18. ПАУКИ

При осаде крепости главное — не количество воинов, не их оружие. Главное — терпение. Много раз после первых вылазок из Железного Замка Хани предлагал начать штурм. Если они успешно отбили все нападения, стоит ли медлить? Ведь враги могут еще больше укрепить замок, и штурм будет стоить гораздо дороже. Наоборот, лучше поторопиться, ведь победа так близка, она совсем рядом, стоит лишь протянуть руку. Но каждый раз Дъярв останавливал его, напоминая, что Безымянный показал еще далеко не все, что имеет, и не следует попусту тревожить черные силы. «Не буди лихо, пока тихо». Пусть он растратит силы в бесплодных стычках, ведь северяне всегда могут пополнить армию, а осажденные — нет. Но Хани давно перестал доверять и показной простоте Дъярва, и его жестокой мудрости. Король и есть король, хотя он получил корону сеятеля. Язык правитель использует, только чтобы надежнее скрывать свои мысли. И все-таки ясно было одно — немедленно штурмовать Железный Замок Дъярв не собирается.

Каждое утро Хани подходил к рву, вглядывался в серо-синие стены, бугристые швы, соединяющие несокрушимые стальные плиты. Замок тоже вел себя неправильно. Со стен не летели стрелы, катапульты не швырялись камнями, ни единая тень не мелькала над парапетом. Но Хани твердо знал, что множество недобрых глаз внимательно следит за ним, и стоит ему сделать хоть один опрометчивый шаг, как в считанные мгновения тревога всколыхнет молчаливую громаду замка. И тогда — берегись!

Сейчас следовало опасаться только рассеянных в великом множестве железных семян. Безымянный не поскупился в свое время. Однако мысли Хани были заняты совершенно другим. Где-то в замке находился его брат. Наверняка он страдает в самом глубоком и мрачном подземелье. Хани помнил темницы Морского Короля, и представлять, что может преподнести Безымянный, просто страшился…

А в это время в тронном зале Чани раздраженно выговаривал Морскому Королю:

— Я не понимаю, чего мы ждем. Ведь помощь к нам не придет, неоткуда. В то же время мятежники усиливаются с каждым днем, настанет час — и они возьмут замок голыми руками. Чем это грозит тебе, ты знаешь лучше меня. — При этих словах Морской Король поежился. Что тогда произойдет, он представлял великолепно. — Колдовство Двухголового оказалось слишком слабым. Видимо, он негодящий колдунишка. — Морской Король снова поежился.

— Наемников перебили, в чем я не сомневался и о чем не жалею ничуть. Разве можно ждать чего-либо от людишек, сражающихся за деньги?!

— И что же ты предлагаешь? — осведомился Морской Король.

Чани так глянул на него, что король поспешно прибавил:

— Повелитель.

Чани удовлетворенно улыбнулся.

— Настало время мне самому выступить против мятежников. Они покорно склонятся перед истинным владыкой страны. Промедление смерти подобно. Однако я хочу переговорить с Двухголовым. Позови его.

Он совершенно не замечал странного выражения, с которым Морской Король смотрел на него. Однако когда стало ясно, что тот не спешит выполнять распоряжение, Чани гневно топнул ногой.

— Поспеши! Иначе ты пожалеешь!

Король втянул голову в плечи и униженно поклонился, но про себя поклялся, что не будет такой пытки, которую он не испробует на дерзком мальчишке. Подумать только, год назад у него дрожали колени при одном упоминании о Морском Короле, а сейчас он запросто распоряжается, словно король нанялся к нему в лакеи. Нет, расплата будет ужасной! Однако пришлось пробормотать со всевозможной почтительностью:

— Сейчас приглашу.

К величайшему удивлению короля Двухголового ничуть не возмутила нахальная выходка Чани. Он весело рассмеялся, а змея так и осталась равнодушно лежать, обвившись вокруг его шеи, что тоже было признаком хорошего настроения.

— Положительно он мне нравится! Я пойду, поговорю с ним. У мальчишки отменные задатки, интересно, чего он потребует от меня?

Чани встретил Двухголового неприветливо.

— Почему так мало изготовлено железных теней? Они, конечно, хорошие бойцы, но ведь даже самый умелый и сильный не сможет сражаться в одиночку с тысячей. Мне срочно нужны новые. Я решил сам выступить против негодяев и уничтожить их. Я распну их на крестах!

Эти слова были произнесены с такой ненавистью, что Морской Король невольно попятился. Ему померещилось, что на троне возник настоящий Чанганна Ослепительный. Но Двухголовый только сладко улыбнулся.

— Совершенно верно, справедливое требование. И ты получишь новых бойцов, но только… Это очень сложное колдовство, оно требует большого умения и отнимает много сил, я пока не готов повторить его. Однако настанет день — и я сам явлюсь к тебе.

Глаза Чани полыхнули бешенством.

— Это не то! Воины нужны мне сейчас, а не когда звезды соизволят изъявить свое благорасположение.

Двухголовый развел руками.

— Увы… Я всегда рад услужить тебе, но есть вещи свыше моих сил. Поверь, я не меньше тебя жажду разгромить проклятую банду и много дал бы, чтобы это произошло завтра же. Но… Что я могу — то могу, а чего не могу

— увы…

Чани нетерпеливо вскочил.

— Проклятье! И все-таки мое решение твердо, потеряно и так слишком много времени. Завтра я покину замок и вступлю в бой! Я возьму с собой своих телохранителей-волков и те железные тени, которые ты успел изготовить. Полагаю, этого хватит, чтобы дать дерзким отменный урок, который они запомнят надолго. Я заставлю их держаться подальше от крепости. Если бы только у нас был Черный Меч… — с тоской протянул Чани.

— Вообще я начинаю подозревать, что неспроста ты не советовал мне обменять мечи. — Он злобно оскалился, глядя на Двухголового. Змея на плечах у того беспокойно зашевелилась. Но сам Двухголовый лишь лучезарно улыбнулся. Похоже, его радовали изменения, происходящие в Чани с каждым днем.

— Может, не стоит так торопиться?

— Нет! — отрубил Чани. — Я так решил!

Потом он надолго задумался, не замечая нетерпеливого переступания с ноги на ногу Морского Короля, не обращая внимания не недобрый прищур Двухголового. Наконец он встрепенулся, но в его взоре король прочитал безумие.

— Я несколько дней провел в библиотеке замка, — неожиданно спокойно начал Чани, — прочитал и просмотрел много книг. Особенно меня интересовали фолианты, повествующие об истории Тъерквинга. Те, что в черной коже… Это ведь человеческая? — внезапно спросил он. Вопрос застал Двухголового врасплох, и у него вырвалось:

— Да.

Морской Король на всякий случай отошел подальше к двери. Последнее время он делал так всегда, когда разговор между Чани и Двухголовым переходил на колдовство.

— Я так и думал, — с мрачным удовлетворением констатировал Чани. — У них не может быть иного переплета. В этих книгах говорится о дикарях, подобных собаке и волку. Воин, надевший волчью голову, становится бешеным волком, не так ли?

— Да. И ты мог видеть подобное среди ульфхеднаров Драуга, — подтвердил Двухголовый. — Хотя там были медведи, а не волки.

— О воинах неистовых, не знающих усталости, не ведающих жалости, — не слыша его, продолжал Чани.

— Именно так называли их, — согласился Двухголовый.

— Коих именуют ульфхеднар.

— Ты прав.

Чани стремительно соскочил с трона, подбежал вплотную к Двухголовому, схватил его обеими руками за плечи и горячо зашептал прямо в лицо:

— Мне мало простых железных теней! Они недостаточно свирепы и внушают мало ужаса! Что если… Если я сам надену волчью голову, а ты сотворишь такую железную тень?! Тень человека-волка?!

Морской Король чуть не упал, да и Двухголовый поразился донельзя. Змея со свистом взвилась вверх, ее глаза засветились красным, раздвоенный язык так и заходил.

— Я никогда не слышал о подобном, — наконец собрался с мыслями Двухголовый.

— Что из того? Если возможно сделать простую железную тень, то вряд ли сложнее волкоголовую. Представь, каких воинов мы получим!

— Н-не уверен, — нерешительно промямлил Двухголовый. — Железные тени вообще плохо повинуются хозяевам, ведь в них нельзя добавлять слишком много крови. И к тому же характер тени — тень характера хозяина. С ульфхеднарами мало кому удалось сговориться. Это безумцы, признающие только свои желания и прихоти. Представляю, как поведет себя его тень, не исключено, что сначала она взбунтуется против хозяина, и лишь потом, если дойдет дело, обрушится на противника. Наше отчаянное положение вполне может превратиться в безнадежное. Мало врагов снаружи, так появятся еще и внутри крепости. Причем враги беспощадные и неуязвимые. Нет, я против такого опыта.

— Но ведь ты сам сказал, что наше положение отчаянное, — прищурился Чани. — Так что ты теряешь, рискнув? Зато выиграть можно все. А потом мы пойдем дальше, — воодушевленно продолжал Чани. — Представляешь себе железные тени драконов?! Это будет всесокрушающее оружие. Мы запросто разделаемся с придурком Десятикрылым.

Змея тревожно прошипела:

— Это все непрос-с-сто.

Но Чани уже не слушал и не слышал никого и ничего.

— Я иду готовиться к вылазке! За мной! — приказал он, и ледяной вихрь пролетел по залу. Огромные сугробы вдоль стен начали куриться снежной пылью, и вскоре белые волки, сдержанно рыча, пошли за Чани.

Двухголовый только покачал головой вслед ему.

— Сюрприз за сюрпризом. Мне начинает казаться, что мрак слишком сильно укоренился в нем, в мальчишке не осталось ничего от человека. Я начинаю терять контроль над ним; если превращения и дальше пойдут с такой скоростью, то мы наживем врага пострашнее Радужников.

Морской Король сумел совладать с окостеневшим языком и сипло спросил:

— Но ведь ты этого добивался?

— Добивался, — хмыкнул Двухголовый. — Однако не забывай, что всегда найдется сила, более древняя и более могучая, чем ты. Я начинаю думать, что Первоначальный Мрак сам сожрал его душу и вселился в него. Так что ни мне, ни Орку…

Морской Король зябко потер ладони.

— Тогда следует прикончить его поскорее.

— Обяз-зательно, — свистнула змея.

— Решено, — согласился Двухголовый. — Как только он вернется в замок, мы расправимся с ним.

— А волки? — вдруг вспомнил Морской Король. — Ведь они не отходят от мальчишки ни на шаг, стерегут его лучше всякой охраны.

— Это уже моя забота, — осклабился Двухголовый. — Там, где бессильно железо, очень полезным становится яд.

Морской Король обрадованно поддакнул:

— Великолепно.

Двухголовый через плечо глянул на него.

— Думаешь, я не понимаю, почему ты так обрадовался? Ты ведь боишься, что мальчишка займет твое место. К тому же сейчас ты бездомный изгнанник, король без королевства, колдун без магии… Никому не нужный, — с жесткой усмешкой уточнил Двухголовый. — Ты надеешься, что тебе вернут утраченное, и постоянно опасаешься, что тебя выгонят? Хочешь убрать конкурента, пока не поздно?

Морской Король побагровел.

— Я не боюсь этого. Сопляк не может и половины того, что могу я!

— Может быть, — неопределенно произнес Двухголовый и широкими шагами направился к двери.

Морской Король в бессильной злобе так стиснул кулаки, что ногти впились в ладони и брызнула кровь.

— Мы еще посмотрим, — пригрозил он захлопнувшейся двери, ощупав на пальце золотой перстень с пауком. — Мы еще посмотрим, так ли я беспомощен, как тебе кажется!

Когда массивный подвесной мост начал медленно опускаться, это никого особенно не удивило, вылазки ждали. Тут же хрипло затрубили рога в лагере северян, воины начали торопливо готовиться к бою, благо это не требовало большого времени.

— Интересно, что нам предложат на сей раз? — почти весело спросил Дъярв.

Ториль, со дня прошлого боя державшаяся поблизости от него, спокойно ответила:

— Железный Замок, как и крепость Хозяина Тумана, подобен гнилому ореху. Скорлупа у него твердая, но внутри пустота. Я не думаю, что у Безымянного осталось много воинов. А во время этой вылазки и количество оставшихся изрядно поуменьшится.

— На вашем месте я отнесся бы посерьезнее к предстоящему бою, — хмуро сказал Хани. — Неистощимо колдовское могущество Безымянного, нет предела его кровожадности. Новая схватка — новая кровь.

— Сомневаюсь, — с вызовом ответила Ториль. — В них не слишком много крови.

Она указала на выходящие из ворот странные фигуры.

Сначала Хани принял их за закованных с головы до ног в железо латников. Серьезный противник, однако после боев с Ледяными, после сражений с выходцами из минувших эпох вряд ли латники могли смутить их. Присмотревшись внимательней, он различил, что двигаются воины врага какими-то странными толчками, словно диковинные железные марионетки, плохо гнущиеся в суставах. Число их было невелико.

Разглядев, с кем придется иметь дело, Дъярв отбросил свою грозную секиру и презрительно махнул рукой.

— Видимо, совсем плохи дела у хозяев замка, если они сумели набрать только горсть паралитиков. Сражаться с ними? Да мы пойдем и свяжем их.

Впрочем, несмотря на самоуверенные обещания, он тщательно, как обычно, проверил строй своих воинов. Дъярв не терпел ни малейшего непорядка, двое или трое, чье снаряжение оказалось не в полной исправности, были немедленно изгнаны — в бою никто не должен подвергать себя ненужному риску. А после боя их ждали неприятности…

Враг развернулся редкой цепочкой, следом из ворот замка вылетели огромные пепельно-серые волки. В мгновение ока Дъярв посерьезнел.

— С этими мне не хотелось бы сражаться, — сказал он Рюби. — Я не умею драться с призраками ледяных пустынь, которых не берет обычное оружие, и не хочу напрасно рисковать людьми. Вы сможете сделать что-нибудь со снежными дьяволами? Ведь ты колдунья и твои спутники тоже…

Рюби согласно кивнула.

— Давно пора покончить с кошмарами вьюг, они и так слишком зажились. После того, как разбита Ледяная Звезда, вряд ли это окажется слишком сложно.

Сначала Дъярв хотел отвести часть армии обратно в лагерь, он действительно решил поначалу, что противник не стоит большого внимания. Но теперь ему пришлось отказаться от своих намерений.

Волки вихрем пронеслись через подъемный мост и встали, как вкопанные. Противник явно не собирался нападать первым. Он чего-то ждал…

— Зачем они тянут время? — с какой-то детской обидой пожаловался Дъярв принцессе. — Если они рассчитывают, что мы первыми потеряем терпение и бросимся на них, очертя голову — напрасно. Я не двинусь с места. Чего они могут ждать?

— Не знаю, — голос принцессы звенел от сдерживаемого напряжения. — Они дают нам лишнее время, чтобы мы смогли получше подготовиться к встрече дорогих гостей.

Она посмотрела на Рюби, та понимающе кивнула. Обе девушки отошли в сторону, о чем-то недолго пошептались и начали было петь заклинания, но истошный крик Хани помешал им.

— В чем дело? — обратилась к нему Рюби.

— Там… Там… — растерянно лепетал он, не в силах произнести ни слова. Он только показывал на замковые ворота трясущейся рукой.

Встревоженный Дъярв приставил ладонь козырьком ко лбу, стараясь получше разглядеть, какую грозную опасность увидал Хани. Но ничего, кроме щуплой фигурки совсем не воинственного вида, он не заметил.

— Действительно, в чем дело? — недовольно спросил он.

— Это мой брат, — убито объяснил Хани.

— Бра-ат, — протянул Дъярв и подозрительно прищурился.

— А кроме того, обладатель четвертого меча, — добавила Рюби. — Синий меч, Меч Воды, который нужен, чтобы окончательно разделаться с Безымянным.

— Ясно, — кивнул Дъярв. — Значит, надо постараться взять его живым.

— Обязательно, — с жаром подхватил Хани. — Ведь он сражался рядом с нами у Ледяного Замка.

— Это война, и я не могу обещать твердо, — покачал головой Дъярв. — Кто возьмется предсказать, как развернется битва?

Протяжный волчий вой зазвучал над полем. Еще не так давно у Хани кровь застывала в жилах от его угрожающих заунывных звуков. Однако он сильно изменился с той ночи, когда впервые столкнулся со снежными волками. Он лишь дернул плечом, как бы отгоняя назойливую муху.

— Это они напрасно, — заметила Рюби. — В такую отличную погоду, когда на небе ни облачка, волки потеряют больше половины своей силы.

— Значит, в замке что-то произошло, о чем мы пока не догадываемся, коль скоро они решились на безнадежную битву, — ответил Дъярв и поспешил к своим воинам. Несмотря на всеми признанный авторитет полководца, он по-прежнему предпочитал сражаться среди своих воинов.

Хани различил, как его брат сделал повелительный жест рукой, и странные латники двинулись вперед мерным шагом. От их поступи задрожала земля, словно приближалась огромная армия.

Ториль вдруг растерянно произнесла:

— Присмотритесь повнимательней. Или мне что-то мерещится, или они похожи на бумажные фигурки. У них нет толщины.

Хани напряг зрение и убедился, что она права. Необычные воины больше всего напоминали вырезанные из жести силуэты.