Такого же цвета был и сам остров, голый и каменистый, без единого деревца или хотя бы травинки. Пять некродемонов кинулось на нас с острова, оглашая округу режущими уши воплями, они были похожи на неясные тени, с красными жгучими глазками. Двое из них, встретили мой кинжал и развалились на части серо-пепельным дождем. Трое других проскочили мимо оружия, но не остановились и промчались дальше в сторону берега. Мы не были их целью, они бежали от кого-то другого. -Оберег там, в озере! - Прошипел древний лесной дух, - бери его, пока есть время! Я не мешкал, уже стоял на твердой земле. С острова просматривалось еще метров тридцать водной поверхности. Она волновалась, в глубине ее сновали какие-то тени. Озерцо было совсем мелким, мне по колено. Здраво рассудив, что талисман надо искать в центре водоема, я вошел глубже в воду и зашарил руками по дну. Вода была непрозрачной и мне очень хотелось верить, что там нет ничего оснащенного острыми зубами и немереной агрессией. Талисман не нашаривался. Я моментом вспотел, яростно водил руками по дну, ощущая ладонями ровный мягкий ил. Бросив взгляд в сторону, я увидел, что чащобник стоит на тропе и выжидательно смотрит на меня. Потом он перевел взгляд в сторону, и желтые его глазищи чуть не вылезли из орбит. Я проследил его взгляд и тут буквально почувствовал, как пот примерзает к спине седым инеем. Косец шел к нам. Гремящий костяк в развевающихся серых одеждах. Искаженное, изломанное лицо, перекошенный в муке рот со сгнившими коричневыми пеньками зубов. Пустые глазницы. Острый сверкающий серп в почерневшей от времени руке. Дух вечной ярости, жнец чужих жизней, новоявленная сивилла. Он шел по глубине так, словно там, под водой было дно. Он спотыкался и проваливался, он размахивал скрюченными руками и двигался с грацией существа собранного из протезов. Он чуть ли не падал, по колено проваливаясь в водную гладь, по черной высохшей коже его скользила вода. Серп прыгал в его руке, резко вздымался. А потом так же резко и механически опускался, дергался и дрожал, словно в руках у паралитика. Он описывал неровные круги, он кромсал воздух и мне казалось, что этим сверкающим полумесяцем можно рассечь даже туман. При каждом взмахе, Косец глухо вскрикивал. Однообразно, точно, заело у него где-то внутри важный механизм, отвечающий за речь. -Зарублю!!! - орал Косец, и серп снова, дергаясь, шел вниз, - зарублю!!! Зарублю!!! - и воздух свистел на иззубренном лезвии. У меня потемнело в глазах, Руки лихорадочно пытались нащупать хоть что-то на гладком дне. -Зарублю!!! - вопил Косец, с каждым шагом приближаясь к островку. Чащобник бросился спасаться бегством. -Зарублю!!! - как испорченный проигрыватель выдавал смердящий костяк в саване, и делал шаг вперед. Серп яростно сверкал и сек в исступлении клочья тумана. Талисмана не было. Я впал в совершеннейшую панику, руки вздымали буруны пены, серп сверкал перед глазами. Дергаясь и припадая то на одну, то на другую руку, Косец достиг острова, и его серп заработал, как лезвия на комбайне, раздирая и кромсая воздушный эфир. -Зарублю!! - это уже совсем над ухом. Я не выдержал, бросился прочь, спотыкался. Вяз в илистом дне. От Косца распространялась чудовищная сладковатая вонь, от которой тут же тянуло на рвоту. Это было похоже на кошмарный сон, я слышал, как за спиной клацают, сокращаясь суставы этого безумного монстра, как воет в предвкушении плоти сталь. Косец позади не прекращал твердить о своем желании зарубить меня как свинью на бойне. Мобилизовав все силы я побежал, вода бурлила, брызги вздымаясь выше моей головы, поблескивали там на невидимом солнце. У самого сероватого берега бежать стало полегче, и я достиг берега летя как спринтер на короткой дистанции. Вот только на берег выйти я не успел, нога зацепилась за что-то на дне и я полетел лицом вниз, едва успев выставить руки, чтобы смягчить удар. Косец за спиной перестал бубнить и торжествующе взвыл. А то, что помешало мне закончить финишный рывок, вылетело из воды, и вознеслось в воздух в окружении пушистого облака брызг. Талисман. Был он похож на тот, что показал мне давешней ночью ныне покойный охотник за папоротником. Тоже костяной. Видя, как цель моего похода возносится по крутой дуге и падает на тропу, я завопил. Развернулся и взглянул в глазницы Косца, занесшего серп. А потом всадил туда свой кинжал. -Зарублю?! - вырвалось Косца почти с изумлением, он отшатнулся, вырвав рукоятку кинжала у меня из пальцев. На четвереньках выбрался на сушу. Поднялся, шатаясь, подхватил талисман и кинулся по тропе. -Зарублю?! - вопросил Косец у земли, воды и тумана. Черно-желтый гной нехотя вытекал из зияющей раны. Черная, шишковатая как у артритика рука выдернула кинжал и отбросила его далеко в болото. Серп неуверенно поднялся, опустился, поднялся уже увереннее, засвистел воздух. -Зарублю!!! - заорала демоническая тварь и стремительно кинулась по тропе. Но я уже был далеко. Я летел как на крыльях, как заправский прыгун скакал с кочки на кочку, и не шатался и не падал. К груди я прижимал костяной оберег, и это словно служило мне одновременно щитом и мечом. Болотные твари прыгали мне под ноги, я легко уклонялся, а они пытались гнаться за мной и попадали под кромсающие удары косца. Мне было легко, я знал, что теперь спасусь. В десять минут я достиг кромки леса, а там оторваться от оравы преследователей было делом техники. Петляя между стволами почище любого зайца, я засмеялся, свободно, непринужденно. Солнце падало к горизонту и лес просвечивался косыми красноватыми лучами. Где-то здесь был, скрывался демон-нянька, возможно уже дрожал, боялся за свою шкуру, чувствовал, как идет тот, кто принесет ему смерть. Я бежал. И словно не чувствовал тяжести рюкзака за спиной, словно не было на ногах тяжеленных бахил. Замысловатый талисман в моих руках отдавал слабым теплом и, кажется, даже светился белым в полумраке. О, да, Вадим, я был счастлив и знал, что пророчество не исполнится, и вместо меня или Кабасея погибнет страшной смертью враг - демон-нянька. Сквозь лесную крону стали проглядывать первые звезды, а я все еще бежал, не зная усталости, хотя за моей спиной остались многие километры троп. Чутье не давало сбиться мне с дороги, и потому я мчался как олимпиец на финише своего длинного бега. А вместо факела у меня был талисман. Спустя какое то время стало ясно, что погоня отстала. Уже двадцать минут я не слышал за плечами демонического воя и взвизгов. Только донеслось один раз глухо и издалека "Зарублю..." и тут же смолкло, подавившись лесной тишиной. Только тогда я остановился и, тяжело дыша, привалился к стволу высокой сосны с шершавой, охряного цвета корой. В лесу смеркалось, но глаза мои без проблем видели все как и днем. Отчего так? Сказывалось посещение зачарованного места, или это талисман помогал. Лес шептал свои вечерние разговоры, а сверху на меня глядела луна. Мне захотелось завопить во все горло от радости, дикой и буйной, такой же сильной, как и тот ужас, сковавший меня на болоте. Но я смолчал. И постепенно щенячий восторг сменился опустошением. Когда деревья расступились и я выбрался к шоссе, солнце уже ушло за кромку леса. Соорентировавшись, ваш покорный слуга, направил свои стопы по направлению к Огневищу, где собирался переночевать у каких ни будь рыбаков-туристов, что во множестве обретаются там в это время года. По пути я понял, как сильно устал, и потому поймал следовавшую к Огневищу старую "волгу" с тремя рыбаками. Себе на беду. Потому что сказка, Вадим, все-таки оказалась с грустным концом. Эй! Ты слышишь, здесь сказка кончается и начинается реальная жизнь!
      * * *
      -Да, - сказал Вадим, - но на самом деле сказка не кончилась. Она все еще продолжается, и мы ее главные герои. А реальная жизнь? Это тоже часть сказки... Попутчик улыбнулся: -Да. Ты понял. Над их головами занимался рассвет. Восток посветлел, миновал голубой спектр и сейчас стремительно обретал насыщенный алый свет, безжалостно высвечивающий детали лиц спящих. Четко стала видна зубчатая кромка лесного бора. Стояла тишина, но это были последние ее хрупкие мгновения, перед разноголосыми взрывом нового дня. Луна закатилась. А ночь, их последняя ночь, подошла к концу. -Ты знаешь, - сказал Вадим, - ты хорошо рассказываешь. С твоей фантазией ты мог бы писать книги. Дядя Саша мирно спал, уронив голову на грудь. Лицо его выглядело безмятежным как у младенца, и струйка слюны тихонько стекала по подбородку. Костер догорел и подернулся пеплом. -Но теперь ты веришь? - спросил попутчик. Вадим улыбнулся, качнул головой. Странно, но бессонная ночь не оставила на нем никаких последствий. Наоборот, тело наливалось бодростью, и свежестью. Хотелось дышать полной грудью, хотелось встать и погулять меж утренних теней. -По крайней мере, эта история помогла нам скоротать ночь? -Да, - улыбнулся Вадим, - помогла. Спасибо тебе, сказочник. -А хочешь, - попутчик замялся - увидеть то, зачем я так самоотверженно шел через болото? Племянник Кононова кивнул, рассеянная улыбка не сходила с его лица. Попутчик расстегнул один из внутренних карманов куртки, пошарил там, а потом извлек на свет нарождающегося дня странный предмет, продолговатый, похожий на дамское зеркальце на ручке. Протянул его Вадиму. Тот принял его, приподнял повыше, чтобы рассмотреть. Действительно как зеркальце, но вот вместо стекла, выложенный осколками белого блестящего материала (кости?!) имелся рисунок. Схематичное, но при то узнаваемое изображение младенца. Вадим повертел вещицу в руках и вдруг ощутил, что среди утренней прохлады предмет распространяет слабенькое тепло. Причудливые геометрические фигуры шли по всей костяной ручке и среди них Вадим увидел грубое изображение вставшего на дыбы медведя. Или кого-то, похожего на медведя? -Сказка? - спросил Вадим Кононов. -Но ты же сам, сказал, - произнес попутчик, - жизнь это тоже сказка. Ее продолжение. В звенящей утренней тишине раздалась оглушительная птичья трель. Продлилась секунду и замолкла смущенно. А потом еще одна, уже увереннее. Где-то резко заколотил дятел. Затрещала сойка. Вадим и попутчик смотрел друг на друга. Им все еще не верилось, что время подошло к концу. Всхрапнул, завозился на земле шаман, открыл глаза - дурные и похмельные. С трудом сфокусировал взгляд на пленниках, искривил лицо в злобной усмешки. Будет на ком сорвать утреннюю злость. Поднялся, кряхтя, прошествовал мимо привязанных, стал пинками поднимать сектантов. Десять минут спустя, лагерь уже пробудился, и собирался начать кипеть жизнью, в тех пределах, конечно, что возможны с такого наркотического похмелья. Трое пленников по-прежнему молчали, похоже, что все слова в этой жизни у них были уже сказаны. Шаман походил по поляне, забрался в палатку, вернулся с мокрой рожей, но посвежевшим. Глянул на Вадима желтушечными глазами: -Ты! Будешь первым! Вадим не ответил. -Во славу солнца, - сказал шаман и отошел. Большинство сектантов уже проснулись и потихоньку рассаживались вокруг костра, (стоять мог мало кто из них). Принесли нарубленных еще накануне ветвей. Кинули в костер, взвив облако пепла и мельчайших кусочков Перевязина. По кругу сидящих прошли первые пакетики с дурманом, и в свете дня заблестели улыбки. Шаман тоже приложился и почувствовал себя лучше. Поискал и нашел бубен, закатившийся в травяные заросли. Стал меланхолично постукивать в тугую кожу. Восток заалел, а потом безумно красиво высветил легкие утренние облачка. Нежнорозовое там переходило в золотое, и мешалось с багряным. Птичьи стаи активно радовались жизни. А потом вдруг умолкли. Язычники уже сидели широким кругом, глаза их и до сели не бывшие особо ясными затуманились окончательно. Плеснули бензином в костер и его резкий запах в утренней свежести воспринимался почти как оскорбление. Шаман возвышался над Вадимом подобно памятнику. В одной руке он сжимал длинный хлыст из коровьей кожи: -Вставай! - сказал шаман величественно - вставай, а то... Зарублю!!! Вадим вытаращился на него, а потом понял, что шаман этого не говорил. Он и сам то непонимающе смотрел куда-то в сторону. А из леса к костру выплывало нечто странное. Бредовое видение в грязно белых одеждах, разложившийся костяк, блестящий глаз. Один. Поднялся и победоносно засверкал в свете дня серп. -Косец, - вымолвил попутчик, - он... выследил меня. -Ты! - сказал шаман и, подняв трясущийся палец, указал на белое чудовище, - ты! Ты! А монстр взмахнул серпом и из леса на поляну вылетел сонм визжащих и орущих порождений кошмара. Их дикие глаза горели, когти были готовы рвать живую плоть, а с игловидных клыков капала пена. Тут было десятки, если не сотни чудовищ, маленьких и больших, и не одно не походило тут на другое. Топорщились ядовитые иглы, рассекали воздух хитиновые жвалы и пластинчатые хвосты, мощные мускулы играли под блестящей чешуей. "Ты!" - было последним словом шамана, потому что в следующий момент вся эта орущая и источающая невыносимую вонь, свора рванулась вперед и накинулась на впавших в ступор язычников. Слитно ударили когти, единым движением сомкнулись десятки челюстей, в воздух брызгами разлетелась кровь. Секунду спустя на поляне воцарилась настоящая вакханалия смерти. Монстры кидались на язычников, настигали их и безжалостно рвали на части. Кто-то из людей пытался бежать, их догоняли и единым движением срывали головы с черепов. Луговые злаки поникли под лапами десятков и десятков лесных монстров, траву испятнала кровь, кровь брызгала на деревья, водопадом орошала эшафот. Вся поляна была моментом усеяна оторванными конечностями и частями тел, из которых еще хлестала под давлением кровь. В самом центре этой бойни неспешно шествовал ужас в белом и его серп разил без промаха. В пять минут все было кончено. Не выжил никто. Кроме трех до смерти перепуганных пленников у костра. Покончив с язычниками, твари обернулись к костру, и образовали круг, как только что бывшие живыми, люди. И не нападали. От слитной вони их дыхания прикованные чуть не теряли сознания. Попутчик смотрел на окруживших их монстров в диком ужасе, глаза его вытаращились, вот безвольно приоткрылся. Дядя Саша проснулся от шума бойни и теперь улыбался и тянул к монстрам руки. По рядам чудовищ прошел шум, они раздались, и пропустили к костру существо, которого Вадим принял сначала за обросшего мехом карлика. Но нет, яркие желтые глаза, мех, растущий из кожи, это был... -Чащобник!! - пронзительно крикнул попутчик, - Это ты! Ты уговорил косца! Вы решили спасти меня, чтобы я мог убить демона, да?! Меховое создание холодно смотрело на вопрошающего к нему человека. А затем сказало, как скрипнуло: -Нет. -Как нет... - осипшим голосом спросил путник, - как нет?! -Только человек мог достать оберег, - произнес древний карлик, - но использовать его может любой лесной. Поэтому мы его забираем. Вместе с тобой. -Предатель! - крикнул попутчик - Ты предатель!! Пре... Маленький монстр, взмахнул лапой, и с десяток тварей кинулись на беспомощно отмахивающегося руками попутчика. Он заполошно кричал, потом стал плакать и умолять, но твари были непреклонны - они пронесли его сквозь замершие в почетном карауле ряды чудовищ и сгинули в пробуждающихся лесных дебрях. -А ты запомни, - сказал чащобник Вадиму, - вот что бывает с теми, кто слишком глубоко сунул нос в наши дела. И никогда, слышишь, не было и не будет дружбы между незримым и человеком! Снова взмах лапы и стоявший рядом Косец поднял серп. Вадим зажмурился, но раздался лишь лязг металла, и он почувствовал, как цепи спали. Когда он рискнул открыть глаза лесные уже уходили. Слитными, ровными рядами, разве что в ногу не шагали. Дядя Саша, хлопал в ладоши и смеялся им вслед. Когда последние из воинства незримых исчезли под раскидистыми кронами, Вадим тяжело поднялся. Подал руку Кононову: -Вставай... Осмотрелся вокруг. Ему почему то казалось, что его не существует на самом деле. Просто стоит посреди поляны нетщательно выписанный литературный персонаж. Рассвет разгорался вовсю, скоро должно было взойти солнце, а он был тут, и живой, и костер не разгорится никогда. -Хочу, чтобы сказка не кончалась, - сказал Вадим, - хочу, чтоб сказка не кончалась. А потом он увидел. Увидел тот огромный незримый мир, о котором рассказывал ему попутчик. Увидел, как копошатся в траве крохотные луговые духи, как кружатся в воздухе цветастые крылатые феи, услышал, как шебаршатся о чем-то своем травяные создания, и как поют камни, как шипят незаженные духи костра. Мир вокруг жил. Буйно, яростно, очень ярко. Кругом было сотни незримых, и стоило лишь обратить куда ни будь взор, как видно было мельчайшие частицы незримой ранее жизни. Это было... сказочно! И прекрасно! Попутчик был не прав. Этой ночью закончилась не сказка, а реальная жизнь. А сказка - продолжалась. Вадим сунул руку в карман и достал оттуда талисман, посмотрел на затейливые узоры на кости. Сказал задумчиво: -Значит, демон-нянька? И взяв улыбающегося дядю Сашу за руку, он пошел сквозь весь этот сияющий мир к лесу, а дальше к шоссе. За его спиной вставало солнце. Ведь в сказках рассвет всегда означает счастливый конец. Но что он значит, если сказка еще продолжается?