Ты думаешь, это он нас спасти пытался? Да нет, ему выпить да потрепаться было не с кем. Вот и приставал. - Но ведь он прав насчет волков. - Мы сидим в машине. Очень, кстати, прочной, а на любого волка найдется заряд дроби. Я же говорил, больше всех волков в Гниловатке набил я. - Ну-у, - приезжий нервно погладил топор. "В случае чего придется и его пустить в ход", - пoдумaл приезжий. Чемодан больно бил по его ногам. Луна теперь стояла посреди неба. Огромная, красная, окруженная ореолом фиолетового цвета. Еe древний свет струился с небес, играл на тусклом боку "эмки", на серебристых сугробах, на стальных оградах Гниловского кладбища, видневшегося впереди. - Ха! Вот и кладбище. Если хочешь знать, здесь похоронили Ховрина. Алексей вздрогнул при упоминании этой фамилии. - Но ведь оборотней не хоронят на святой земле. Шофер в гневе ударил по рулю. - Ховрин не был оборотнем! Он был человеком, как и ты! - О, простите... просто тут так мрачно. - Да, местечко не из приятных. Сбоку мелькнул неясным силуэт разрушенной древней церквушки. Ободранные ветви старого дерева тянулись к небу, как корявые пальцы, в надежде попасть в вышину. Лунные блики играли на оградах и на потрепанных старых венках. Гроза закончилась, и безмолвие возвращало свои права. В машину проник свежий и острый запах сырой земли. А может, это все шутки разыгравшегося воображения? Войский же был совершенно спокоен. Он крутил руль и улыбался, словно вспомнил что-то смешное. А ведь где-то здесь лежал то ли человек, то ли нет - Ховрин, заживо спаленный в своем доме с совами на коньке. Приезжий сидел, прижавшись к чемодану. В полуметре от него проносилось старое кладбище, а сам он был отделен лишь тонкой стальной стеной.
      Призраки грустно воют в ночи.
      Тебе от них не уйти, не кричи, - неожиданно всплыли строки у него в памяти. Алексей мотнул головой, но тут над кладбищем проплыл жуткий звук, длинный и тяжелый, протяжный вой. По спине приезжего пошли мурашки. В который раз за этот вечер. Вой повторился. Вой существа, возможно, не принадлежащего к живым. Войский, надо же, какое совпадение... переключил скорость: - Что-то рано они развылись, до леса-то еще ого-го. - Вы думаете, волки? - Они самые, иногда заходят на кладбище. - Но что им там надо? - Ты только не пугайся, но они раскапывают свежие могилы. В конце концов, для них все равно, что дохлый кролик, что мертвый человек. Это звери. - Вам нравятся волки? - Пожалуй. Хотя я их столько убил. Но я восхищаюсь их отвагой, у них нет такого коварства, как у кошек, они бьются со мной до конца. Это очень умные звери. Кладбище закончилось. Машина оставила позади могилы и снова вскарабкивалась на холм. Отсюда был виден изрядный кусок кладбища. Алексею показалось, что он заметил какое-то шевеление у одной из крайних могил. Волки-мародеры? "Эмка" притормозила. Приезжий выглянул через боковое стекло. - Гниловский лес, - сказал Войский кратко. Да, Гниловский лес. Огромная темная масса вековых деревьев, кое-где освещаемая странным светом. Свою лепту добавляла наливающаяся багрянцем луна. "Затмение у нее, что ли?" - подумалось горожанину. - До Гнилова не больше тридцати километров лесной дорогой, скоро приедем. - Хорошо, я еще успею выспаться. А вы? Останетесь в Гнилове на ночь? - Нет, я вернусь. - Один, в такую ночь, вы не боитесь? Ответ Войского был краток: - Не боюсь. Он отпустил сцепление, и машина покатилась вниз в недружелюбные объятия Гниловского леса. Но как только автомобиль достиг кромки леса, тут же тормознул. Впереди была тьма, кромешная, не нарушаемая проблеском света. Слабые лучи даже не рассеивали ее. - Выходи, - сказал Войский. - Что?! - Выходи, мне надо помочь. Алексей вышел из машины, опасливо глядя в глубину леса. Шофер тоже вышел. Вместе они открыли ржавый багажник, и водитель вытащил на лунный свет батарею из четырех мощных прожекторов. Такие ставят на джипах. - Помоги установить. Батарея была закреплена на крыше и провода подведены внутрь. Они снова уселись на сиденья, обитые серой потертой тканью. Войский щелкнул тумблером, и лес впереди вспыхнул яркими огнями. Прожекторы были мощные. Их прямые лучи крошили тьму, делая тусклым лунный свет, вызывая нестерпимый блеск снега. Этот свет был теплым. Не такой холодный, как лунный, желтый свет вселял уверенность и спокойствие. - Вот так лучше видно, надо еще салон подсветить, - и снова щелчок. На спинках передних сидений и на ручках двери вспыхнули разноцветные неоновые огоньки. Они переливались, были маленькие и живые. В машине мигом стало уютно. В сочетании со светом прожекторов они гнали тьму из машины. Теперь можно было трогаться в лес. Гниловский лес. Эти дебри отступят перед таким светом. "Ха, - сказал Алексей сам себе, - от волков свет тебя не спасет". Машина тронулась и скатилась под сень снежных деревьев, давая блики света на корявых еловых лапах. - Дорога здесь ничего, - сказал Войский, - только очень петляет. Тут будут три холма, потом еще один, с которого уже мoжнo увидеть Гнилов. Отвезу тебя, а затем вернусь обратно. Кстати, если понадобится ехать назад, я буду в городе через несколько дней. "Сначала надо доехать туда", - мрачно подумалось Алексею. Сиденья скрипели, а впереди прожектора крошили темноту. - Хорошая вещь эти прожектора, - сказал Войский, - да. Только энергию жрут. Аккумуляторы быстро садятся, может, выключим, счас посветлей стало? - Не стоит, я думаю. - Ну, поехали. Лесная тьма поглотила их. Было тихо, луна поднималась к зениту и уменьшалась в размерах, становясь не такой пугающей. Как ни странно, мороз пошел на убыль. Алексей малость успокоился, теперь было тепло и относительно сухо. - Гниловский лес очень древний, - сказал Войский, - некоторым деревьям здесь до тысячи лет. И его почти никогда не рубили активно, а так, на дрова. Здесь всегда была глушь, строили когда-то цементный завод. Он проработал три дня, а на третью ночь сгорел. Почему и кто сделал это - не знают до сих пор. Дорога слегка выпрямилась, и машина разогналась до сорока километров в час. Подпрыгивая на колдобинах, она мчалась в направлении Гнилова. Секунду спустя в свете прожекторов возник спутанный клубок серых тел. Прежде, чем приезжий сообразил, что это, Войский надавил на гудок. Из машины раздался рев, и клубок распался прямо перед радиатором, мимо окна мелькнули горящие глаза, оскаленные слюнявые пасти. Затем они миновали это место. - Волки! Штук двадцать! Стая! - Конечно, волки, - сказал Войский, - я же говорил, что мы можем их встретить. Да хватит тебе паниковать! Мы в машине сидим. Внутрь никакой волк не может попасть. Она из толстого железа, а окна такие узкие, что никто не пролезет. - Но что они делали на дороге? - Поймали дикого кабана, вепря. Ты что, не почувствовал, как мы через него перекатились? Приезжий обернулся испуганно, пытаясь увидеть остатки несчастного вепря, но увидел нечто более мрачное. Волки, которые, по его мнению, остались позади, легкими прыжками следовали за машиной. Они не пытались ее догнать, просто держались на некотором расстоянии позади, этакий мрачный звериный кортеж. Языки высунуты, красные пасти как будто смеются. Не лая, не воя, они мчались за машиной быстро и молча. - По-моему, они не отстают. - Они, наверное, решили поразвлечься охотой за машиной. Алексей с удивлением увидел, что Войский широко улыбается, поглядывая в зеркало, - ты считаешь, они могут что-то сделать нам? - Нет, но они так осмысленно бегут. - Ерунда - смотри вот. Войский надавил на газ и еще раз ухмыльнулся. По относительно прямой дороге машина набирала скорость. Волки тоже прибавили ходу, хотя было видно, что они выбиваются из сил. Серые тени неслись позади, но потихоньку отставали. Шофер дернул рычаг скорости, мощный мотор взревел. Бешено раскачиваясь на колдобинах, машина прыгнула вперед и оставила волков далеко позади. Однако было видно, что они все еще бегут изо всех сил, словно что-то неудержимо влекло их. Машина с ревом скатилась с холма и нырнула в совершенно темные дебри, взбираясь на новую возвышенность. - Ну и где твои волки? - спросил Войский с той же ухмылкой, но она у него тут же погасла, потому что мотор издал громкий прерывистый скрежет, затем снова дал перебой. Приезжий сразу оглянулся назад, а Войский метнул на него мрачный взгляд, яростно давя на газ и дергая переключателем скорости. Несмотря на все старания, двигатель все-таки заглох. Он издал слабый чих напоследок и дотянул машину до вершины возвышенности. Там автомобиль встал. Минутой позже появились волки, сразу оказавшись вокруг машины. Они не спеша окружили ее, хотя видно было, как вздымаются у них бока после долгого бега. И сели, не пытаясь прорваться в машину. Они не грызли, не царапали двери, просто обошли сзади и сидели теперь вокруг автомобиля. Их действительно было много, они смотрели на сидевших, как в клетке, людей. Легкий холодный ветер лениво шевелил их короткую шерсть. Из пасти свисали языки, слюна падала в снег и тут же замерзала. Но они не мигали, не издавали ни звука, просто сидели и смотрели. И как осмысленно! Именно этот неподвижный требовательный взгляд и напугал Алексея больше всего. - Что будем делать? Что будем делать? - почти истерично вскрикнул он, сжимая топор. - Да тихо ты! - резко, с оттенком презрения рявкнул Войский, - ты что, не видишь, они не нападают на нас. Понимают, что в машину им не пробраться! Такое объяснение не успокоило, а, наоборот, больше напугало приезжего. Особенно не понравилось ему, как Войский говорил о них. Как о разумных существах. Теперь Алексея преследовало безумное желание выскочить из машины и бежать, бежать, куда угодно, лишь бы вырваться из этой стальной клетки на колесах, из-под взглядов волков. В то же время он понимал: как только выйдет из автомобиля - звери разорвут его. Водитель повернул ключ, движок отозвался слабым тарахтением и замолчал. Несмотря на все старания, машина не заводилась. Переключение клемм на аккумуляторе тоже ничего не дало. Войский с гневом отбросил переднее сидение с места, но тут же отпрянул, потому что Алексей вскинул топор, но сразу бросил его обратно. - Извини, эти волки. . . Ничего не говоря, Войский пролез через салон мимо Алексея и откинул заднее сидение. В лунном свете сверкнул серебристый шар маленького движка, про который приезжий за всеми волнениями успел позабыть - Сейчас я сяду за руль, а ты дернешь за этот шнур, - внятно сказал Войский, наклоняясь к Алексею. Приезжий тупо кивнул и снова стал смотреть в окно. Его голова была в метре от головы волка, отделенная только тонким стеклом. Зверь смотрел на него без интереса, словно ему не было никакого дела до приезжего, будто он не видит этого испуганного человеческого лица. Горожанин легонько постучал по окну. Волк не обратил никакого внимания. Он продолжал лениво смотреть на человека. - Тяни, - приказал Войский. Алексей дернул за шнур, и шарик ожил с легким треском. Затем он дернул еще один рычажок, и машина стронулась с места. Сразу стало ясно, что движок едва тянет. Он ревел, надрывался, не развивая больше трех километров в час. Но теперь они двигались, и волки больше не сидели вокруг и не смотрели на них. Они поднялись и неспешным шагом пошли рядом с машиной. Теперь они даже не трусили, а спокойно шли, словно зная, что машина уже не может от них оторваться. - Вот, а ты боялся, что мы тут и останемся. Даже если бы так было, мы просто дождались утра и они бы ушли. Волки не охотятся днем, - голос у Войского был хриплым. Минут через пятнадцать неспешной езды они начали спускаться с холма и снова оставили волков позади, на этот раз они терялись из виду. Затем очередной подъем. Они двигались так медленно, что Алексей боялся, что движок надорвется. Машина преодолела холм. Здесь лес расступался, и были видны огни селения. Неужели доехали? Ведь это Гнилов?! Войский остановил машину. - Что случилось?! - воскликнул Алексей, оглянувшись. Волки уже были здесь. - Подожди, давай постоим, нехорошо что-то, - пробормотал Войский, утирая лицо. В зеркало приезжий увидел, что лоб шофера покрыт крупными каплями пота. Войский откинулся на сиденье. В этот момент тучи разошлись и лунный свет упал на него. Волки завыли, как по команде. Алексей мог увидеть утомленное лицо Войского в зеркале. Теперь он смотрел прямо на приезжего, и цвет его глаз медленно менялся с серого на желтый. Глаза приобретали оранжевый звериный оттенок. Секунду водитель вглядывался в Алексея, а затем начал изменяться. В приступе боли он согнулся на сидении. Прямо на глазах его фигура приобретала тяжелые грузные формы, а глаза, ставшие желтыми, в упор смотрели на приезжего. Грубый плащ начал рваться, лицо вытягиваться, а на скрюченных руках стали отрастать когти. Уши вытянулись вверх, заострились, грубая шерсть разошлась по лицу. Мертвый лунный свет отразился на вздернутых в оскале губах. С треском плащ разлетелся по всей длине, открыв уже наполовину нечеловеческое тело, покрытое серой шерстью.
      Чудовищная фигура снова изогнулась на тесном сидении, явив страшное сходство со скелетом под Гниловским собором. Сходство, которое было кровным родством, потому что кто, если не его предок, лежал там. Брызги пены с черных волчьих губ осели на лобовом стекле. Снаружи волки в ярости накинулись на машину, пытаясь прорваться внутрь. Затем конвульсии бывшего Войского ослабли и затихли. Со страшной медлительностью он обернулся к человеку. Два круглых звериных желтых яростных глаза уставились на человека. Войский, нет, уже не Войский, а оборотень открыл пасть во все еще узнаваемой ухмылке. От него шел тяжелый запах зверя. Алексей уже не мог вместить это в сознании... Секунду казалось, что он просто сойдет с ума, но тут его ищущие руки наткнулись на топор в упаковке. В короткий отрезок времени его сознание вдруг раздвоилось. Он ощущал себя одновременно Алексеем, горожанином, сидящим в машине с оборотнем, и неким другим человеком. Тот, другой, был одет в старорусскую кольчугу и сидел на белом коне. А вокруг были другие с мечами и палицами. Они скакали по бескрайнему полю, и впереди мелькала темная фигура огромного волка. Зверь был окружен, он пытался уйти, но удары мечей отбрасывали его назад. Взгляды людей, сподвижников другого, обратились к нему. Тогда он остановил коня, спешился и, подняв топор, пошел к волку, глядя в его желтые звериные глаза.
      Морды оборотня, что стоял на траве, и того, что находился рядом с ним в машине, слились. И Алексей, ощущая себя былинным витязем, разодрал пакет и стремительно выхватил топор. Лунный свет отразился на острие. Ярко вспыхнули глаза зверя. Действуя стремительно, он отсек у оборотня правую лапу. Она еще не успела упасть на пол машины, как человек со страшной силой ударил топором прямо между этих горящих ненавистью желто-оранжевых глаз. Топор вошел в голову оборотня по самую рукоятку. Чудовищная фигура отшатнулась назад, сдвинув набок руль, волчьи лапы шарили в воздухе. А затем лунный свет отразился на серебряном топорике, который оставался чистым, несмотря на то, что вошел глубоко в голову. Алексей был уверен, что на его рукояти появилась вторая большая насечка. Другой Алексей, в кольчуге, смотрел на подыхающего на траве оборотня.. Он снял шлем и произнес слова, которые прозвучали в тесном пространстве машины: - И проклят буде перевертень! Секунду спустя все исчезло. Потрясенный Алексей смотрел, как бьется в смертных конвульсиях то, что ранее было Германом Войским. Неистовство волков снаружи достигло пика. Корявая лапа подыхающего оборотня ударила в боковую дверцу и с грохотом ее отворила. В проем ворвался первый из волков. Но Алексей, едва окинув его взглядом, схватил из-под сиденья ружье и выпалил прямо в оскаленную звериную морду. Чуть дергая лапами, тот свалился на сидение. Второй заряд угодил в группу волков и заставил ее разбежаться. Кинув ружье, горожанин отшвырнул сидение и одним рывком выдернул шар мини-движка. Схватив его руками, он вышвырнул тележку из машины и присоединил движок к колесу. Волки, огрызаясь, мчались к нему. Приезжий кинул взгляд на машину. Лунный свет отразился на клыках мертвого волка. Затем человек толкнул тележку вниз к огням, дернул за шнур движка и помчался прочь от волков, от трупа в машине, туда, где сиял город... ...Несколько часов спустя группа крестьян на потертой старой телеге, запряженной старой клячей, возвращалась ежемесячным рейдом из города. Они увидели стоящую на обочине старую ржавую машину, решили помочь, но с ужасом отшатнулись. В машине с разбитыми стеклами лежал труп человека, совершенно голый. У него отсутствовала правая рука, а в черепе зияла страшная рана, нанесенная, видимо, топором. Рядом лежал мертвый волк с оскаленной пастью. Его стеклянный взгляд остановился на лице мертвого человека. Крестьяне отшатнулись прочь, перекрестились и стегнули своих лошаденок, стараясь скорее удалиться от этого страшного зрелища. За их спинами, отражаясь в лобовом стекле и мертвых волчьих глазах, вставало солнце.
      ..........Kонец.................
      январь 1998