Вторник, двенадцать часов сорок пять минут
       Барак, Турция
      До Барака оставалось двадцать пять миль. Ибрагим сидел за рулем белого трейлера, Хасан изучал находящееся на борту оборудование, Махмуд расположился на пассажирском сиденье, пытаясь разобраться, как работает радиопередатчик. Все возникающие вопросы он адресовал через Хасана к Мэри Роуз. Роджерс велел ей отвечать. Он не хотел перенапрягать ситуацию. Пока.
      Спустя несколько минут Махмуд обнаружил частоту, на которой работали турецкие пограничники. Мэри Роуз объяснила ему, как выйти с ними на связь, чего он делать не стал.
      Когда РОЦ подъехал к расположенному к западу от Евфрата пограничному городку, вода уже залила полы деревянных домов и мечеть. Барак опустел, лишь кое-где бродили отбившиеся от стада коровы и козы, да сидел на скамейке старик, опустив ноги в мутный поток. Судя по всему, он просто не хотел никуда уходить.
      Ибрагим остановил РОЦ в трех ярдах от натянутой между шестифутовыми столбами колючей проволоки.
      Генерал стоял на коленях, привязанный к одному из кресел; так же поступили с Папшоу и Сондрой. Филу Катцену позволили обработать пулевое ранение полковника Седена. Несмотря на большую потерю крови, рана оказалась неопасной.
      Роджерс понимал, что ухаживать за полковником турки решили не из милосердия. Он был им нужен для другой цели. В отличие от большинства террористов, которые со временем проникаются сочувствием к своим заложникам, эти трое не проявляли к пленникам никакой симпатии. Они откровенно демонстрировали неприязнь и готовность прикончить американцев при первой же удобной возможности.
      Неизвестно, как они поведут себя на своей территории. Похоже, унижений и пыток заложникам не избежать.
      Роджерс понимал, что должен любой ценой найти подход к этим людям.
      – Ты пойдешь со мной, – заявил Хасан, разрезая веревки, стягивающие ноги рядового Папшоу.
      – Куда вы его ведете? – спросил Роджерс.
      – Наружу, – проворчал курд и вытолкал солдата из фургона.
      Затем он привязал руки пленного к дверной ручке с водительской стороны и заставил его забраться на подножку. Роджерс разгадал замысел террористов. Сразу же за забором из колючей проволоки начиналась ничейная земля. Сама проволока находилась под напряжением. Об этом было легко догадаться по запекшимся на ней насекомым. Перерезав проволоку, они неизбежно разомкнут цепь, и на ближайшем пограничном посту сработает сигнал тревоги. Турецкие пограничники будут здесь первыми. Роджерс не думал, что наличие заложников удержит их от расстрела фургона с террористами. Желание отомстить за плотину может оказаться столь сильным, что они вначале всех перестреляют, а потом начнут проверять удостоверения.
      Генерал мучительно соображал, сказать ли курдам еще об одной особенности Регионального Оп-центра, Узнав о ней, они вряд ли согласятся отдать его при любых условиях. Между тем жизнь его людей находилась под угрозой.
      Когда Хасан вернулся за Сондрой, Роджерс произнес:
      – Вам нет необходимости это делать, фургон пуленепробиваем.
      – Но не колеса, – И колеса тоже. Они покрыты кевларом. С фургоном ничего не случится.
      Хасан на мгновение растерялся.
      – Почему я должен в это верить?
      – Проверь сам. Выстрели.
      – Представляю, как ты обрадуешься. Турки тут же услышат.
      – И перестреляют нас всех, Хасан снова задумался.
      – Значит, мы можем просто разорвать эту проволоку? Так?
      – Нет, – покачал головой Роджерс. – Стальной корпус проводит электричество. Мы погибнем. Хасан кивнул.
      – Послушай, – произнес Роджерс. – Если вы привяжете моих людей к фургону, турок это не остановит. И вы это знаете. Оставьте их внутри, так будет лучше и для вас, и для нас.
      Хасан покачал головой.
      – Пограничники не станут стрелять по заложникам. Они предлагают нам переговоры. – Он принялся отвязывать Сондру.
      – Я знаю этих людей, – сказал Роджерс. – Им наплевать, кто погибнет в результате перестрелки. Кстати, что вы будете делать, если они станут преследовать вас до самой Сирии?
      – Это проблема Сирии.
      – Не совсем. Когда вы попадете под перекрестный артиллерийский огонь, вам так не покажется. Если вы дадите мне немного времени, – произнес генерал, – я сумею провести вас мимо турок незамеченными.
      – Каким образом? – спросил Хасан и перестал развязывать Сондру.
      – В машине есть изоляционный кабель, которым мы пользуемся при некоторых видах передач. Я могу сделать дугу между двумя участками колючей проволоки; таким образом, когда вы ее перережете, цепь не разомкнется. Точно так же мы поступим на другой стороне. Никакой тревоги и никаких патрулей.
      – Почему я должен тебе верить? – спросил Хасан.
      – Я не хочу, чтобы нас засекли пограничники, – сказал Роджерс. – Даже если они не станут в нас стрелять, вы перебьете моих людей из мести.
      Подумав над словами генерала, Хасан перевел их Махмуду, Последовал короткий разговор, после которого Хасан спросил:
      – Сколько тебе надо времени, чтобы сделать дугу?
      – Самое большее три четверти часа. С вашей помощью гораздо меньше.
      – Я тебе помогу, – сказал Хасан, снова привязал Сондру и принялся развязывать генерала. – Но предупреждаю: при первой же попытке к бегству я прикончу тебя и всю твою команду. Понятно?
      Роджерс кивнул.
      Хасан сунул в карман обрывки веревки. Затем он вытащил из ящика с инструментами кусачки для проволоки. Роджерс протянул руку, Хасан замешкался.
      Махмуд вытащил пистолет и направил его на Мэри Роуз. Хасан передал кусачки Роджерсу.
      Пока Хасан скручивал кабель, генерал соорудил из двух резиновых ковриков для мыши защитную варежку. Закончив, выпрыгнул из фургона и присоединился к Хасану.
      При свете фар они быстро размотали кабель, после чего Роджерс осторожно привязал концы к двум кольцам колючей проволоки. Затем они положили кабель на землю и перерезали проволоку между кольцами.
      В течение двадцати семи минут, которые потребовались для проведения данной операции, генерал думал о том, что по долгу службы обязан остановить этих негодяев. Вместо этого он помогает им уйти от возмездия. Роджерс пытался успокоить себя тем, что они смогли бы скрыться и без его помощи, а так он по крайней мере сохранит своих людей. Но сама мысль о пособничестве террористам вызывала ком в горле и жгла позором.
      Когда они закончили, Хасан махнул рукой Махмуду. Главарь жестом приказал им возвращаться к фургону. Роджерс на мгновение задержался в дверях и попытался перерезать веревки на руках Папшоу.
      Хасан тут же ткнул его стволом пистолета в висок.
      – Это еще что? – резко спросил террорист.
      – Мой человек должен ехать внутри.
      – Ты много на себя берешь, – с угрозой произнес Хасан.
      – По-моему, у нас была договоренность, – ответил Роджерс. – Я обеспечиваю прохождение границы, за это мои люди получают право находиться внутри.
      – Договоренность между нами была, – проворчал Хасан. – Но никто не разрешал тебе...
      – Простите, – сказал генерал, – но я хотел всего лишь ускорить процесс.
      – Только не старайся доказать, будто ты на нашей стороне, – сказал Хасан.
      – Подобная ложь унижает нас обоих.
      Он опустил пистолет и жестом приказал американцам зайти в фургон.
      Роджерс ни на секунду не выпускал ствол из виду. На подножке автомобиля его вдруг снова окатила волна жгучего стыда. До чего же унизительно, когда тебя тыкают пистолетом в голову! Он был офицером армии Соединенных Штатов Америки.
      Военнопленным. Он обязан организовать побег, а не исполнять приказы бандитов.
      Генерал оценил свои шансы. Можно прямо сейчас наброситься на Хасана.
      Вырвать у него оружие и взять под прицел двух других. Или дождаться, пока они развяжут Папшоу. Тогда рядовой возьмет на себя Махмуда, который постоянно топчется за его спиной.
      Папшоу тоже думал о решительных действиях. Роджерс видел это по напряженному взгляду темных глаз десантника, пристально следящих за каждым его движением. Если он ничего не предпримет, то потеряет уважение со стороны своих подчиненных. Раздумывать было некогда. Он знал также, что, как только в его руках окажется оружие, все сомнения отпадут раз и навсегда.
      Махмуд что-то сказал. Хасан кивнул и вытащил из кармана кусок веревки.
      – Повернись, – приказал он Роджерсу. – Я должен тебя связать, пока мы едем к следующему забору.
      «Черт!» – выругался про себя Роджерс. Он так надеялся, что будет момент, когда они с Папшоу окажутся свободными одновременно. Если он что-либо предпримет сейчас, рядовой останется снаружи, на линии огня.
      Генерал посмотрел на солдата, и тот ответил ему невозмутимым и твердым взглядом.
      Роджерс протянул руки Хасану. Сириец сунул пистолет за пояс и набросил веревку на кисти американца. Генерал незаметно подогнул пальцы левой руки и резко ткнул террориста в горло. Хасан захрипел и попытался схватить его за руку. Воспользовавшись ошибкой, Роджерс тут же выхватил из-за пояса сирийца пистолет и два раза выстрелил ему в грудь. Террорист рухнул на землю, а Роджерс прыгнул в фургон и наставил оружие на Махмуда.
      В ту же секунду Ибрагим до предела выдавил педаль газа. РОЦ рванулся с места, и Роджерс полетел на пол, Папшоу сорвался с подножки и волочился за фургоном, по-прежнему привязанный к открытой двери машины.
      Махмуд выхватил нож и бросился на Роджерса. Завязалась ожесточенная борьба. Неожиданно Ибрагим затормозил. Махмуд и Роджерс полетели на привязанных к сиденьям заложников. Падая, генерал выронил оружие. Рев двигателя затих. В наступившей тишине Ибрагим крикнул что-то Махмуду. В руке он сжимал пистолет, ствол был направлен в голову упавшего на пол генерала, Мэри Роуз завизжала.
      Снаружи раздался пронзительный вой сирены. Очевидно, пограничный патруль услышал стрельбу. Не сводя пистолета с Роджерса, Ибрагим включил заднюю скорость. Когда они поравнялись с телом Хасана, Махмуд выпрыгнул из машины и затащил его внутрь. Курд был мертв, На рубашке расплылось кровавое пятно.
      Террористы о чем-то торопливо заговорили. Скорее всего они решали, следует ли им пристрелить генерала. Несмотря на захлестнувшую его ярость, Махмуд понимал, что выстрел выдаст их местонахождение.
      Махмуд затащил в фургон истекающего кровью Папшоу и привязал рядового к стулу. Выпрыгнув из водительского кресла, Ибрагим изо всех сил пнул Роджерса в голову и прикрутил его к ножке стола, после этого снова бросился к рулю и погнал РОЦ в обратном направлении.
      Махмуд несколько раз ударил Роджерса в голову. После каждого удара он плевал генералу в лицо. Остановился он, лишь когда фургон затормозил у забора из колючей проволоки. Схватив кусачки и варежку, Махмуд выскочил из машины.
      Теперь о скрытности можно было не беспокоиться. Он быстро перекусил проволоку и намотал обрезанные концы на столб.
      Роджерс с трудом пытался разглядеть происходящее. Кровь заливала его глаза. Он видел, как Сондра отчаянно пытается подняться на ноги, – Не надо, – сказал он, едва двигая распухшей челюстью. – Ты должна выжить... чтобы они не ушли...
      Как только Махмуд закончил с проволокой, Ибрагим нажал на педаль газа. Он на секунду притормозил, и Махмуд запрыгнул в фургон. Не в силах больше избивать Роджерса, курд тяжело плюхнулся на сиденье и принялся вычищать из-под перстня куски окровавленной плоти. Ибрагим на полной скорости вел машину в глубину Сирии.

       Понедельник, шесть часов сорок одна минута вечера
       Вашингтон, округ Колумбия
      Я уже знаю, – сказала Марта Маколл, когда Боб Херберт заехал в ее кабинет.
      – РОЦ на территории Сирии.
      Инвалидное кресло Херберта несколько раз отразилось в развешанных на стене золотых дисках, которые собрал за долгую певческую карьеру отец Марты старый Мак Маколл. Разведчик остановился у ее стола и нахмурился.
      – Мы перехватили радиосообщение турецкого пограничного патруля. Вы что, по выражению моего лица догадались?
      – Нет. – Марта постучала карандашом с резинкой по экрану компьютера. – Иногда эта штука тоже помогает. Мы отслеживаем электронные переговоры по всему миру. Ведем, можно сказать, настоящую компьютерную войну.
      – Да уж, – проворчал Херберт.
      – Так вот, – продолжила Марта, – мы столкнулись с пренеприятнейшей ситуацией, Турецкая служба безопасности доложила, что их пограничный патруль вторгся на территорию Сирии, потерял цель и вернулся назад. В ответ на нарушение границы Сирия объявила призыв резервистов. Турция, в свою очередь, подтягивает к границе дополнительные армейские подразделения. Израиль ввел полную боеготовность, Иордания готова объявить тревогу в танковых частях, Ирак накапливает силы в направлении на Кувейт.
      – С какой целью?
      – Войска укомплектованы с учетом длительного пребывания в полевых условиях, – сказала Марта. – Все это весьма напоминает операцию «Буря в пустыне». В довершение ко всему министерство обороны только что объявило, что в Красное море отправлен один из наших авианосцев.
      – Боеготовность?
      – Номер два.
      Херберт облегченно вздохнул.
      – В Индийском океане уже формируются системы снабжения на случай первой необходимости. Официально мы поддерживаем нашего союзника по НАТО, неофициально мы готовы намять бока любому, кто попытается вывести ситуацию из равновесия.
      Президент предпринимает все усилия, чтобы в конфликт не втянулась Россия.
      – Они понимают, что всю эту кашу заварила кучка курдских террористов?
      – Дом, который построил Джек, – вздохнула Марта.
      – Что вы имеете в виду?
      – Именно так представляется мне ситуация, – пояснила Марта. – Вот крысы, которые раздразнили кота, который пересек границу и разбудил собаку, которая погналась за котом, в результате чего весь зверинец передрался и дом, который построил Джек, разнесли в клочья.
      Херберт вздохнул.
      – Со стороны это больше похоже на «Дом с привидениями». Один кошмар за другим. Как бы то ни было, но есть и хорошая новость. Мой приятель капитан Гуння Элиаз из израильской Первой пехотной бригады выделил нам в помощь одного из своих оперативников. Парень знает пустыню, как свои пять пальцев. Мэт составляет географическую карту региона. Она позволит нам быстрее обнаружить РОЦ.
      – Над чем конкретно он работает?
      – В основном над пещерами. По иронии, мы можем приблизительно определить местонахождение РОЦа как раз благодаря блокировке спутниковых сигналов. Центр находится в пределах непросматриваемого пятна диаметром в десять миль.
      – Выходит, все зависит от израильских командос и нашего отряда быстрого реагирования, – сказала Марта.
      В этот момент зазвонил телефон Херберта. Он поднял трубку и тут же заткнул пальцем другое ухо.
      – Что-что? – переспросил он, переводя взгляд с Марты на потолок и обратно. – Больше ничего? Хорошо, Ахмет. Спасибо. – Он повесил трубку. – Черт!
      – Что?
      – На турецко-сирийской границе обнаружен проход между рядами колючей проволоки, – сообщил Херберт. – Турецкий пограничный патруль услышал стрельбу и устремился к месту происшествия. Они обнаружили участок, по которому РОЦ перешел на территорию Сирии. Патруль также обнаружил кровь рядом с глубоким веерным следом шести протекторов.
      – Веерным?
      – Земля разбросана веером. Так бывает, когда машина с места дает полный газ.
      – Понятно, – пробормотала Марта. – Шесть протекторов? Значит, это РОЦ.
      Херберт кивнул.
      – И они от кого-то убегали, – добавила Марта.
      – В том-то и дело, что за ними никто не гнался! – воскликнул Херберт. – Турки сообщают, что при пересечении границы они замкнули проволоку при помощи искусственной дуги. Когда патруль подоспел на выстрел, их в Турции уже не было.
      Что-то там произошло.
      – Боб, я ничего не понимаю, – сказала Марта. – Кто в кого стрелял и почему?
      – Никто ничего не знает, – нахмурился Херберт. – Попытаемся представить, что случилось. Почему РОЦ сорвался с места? Возможно, они испугались, что пограничники услышали выстрел. Тогда непонятно, в кого они стреляли. Если бы был убит кто-то из заложников, сирийцы наверняка оставили бы тело.
      – А если заложник был только ранен?
      – Маловероятно, – покачал головой Херберт.
      – Почему?
      – По словам турок, после выстрела было эхо. РОЦ имеет отличную звукоизоляцию. Значит, стреляли не внутри, а снаружи. Я хорошо знаю Майкла Роджерса. Полагаю, что, когда он понял, что РОЦ уходит в Сирию, генерал предпринял отчаянную попытку его остановить.
      – Неудачную попытку, – вставила Марта. Херберт смерил ее негодующим взглядом.
      – Только не надо представлять дело так, будто он в чем-то виноват. Одно то, что он попытался переломить ситуацию, уже говорит в его пользу. Это чертовски отважный поступок.
      – Я ничего не имела в виду, – раздраженно ответила Марта.
      – С трудом верится, – проворчал Херберт.
      – Успокойтесь, Боб, – поморщилась она, – Я не хотела сказать ничего плохого.
      – Конечно. В свое время я потерял жену и ноги в результате элементарного недосмотра. Со стороны всегда виднее. Только когда приходится действовать самому, все оказывается гораздо сложнее.
      – Ладно, хватит об этом, – сказала Марта. – Давайте попытаемся представить, что все-таки случилось.
      – Правильно, – кивнул Херберт. – Надо продумать все с самого начала.
      – Попробуем построить гипотезу. Предположим, Майк прикончил одного из террористов. В этом случае они наверняка ответят репрессиями.
      – Безусловно, – кивнул Херберт. – Вопрос в том, против кого они будут направлены.
      – Против заложников. Разве не очевидно?
      – Не обязательно, – сказал Херберт. – В данном случае возможны три варианта. Во-первых, они не станут убивать Майка. Даже если они еще не узнали его воинского звания, они наверняка догадались, что он старший группы, а значит, и самый ценный заложник. Террористы могут подвергнуть его пытке с целью устрашить остальных. Хотя, надо сказать, подобные приемы редко срабатывают.
      Когда люди видят, как избивают их товарища по несчастью, у них возникает естественное желание убежать. – Херберт положил голову на подголовник инвалидного кресла. – Остается два других варианта. В отместку за убитого террористы могут прикончить одного из заложников. Как правило, это решается при помощи жребия. Короткая спичка – и человек получает пулю в затылок. Майка скорее всего исключат с самого начала, хотя обязательно заставят смотреть на казнь.
      – О Боже, – прошептала Марта.
      – Да, это жесткий вариант, – вздохнул Херберт. – Террористы прибегают к нему в том случае, когда хотят доказать серьезность своих намерений.
      – Надеюсь, этот сценарий маловероятен, – произнесла Марта.
      Херберт покачал головой.
      – В любом случае попытка к бегству не останется безнаказанной. И не исключено, что они поступят по третьему варианту, наиболее популярному среди ближневосточных террористов: постараются отомстить в том же масштабе. Другими словами, если погибает их лейтенант, они постараются уничтожить вражеского лейтенанта. Если убит их политический деятель, они станут охотиться за политическим деятелем противника. Надо предупредить Пола и наши миссии в Европе и на Ближнем Востоке.
      – Посольства я могу взять на себя, – сказала Марта. – И еще, Боб...
      Извините, что так получилось. Я действительно не хотела пренебрежительно отзываться о Майке.
      – Я знаю, – сказал Херберт и скрылся за дверью, оставив Марту размышлять над тем, почему это вообще ее так задело.
      Тебя поставили здесь главной, сказала она себе. Дипломатия и не должна быть приятной. Достаточно того, что она эффективна.
      Марта решила не думать ни о чем, кроме безопасности американских дипломатов. Вызвав помощницу, она поручила той обзвонить все посольства на Ближнем Востоке, начиная с Анкары и Стамбула.

       Вторник, два часа тридцать две минуты
       Мембидж, Сирия
      Ибрагим уже минут десять мчался по сирийской территории. Он не знал, преследует ли его турецкий пограничный патруль. Звуков погони слышно не было, но это ни о чем не говорило. В любом случае турки не решатся гнаться за ними дальше чем до Мембиджа – первого более или менее крупного населенного пункта вблизи границы, – и даже в этот ранний час незаконное вторжение переполошит жителей, которые ответят решительным сопротивлением.
      Появление длинного белого фургона вызвало немалый ажиотаж среди населения городка. Люди выглядывали из дверей и окон, поражаясь невиданному автомобилю.
      Ибрагим не останавливался. Он вообще не хотел привлекать внимания и промчался через весь город, не снижая скорости. Этот фургон и пленные американцы не имели никакого отношения к Сирии. Они являлись добычей курдов. Он не хотел, чтобы люди думали по-другому.
      Когда фургон остановился, Ибрагим взглянул на сгорбившегося Махмуда и наконец позволил себе расплакаться над убитым товарищем. Махмуд уже произнес свою молитву, теперь пришла очередь Ибрагима прочесть положенные строки из Корана.
      Ибрагим опустился на колени, склонил голову и тихо произнес:
      – Стражники Бога следят за людьми и уносят их души, когда приходит черед.
      Тогда все люди возвращаются к Богу, их истинному господину.
      Затем полные слез глаза Ибрагима взглянули на человека, совершившего это чудовищное деяние. Американец лежал на полу фургона, там, где оставил его Махмуд. Лицо пленного распухло от побоев, но раскаяния в его глазах Ибрагим не увидел, В них горела дерзкая непокорность.
      – Сейчас это пройдет, – поклялся Ибрагим и вытащил нож. – Сейчас я вырежу ему глаза, а потом и сердце.
      – Остановись, – на его руку легла рука Махмуда. – Аллах все видит. Он накажет виновного. Месть – плохой советчик.
      Ибрагим высвободил руку.
      – Махмуд, за зло надо отвечать злом. В Коране так и сказано. Этот человек должен понести жестокую кару.
      – Скоро он попадет в ад, – сказал Махмуд. – Но пока он нам нужен.
      – Зачем? У нас и без него хватает заложников.
      – Дело в том, что мы до конца не знаем возможностей этого фургона. И он может нам помочь. Ибрагим ожесточенно сплюнул на пол.
      – Да он скорее сдохнет!.. Дай мне его прикончить, брат.
      – Не волнуйся, брат мой, за смерть Хасана они ответят. Но мы уже среди своих. Мы можем вызвать подмогу по радио, мы попросим их отомстить нашим врагам.
      А этот человек будет страдать из-за того, что остался в живых. Он будет смотреть, как мучаются его подчиненные. Помнишь, как он сломался, когда я хотел отрезать пальцы женщине? Подумай, сколько неприятных моментов ждет его впереди.