ее.
      Та остановилась, поглядев искоса. Будённый подошел ближе.
      - Ты кто такая будешь? - спросил он ее.
      - Я - Дуня, дочь мельника.
      - Красивая ты, Дуня, - мечтательно покачав головой, проговорил Буденный. - А знаешь, кто я таков?
      - Знаю, Семён Михайлыч...
      - И то ладно... - Будённый улыбнулся с довольным видом. - Пойдем ко мне в хату, Дуня. У меня весело...
      - Нет, казак, - покачала головой Дуня. - Народ у нас на хуторе строгий. Узнает, проходу не даст.
      Они помолчали.
      - А ты красивый, казак, - сказала Дуня. - Хочешь, приходи ко мне на мельницу. Через час приходи. Отца нет дома, он в соседний хутор уехал. Только завтра к обеду и будет... Но только один приходи, без своих хлопцев... Ну, ежели не побоишься, конечно...
      Будённый вспыхнул.
      - Побоюсь?.. Да знаешь ли ты, что я - полный георгиевский кавалер?..
      Красавица улыбнулась.
      - И славно. Приходи, коли так...
      Глаза у командарма зажглись и горели сейчас ясным, неугасимым огнем. Твердая рука его решительно сжимала горячий эфес шашки.
      - Смотри, казачка. Через час буду. Обманешь - не сносить тебе головы. Клянусь: не только, что мельницу - весь хутор сожгу.
      Красавица-казачка ничего не ответила. Она только улыбнулась ему таинственной, мягкой улыбкой.
      Глава 20. Будённый в Плену.
      Командарм всё-таки не решился в одиночку отправиться к мельнице. Он взял с собою трех красноармейцев, вооруженных наганами. Те ехали сзади, на расстоянии, зорко охраняя своего командира.
      Вот, наконец, и мельница. Будённый выхватил из расстегнутой кобуры пистолет, после чего с силою рванул поводья и, едва не свалив коня, спрыгнул на землю. Подойдя к тяжелой двери, он постучал в неё три раза рукояткой своего пистолета.
      Он ждал несколько минут. Оглянувшись назад, увидел, что трое красноармейцев с наганами наготове уже притаились в кустах неподалеку. Потом дверь отворилась, и командарм увидел красавицу-казачку.
      - Не побоялся, герой? - спросила она, улыбаясь. - Что ж, проходи.
      Засунув пистолет обратно в кобуру, и держась за эфес богато разукрашенной шашки, командарм следовал за девушкой.
      Они оказались в небольшой комнате, где царил полумрак, и только одна тусклая свечка в углу давала по сторонам неровный, играющий свет.
      - Хорошая сегодня ночь, правда? - спросила казачка, обернувшись к Буденному.
      - Ночь восхитительная! - командарм, протянув руки, шагнул вперед. - Иди же ко мне, красавица!
      Но девушка увернулась.
      - Не будь таким быстрым, казак! - шепнула она ему ласково. - Все успеется, все в свое время. Надо только набраться терепения!
      - Никогда не знал, что это! - Буденный опять подкрутил усы. Его грубая, разбойничья натура взяла свое: он резко схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
      Казачка оттолкнула его и отпрянула в самый дальний угол сумрачной комнаты. Глаза у нее сверкали. Командарм задыхался от страсти и от любви.
      - Красавица! Будь моей женою! - закричал он, подходя ближе и протягивая руки к девушке.
      Та посмотрела внимательно.
      - Нет, казак, не пойдет, - красавица покачала головой.
      - Как не пойдет!? - Буденный нахмурился. - Да знаешь ли ты, кому отказываешь?!.. Да я в золоте тебя могу утопить! Глянь вот сюда! - и в руках у него сверкнуло богатое изумрудное ожерелье. - Нравится?..
      Девушка отошла еще дальше и улыбнулась:
      - Ты ничего не понял, казак!
      - Что же это я, интересно, не понял, черт тебя побери! - нахмурился он. - Или ты забыла, девка, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Дона и Украины с радостью станет женой Семена Буденного!
      - Я все хорошо знаю, - красавица подошла ближе, - но только я никогда смогу отдать свою руку бандиту.
      Буденный опешил от неожиданности:
      - Это еще что такое?!..
      - Я никогда не стану женой бандита, - четко и ясно проговорила красавица, доставая руку из-за спины. В руке у нее блеснул маузер. - Меня зовут Таня Григорьева. Я дочь казака-офицера, которого ты убил.
      Две черные тени вдруг откуда-то появились в комнате. Два пистолетных дула, сверкнув в темноте, смотрели на командарма в упор. Тот приподнял руки, и тут же, из кобуры у него выпорхнул пистолет, а из ножен - стальная шашка.
      - Пора платить, командарм, - внятно проговорила одна из теней, и Буденный узнал девушку, расстрелянную по его приказу три недели назад. Пора заплатить за всё.
      - Маша, что с солдатами, которых он притащил? - быстро спросила Таня.
      Маша бросила на стол окровавленный нож.
      - Двое готовы, третий ушел. - ответила она. - Поэтому нам надо надо спешить. Скоро будет погоня.
      И командарм узнал Машу Григорьеву, которую он обещал пустить на ремни, и которая дважды уходила у него из под носа.
      Больше он не успел ничего рассмотреть. Руки ему стянула твердая, тугая веревка, а на голову опустился широкий мешок. Спустя минуту он уже лежал на полу, крепко-накрепко скрученный веревками.
      - Вот и олично! - воскликнула Маша. - Теперь ты уже никуда не уйдешь! Потащили его, живо!
      Буденный почувствовал, как чьи-то грубые чужие руки схватили его за одежду и, словно бессловесного кабана, поволокли по жесткому деревянному полу.
      Когда его вытянули наружу и уложили поперек седла, он начал ругаться:
      - Берегитесь, собаки! Мои хлопцы вас на куски порежут...
      Медленно, очень медленно будете подыхать...
      Ему не отвечали.
      Потом он молчал - очевидно, соображая.
      - А хотите золота? - вдруг предложил Буденный. - Вы и понятия не имеете, как я богат... Я вам столько золота дам, сколько вы и во сне не видели. До смерти хватит. В золоте купаться будете... На десять жизней хватит...
      Ему снова не отвечали. Тогда Буденный опять начал ругаться, за что получил прикладом по черепу и на какое-то время затих.
      ...Когда он открыл глаза, то увидел, как из окровавленного черного тумана выплывают какие-то неясные угрюмые тени. Командарм зажмурился и помотал головой. Кровавый туман начал таять и расходиться в стороны. Буденный вглядывался, тяжело морщась и напрягая глаза. Перед ним стояли все те же три девушки, взявшие его в плен. Маша и Катя были в черном.
      - Ну что, товарищ красный командарм, - произнесла Маша, бодро помахивая короткой плетью. - Пришел час возвращать долги... Переверните его!
      Буденный, который уже догадался, что именно сейчас произойдет, разразился такой забористой и такой замысловатой бранью, какую девушкам до той поры слышать не доводилось. Но все было бесполезно. Его повернули носом в траву.
      - А теперь, - сказала Маша, - считайте до пятидесяти, и смотрите не сбейтесь...
      Буденный уже перестал ругаться. Надменный и безжалостный командарм теперь только хрипел и скрипел зубами. А Маша старалась от всей души.
      Едва Катя с Таней досчитали до пятидесяти, как вдруг Маша опустила плетку и остановилась:
      - Скорей по коням!.. - закричала она.
      Катя и Таня бросились к лошадям. Им все было ясно, и они не переспрашивали: приближалась погоня.
      Глава 22. Враги Республики.
      Цокот копыт становился все ближе. Лес закончился, и началась открытая степь.
      - Вперед! - закричала Маша, увидев ветхую полуразвалившуюся хатенку в открытой степи.
      До старого домика оставалось шагов четыреста.
      - Засядем там и будем отбиваться! - на полном скаку кричала Маша. Другого пути у нас нет! В открытой степи нас нагонят или перестреляют в спину!
      Как раз, когда девушки на своих взмыленных, горячих конях подскочили к избушке, из лесу появились красные конники. Восемь всадников, сверкая стальными шашками и стреляя на ходу, мчались на полном ходу к старой избушке.
      Заскочив внутрь, девушки сбросили на пол связанного командарма. Несколько пуль ударили в деревянную стену, и пахнущая лесом стружка посыпалась на траву.
      Таня просунула дуло в окно и выстрелила. Один из буденновцев на полном скаку вылетел из седла. Следом стукнуло несколько перекрестных выстрелов, и еще двое красноармейцев, взмахнув руками, повалились на землю - их лошади, освободившиеся от седоков, бессмысленно мчались дальше, взбивая копытами мокрую, будто вспотевшую от солнца, траву.
      Катя шатнулась и опустилась на стог сена - ее черная рубашка, чуть ниже плеча, стала еще чернее, густо окрасившись кровью. Маша, держа в каждой руке по маузеру, сделала шаг наружу. Два курка она придавила одновременно. И подскочившие к ней двое буденновцев, обронив шашки, упали с коней на вылизанную белой росой траву. Третий - громадный верзила - прыгнул на Машу сверху. Стальной, разъяренный клинок сверкнул у девушки перед глазами - и ушел в мягкую влажную землю, промелькнув как раз рядом с ее головой, наточенным своим лезвием подрезав край черных волос. В последний момент Маша успела надавить курок маузера, и буденновец вытянулся неподвижно, придавив девушку всей тяжестью своего огромного тела.
      Двое буденновцев ворвались в избу. Таня получив пулю в бедро, рухнула на пол. Следом за ней свалился один из красноармейцев - Катина пуля ударила ему точно в лоб.
      Последний, восьмой, будённовец стоял у входа, сжимая в каждой руке по пистолету, и держа на прицеле Катю и Таню одновременно.
      И в этот момент наточенная белая шашка вошла ему в спину и проделала путь насквозь. Это залитая буденновской кровью Маша успела выбраться из под кровавой туши и вовремя появилась сзади. Закатив глаза в потолку и выронив оба маузера, буденовец свалился на землю. Кончик стальной окровавленной шашки торчал у него из груди.
      Маша устало села на землю, вытирая лицо.
      - Мы их разделали? - спросила Катя, приподнимаясь.
      - Этих - да, - ответила Маша. - Но это не все. Следом еще едут. Надо быстро собрать патроны убитых.
      ...Девушки смотрели наружу. Из леса появился еще один небольшой отряд красноармейцев - человек десять. Буденновцы внимательно и настороженно рассматривали старый заваливающийся домик. Они не решались подъехать ближе.
      - И это не все, - негромко сказала Маша. - За ними целая армия. Скоро они будут здесь. Я их уже слышу.
      Катя слабеющей рукой вложила новую обойму в маузер.
      - Отобьемся, - сказала она.
      Таня перезарядила свой карабин.
      - Отобьемся, - повторила Таня.
      Маша заткнула за пояс два маузера и взяла карабин в руки.
      - Отобьемся, - сказала Маша.
      Стояло раннее утро, пасмурное и угрюмое. Свинцовые тучи медленно двигались от полыхающего красного горизонта. Где-то за дальним лесом, не близко отсюда, уже била по деревьям гроза: сверкала среди почерневшего неба холодная стальная молния и тяжелыми орудийными выстрелами далеко вокруг отдавался гром. Небо, содрогаясь, раскалывалось от этих жестоких ударов.
      Три девушки легли на холодную землю и приготовились открыть огонь. Сквозь строгие прицельные мушки рассматривали они своих недругов.
      Во главе красного отряда сидел на вороном коне совсем молодой мальчишка-буденновец. Катя узнала в нем буденновца Мишку, пытавшегося заступиться за нее перед командармом. Мишка смотрел в бинокль. Он тоже видел Катю и тоже узнал ее.
      Смертельные враги смотрели друг другу в лицо, перед тем, как сойтись в последней, решительной схватке. И у них ничего не оставалось больше, кроме ненависти и крови, крови и ненависти. Последнее, что им остается сейчас сделать, это - убить и умереть следом.
      Враги знали, что умирают они не просто так: они умирают за идеал чистый и светлый, красивый и бесконечно высокий. За идеал этот стоило драться и стоило за него умереть.
      Звонкая, молодая струна звенела в сжавшемся от напряжения грозовом воздухе для приготовившихся к смертельному бою врагов. И это была мелодия жестокой борьбы и бесстрашия. Мелодия славы и кровавой, бехжалостной ненависти. Юные враги слышали сейчас эту чарующую мелодию. Они слышали ее одинаково, но понимали - каждый сам для себя. Мелодия звала их в отчаяную смертельную схватку, обещая или победу или славное бессмертие.
      Враги готовы были сражаться. Враги готовы были умереть.
      Молодой командир выхватил из ножен шашку и высоко взмахнул ею. Острый стальной клинок кровожадно сверкнул в просыпающемся утреннем воздухе.
      - На врагов республики, - скомандовал командир. - До последней капли крови. Вперед!
      И буденновцы бросились в лобовую атаку. Их наточенные разъяренные шашки, мелькая над головами коней, блестели в кроваво-алых лучах восходящей зари востока. Захлопали выстрелы.
      Маша, вскинув свой карабин, прицелилась.
      Торонто, 2004 г.