Рамрод истово потянулся, хрустя всеми косточками. Приятно после тяжелой тренировки посидеть в мягком кресле, смотреть, как мучаются другие. Он чуть усмехнулся, глядя на вздувшиеся бугры мышц. В зале витал тяжелый запах густого пота, растертой в порошок магнезии, разогревшихся ламп. И еще эта какофония запахов была сильно полита сизым табачным дымом.

Надсадно ухнув, спортсмен воздел над головой маслянисто поблескивающие диски и хрипло зарычал, пытаясь удержать непомерный груз. Штанга качнула его вправо, потом влево… Казавшиеся стальными руки мелко задрожали, и штанга с грохотом и звоном рухнула на помост, взбив белесое облачко. Атлет расстроенно махнул рукой и, понурившись, побрел за кулисы.

Рамрод снова улыбнулся.

Соревнования штангистов неизменно приводили его в восторг. Весело было смотреть, как они мучаются над железом, которое Рамрод мог поднять легким усилием мысли. Конечно, это умение пришло к нему не сразу, позади остались долгие месяцы тренировок в атлетическом зале эспер-отдела Лиги. Но кто помнит о неприятном? Ведь сейчас-то!.. Ему доставило невыразимое удовольствие, не шевельнув пальцем, передвигать центнеры металла. Это строжайше запрещалось, члены Лиги не должны обнаруживать себя, однако, как устоять перед соблазном?

Снова штанга взлетела в воздух, и Рамрод чуть-чуть, совсем немного помог спортсмену. Без Херринга это было трудновато, но ведь нельзя целиком зависеть от приятеля… Сначала штангист ничего не понял, лишь удивился легкости, с которой поддался огромный вес. Потом на его лице проступило смятение, медленно сменившееся ужасом, когда он понял, что уже не держит штангу, а сам болтается в нескольких сантиметрах над помостом, вися на ней. С громким стоном штангист разжал пальцы и мешком сел на помост — ноги не держали его. И тут же следом полетела штанга. Рамрод едва успел оттолкнуть ее, чтобы она не рухнула на голову жертве его немудрящей шуточки. Штанга, бренча и подпрыгивая, быстро покатилась в сторону судейского столика. Пораженные судьи сначала неподвижно таращились на ожившую штангу, а потом прытко бросились кто куда, роняя стулья. В зале вспыхнуло небольшое оживление, скучно начавшиеся соревнования приобретали интересный характер.

Рамрод еле сдерживался, чтобы не расхохотаться во все горло. Но тут у него внезапно закололо в висках, и холодная игла пронзила мозг. Он болезненно поморщился. Вызов был совсем некстати.

— Развлекаешься? — брюзгливо спросил Бьюш.

— Имею полное право, — огрызнулся Рамрод. — У меня законный отпуск сроком на неделю.

— Никаких! — отрезал Бьюш. — Я отзываю тебя.

— Не имеете права.

— Имею! Директор я или нет?

— Директор, — вздохнув, согласился Рамрод.

— А значит, что хочу, то и делаю.

— Ладно, — не стал больше упираться Рамрод, довольный, что ему не помянули дерзкую выходку. — Иду. Что стряслось-то?

— Расскажу, когда явишься.

Рамрод вылез из флиттера, огляделся и не спеша, вперевалочку, как и полагается Очень Важной Персоне, подошел к высокому гранитному крыльцу, на котором стояли, позевывая, два патрульных. Снисходительно он помахал пальцем стражам порядка. Те немного подтянулись, оправили отглаженную синюю форму, расшитую галунами, увешанную аксельбантами и всяческими побрякушками, но с места пока не сдвинулись.

Отдуваясь, Рамрод поднялся на крыльцо и немного в нос процедил:

— Передайте инспектору Хильдебранд-Левенштейну, что его хочет видеть военный атташе Кламеркарра Ий обер-штабс-капитан Талектамской пластунской гвардии Благородный Кавандер.

Сам благородный кавандер в эту минуту мирно посапывал носом, лежа на мокрой пожухлой траве под кустом на обочине шоссе, ведущего из космопорта в Симаррон. Предусмотрительный Рамрод туго спеленал его на случай, если лошадиная доза снотворного, вежливо поднесенная во время совместной выпивки в баре космопорта, окажется недостаточной. Появление здесь второго такого же военного атташе было бы крайне неуместным. Вряд ли Кавандер собирался осчастливить Хильдебранд-Левенштейна своим посещением, но уж лучше не рисковать. Береженого Багдадский Вор бережет. Рамрод, как обычно, подмигнул левым глазом, вспомнив почтенного предка.

Патрульные, ошарашенные длинным звучным титулом, стояли столбами.

— Ну?! Долго я буду ждать?! — прикрикнул на них Рамрод.

Словно подстегнутые, они дружно кинулись открывать двери.

— Не… извольте… беспокоиться… ваше… светлейшее… сиятельство… — хором, перебивая друг друга, заверили они. — Инспектор… примет… вас… немедленно.

Рамрод снисходительно кивнул, оправил расшитый золотом ярко-красный доломан, мельком оглядел лаковые сапоги, безукоризненно белые лосины, поправил украшенную мехом сумку на поясе и решительно шагнул в зазывно распахнувшуюся дверь. Коридор был залит ослепительным сиянием хрустальных шаров с Коноэмеха Ай. Рамрод нервно повел плечами. Во время работы он всегда предпочитал места потемнее, а на свету чувствовал себя неуютно.

Перед дверями кабинета инспектора стоял громила, напоминающий каменную статую какого-нибудь фараона. И Рамрод подумал, что войти будет гораздо проще, чем выйти. Впрочем, выбора уже не было. Недобрым словом помянув Бьюша, втравившего его в столь рискованное предприятие, Рамрод решительно зашагал прямо на громилу. Тот испуганно-растерянно посмотрел прямо на Рамрода. Рамрод нетерпеливо дернул щекой, и громила, угодливо согнувшись пополам, распахнул полированные двери кабинета. Да, управление патруля было отделано с вызывающей роскошью…

Видимо, наружный пост уже предупредил инспектора, потому что Хильдебранд-Левенштейн, сладко улыбаясь, стоял посреди кабинета, раскинув руки.

— Дорогой! — радостно возопил он, кидаясь навстречу Рамроду. — Как я счастлив!

Инспектор крепко сжал Рамрода в объятиях, щекоча ухо шикарными усами. Рамроду невольно вспомнились ехидные сплетни, что именно этим пышным усам да еще не менее роскошным бакенбардам и был обязан своей карьерой Хильдебранд-Левенштейн. Он поразительно напоминал не то Роберта Пиля, не то Алана Пинкертона, и каждому начальнику хотелось иметь возле себя воскресший портрет героического прошлого. В результате инспектор рос так стремительно, что начал сам верить в свои сыскные таланты, хотя, видимо, чисто инстинктивно, не переставал холить и лелеять залог благополучия — усы.

— Здравствуйте! — еще громче закричал инспектор, по-прежнему сжимая Рамрода.

— Здр-р-равс… — полузадушенно вымолвил Рамрод, но инспектор и ухом не повел, продолжая изливать на него водопад благорасположения.

Наконец, изрядно помятый, Рамрод был усажен в кресло и угощен чашкой ароматного кофе. Инспектор, совладав с собой, деловито спросил:

— Что привело вас ко мне?

— Печальная необходимость, — сокрушенно ответил Рамрод, по возможности незаметно ощупывая ребра.

— Неужели?

— Да-да, — кивнул Рамрод. — Меня ограбили.

Бакенбарды инспектора встопорщились.

— Не может быть! — взревел он. — Да как они посмели!

— Увы…

— У нас… На Симарроне Эх… — не мог опомниться инспектор.

— Это оскорбление всему дипломатическому корпусу, — подлил масла в огонь Рамрод.

— Я слушаю вас, — инспектор стал само олицетворение службы.

— Воры похитили нашу фамильную драгоценность. Золотая шкатулка, подаренная моему пра-пра-пра… — при каждом новом «пра» глаза Хильдебранд-Левенштейна закатывались, родословная знаменитого аристократа его подавляла, — прадеду, — наконец закончил Рамрод, — императором Кламеркарра Ий с собственной его величества прядью волос.

Инспектор уже стоял навытяжку.

— Садитесь, — разрешил Рамрод.

— Мерзавцы, — перевел дух инспектор.

— Более того, нахальные мерзавцы. На месте кражи они оставили вот это, — Рамрод брезгливо кинул на стол маленький золотой медальон с ехидно улыбающимся зеленоглазым котом.

Хильдебранд-Левенштейн самодовольно усмехнулся, разгладил усы и взбил бакенбарды.

— Мне все ясно.

— Значит, вы их поймаете?

— Это Корпорация Мошенников, — назидательно поднял палец инспектор.

— Так я могу надеяться?

— Это сложный вопрос…

Рамрод так заметно огорчился, что инспектор тут же бросился к нему, протягивая свой носовой платок. Рука Рамрода как бы случайно легла на тяжелое нефритовое пресс-папье… И инспектор мягко лег на пол.

Рамрод сокрушенно развел руками, извиняясь, и подошел к сейфу. До цели он добрался очень быстро, и сейчас вещь, за которой охотились и Лига, и Корпорация, была совсем рядом. Оставалось протянуть руку в взять ее. Сейчас Рамрод откроет сейф и…

Но подойдя к нему вплотную, Рамрод убедился, что «сейчас» не получается. Сейф был большим тяжелым и старым. Рамрод исследовал его, не прибегая к локации, чтобы не обнаружить себя, но никаких признаков паранормальной техники не отметил. Хильдебранд-Левенштейн был последовательным консерватором во всем. Он наивно полагал, что надежность замка определяется единственно его весом и размерами, что чем толще стена, тем она прочнее. Открыть примитивный сейф было просто, если бы… Рамрод тихонько выругался сквозь зубы. Кто же из помощников инспектора постарался? На одном из углов сейфа щетинилась маленькая антенна. Видимо, где-то находился портативный передатчик, который нужно настроить на определенную волну и дать кодовый сигнал — тогда замок сработает. Иначе… Глухая светло-серая без единой щелочки, казалось, насмешливо подмигнула. Вот неудача! С паранормальным замком Рамрод справился бы сам, для обычного замка у него припасена шпилька, украшенная бриллиантом. Точнее, некое устройство в виде шпильки с неким приспособлением, которому придан вид бриллианта. Стоит вставить его в скважину, как отмычка сама прозондирует замок и набросит бородку требуемой формы. Хорошая штука! Будь в нее вставлен настоящий бриллиант, она стоила бы впятеро дешевле. Мыслящие камни с Ханагеха Ах — исключительная редкость. Но даже им не по зубам радиозамок. Шею бы свернуть тому, кто выдумал эту гадость!

Хотя… Идея! Пусть инспектор искупает свою вину.

Рамрод напрягся. Дверца сейфа чуть шевельнулась, но не поддалась. Он собрал всю свою волю, перед глазами заплясали розовые круги, дверца судорожно задергалась, но вскоре плавно отделилась от сейфа и упала на пол. Нет, если бы она упала на пол, грохот сотряс бы здание Управления; стальная плита же, глухо чмокнув, опустилась на пухлый живот инспектора. Вот так… Теперь Хильдебранд-Левенштейн надолго выйдет из игры.

Рамрод, задержав рвущееся тяжелое дыхание, прислушался. Вроде в порядке голубок. Убивать инспектора он не собирался… Он резко выдохнул, и в глазах у него потемнело. Небольшой сеанс телекинеза, всего-то полметра… Но уж очень тяжелая плита. Он обошелся без помощи Херринга, но с большим трудом.

Что это?! Да, точно. Шаги!

Ситуация резко усложнилась, действовать надо было стремительно и аккуратно. Рука сама метнулась в сейф, схватила лежащую там шкатулку и бросила ее в подвешенную к поясу сумку. Широкими скользящими шагами Рамрод метнулся к двери и столкнулся там нос к носу с тем самым громилой. Громила открыл было рот, но, получив в грудь полный заряд парализатора, глухо, как мокрая перина, шлепнулся на пол. Рамрод торопливо, но осторожно — не дай бог задохнется! — закатал его в ковер.

Спите спокойно, жители Багдада…

Не спеша, с достоинством, Рамрод зашагал к выходу из Управления. Небрежно козырнул вытянувшимся в струнку патрульным и степенно пошел к своему флиттеру, хотя больше всего на свете ему хотелось бежать… Сейчас нужно поднять благородного Кавандера, привести его в чувство и доставить Патрулю. Это даст еще немного времени.

— Отлично сработано, мой мальчик. Просто отлично! — Круглое лицо Бьюша буквально лучилось радостью. Директор Симарронского отделения Лиги Воров был очень доволен. — Ты прямо превзошел самого себя. И наконец-то мы утерли нос наглым выскочкам и горлопанам из Корпорации. А то в последнее время, чего греха таить, наши дела шли так себе, не слишком здорово.

Рамрод, откинувшись на спинку кресла, рассеянно вертел тонкий хрустальный бокал, любуясь игрой света на его гранях. Он потягивал тонкое вино и благодушествовал. Все позади. Все треволнения и страхи. он среди своих в штаб-квартире отделения, и шкатулка, вот она, тоже здесь. Стоит на столике перед ними..

— Даже так? — лениво, только чтобы поддержать беседу, поинтересовался он.

— Увы, — выпятил толстые губы Бьюш. — Увы. Дела шли хуже, чем ты можешь предположить. Мы почти потеряли рынок на Симарроне Эх. Нахалы из Корпорации не уважают никаких правил и обычаев. Это наша территория, а они влезли. Надо отдать им должное — люди проворные и оборотистые. Я много раз сообщал в центр, что если мы не откажемся от традиционных методов операций, то очень скоро станем банкротами. Нам грозит полный и окончательный крах, мы едва сводим концы с концами и продолжаем катиться под гору. Впору кричать: «Караул, грабят!» Так что твой сегодняшний поход чрезвычайно важен.

— Но ведь это вещь из Далекого Далека, — с опаской произнес Рамрод.

— Именно, — подтвердил Бьюш. — Но я повторяю: мы обязаны рисковать.

— Подождите, директор, — перебил его Рамрод. — Подождите…

— Что?! — встревожился Бьюш.

— Понимаете, — Рамрод поставил бокал на стол и подался вперед, — когда я был в кабинете, я не обратил внимания, не до того было. А сейчас… Мне кажется…

Синие глаза Бьюша заледенели, он вроде бы похудел, как бывало всегда, когда он начинал злиться.

— Не пугай меня.

— Мне кажется, я натолкнулся на чей-то эспер-след. Но приперся не ко времени дурак-охранник, и я не успел толком разобраться.

Широкая ладонь Бьюша с треском опустилась на стол, бокалы подпрыгнули и жалобно звякнули.

— Нет!!!

— Я не говорю, что совершенно уверен, — нерешительно промямлил Рамрод. — Может мне просто начало мерещиться.

Бьюш уже взял себя в руки и тихо спросил:

— Ты хоть понимаешь, что плетешь?

— Видимо, нет.

— Видимо, — Бьюш угрюмо засопел. — Видимо. Абсолютно ни черта не понимаешь. Тут ставкой наши с тобой головы.

— Патруль?

— Когда-бы! Эспер-след… Это может быть только Корпорация. Значит, этот подлец решило получить с обеих сторон… — задумчиво и зловеще протянул Бьюш. — Ничего, Молер разберется. Вот если Корпорация перехватит у нас Ключ Времени… Тогда мы оба пожалеем, что не попали в руки Патруля. Президент Лиги на такое способен, что дрожь берет. Ты-то не знаешь, не сталкивался, а мне привелось однажды. Прикрывал я тебя, пригревал под своим теплым крылышком.

— Спасибо, — привстав, поклонился Рамрод.

— Не за что, — буркнул Бьюш. — Это все в прошлом. Теперь будет иначе, каждый получит свое. Я плохой человек и не хочу тонуть в одиночку, в компании как-то приятнее. Прямо предупреждаю — потрошить будут обоих. Меня

— как организатора, тебя — как исполнителя. У нас не будут спрашивать: что, как и почему? Нам зададут только один вопрос: да или нет? За гибель Лиги придется платить.

Рамрод кисло улыбнулся.

— Спасибо, директор.

— На здоровье.

— А чего тревожиться? Вот она стоит на столе. И Ключ в ней. — Рамрод постучал пальцами по крышке шкатулки. — Что за черные мысли! Я просто приоткрыл тебе как мы рисковали.

— Но скажите, директор, почему Ключ так важен?

Бьюш энергично затряс головой.

— Нет, не скажу, если сам не догадался. Пусть для тебя он останется только редкой вещью из Далекого Далека. И вообще, лишнее знание вредно отражается на состоянии здоровья. — Вдруг он хитро прищурился. — Слушай, ты уверен, что натолкнулся на эспер-след?

— Не уверен.

— Тогда давай, я тебя прощупаю. Ты же знаешь, в этом случае открывается больше, чем сам человек может рассказать. Выясним все точно и будем спать спокойно.

— Э-э, нет, директор. Так дело не пойдет.

— Почему?

— Вы узнаете слишком много. Вы сами только что сказали, что лишнее знание вредно. А у меня есть свои маленькие тайны.

— Смотри, — пожал плечами Бьюш. — Я хотел как лучше. Хотя… Спросим-ка твоего приятеля.

— Но ведь его не было в Управлении.

— Зато он был здесь, — злорадно сказал Бьюш. — Мы ведь следили за тобой.

Рамрод хмыкнул и призывно свистнул. Молчание. Он свистнул еще раз. Дверь с треском распахнулась, едва не слетев с петель, и в кабинет мохнатым рыже-белым вихрем влетел Ред Херринг. Он радостно заплясал вокруг Рамрода, пока не сумел, высоко подпрыгнув, лизнуть его прямо в нос.

— Хватит, прекрати, хулиган, — смеясь отбивался Рамрод.

Но Херринг ухитрился лизнуть его в нос еще раз и только после этого уселся, глядя в лицо Рамроду преданными глазами. Тот потрепал жесткие курчавые уши фокстерьера. Херринг от избытка чувств громко гавкнул.

— Молодец, молодец, — недовольно пробурчал Бьюш. — Подойди сюда.

Херринг и ухом не шевельнул, уставившись на обожаемого хозяина. Рамрод улыбнулся.

— Подойди, не упрямься.

Фокс презрительно чихнул и, развинченно вихляясь, подошел к директору. Тот наклонился вперед, впиваясь взглядом в большие золотистые глаза Херринга. Пес жалобно заскулил, ерзая на месте, но Бьюш уже установил контакт.

— Скажи мне, — жестко потребовал он, — ты почуял чужих, когда следил за хозяином?

Херринг задергался, не в силах встать.

— Отвечай! — резко приказал Бьюш.

Рамрод торопливо попытался установить связь с Херрингом, но удалось это не сразу. Здесь требовалась полная сосредоточенность, вмешиваться третьим было крайне сложно. Все-таки мозг собаки-эспера слабоват. Он хорош, когда нужно перекачивать большие потоки энергии, человеческий мозг слишком хрупок для этого, его сложность и гибкость оборачиваются недостатками. Он может великолепно управлять, направлять этот поток, держась сверху, но ни в коем случае не пропускать его через себя. Попытайтесь прокачать через компьютер киловатты, и вы получите в точности такой же результат. Машина сгорит дотла. А с собакой проще, ее нервные цепи грубее и прочнее. Но как собственник Херринг оставляет желать лучшего.

В конце концов Рамрод ощутил знакомое покалывание в висках, и из розового фосфоресцирующего тумана долетели голоса.

— Говори же! — визгливый фальцет Эспер-Бьюша совсем не походил на реальный звучный и сладкий баритон.

— Что говорить? — проскрипел Херринг.

— Не покрывай приятеля! Ты помнишь чужих?

— Чужие… Да.

— Ты их помнишь?!

Херринг не ответил словами. Для него, видимо, это была непосильная задача. Но Рамрод ясно ощутил присутствие незнакомого человека. Тонкий, едва уловимый противный запах, приводящий его в состояние дикой злобы. Тьфу, не его, а пса. Но непонятно чей, конкретные образы были слишком сложны для простака Херринга.

— Когда был?! — провизжал Бьюш.

— Давно. След остыл.

— Точно был?!

Снова в ответ поток неясных образов. Перед мысленным взором Рамрода вспыхнуло ослепительное красное солнце — это Бьюш отключился толчком.

— Спокойно, друг, — погладил Рамрод скулящего фокса.

— Что ему надо? — спросил пес.

— Вещь, которой нет, — мысленно ответил Рамрод.

— Ага.

— Он сам не знает чего хочет.

— Я зразу понял, что он глуп как кошка.

— Правильно. Иди, отдыхай, — Рамрод тоже отключился.

Херринг обрадованно взлаял, еще раз подпрыгнул, но теперь промахнулся и попал Рамроду в ухо. Оглянулся, внимательно посмотрел на Бьюша и презрительно поскреб задними ногами пол, фыркнул и не спеша вышел из комнаты. Но Рамрод не ощутил, что пес не ушел далеко, притаился здесь же, за дверью.

Бьюш вскочил и с озабоченным видом прошелся сквозь столика.

— Будем исходить из самых скверных предположений. Корпорация опередила нас. Что мы можем сделать в этом случае?

Рамрод беспечно зевнул, хотя на самом деле в этот момент в его мозгу бешеным вихрем неслись разнообразные картины. Он пытался представить, как спастись в этом случае.

— Бросьте суетиться, директор, — грубовато посоветовал он. — Еще ничего не известно, а вы уже паникуете.

— Что ж, открой, — саркастически посоветовал Бьюш, кивком указывая на шкатулку.

Рамрод, пожав плечами, взял шкатулку, ласково провел пальцами по странно теплой металлической крышке, ощупал выгравированную в центре семиконечную звезду. Один луч… Второй… Седьмой… И он сильно надавил на зеленый камень в центре звезды. Крышка бесшумно откинулась, щелкнув его по пальцам. Рамрод прикусил губу.

Шкатулка была пуста.

— Ну как? — нетерпеливо спросил Бьюш. И в его голосе Рамрод неожиданно уловил затаенные нотки страха. Директор угрожал, но сам боялся.

— Пусто.

Бьюш со стоном схватился за голову.

— Все пропало! И мы пропали!

Рамрод, полузакрыв глаза, ощупывал красный бархат, выстилавший шкатулку изнутри. От бархата исходило едва уловимое зловоние. Странный едкий запах…

— Херринг! — громко крикнул он. — Сюда!

Пес послушно вбежал в комнату и вопросительно посмотрел на Рамрода. Тот поставил шкатулку на левое колено, фокс сунул туда нос и сразу ощерился и зарычал. Рамрод моментально догадался. Запах… Кошка! Корпорация… Холодный пот прошиб его, но не подавая вида, он хлопнул по правому колену. Херринг не заставил себя ждать и вспрыгнул туда.

— Думай, — приказал Рамрод, обхватывая кудлатую голову собаки. — Думай.

Он услышал, как в ушах застучали сотни крошечных молоточков, словно от внезапного прилива крови к голове. Постепенно этот стук превратился в сплошной медный звон исполинских колоколов. Сверкающая розовая пелена психоэнергии начала вытягиваться и скручиваться, превращаясь в длинную мускулистую руку, поросшую реденькими золотистыми волосками. Рука, плавно изгибаясь, уходила во внезапно распахнувшуюся перед Рамродом черную бездну. Золотистые волоски мысли Рамрода засияли сильнее, направляя розовую руку. Поток энергии постепенно превращался в пульсирующий водопад. Частота пульсаций, резкими уколами отдававшихся в мозгу, все увеличивалась, и в такт им рука толчками удлинялась.

Рамрод почувствовал, что неведомый противник перехватил руку за запястье и начал выворачивать. Захрустели психокости, начали рваться тонкие связки, уходящие ему в мозг… Потом все закрыла пелена красного пламени, и Рамрод провалился в беспамятство.

Очнулся он оттого, что Бьюш неистово тряс его за плечо. Сквозь застилавшую глаза дымку он видел, как директор открывает и закрывает рот. Наверно, он что-то кричал, но до Рамрода не доходило ни звука. Затем он ощутил, как Херринг осторожно прикусил ему мочку уха и дернул. невидимые затычки пропали.

— Смотри, смотри! — бесновался Бьюш.

На дне шкатулки появились две вещи. Маленькая золотая пластинка, в точности такая же, какую Рамрод подбросил Хильдебранд-Левенштейну, и отполированный кусочек стали, странным образом скрученный и пробитый множеством отверстий.

— Что это? — еле выдавил Рамрод. Язык отказывался ему повиноваться, сам он буквально не мог пошевелиться.

— Ты сломал его! — с ужасом кричал Бьюш.

— Кого?

— Ключ!!

— Ключ времени! — вне себя от злости Бьюш замахнулся, но сдержанное рычание и оскаленные клыки Херринга остановили его. Хотя фокс был невелик, но давно прославился неукротимостью, и связываться с ним директор не хотел. — Где вторая половина?!

— Понятия не имею, — честно ответил Рамрод, разглядев свежий излом на куске металла.

Но мысли Бьюша уже перескочили на другое.

— Проклятье! — с новыми силами закричал он, выхватывая из шкатулки золотую пластинку. — Корпорация!

Швырнув пластинку на пол, Бьюш принялся топтать ее, изрыгая такие замысловатые ругательства, что в другое время у Рамрода глаза бы на лоб полезли. Но сейчас он пытался восстановить силы после акта телекинеза, и бесплатное представление его не затронуло. Бьюш, загнанно дыша, наконец остановился и мутными от бешенства глазами посмотрел на Рамрода.

— Ключ был в лапах деятелей Корпорации, это несомненно. Как же ты вырвал его? Может вы просто спелись? Сколько тебе заплатили? Недаром твой пес признался, что почуял чужих, он честнее тебя. Тебя или подкупили, или запугали. Признавайся! Ведь ты наш лучший эспер, — резко переключившись, Бьюш начал упрашивать, — мы тебе ничего не сделаем, ты слишком нам нужен. Мы все простим. Я ничего не сообщу в президентский совет. Только скажи.

— Я силой вырвал ключ у них, — ответил Рамрод. — И, наверно, сломал при этом.

— Врешь!

Херринг снова предупреждающе зарычал. Он терпеть не мог, когда при нем повышали голос на Рамрода.

— Мне понадобилось неслыханно много энергии. Кто-то пытался противодействовать мне, и неизвестно, как удалась бы моя попытка, не застигни я их врасплох. Я буквально выхватил Ключ у них из лап. И я совсем не собирался тащить личный знак корпоранта, это вышло невольно.

Бьюш потер щеку и задумчиво произнес:

— Значит, они теперь не смогут использовать Ключ.

— Видимо.

— Это немного смягчает удар. Мы не получим прибыли, но мы застраховались от убытков. Не все так плохо, да-с…

И Бьюш снова пристально посмотрел на Рамрода. Нехорошо посмотрел. Оценивающе. Рамрод много бы дал, чтобы узнать, о чем думает директор. Но тот был слишком сильным эспером, чтобы Рамрод так запросто мог его прощупать. Херринг опять не выдержал и зло гавкнул. Бьюш поморщился.

— Пошел вон!

Но фокс и не подумал слезать с коленей Рамрода. Бьюш махнул рукой.

— Черт с тобой! А Ключ я на всякий случай, пожалуй, заберу. У меня есть эспер-сейф, там надежнее будет. Вряд ли мы его восстановим, не нам тягаться с искусниками из Далекого Далека.

Он протянул руку, но как только его пальцы коснулись Ключа, раздался громкий треск, промелькнула длинная синеватая искра, и Бьюш с криком отскочил.

— Ого, — тихо сказал директор, мотая головой. — Неплохо. Он заряжен энергией до такого уровня, какого я еще не встречал. Похоже, эта штука может работать как конденсатор психоэнергии, знать бы только, как с ней обращаться… А ну-ка, возьми ее, — внезапно приказал Бьюш Рамроду.

Тот машинально подчинился. Ключ на ощупь был не похож на металл, скорее — на шкурку неведомого зверька, мягкую и шелковистую. Он даже был теплым, вроде шкатулки. Из крошечных отверстий, как ощутил Рамрод, били тоненькие струйки воздуха, создавая впечатление меха. И невозможно было дотронуться до поверхности Ключа, все время оставался какой-то промежуток между пальцами и металлом.

Бьюш почесал левую бровь.

— Ясно, — подвел он итог. — Ты имел с ним дело во время телекинеза, значит, у вас возник контакт. Пусть побудет у тебя, пока не разрядится. И лучше им не играть, а то повредим что-нибудь…

Он еще раз пристально посмотрел на Рамрода и стремительно вышел из кабинета. Нехорошо посмотрел. Обещающе.

Рамрод подбежал к лифту, поднимающему на стоянку флиттеров. Херринг прыгал позади, игриво хватал его за штаны. Нашел время, глупенький. Рамроду страстно хотелось оглянуться и посмотреть, не преследует ли его кто-нибудь. Но Рамрод надеялся на свое чутье. Оно предупредит в случае опасности. Нажал кнопку, вызывая флиттер. Эти последние секунды перед стартом особенно опасны. Свобода так близка, но его могут схватить, когда у него не будет возможности маневра.

Да, теперь за ним охотятся. Охотятся стражники патруля, в чем Рамрод убедился с немалым удивлением, прослушав выпуск новостей по визиофону. Интересно только, кому именно он этим обязан? Охотятся корпоранты, разыскивающие похитителей второй половины Ключа. И, наконец, охотятся лигисты, жаждущие заполучить в свои руки предателя, как они считают. Увы. Херринг предупредил Рамрода, что Бьюш не поверил ни одному его слову, что он по-прежнему убежден в сговоре Рамрода С корпорацией. Стая скотов за одной мышью. Так что единственная надежда мышки на драку между котами.

Флиттер, трепыхнув прозрачными крыльями, опустился перед ним, как огромная сверкающая стрекоза, вежливо распахнул дверцу. Рамрод вошел несколько более поспешно, чем требовалось. Сразу нажал несколько кнопок, задавая автопилоту цель, и машина легко вспорхнула в воздух. Лишь теперь Рамрод позволил себе короткий взгляд на площадку, там было все спокойно. Погони не было. Пока…

Вдруг Херринг предостерегающе тявкнул и заскреб когтями по стеклу кабины. Рамрод вздрогнул и обернулся в ту сторону. Правее и чуть выше висел сине-бело-красный флиттер Патруля. Влип! Попытаться сбежать бессмысленно. Воздействовать на пилота… Ха, на микросхемы-то… Телекинетировать флиттер… Никакой энергии не хватит, для таких целей Лига обычно использовала прирученных мегаазинусов с Лапатапа Ап.

Но как всегда у сильных людей, крайняя опасность породила не отчаяние, а озарение. Рамрод радостно вскрикнул. Главное — внезапность. Прежде, чем они успеют опомниться… Флиттер в режиме зависания… Вот это ему по плечу… И Рамрод невероятным усилием воли выбил столб воздуха из-под патрульных. Машина, судорожно треща крыльями, крутясь, сыпалась вниз, пока Рамрод непрерывно откачивал воздух из столба. Недалеко, метров на пять, больше не нужно… Разрезанная машина патруля повисла вниз кабиной на могучей пальме, а Рамрод до упора вдавил красную клавишу хода, настойчиво требуя от послушного автомата: быстрее, быстрее!

Он решил бежать к Космопорту, превосходно понимая, что именно эту дорогу будут стеречь крепче всего. Хотя крепче ли? Так считается. Но ведь стражники знают, что он умный человек, слишком умный, чтобы самому сунуть голову в капкан. А потому можно надеяться на некоторые послабления. Особенно после этого инцидента, когда весь Патруль станет на дыбы. И уж конечно не станет искать его на самой вероятной дороге, а примется обшаривать укромные закоулки.

Спите спокойно, жители Багдада!

Лететь оставалось минут сорок.

Внизу мелькали острые скалы, беспорядочное нагромождение каменных плит, покрытых серым лишайником. Каменные Джунгли, один из многочисленных национальных парков Симаррона Эх, планеты-курорта. Исполинские гранитные валуны размером со звездолет, так привлекающие туристов и, как мухами, засиженные фотоавтоматами. «На память об…»

И тут Рамрод увидел впереди три черные точки. Он не стал выяснять, что это такое, инстинкт шепнул ему, что ничего хорошего ждать от встречи не приходится. Руки метнулись к панели управления, флиттер камнем рухнул вниз. И вовремя. Сразу же в небе, прямо над кабиной, промелькнула слабо светящаяся молочно-белая полоса разряда. Судя по интенсивности — оружие Патруля. Ни Лига, ни Корпорация лазеров такого калибра не имели. По крайней мере, официально. Хотя кто знает, что творится в лабораториях и мастерских…