Тайлон прищурился. Белые облака, подсвеченные встающим солнцем, казались небрежными мазками волшебной кисти на утреннем небе, еще не сбросившем полностью густую ночную синеву. Облака никуда не спешили, они словно приклеенные стояли на месте. Тайлон зевнул, погладил мерно сопящего Крошку Енота. Тот почмокал, заскулил во сне, глубокий вздох волной прокатился по маленькому тельцу, и Крошка, всхрапнув, снова затих.

Шевелиться не хотелось, но какой-то вредный камешек впился в спину… Спешить некуда и незачем. Погоня осталась далеко позади, за болотом, которое им ни за что не перейти. Тайлон улыбнулся, вспомнив рассказ Водяного-Неудачника. Кто же там прирос пятками ко дну? Вот здорово бы, если бы советник… Тогда не осталось бы вообще никаких забот. Не то чтобы Тайлон очень опасался советника, но шевелился какой-то червячок, оставалась легкая тень сомнения. Все-таки это был опасный враг. Чем-то он отличался от остальных людей…

Тайлон сел, с хрустом потянулся, стряхивая истому. И почувствовал, что на него смотрят. Однако ничуть не встревожился.

— Эй! — весело крикнул, поднимая руку. — Выходи! Я тебя вижу.

Ответом было молчание.

Он встал, намереваясь пойти и посмотреть, кто там спрятался среди камней, но послышался резкий щелчок, и что-то сильно стукнуло Тайлона по левой руке. Он замер, растерянно уставившись на разорванный рукав и наливающуюся кровью неглубокую, но длинную рану. Рука сразу онемела.

Снова раздался такой же щелчок, и тяжелая железная стрела звякнула о камень возле его ног.

Догнали! Вот чего он не ожидал…

Тайлон пошатнулся, зажимая здоровой рукой рану, пальцы моментально стали красными от бившей толчками крови. И тогда из-за камней вышел советник. Сейчас он выглядел страшно. Когда-то красная шелковая мантия была измята, обтрепалась и выцвела, превратилась в рыжую, грязную, местами прожженную тряпку. Советник зарос густой черной щетиной, сразу сделавшей его похожим не то на разбойника, не то на нищего. Воспаленные красные глаза слезились, но в них сверкала такая злоба, что Тайлон невольно отшатнулся.

Вслед за ним появились два стражника — только двое! — такие же грязные и оборванные. Но в отличие от советника выглядели они не грозно, а просто жалко. Исцарапанные и заржавевшие кольчуги, торчащие из-под них лохмотья… Впрочем, арбалеты в их руках угрожающе топорщились новыми стрелами.

Советник не спешил. Он, похоже, знал, что за спиной Тайлона обрыв и бежать ему некуда. Прихрамывая и болезненно морщась, когда приходилось ступать на правую ногу, советник медленно шел к Тайлону. Тот растерянно пятился, то и дело оглядываясь, чтобы не свалиться с кручи.

Проходя мимо Крошки Енота, Тайлон несильно пнул его. Крошка проснулся, взвился с обиженным воплем, но, заметив стражников, мгновенно умолк и подбежал к Тайлону. А тот… остановился на краю обрыва. Дальше отступать было некуда.

Остановился и советник. Криво усмехнувшись, он поманил Тайлона к себе. Тайлон оглянулся еще раз. Камни внизу казались острыми, как стрелы…

— Иди, иди, — голос советника прозвучал хрипло, как карканье. Он закашлялся, захлебываясь и хватаясь за грудь. Погоня и ему далась нелегко.

Что делать? Драться с троими? Бессмысленно, его пристрелят в первую же минуту. И рука поранена… Но и живым даваться тоже нельзя, в памяти, как ржавый гвоздь в доске, засели слова капитана о костре. Нет уж, лучше камни. Это, по крайней мере, недолго.

Тайлон с тоской посмотрел вниз. Острые гранитные клыки, осыпь мелкого щебня…

Советник, прокашлявшись, выпрямился. Лицо его теперь, кроме скуки и раздражения, ничего не выражало.

— Взять, — небрежно махнул он рукой.

Стражники, аккуратно положив арбалеты на камни, переглядываясь и довольно хмыкая, пошли к Тайлону.

В отчаянии Тайлон выхватил окровавленной рукой нож и, неловко размахнувшись, не целясь швырнул его. На лице стражника отразилось неподдельное удивление, когда нож, щелкнув о нагрудную пластину, пробил ее так же легко, как если бы она была бумажной. Какое-то время он стоял, изумленно глядя на рукоять ножа, плечи его вздрагивали. А потом как-то неуклюже, так, что сразу стало ясно, что падает мертвец, стражник рухнул ничком. Каска слетела с его головы и с жестяным бряканьем запрыгала по камням.

Второй стражник с воплем шарахнулся назад, к советнику, мгновенно оценившему обстановку и уже нагнувшемуся за арбалетом.

Колебаться было некогда, и Тайлон прыгнул.

Он изо всех сил оттолкнулся, метя правее, туда, где бугрилась осыпь. На лету зажмурился, зная, что это глупо, однако страх был сильнее… Большая куча щебня смягчила удар. И все равно Тайлону показалось, что кто-то зверски выкручивает ноги, множество острых камней впились в тело, раздирая кожу и мышцы, потом его потащило вниз. А потом все пропало.

Советник, подбежавший к обрыву, увидел, как тело Тайлона, поднимая тучу пыли, увлекая за собой поток камней и безвольно кувыркаясь, покатилось вниз. Осыпь ожила, зашевелилась, превратившись в каменную реку. Не обращая никакого внимания на метнувшегося прочь Крошку Енота, советник поднял арбалет и, тщательно прицелившись, выпустил стрелу, метя в голову Тайлону. Тело вздрогнуло от удара и замерло.

Перед глазами плавали светящиеся розовые круги, а где-то далеко, в левой руке, глухо тукала кровь. В ушах стоял неумолчный звон сотен комаров, и все тело болело, словно его долго и старательно жевали.

Тайлон застонал и попытался сесть, но это не получилось. Тогда он поднял невероятно тяжелую правую руку и провел ею по лицу, пытаясь сорвать розовую пелену. Рука стала черно-красной. Или это все та же пелена?

Снова кровь… далеко вверху — почему все такое далекое? — возле маленького медно-красного солнца он увидел черную линию обрыва, которая почему-то качалась. Так это он оттуда прыгнул? Не может быть…

А почему прыгнул?.. Потому что надо идти… Надо ли?.. И куда?.. Ах да, он должен добраться до ракеты. Только зачем? И почему он прыгнул? Спасался? Тайлон дернулся. Вспомнил! Нужно уносить ноги, пока советник не спустился и не перерезал ему глотку…

С третьей попытки Тайлону удалось перевернуться на живот. Прикусив губу, чтобы не закричать от боли в истерзанном теле, он встал на четвереньки. Камни перед глазами метались и прыгали, словно земля дрожала в ознобе. Потом она завертелась еще стремительнее, пытаясь сбросить Тайлона. По телу пробежала судорога, к горлу подступил липкий комок. Тайлона вырвало.

Еще более ослабевший от мучительных приступов рвоты, Тайлон поднялся, постанывая. Его качало, каждый шаг отдавался в голове звоном огромного колокола, но он упрямо заставлял себя переставлять ноги.

Оступаясь, падая, поднимаясь и снова падая, он брел, не зная куда, положившись на неведомое чувство, помогавшее в минуты опасности. Оно провело его через лес, через болото, через подземный лабиринт, спасет и сейчас…

Когда впереди замаячило что-то зеленое, Тайлон даже заплакал. Равнина. Он вышел к цели. Ракета совсем близко, только бы хватило сил добраться до нее.

Смутно донеслось тихое журчание. Ручеек. Тайлон, шатаясь, брел наугад, пытаясь по звуку выйти к воде. Наконец перед ним сверкнула серебристо-голубая полоска. Он открыл запекшийся рот и рухнул, вытянув руки. Еще успел ощутить резкий, как удар, холод воды и снова потерял сознание.

Очнулся он от холода, пронизывающего все тело и заставляющего дрожать. Открыл глаза. Он лежал, уткнувшись носом в мелкий белый песок, такой мягкий, что напоминал бархат. Изодранные лохмотья, ничем не напоминавшие куртку и штаны, промокли насквозь и противно липли к телу. Прямо под ним весело бормотала вода, пробиваясь сквозь песок.

Он стукнул зубами и сел. Удалось это неожиданно легко. Ничто не напоминало о мучительной, рвущей на части, жгущей огнем боли, которая недавно грызла его. Он посмотрел на руки. Ничего. Видны только два-три белых шрамика, еле различимых. Ни крови, ни ушибов, ни рваных ран.

Тайлон лихорадочно ощупал себя. Вода не смогла отмыть покрывавшую лохмотья кровь, значит прыжок с обрыва не приснился ему. Но откуда эта звенящая легкость во всем теле, ощущение свободы и силы? Ран не осталось ни одной, всюду в прорехах была видна розовая кожа, лишь кое-где, внимательно присмотревшись, можно было различить почти исчезнувшие шрамы.

Ныла, правда, ушибленная нога. Но Тайлон заметил, что как раз она-то не попала в ручей. Подчиняясь внезапному наитию, он уселся прямо в воду и стал ждать. Багрово-фиолетовый кровоподтек на глазах терял яркость, пожелтел, вскоре и вовсе пропал. Вот это ручеек!

Нет, положительно Неправильный Мир нравился Тайлону.

Но тут он вспомнил о преследователях и вскочил. И охнул от боли. Ушиб, видимо, был гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Тайлон охотно посидел бы в ручье еще, дожидаясь, пока нога заживет окончательно, но нужно было спешить. Если советник каким-то образом прошел через горы, то здесь он не заставит себя ждать. Отдышавшись, Тайлон еще раз охнул и шагнул в заросли орешника, обступившие ручей.

Захваченный своими мыслями, Тайлон не заметил, как шевельнулись кусты сбоку и чуть за спиной. Был бы рядом Крошка Енот, он обязательно предупредил бы. Но Тайлон шел один… Сильный удар обрушился на голову. В последний момент Тайлон успел уклониться, но плечо сразу онемело, и он опрокинулся на землю. Мелькнула грязная мешковина, жесткие руки сжали горло, Тайлон забился, захрипел — но напрасно. На голову напялили вонючий мешок и куда-то поволокли…

Опять гудела и кружилась голова, ныли свирепо стянутые ремнями руки и ноги. Прямо перед носом Тайлона качался, свесившись с травинки, крошечный паучок. Не было сил подняться, и Тайлон застонал.

— Очнулся, — удовлетворенно отметил знакомый голос.

Над Тайлоном, держась за щеку и страдальчески сморщившись, стоял советник. Последний стражник сидел поодаль, лениво ковыряя веткой в небольшом костре.

— Зубы болят, — ни к кому не обращаясь, сообщил советник. — Ты не умеешь зубы заговаривать? — нагнулся он к Тайлону. — Ведь ты же колдун!

Тайлон промолчал. Советник выпрямился и погладил вспухшую щеку.

— Не хочешь — не надо. Ох, и надоел ты мне… Гонялись, гонялись. Но хорошо то, что хорошо кончается, правда?

Тайлон отвернулся, уткнувшись носом в траву.

— А вот это не стоит, — советник носком грязного сапога повернул голову Тайлона к себе. — Нужно быть вежливым, особенно в таком положении, как твое. Ты, видно, забыл, что имеешь дело с советником Магистрата. Ведь если я обижусь, тебе придется очень скверно.

Тайлон не ответил. Тогда советник, по-прежнему улыбаясь, не размахиваясь, но очень больно пнул его под ребра. Тайлон охнул.

— Ага, язык у нас имеется. Отлично, а то я уж всерьез опасался, что мы поймали немого.

Стражник у костра радостно хрюкнул.

— Раз колдун не хочет с нами разговаривать, — вздохнул советник, — мы попытаемся обойтись без этого. В конце концов и для такого случая предусмотрена надлежащая процедура суда. — Глядя на побледневшее лицо Тайлона, советник пояснил: — Да-а, суда! А ты и не знал, что советник Магистрата полномочен единолично вершить правосудие, выносить приговоры и приводить их в исполнение во всех областях, подвластных Магистрату?

— Неправильный Мир неподвластен Магистрату, — с трудом разлепив запекшиеся губы, возразил Тайлон.

— Мы заговорили. Как приятно, — с шутовской улыбкой отозвался советник. — Твое мнение по данному вопросу меня ни в малейшей степени не интересует. Это я определяю, что принадлежит Магистрату, а что — нет. Это я слуга закона, и если понадобится, я издам тот закон, в котором возникла нужда. Теперь ты понял, что не нужно со мной ссориться?

— Понял.

— Ну вот и хорошо. Просто отлично, — благодушно произнес советник, усаживаясь рядом. — Извини, не развязываю, потому что знаю, чего можно от тебя ожидать. А может, и не знаю? — ехидно осведомился он. — Когда имеешь дело со Старым Миром, нужно ухо держать востро. Да… Долгонько мы не могли встретиться, но я не в претензии, добыча того стоит. Вспомни только, кто помогал тебе… Впрочем, об этом потом. Сейчас займемся формальной стороной дела. — Он достал из сумки нож. — Откуда это у тебя?

— Нашел.

— Где?

— В лесу.

Советник покачал головой.

— Нехорошо. Некрасиво. Лгать тоже нужно уметь. Ложь примитивная и глупая не вызывает у собеседника ничего, кроме раздражения и презрения. Ей никто не верит. Невольно начинаешь думать, что тебя считают за идиота. А дальше… Может возникнуть соблазн прибегнуть к форсированным методам допроса, чтобы узнать правду.

Советник задумчиво попробовал лезвие пальцем. Заметив, что Тайлон непроизвольно дернулся, он рассеянно сказал:

— Не волнуйся, я не собираюсь делать с тобой ничего плохого. Пока не собираюсь. — Он нагнулся к самому уху Тайлона и прошипел: — Этот нож режет железо так же легко, как масло. Почему? Эта вещь из Старого Мира, думаешь я этого не понимаю? Дурак! Мне известно много больше, чем ты полагаешь. Сам нож меня не интересует. Кто тебе дал его, кто? Имя! Вот единственное, что мне нужно. Такие вещи в лесу не валяются. Говори, щенок!

Он ударил Тайлона кулаком по зубам. Тайлон сплюнул кровь, выступившую из рассеченных губ, и снова отвернулся. Советник пожал плечами.

— Опять не отвечаешь. После того что ты нам подстроил, я считал тебя умнее. Глупец не рискнул бы пуститься в такое путешествие: располагая только поросячьей резвостью, не прошел бы и половины пути. А ты прошел почти весь путь. Так в чем дело?

Тайлон неопределенно хмыкнул. Советник поморщился.

— Тогда давай считать по порядку, — он загнул первый палец. — Возмутительные разговоры о вещах, не существующих воистину, а потому отвлекающих людей на беспочвенные мечтания и размышления, растлевающие умы и души. Разговоры о вещах запретных! Звезды?! Я тебе покажу звезды! — забывшись, рявкнул он. — Затем второе. Неявка в Магистрат по вызову. Это неподчинение власти. Это бунт! Ты полагаешь, что подобное можно простить? — он саркастически усмехнулся. — Какое там простить… Хотя бы не заметить. Нет, неповиновение власти должно караться мгновенно и абсолютно беспощадно. В-третьих. Бегство в Неправильный Мир. Ах да, — спохватился советник. — Это вроде бы не запрещено. Но мы просто представить не могли, что найдется сумасшедший… Неписаные законы тоже нельзя нарушать, кара в таких случаях бывает столь же действенной, как и при нарушении законов официальных. А поскольку наказание исходит не от властей, оно зачастую бывает гораздо более жестоким. В-четвертых, — советник загнул очередной палец. — Трое стражников и капитан. Этого тоже нельзя ни забыть, ни простить. Да стоит мне уйти ненадолго, оставив тебя наедине вот с ним, — он кивнул на стражника, — и знаешь, что будет? Вижу, знаешь…

Советник с сомнением поглядел на загнутые пальцы, как бы прикидывая: хватит или еще?

— Все это в совокупности и даже по отдельности означает только одно. Я, конечно, не смогу сжечь тебя четырежды, но вполне в моих силах сделать так, чтобы ты предпочел четырехкратное сожжение тому, что с тобой произойдет. — Он похлопал Тайлона по плечу. — Впрочем, успокойся. Пока я не буду ничего делать. Надеюсь, мы с тобой все-таки договоримся.

— О чем?

Тайлон вскинул голову и едва не закричал. В небе кружила маленькая черная точка. Маленькая, чуть заметная.

— Вот это деловой разговор. Сам понимаешь, тащить тебя связанным в Город настолько трудно, что я предпочту закончить все здесь и сейчас. После чего я отпущу тебя. Сумеешь вернуться домой — твое счастье. А нет… Ну что же, я сделал все, что мог. Такая, значит, твоя судьба.

— Что я должен сделать? — спросил Тайлон, с надеждой глядя в небо. Но точка не увеличивалась.

— Цена твоей свободы — ключ от ракеты.

— Какой… ракеты?

— Как только тебе не надоело притворяться, — брезгливо сказал советник. — Ты очень рискуешь. Вот надоест мне…

— Ладно. Я знаю о ракете, знаю, что она близко. Но я, честное слово, понятия не имею ни о каком ключе.

— Зачем же ты тогда рвался сюда?

— Точно сам не знаю. Да и выбора у меня не было.

Советник поскреб подбородок.

— Тоже резонно. Впрочем, не знаю… С одной стороны, ты вроде бы не лжешь… Но с другой… Не понимаю… Ведь должен быть ключ, должен! Твоя мать знала об этом наверняка, она обязана была предупредить тебя!

Советник схватил Тайлона за плечи и приподнял, вцепившись взглядом прямо ему в глаза. Тайлон заметил, как его зрачки расширились, и тут же почувствовал, как кто-то чужой и грубый врывается в мозг, шарит там, проникая в самые отдаленные уголки, выворачивая все наизнанку.

— Не понимаю, — почти жалобно повторил советник. — Ты действительно понятия не имеешь о ключе! Но в памяти у тебя спрятано нечто, до чего я не смог добраться. Это невозможно, этого никогда не было! Зачем же ты шел?!

— Вероятно, потому, что ракета существует.

— Значит, нарушена подписка… Я говорил этим слюнявым либералам, что нельзя выпускать никого… Разве можно доверять… Кто не с нами, тот против нас. Так нет, пожалели. Одумается… Одумалась… — Советник замолчал, захваченный какой-то новой мыслью. Потом медленно проговорил: — Слушай… Ничего еще не потеряно. Ведь ты можешь иметь ключ с собой, не подозревая, что это ключ. Если лаборатория мнемоники… — он осекся, помолчал и весело подмигнул Тайлону. — Ты ведь многое узнал по дороге. Слишком многое. Это странно.

И Тайлон понял, что никуда он с этой поляны не уйдет, его прикончат здесь же. Найдут ключ, не найдут — исход будет один. И не потому, что советник жаждет сжечь нарушителя законов — это ему совершенно безразлично, наплевать ему и на нарушителя, и на закон. Просто Тайлон помимо воли прикоснулся к какой-то страшной тайне, сам того не ведая, оказался замешанным в чужие дела. И еще советнику не хочется, чтобы Тайлон заговорил в Магистрате, он сам хочет узнать что-то. Похоже, господин советник затеял свою собственную игру, ставкой в которой служит голова не только одного Тайлона.

Черная точка, плывущая в небе, стала крупнее. Тайлону померещилось, что он даже различает силуэт птицы. Или это слезятся воспаленные глаза?

Но снова послышался знакомый свист воздуха в орлиных перьях. Советник вскочил с перекошенным от ужаса лицом, выхватывая из-под рваной мантии какую-то странную изогнутую железку. Раздались грохот и бряканье — с перепугу стражник кувыркнулся в костер и тут же вскочил, истошно вопя и судорожно хлопая себя по бокам. Просаленный камзол начал тлеть…

Огромная тень на мгновение накрыла их. Советник, присев на корточки, вытянул вверх правую руку, перехватив ее запястье левой. Раздались отрывистые щелчки, как будто кто-то ломал толстые сухие сучья. Сморщив нос и оскалив острые белые зубы, отчего стал разительно похож на затравленного волка, рычащего в бессильной ярости, советник выругался и змеей скользнул в кусты.

Стражник продолжал бестолково метаться вокруг костра, пока гигантская лапа с кривыми когтями, более похожими на кинжалы, не пригвоздила его к земле. Тайлон ощутил приступ дурноты при виде слабо дернувшегося тела.

— Чрезвычайно рад приветствовать старого знакомого, встреча с которым служит для меня источником наиприятнейших воспоминаний, — церемонно поклонился Орел.

— К сожалению, лишен возможности ответить на ваше приветствие надлежащим образом, — светски ответил Тайлон.

— Если препятствием тому служат одни только путы, несколько ограничивающие вашу свободу передвижения, то я был бы чрезвычайно благодарен вам, когда бы вы сочли возможным повернуться на бок, ибо в настоящем вашем положении мне будет не совсем удобно устранить оные, поскольку меня терзают опасения причинить вам боль.

Тайлон почувствовал, что начинает погружаться в зыбкую трясину полуобморока. В тот раз он заговорил Орла, сейчас происходило обратное. Чтобы побыстрее покончить с разговором, он повернулся, хотя это было непросто.

Оказалось, что огромный орлиный клюв, способный одним ударом рассечь напополам быка, может работать с точностью резца ювелира. Два тихих щелчка, осторожный рывок — и обрывки ремней упали.

Тайлон поднялся, растирая затекшие запястья.

— Спасибо.

— Оказанная услуга не стоит благодарностей. Давайте мыслить логически: должен же я выполнить свой долг по отношению к тому, кого пока хоть и не рискну зачислить в свои друзья, но к кому мои чувства выходят за рамки общеобязательной вежливости.

Вспомнив об удравшем советнике, Тайлон осторожно спросил:

— С вами ничего плохого не случилось?

— Ты имеешь в виду жалкие потуги этого несчастного дурака? — не совсем интеллигентно переспросил Орел. — С радостью должен вас заверить, что они не причинили, да и не могли причинить мне ни малейшего вреда. Одновременно хочу выразить свою глубочайшую признательность за вашу трогательную заботу.

— Но почему ты помогаешь мне?

Орел задумался.

— Хочется, — неожиданно коротко ответил он. Потом добавил: — Позвольте мне пока воздержаться от ответа на ваш вопрос.

Орел взмахнул крыльями, как всегда сбив Тайлона с ног.

— Покорнейше прошу прощения, — извинился он, взлетая. — И будь осторожнее, я не всегда смогу выручить тебя. А тот, сбежавший, где-то рядом. Мы еще встретимся, помни.

Ракета поражала. Даже в самых безудержных фантазиях Тайлону не рисовалось ничего подобного. Колоссальная стена сверкающего металла протянулась насколько хватало взгляда и вздымалась до самого неба. Невозможно было представить, чтобы такая громадина могла взлететь. Впервые Тайлон оробел, видя, каково было могущество Старого Мира. И впервые он понял, чего опасался Магистрат.

Вытянув руки, неверными шагами, как слепой, Тайлон подошел к ракете и зажмурил глаза.

Дошел!

Когда-то давно, полжизни назад, в начале пути Тайлон попросту не знал, что его ожидает. Сказал бы ему кто — не поверил бы, а поверил — так наверняка не пошел бы. Прав был советник, он кинулся в дорогу от щенячьего задора и избытка сил. И прошел вопреки всем и вся. Хотя почему вопреки? Ему помогали, много помогали. Страшный Неправильный Мир оказался вполне гостеприимным. Но, похоже, и здесь помощь была небескорыстной. И Орел, и Водяной на что-то намекали. Может, именно этим и объяснялось их отношение к нему? Ведь советник, путешествуя по Неправильному Миру, порастерял всю свою стражу… Непонятно только, чего же от Тайлона все ждут? И что ему дальше делать?

Сначала надо бы попасть внутрь ракеты, там разберемся, что к чему. Но где вход?

Тайлон медленно, как во сне, пошел вдоль ракеты, скользя ладонями по металлу. Спохватившись, остановился.

Идти так можно было бы очень долго. Это неправильно… Он почувствовал, как знакомо и привычно застучало в висках, послышался тонкий комариный звон. На этот раз в голове как будто закрутился сверкающий разноцветный шар, завертелся, разбрасывая снопы искр. Тайлон испугался. И шар тотчас погас.

Он перевел дыхание. Во всяком случае теперь он точно знал, куда нужно идти. Повинуясь неслышимому зову, Тайлон повернулся и неловко, как деревянный, зашагал назад, по-прежнему ведя ладонью по обшивке.

Странное слово — обшивка…

Внутренний толчок заставил его остановиться. Прямо перед собой Тайлон увидел переливающийся на солнце, как драгоценный камень, небольшой красный круг. По кругу пробегали волны золотистых искр.

Тайлон внимательно посмотрел на него, круг засветился, вспыхнул, и часть серебристой стены вдруг подалась назад, открывая проход в небольшую комнату. Тайлон оглянулся. Ему померещилось, что где-то снова сверкнул льдистый голубой луч, который он видел однажды… Хотя нет, показалось, просто показалось… Он вошел. Однако никакой второй двери в комнате не было. Тайлон осторожно постучал кулаком по матово-серебристой стене, испускавшей неяркий рассеянный свет. Ничего.

Он робко попросил:

— Пустите меня.

Ничего.

— Откройте!

Снова ничего.

Дошел, называется. Близок локоть, а не укусишь. Но как раз тогда, когда Тайлон, вконец расстроившись, собрался вылезти наружу, чтобы спокойно обдумать положение, на стене проступил небольшой черный прямоугольник, и негромкий приятный голос вежливо попросил:

— Ваш пропуск, пожалуйста.

Тайлон растерялся. Пропуск? У него не было никакого пропуска, и он в этом честно признался.

Тот же голос размеренно повторил:

— Предъявите ваш пропуск, пожалуйста.

Тайлон чуть не заплакал. Знать хотя бы, как выглядит этот проклятый пропуск. Все же какая-то зацепка… И в этот момент он вспомнил слова советника, что может иметь с собой ключ, сам о том не подозревая. Но что у него есть? Тайлон лихорадочно схватил шкатулку, открыл ее, вытряхнул карту. Пластинка… Где она?! Должна быть… Ага, вот… Сейчас, сейчас он попробует… И тогда Тайлон услышал тихий скрипучий голос:

— Отлично. А теперь дай это сюда.

Дернувшись от неожиданности, Тайлон повернулся. В проеме люка — люка?! — четко обрисовываясь на фоне голубого неба, виднелся черный силуэт. Это был советник.

— Быстрее, — поторопил он, покачивая зажатой в руке знакомой кривой железкой, направляя ее в грудь Тайлону.

Тайлон ошеломленно молчал.

— Ты заставляешь меня ждать, — нетерпеливо каркнул советник.

— Вот это? — глупо переспросил Тайлон, поднимая зажатую в кулаке пластинку.

— Именно.

— А зачем она вам?

Советник угрюмо усмехнулся.

— Затем же, зачем и тебе. Посмотреть, что там, внутри.

— Так пошли вместе, — предложил Тайлон, стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно наивнее и искреннее.

— Вместе? — поперхнулся советник. — А почему бы… Нет, — спохватился он.

— Я не знаю, что ждет за этой дверью, а ты можешь знать, потому и предлагаешь. Я не могу тебе поверить. Слишком много поставлено на карту, чтобы я мог позволить себе рисковать.

— Чем рисковать? Что ждет? — с отчаянием спросил Тайлон, делая крошечный, совсем незаметный шаг в сторону советника. — За что вы преследуете меня?! Чего добиваетесь? Ведь я же не сделал ничего плохого. Вы-то это знаете… Позвольте мне уйти отсюда, — плачущим голосом закончил он.

— Уйти? Не-ет, — протянул советник. Однако опустил пистолет. Пистолет?! Опять новое слово.

— Но почему?! Объясните же!..

— Да потому, что одно твое существование — смертельная угроза для нас. И то, что ты сумел пробиться сюда, только подтверждает, насколько ты опасен. Но сейчас мы одним ударом устраним обе угрозы — и тебя, и ракету. Без нее вы все станете беспомощны. — Советник самодовольно усмехнулся. Но в голосе его не было твердости.

— Какая угроза?! Я ничего не понимаю…

Еще шажок.

— Разве мать тебе действительно ничего не рассказывала? — не поверил советник.

— Нет.

Советник задумался, потер подбородок, что-то прикидывая. Потом решился.

— Ладно, приговоренный имеет право узнать, за что именно ему вынесен приговор. Понимаешь, если бы ты не добрался до ракеты, у тебя еще остались бы шансы выжить. Я человек не кровожадный, в прошлый раз почти наверняка тебя отпустил бы. А сейчас, когда ты знаешь все, не могу. Я не враг себе, не могу рубить сук под собой…

Объяснялось все донельзя просто. Магистрат немало потрудился, устанавливая нынешние порядки, и совсем не собирался с ними расставаться. Лесные деревни снабжали Город, каждый знал свое место, все шло размеренно и спокойно. Единственное, что могло нарушить благостное равновесие, — это внешнее воздействие. И Магистрат постарался уничтожить самую мысль о возможности внешнего воздействия. Ведь если человек видит звезды, то однажды ему в голову придет сравнить их с собственным солнцем. А раз они так похожи

— значит, там тоже могут жить люди. А там вспоминается история древней родины, появляются новые Джордано Бруно, и так далее. Как помешать подобным мыслям? Да очень просто. Если никто не будет видеть звезд, то никому в голову и не придут крамольные мысли.

…Еще шаг…

Кое-кто утверждал, что Магистрат в угоду себе затормозил развитие Планеты. Такие люди противились прививкам… Была еще одна угроза — ракета. До нее Магистрат добраться не мог. Не было карт Неправильного Мира, не было никакой уверенности в успехе похода. Попытки были. Не раз и не два… Но все рейды кончались одинаково — выделенные отряды пропадали бесследно. Теперь понятно, почему. Советника поражает, как они прорвались. Ведь они встретились, наверное, лишь с одной десятой частью ужасов Неправильного Мира…

Советника передернуло.

Сначала советник не собирался искать ракету, просто ему повезло. Он не верил, что ракета сохранилась, считал ее просто легендой. Все вещи участников Последней Экспедиции уничтожались так тщательно… Но ему дико повезло. Теперь ситуация изменилась, и поменяется кое-что в блаженном мире…

— Так, значит, вы тоже? — робко спросил Тайлон.

— Что — тоже?

— Видите звезды?

Советник снисходительно рассмеялся.

— Конечно, вижу. Я могу и многое другое. Находить дорогу без компаса, читать мысли… и еще кое-что…

— Пользоваться пистолетом и биноклем, — подсказал Тайлон.

— И это тоже, — ласково согласился советник. Но вдруг стремительно побледнел. — Не может быть… Ты не должен этого знать… Неправда, мы никогда не рассматривали эту возможность всерьез… Лаборатория была уничтожена, никого из последнего экипажа не осталось в живых… Генетическая бомба памяти — сказка…

— А может, и мне можно к вам, раз я такой же, как вы? — наивно поинтересовался Тайлон.

Советник судорожно сглотнул и дернул головой, точно воротник стал внезапно ему тесен. Потом принужденно улыбнулся.

— Нет, что позволено Юпитеру… Ты хоть знаешь, кто такой Юпитер? Нет? И не нужно… Что позволено нам, избранным, даже не всему Магистрату… о том простолюдины и мечтать не должны. А ты вдобавок… Впрочем, заболтались мы с тобой. Давай сюда ключ, — он протянул руку.

— Держите!

Тайлон кинул ему пластину, советник невольно дернулся, и в тот же момент Тайлон прыгнул.

Реакция советника оказалась молниеносной — он успел вскинуть пистолет, но Тайлон на лету рубанул его ребром ладони по предплечью. Оружие ушло вниз. Выстрел гулко отдался в маленьком отсеке, и пуля, с противным скрипом пройдясь по стенам, вылетела наружу.