Теперь он шел куда глаза глядят, глухо воя себе под нос. Лишь очень одаренный и чувствительный человек обнаружил бы в этом однотонном вое кусок популярной мелодии, который повторялся раз за разом, как унылая мантра. Так он и напоролся на курьеров. Они вырулили из-за угла, и по снежной целине мигом запрыгали разноцветные праздничные блики, рев мотора и сирены жутковато дробились и отлетали от стен домов. Двигло машины мерно ворчало, но когда свет фар пал на отверженного, вдруг взревело на максимальных оборотах. Сквозь вой двигателя донеслись азартные вопли и пара выстрелов. Пули пронизали эфир не так далеко от головы Тихонова и он поспешил бросить прочь. Почему за ним охотятся он не понимал, как не понимали это отстрелянные одной летней ночью бродячие псы. Впрочем догнать его было не так просто - автомобиль курьеров бешено завращал задними колесами, но слишком большой момент на колесах сделал своде дело и машину развернуло поперек улицы. Курьеры заорали от досады. Кто-то высунулся из окна машины и открыл огонь по убегающему. Властители поверхности, курьеры, у них было не так много развлечений. Одно из них - охота на отверженных, благо те самостоятельно выделили себя из рядом здравомыслящего человечества. Авто наконец сдвинулось с места и мягко стало разгоняться, то и дело зарываясь сложной формы передним бампером в особо высокие сугробы. В это снежное время, особенно крутыми гонцами стали считать тех, кому удалось перехватить джип, и соответственно община имевшая такую машину признавалась распоряжающейся всеми делами в округе. Ранги да звания - что еще оставалось быстро уменьшающемуся число горожан поверхности. Обозленные донельзя курьеры гнали свою жертву вплоть до пустующей редакции "Замочной скважины", а потом качество дорожного полотна еще больше ухудшилось и их автомобиль угодил в широкую рытвину, доверху засыпанную мокрым снегом. Капот авто зарылся вглубь, фары торчали за снежной массы едва ли наполовину. В ставшим очень чистым воздух поднимались сизые струйки сгоревшего дизтоплива, мешаясь с белесым паром. Отверженный бежал дальше, потом перешел на шаг, заковылял, тяжело дыша. Шел куда глаза глядят. Уже через четверть часа он позабыл, как здесь оказался и от кого убегал, и только чувство голода осталось - неизменное, постоянное, с которым он почти сроднился. Становилось все темнее, а тут и луна - один единственный оставшийся на весь город фонарь, предательски забежала за тучу, погрузив обезлюдевшие районы в средневековую тьму, которую лишь в трех четырех местах разгоняли слабые рахитичные искорки керосинок. Впрочем, сверху на это глядеть было некому - авиационный маршруты все как один проходили в стороне от города. Откуда-то спереди наползала липкая черная мгла, такая густая, что, казалось, имела вес и форму. Отверженный на это не прореагировал, все так же безмятежно шел вперед, только чуть дернулся, когда дымка накрыла его с головой. Странные запахи кружили голову и ему на миг показалось, что пахнет чем-то съестным. Пустой желудок яростно заурчал, просыпаясь от многодневного летаргического сна. Под ногами стала хлюпать дурнопахнущая влага, впрочем, она была лучше, чем колкий холодный снег с острыми лезвиями льдышек. Вода под ногами подобралась до колен, а потом неожиданно схлынула и он ощутил что идет по мягкой земле. Теплой земле. Подняв голову, Тихонов увидел крупную звезду, что хитро подмигивала ему с бархатного неба. Пройдя еще полкилометра он понял, что тьмы больше нет. Впереди вдаль уходило шоссе - черная матовая лента приходящая из ниоткуда, и уходящая в никуда. Белая разделительная полоса посередине слабо светилась, отражая звездный блеск. Чуть дальше шумел хвойный лес. Тихонов понял - это путь. Его путь, его дорога по которой он будет идти вечно. Вечный путь под звездами. Осознание этого заставило его широко улыбнуться. Всегда шагать под звездами - что может быть лучше? Широко раскинув руки, он зашагал прямо по белой полосе - белый путь в черном пути. Было тепло и где-то трещали кузнечики. Так он и шел, пока следующий со стороны Ярославля автомобиль гудком не согнал его с дороги. -Псих! - донеслось из окошка машины, а отверженный удивленно приостановился. Как же так, это же получается не только его путь. Еще через четверть часа сердобольный водитель на старом "уазике" - буханке подобрал его, и довез до города, сначала морщась от вони издаваемой ночным пассажиром, а потом уже от его рассуждений. Так, что довезя дурнопахнущего беглеца до ближайшего населенного пункта, он не поленился позвонить по соответствующему номеру, и утро Максим Тихонов встречал уже в теплой и сухой палате, с горячим, вкусным завтраком и заботливым персоналом в окружной психиатрической больнице. Он немало порадовал врачей своими рассказами о реалиях жизни в покинутом им городе, так, что те, единодушно премировали его повышенной пайкой и отдельной палатой. Больно уж интересно и подробно рассказывал, и даже сам завотделением бывало приходил к нему, и выслушав очередную байку по дружески хлопал Тихонова по плечу, приговаривая: -Ну ты, Максимка даешь! Прям писатель! На что отверженный, в которого больше никто не пробовал стрелять глупо, но безмятежно улыбался. А в городе, в котором никто так и не узнал, что нашелся человек сумевший его покинуть, люди продолжали мерзнуть, и кое-где уже пустили на растопку собственную мебель. Зима крепчала.
      12.
      Ночью Никита спал плохо. Ворочался с бока на бок, слушая мощный ровный храп Дивера, через который пробивалось вялое шуршание снега за окном. Звук этот не успокаивал, скорее пугал. Пустая квартира, еще одна, находившаяся сразу над комнатой Сергеева поражала своей неубранностью и запустением. Клубки пыли собирались в гулах, липли друг в друга, образовывая каких химерических многолапых чудовищ. Никита смотрел на них во все глаза и иногда ему казалось, что пыльные эти твари вот-вот оживут, да поползут к нему. Он даже звук придумал, с каким они будут двигаться - тихое шуршание-шипение, вот как у снега. Еще его пугал Евлампий Хоноров, что вот уже пятый час сидел неподвижно привалившись к стене и уставившись в пространство черной, замызганной тряпкой, что теперь заменяла ему глаза. Губы его шептали загадочные слова и иногда расходились в теплой сердечной улыбке, от которой тем не менее мороз драл по коже. Самое страшное, что Евлампий и вправду начинал что-то видеть, что-то реальное, и зрение это было в чем-то схожим с тем, что посещала иногда самого Никиту. Схожим, и одновременно совершенно ему противоположным. Будь здесь Влад, умный взрослый Влад, который прочитал много книг, он возможно бы сказал, что у слепых иногда открывается подобное зрение, уже тогда когда они лишаться своих реальных глаз. Что-то вроде внутреннего ока, которое видит куда больше, чем утраченное физическое зрение. Рассказал бы и об идущих из седой древности истории о тайных ритуалах, проводимых черными колдунами - те сами жертвовали своими глазами, дабы видеть только внутренним зрением. Но Влада не было, а Никита был еще слишком мал, чтобы рассуждать. Поэтому он только чувствовал, и боялся. -Ты здесь, малыш? - ласково спросил Хоноров, и Никита весь сжался от страха, - я слышу те не спишь. Никита не отвечал. -Это была большая земля, - продолжил тем временем слепец, - и она вся принадлежала ИМ. Они - хозяева. Понимаешь, меня. -Нет, - тихо сказал Никита. -Поймешь. Вырастешь и поймешь. Впрочем ты не вырастешь, ты... -Ну что еще? - очнулся от тяжелого сна Дивер, - Хоноров, ты опять бузишь?! Молчи, не смущай мальца! Евлампий послушно замолк и стал руками выводить в ночной темноте замысловатые фигуры, исполненные, как ему казалось высшего смысла. В конце-концов Никита заснул, детский организм его взял свое, погрузив Трифонова в полное путаных кошмаров сновидение. А потом ему приснился сон, который впрочем не был сном, а скорее смахивал на видение. Очередной, безумно яркий и достоверный. Никита даже застонал от навалившейся тоски. Снова бежать, крупная слеза выползла из уголка глаза спящего ребенка и капнула на матрас. Во сне же он не плакал. Потому что птицы не плачут. Судьба на этот раз закинула не в хилое тельце розового кролика, и даже не в мощную тушу лесного вепря, всего обросшего роговыми колючками, не стал он и человеком, превратившись в мелкую суетливую пичугу с безумной красоты розовозолотым оперением. Впрочем, оперения он не видел, так как воспринимал цвета немного иначе чем люди. Смотреть поочередно правым и левым глазом было не удобно, но потом он привык. Сорвался с древесной ветви и полетел. Это тоже далось легко - мы часто летаем во сне. Крылья несли его к дерене, вот она раскинулась меж двух холмов, на берегу говорливой речушки. На площади масса народа. Да, опять Выбор. Никите он был знаком по десятку своих ранних ипостасей, и не раз он наблюдал зоркими звериными глазами, как очередного несчастного уводят вверх, в зеленый туман. Вот и сейчас глуповатого вида поселянин вытащил черную плашку. Смотрит, словно она заключает в себе все тайны вселенной. А остальные подбадривают его на расстоянии - подойти к выбранному никто не решался. Внезапный порыв захватил его с головой. Ему дали крылья, значит надо лететь наверх, в замок, и увидеть наконец ИХ воочию, понять, что свершают они над Выбранными жертвами. Что же представляет из себя Исход. Дождавшись, пока Выбранного поведут наверх по холму, Никита снова воспарил в воздух и стелой понесся к близкой кромке переливающегося тумана, туда, где его острое птичье зрение различало пятно неприятной, режущий глаз черноты. В тумане ориентироваться стало сложнее, но какой то инстинкт безошибочно вел его, так что разноцветная птаха влетела в главный покой замка как раз в тот момент, когда пленника довели до его входных ворот. Мягко приземлился Никита на выступ причудливой резьбы под самым потолком, отсюда хорошо был весь зал. Здесь запах трав был силен, экзотические благовония поднимались к потолку разноцветным дымом, пахло резко и оглушающе, так что пленник, выведенный из высокой стрельчатой арки остановился и ошарашено заморгал. Зал был черен, и покрыт золотой и белой резьбой, что создавало очень резкий контраст, и резьба, казалось, светилась, играла яркими своими красками. Тут и там выделялись агатовые фрески, изображающие кошмарных многоногих и многоглазых химер. В глазницы каменных тварей были вставленные огненные рубины, красные как артериальная кровь. Камни эти мягко светились, играли изнутри живым огнем, так что казалось будто глаза тварей сонно мигают. Пол бы выстлан полированным черным камнем с сахарной белизны прожилками, а на полу... Два десятка существ, нелюдей с зеленой, покрытой жесткой чешуей кожей, они толпились на сверкающих плитах, бешено размахивали искривленными конечностями, тряслись крупной дрожью и воздымали уродливые свои головы к потолку, под которым плавал туман смешиваясь с курящимися смолами. Ор стоял оглушительный - вой, визги, кваканье! Чешуйчатые вращали свои пустыми рыбьими глазами с почти белой радужкой, разевали широкие, полные мелких зубов пасти. Стоило появиться пленнику, как они все отпрянули, обнажив начертанный на полу странный, причудливый знак, полный резких углов и пересечений. Линии его вились прихотливо, соединяясь в некотором подобии рун, и снова расплетаясь, расходились веером. Знак тоже был черным, вот только почему-то очень хорошо виден на полу. Может быть, потому что бы матовым. Визжащая толпа, отпрянувшая при виде пришедшего, сорвалась с места и подскочив к Выбранному скопом навалились на него, скрутив руки, потащили его к символу. Выбранный кричал, вырывался, но крики его тонули в гвалте чешуйчатых. А потом вошли Хозяева, сразу из всех входов, что присутствовали здесь во множестве. И гвалт затих, лишь Выбранный тихо стонал, раз за разом выговаривая странные слова: -Своих да?! Своих?! При виде Хозяев из глаз спящего Никиты капнули еще две слезы. О да, знакомые массивные силуэты. Он хорошо их помнил, пусть в той книжке они были сильно стилизованны и изменены. Но сомневаться не приходилось, это были они. Выбранный, абсолютно один, остался стоять на коленях посередине зала, встать он не мог - был прикован к широким стальным кольцам посередине знака. При виде Хозяев он дернулся всем телом, чуть не упал, пытался отползти, но цепи держали, не пускали, как две вороненые стальные змеи. -Исход! - заорал кто-то из чешуйчатых, пока тролли приближались к Выбранному, - Исход!!! - подхватил другой и вот уже весь зал содрогался от визгливых криков: - Исход! Исход! Исход! Никита смотрел. Не закрыл глаз, когда Хозяева подошли в Выбранному. Не закрыл их и потом, досмотрев церемонию до конца. И понял, в чем заключается Исход. Не тот, когда покидаешь дом и родных, оставляя лишь пыль, и запустение словно ты никогда здесь и не жил, не тот, когда тебя выбирают и ты уходишь из деревни. А настоящий Исход, которым вполне можно было пугать детей. Теперь Трифонов понял, почему не остается ничего после того, как очередной "чумной" покинет город, поверхность. Ведь если ушел, это все равно, что... "Так просто?" - спросил бы Влад, увидь он картину Исхода очередного бывшего горожанина. Но Никита мог лишь бояться. И потому со слезами проснулся. Занимался рассвет, солнце нехотя поднималось над горизонтом, чтобы через несколько часов снова погрузить замерзающий город во мрак. А внизу, напротив, будет тепло и светло. Никита вдруг ощутил, что злиться. Странное чувство для ребенка, который умел лишь бояться.
      13. Утром они пришли. Они были бледные, а кое-кто казался откровенно испуганным, но никто не пожелал остаться дома. Здесь были все: Влад и Мельников, Степан и Саня Белоспицын, и и Мартиков тоже был здесь, тоскливо смотрел в пол. -Мы решили, что идти вам одним, это верная гибель. - Сказал Влад. -А с вами разве не верная? - спросил Дивер, не сумев однако сдержать благодарной улыбки. -С нами посмотрим, в конце-концов у нас ведь есть верный проводник. А с верным проводником откуда верная смерть? Дивер снова улыбнулся. Оглядел пришедших. Одеты тепло, вооружены по полной программе. Бойцы! Все до единого найденные трофеи решили пустить в ход. Взяли три раритетных электрических фонаря на батарейках, не забыли и две керосиновые "летучие мыши". За окном падал приятный утренний снежок, засыпал подоконник толстым слоем белоснежного, совсем не городского снега. Через девственно гладкую поверхность быстрой стежкой проходили птичьи следы. Маленькая пичуга побывала здесь ночью, постучалась в стекло, а потом улетела. Может быть она была розовозолотая, как во сне? -Хорошо что вы пришли, - сказал Никита Трифонов, выходя из близлежащей комнаты. - Нам надо идти, если вы не хотите, чтобы с вами сделали то, что бывает с людьми после Исхода. -Эка испугал! - произнес Влад, входя, - Исход! Отбоялись мы твоего исхода. Да и разве не видно, над нами он не властен. -Он властен над всеми, - тихо сказал Трифонов, - только одни приходят сами, а других, ловят, и... -Да что ОНИ с ними делают! Что ОНИ вообще могут сделать?! - тут Влад осекся и глянул Никите в глаза. Тот смотрел горестно. -Что... - хриплым голосом выговорил Сергеев, - неужели едят? Трифонов не сказал ни да ни нет, но почему-то всем стало ясно - так оно и есть. -Хонорова берем? - спросил Степан. -Не оставлять же его здесь. - Дивер спешно одевался, напяливал видавшую виды летную куртку, теплую и крепкую, - кому-то придется его вести, прикрывать. -Я поведу, - кивнул Мельников, - как никак я его первым встретил. -Вот так прозаично, - сказал Влад в пустоту, - разве так и бывает? -Только так и бывает, - Севрюк подтолкнул замершего Владислава, не стой мол столбом, - Жизнь вообще прозаична. Давайте, облачайте Хонорова, да пойдем. Евлампий что-то забормотал, да стал вяло отбиваться бледными верхними конечностями, но его силой подняли, начали напяливать зимнюю одежду. -Не хочу быть мясом!!! - испуганно-тонким голосом завопил Хоноров. -Молчи, мясо, - угрюмо сказал Стрый, - ты уже один раз им послужил, больше не будешь. -Вы не понимаете! - очень ясным голосом продолжил бывший беглец, - Мясо, это все, что у меня осталось! -Именно мясо. Без мозгов, - вздохнул Дивер, и, окинув взглядом группу, спросил бодро - Ну что, присядем на дорожку? -Шутник ты Дивер, - сказал Влад, - пошли что ли. И они покинули абсолютно пустую комнату, в которой не то, что присесть, прилечь удалось бы только троим. Не прошло и получаса после их ухода, как грязные матрасы, на которых изволил ночевать Михаил Севрюк исчезли, не оставив на пыльном полу даже квадратного следа своего существования. А наверху, в единый миг не стало вещей Владислава Сергеева, и квартира его, не так давно столь уютная теперь поражала пустотой и запустением. Когда человек уходит к троллям, вниз, в пещеры, на поверхности не остается ничего, что могло бы напомнить о его существовании. И даже сообрази кто ни будь перерыть городской архив, буде он еще существовал, то и тогда не нашлось бы подтверждения, что человек по имени Сергеев Владислав Васильевич вообще существовал. "Чумными" становятся по разному. Кто по собственной воле, кто по необходимости. Но как в средневековом городе - став "чумным" ты уже не можешь повернуть назад. Они вышли из дома на холодную, продуваемую лезущим в самую душу ветром, улицу и зашагали к реке. Трифонов недвусмысленно дал понять - вход есть только в районе завода. За периметром. Город был пуст, никто не шарахался от быстро идущей группы, никто не грозил проклятиями и не призывал посмотреть из окна. Пусто, совсем никого. Со Стачика они свернули на Верхнемоложскую, с нее на малую Зеленовскую а оттуда уже на Центральную. Никто из них не смог удержаться от того, чтобы не взглянуть в сторону Арены, туда, где сошлись две многочисленные рати одурманенных злобными подземными эманациями людей. Те, подземные, они мастерки уничтожали силы, который могли бы помешать всеобщему И сходу, убирали тех, кто мог собрать мятущихся горожан воедино, придать хоть какое то подобие порядка. Подземным нужен был хаос, и для его воцарения они приложили все силы. Живущим в городе людям не за что стало держаться, у них убрали вождей, наставников, даже мелких лидеров, и потому они предприняли Исход. И уходили с радостью. Смертное поле - квадратный километр асфальта где отдало Богу души более полутора сотен человек было густо засыпано снегом, и никаких следов не пересекало этот белоснежный арктический простор. Остались ли еще там под снегом трупы павших за неправое дело определить уже было нельзя. Влад и компания зашагали вниз, увязая в глубоком снегу. Непроизвольно вытянулись цепочкой, шагая друг за другом. Ледяной ветер кусал за лица, стремился забраться под одежду и высосать все тепло. На воздухе царил настоящий мороз, без всяких скидок и преувеличений - минус пятнадцать минимум, словно сейчас был конец декабря, Крещенские морозы. Евлампий Хоноров шел в середине, привязанный толстым солдатским ремнем за поясницу. Он широко улыбался, подставляя лицо морозному ветру и вглядываясь во что-то свое, остальным недоступное. Несмотря на всю тяжесть положения ослепшего, Влад невольно ему позавидовал - вот оказывается каково, пережить свой страх. Больше ничего не боишься и ничто тебя не колеблет. Выводили из квартиры, Евлампий дергался, зато сейчас ему хоть бы хны. -"Мы уже шли вот так..." - подумал Сергеев уныло бредя вниз по центральной улице, которая выглядела теперь как какая ни будь аллея призраков в жутковатом древнем некрополе. - "И ничего не добились. Так на что же надеемся теперь?" Но он чувствовал - теперь все изменилось. Распад вступил в финальную свою стадию, крупный город обезлюдел, но никто не гарантирует, что разложение закончиться вот так, тихо мирно, окончательным угасанием. Вполне возможно, что и огненной вспышкой, огненным очищающим буйством. Пересекли Верхнегородскую улицу, добрались до Степиной набережной, где несколько месяцев, а кажется годы и годы, назад сидела одинокая добрая дворняга, которую любил весь город, а чуть позже выгнанный с работы Мартиков, которого не любил никто. Ненадолго остановились на Старом мосту, каждый припоминал свое. Много всего было связанно с мостом - горбатым пришельцем из замшелых тридцатых хорошего и плохого. Дивер напряженно вглядывался сквозь завесу снега вперед. -Вы видите? - спросил он. -Что же не видеть, горят огоньки... - сказал Степан, - электричества нет, а они все равно горят. Счас плохо видно, но как стемнеет, издалека различим. Два красных огня на вершине заводской дымовой трубы, которые по всей логике гореть не должны были, пронизывали кружащую метель своим багровым сигнальным светом. Что они сигнализировали сейчас? Опасность, или напротив, призыв? Молча Дивер пошагал через мост, а остальные цепочкой потянулись за ним. Рассеянный свет потихоньку угасал - продержался он от силы полтора часа, как во время полярной ночи. С моста на Береговую Кромку, с нее на Змейку - дружно покосились налево, в глухой, заснеженный сверх всякой меры переулок. Но нет, один раз побитый, морок уже не мог восстать вновь - два сугроба виднелись в конце переулка, "фольксваген" Мартикова все так же надежно прижимал к стене убитый "сааб" как бойцовый пес, что даже после смерти так и не разжав челюстей, удерживает противника. Наверняка обоих уже как следует разъела ржа. По Змейке идти стало трудно, ветра здесь совсем не было, и потому снег лежал глубокими рыхлыми сугробами, в которые при некотором невезении можно было провалиться почти по пояс. Здесь было тихо и угрюмо - старые дома холодно и тускло взирали на идущих черными своими, покрытыми бельмом изморози, окнами. Снег шелестел, сыпал, шуршал, как исполинская стая белых тропических бабочек. То колкий и мелкий, он вдруг превращался в мягкие разлапистые перья, что упав на ладонь растекались исполинской, пахнущей талой водой, каплей. Со Змейки на Звонническую, оставив справа массивное здание Дома Культуры, что и сейчас возвышается над остальными строениями, низкое и приземистое, как прижавшаяся к земле жаба, и такое же уродливое. Здесь был первый бой, и первый звонок людской одержимости, и зря, как зря не последовал Влад тогдашнему совету Дивера, не покинул превращающийся в заледенелую ловушку свой родной город. Хотя тогда, жарким солнечным летом иногда казалось, что зимы не настанет вовсе чувство свойственное по большей части лишь детям. Вверх по Покаянной, и сквозь старые трущобные районы к заводу. Их никто не задержал, никто не встал на пути, и даже вездесущие группы курьеров, похоже, приказали долго жить. Скорее всего их дорогие машины уже просто не пробивались сквозь наметенные сугробы снега. Наконец то в городе стало безопасно. Исчезли люди, исчезли ловцы удачи, что следуют как акулы за каждым общественным потрясением, пропали чудища и монстры, после того как ушли те, кого они должны были настигнуть и чьим воображением были порождены. Испарились собаки и не могущие прожить без людей кошки, городские птицы, привыкшие находить корм в мусорных баках исчезли тоже. Повинуясь жесткому естественному отбору. Лишь крысы да тараканы остались в этих угрюмых многоэтажных коробках, существую и питаясь непонятно чем. И лишь луна осталась та же - вновь почти круглая, яркая как все городские фонари. Мартиков смотрел на нее и просто любовался. Впервые без пробуждающихся диких звериных инстинктов. Впереди замаячил внешний периметр, ворота перед которыми сторожили "сааб", все пустынное и заброшенное. -Нас будут ждать, Никита, - спросил Влад. Тот мотнул головой: -Нас никто не ждет. Они нас не чуют, понимаете, только догадываются что мы есть. Может быть будет капкан. Влад только головой покачал, представив себе исполинскую, блестящую хромом стальную ловушку. На кого капкан? На них, а почему тогда пружина такова, что может захватить даже слона? -Идем медленно, смотрим. - Коротко сказал Дивер. Они миновали внешний периметр, остановились, внимательно осматривая открывшийся вид заснеженных корпусов. Тут ветер гулял вовсю, подхватывал падающий снег и нес его параллельно земле, наметая на ней закругленные дюны с острыми гребнями. Справа виднелись массивные строения цехов, похожие сейчас на квадратных очертаний сизые скалы. -Цеха один и два, - сказал Мельников, - проклятого номер шесть отсюда не видно, он позади. -Нам туда не надо, - произнес Трифонов. И уверенно пошел вперед через заснеженный двор, где тут и там торчали футуристического вида причудливые металлические конструкции, похожие одновременно на обратившиеся в ржавую сталь растения, и скрюченные в последнем усилии нечеловеческие конечности. Продвигались медленно, ветер бросал в лица снег, слепил глаза, а приходилось тащить за собой Хонорова, и сильно хромающего Мельникова. Наверное со стороны они выглядели как запаршивевшие и опустившиеся солдаты битой армии, нестройно бредущие в плен. Не хватало лишь конвоя с автоматами Ближе к середине завода наткнулись на маленький дизельный локомотив, вырастающий из-под снега наподобие концептуальной, крашенной в желто-черный цвет скульптуры. Рельс было не видать, но там под снегом они наверняка уходили прямо в широко распахнутые двери цеха номер один. Проходя мимо, Влад заглянул внутрь. Но там царила непроглядная тьма, лишь изредка нарушаемая стальными проблесками, природу которых невозможно было определить при всем желании. -Быстрее! - сказал Никита, - смотрят. -Да кто смотрит? - возмутил Степан, - безлюдье же! -Это не люди. Тут слишком близко ко входу. За вторым цехом замаячил печально известный внутренний периметр, с еще сохранившейся на белокаменной стене ржавой свитой кольцами колючкой. Ворота внутрь были прикрыты и до полвины завалены снегом, зато широко распахнута дверь проходного пункта. Железная створка тихо поскрипывала на ветру и на наружной плоскости была покрыта белесой изморозью. Никита уверенно поднялся на три ступени внутрь проходной, заглянул внутрь. На него кто-то кинулся из темноты. Визжащая надрывно волосатая тварь возникла из помещения, бешено скаля зубы. Трифонов с криком отпрянул, запнулся и повалился в снег. Дивер в панике придавил курок и автомат плюнул короткой очередью, разукрасив входную дверь цепочкой идеально круглых пулевых отверстий. Евлампий громко кричал что-то бессвязно и крутил головой. Вырвавшийся из проходной меж тем нападать не стал, по крутой дуге обогнул шокированную группу и бросился бежать прочь невнятно подвывая. Севрюк с гримасой ярости уже целился ему в спину. Влад подошел придавил ствол автомата к земле. -Нет, не стреляй. Разве не видишь - это отверженный. -Дегенерат! - выдохнул Дивер, провожая взглядом убегающую фигуру. -Почему стреляли? - визгливо вопрошал Хоноров, вызывая острое желание ткнуть его лицом в снег, - почему выстрелы. Белоспицын трясущимися руками помогал подняться Никите, тот плакал взахлеб, щеки раскраснелись, руками утирал глаза. -Надо было шлепнуть дауна, - озлобленно заметил Севрюк, - напугал мальца до смерти. -Он и нас напугал до колик. Идем что ли? Ощетинившись стволами вошли в проходную. Вспыхнул голубоватый, тщательно пестуемый до этого времени фонарь. Сторожка была пуста, за стеклянной конторкой собиралась пыль, сторож Изошел. По всей видимости одним из первых. Влад твердо держал Никиту за руку, не утешал: пацан сам осознает тяжесть ситуации. Возможно даже лучше, чем все остальные. И вправду, вызванные резким стрессом слезы быстро затихли, Трифонов остался сумрачно мрачен, но отстранив Сергеева снова вышел вперед, в авангард. За проходной открылся внутренний дворик, который был полон мертвых собак окоченевшие, полуразложившиеся псины валялись здесь буквально друг на друге, мешанина лап, хвостов и оскалившихся пастей. Казалось, тут были все недолгие герои ночного расстрела. -Зачем?! - спросил Влад. -Они пробовали собак, - ответил Трифонов, - но собаки не подошли. Совсем рядом сквозь снегопад просматривалось закопченное кирпичное основание дымовой трубы, а над головой ярко горели два красных глаза сигнальные лампы, хорошо видные даже через падающий снег. -Тут и кошки есть! - заметил Степан, - кошек, они получается тоже не любили. Дворик ограничивал приземистый двухэтажный дом, ранее беленый, но сейчас пугающий уродливой краснокирпичной кладкой. Узкие окошки бойницы - здесь были кельи для монахов, потом убогие квартирки инвалидов, а потом комнаты для допросов и пыточные. -А здесь я нашел заточку. И ей пырнул того, сектанта, которого вы убили, сказал Мельников. - Хорошая была заточка. -Нам направо, - Трифонов свернул в указанную им сторону, обходя дом стороной, и, петляя, между мертвых собак остановился у массивной двери, ведущей куда то в полуподвал. -Погреб? - спросил Мартиков. -Нет, не погреб, - сказал Степан, - бункер. Он довольно глубокий и в пещеры проход имеет. Трифонов кивнул на проем: -Нам сюда. Вниз. -Да вниз, - добавил Стрый, - здесь мы... собирались. -Ведь в самое гнездо прем, - покачал головой Владислав Сергеев, и высвечивая впереди себя фонарем пошагал вниз. Никиту он вперед не пустил. Цепочкой спустились они вниз, в длинной бетонное помещение со столом в середине, то, которое так хорошо знал Стрый. Здесь было темно и холодно, по углам намерз лед. Еще их тут ждали. Влад остановился, разинув рот, в глазах читался немой вопрос. Позади него Дивер чертыхнулся. Босх встал из дальнего от входа кресла, из соседнего поднялся Кобольд, вскочил легко, словно и не прыгал никогда из окошка. Совсем рядом с ухмылкой поднялся Рябов, весь в засохшей крови и... тут был Николай Васютко с сумрачно серьезным лицом. Они все были здесь. Как будто никто и не убивал их, и не оставил лежать их на улице Школьная. Хотя нет, здесь не было Стрыя, и брата Рамены. Рябов безумно ухмылялся, в руках у вернувшихся блестели те самые ножи. Стрый потрясенно глядел на Николая, тот посмотрел в ответ, ухмыльнулся. -Колька... - вымолвил Стрый, - ты? -Я! - прошелестел Пиночет и мягким скользящим движением рванулся вперед. Нож в его руках целил в горло бывшему напарнику. Босх, Кобольд, Рябов, все они бросились на замерших своих убийц. Они двигались быстро, слишком быстро для человека, приходилось это признать. Дивер с руганью оттолкнул оторопевшего Стрыя и всадил очередь в подбежавшего Николая. Того отшвырнуло назад, он сбил Кобольда и они оба мешками повались на пол. Влад начал стрелять, целя в Босха, ощущая чудовищное дежавю. Николая поднялся. Судя по виду, особо хуже ему не стало. -Они мертвые!!! - заорал Стрый, - Мертвые!!! Автомат в его руках отозвался трескучей очередью - с десяток пуль вонзилось в лицо Рябову. От того полетели... нет не кровь, и даже не куски охладевшей человеческой плоти, какие ты обрывки, ткани, пыль. Рябов упал, зашевелился словно раздавленный паук, силясь подняться. -В сторону! - орал Дивер, - выстраивайтесь в цепочку! Топтавшиеся позади Степан и Мартиков наконец пробились вперед, стали беспорядочно стрелять в корчившихся врагов. Те поднимались, снова падали, пули кромсали их. Помещение быстро наполнялось сизым пороховым дымом и пахнущей пряностями пылью что исходила от вновь оживших последователей Плащевика. У Влада кончились патроны и поднырнувший под выстрелы Кобольд оказался совсем рядом, ножом он орудовал так, что позавидовал бы и спецназовец со стажем.