- У него на лбу здоровенная шишка, - ответила Джейнсис, - и лекарь говорит, что он сломал ребро, ударявшись о край стада. Но гораздо больше, чем голова пострадала его гордость. Слышали бы вы, как он жаловался, что Кер и Мискин слишком замешкались и от них не было никакого толка в драке.
      - Против восьмерых, вооруженных топорами и железными прутьями? воскликнул Робинтон, ужасаясь, чем все могло кончится для его друга - и, тем более, для Айваса. Он почувствовал, что колени у него подгибаются.
      Пьемур подхватил учителя и рявкнул на Джексома, чтобы тот поддержал Робинтона с другой стороны. Джейнсис он велел бежать за лекарем и прихватить на обратном пути вина. Вдвоем с Джексомом они вывели Робинтона в соседнюю комнату и усадили в кресло. Он пытался протестовать и даже отталкивал их руки, но сам слышал, что голос его дрожит от слабости.
      - Пора поставить в известность Лессу и Ф'лара, - сказал Джексом. Меня нисколько не интересует, какой предлог они придумают для Ларада. Рут!
      Робинтон поднял руку, пытаясь его остановить, но, выражение лица Джексома подсказало ему, что тот уже послал Руту мысленный приказ, который дракон передал по назначению. Вернулась Джейнсис с большой кружкой вина, и Робинтон с благодарностью стал его потягивать; лекарь тем временем хлопотал вокруг.
      - С Главным арфистом все в порядке, - заявил Айвас. - Его жизненно важные показатели снова на приемлемом уровне. Не стоит так расстраиваться, мастер Робинтон, - ведь ни людям, ни данной системе не причинен сколько-нибудь серьезный ущерб.
      - Дело не только в этом, Айвас, - резко обернувшись, произнес Джексом. - Ни у кого не должно было возникнуть даже мысли о причинении ущерба, не говоря уже о попытке!
      - Ветер перемен навевает туман сопротивления. Этого следовало ожидать.
      - Так ты ожидал? - спросил Джексом, которого начинала раздражать Айвасова невозмутимость. Как это они сами не поняли, какой нынче благоприятный день для отщепенцев вроде Нориста: ведь все знали, что Д'рам и Робинтон будут присутствовать на церемонии погребения Саллах Телгар, да и все остальные, кто найдет себе место на драконьей спине, ринутся туда же!
      - Я тоже, дружок. Успокойся, все уже позади, - входя в комнату проговорил Лайтол. - Я подозревал, что они могут затеять что-нибудь этакое, потому и попросил Кера и Мискина остаться. Только я никак не предполагал, что негодяев будет так много. Они набросились на нас так неожиданно, что мы ничего не смогли сделать. - Он окинул Робинтона проницательным взглядом. - Вижу, ты, мой друг, чувствуешь то же, что и я. - Он осторожно опустился на ближайший стул. - Со мной был мастер Эсселин, но когда эта банда ворвалась в дом, он от страха потерял сознание. А вооружить учеников я не додумался. Они были совсем рядом, и отряд из пятнадцати человек мог бы дать вполне достойный отпор.
      Из коридора с криками появились двое молодых помощников Эсселина они звали Пьемура.
      - Тихо! - рявкнул тот, потом сделал извиняющееся лицо.
      - Арфист, мы нашли их скакунов! Они были привязаны в рощице, что у старой морской дороги. Мы с Сильфаром пригнали пару сюда, а остальных спрятали - на случай, если кому-то удалось уйти. С ними остались Трестан и Рона - у нее есть файр...
      Ученик, молодой парень, запыхался от волнения и быстрого бега, лицо его раскраснелось. Глаза цепляющегося за его плечо бронзового файра бешено вращались, пылая красным и оранжевым огнем.
      - Молодчина, Диган! - похвалил юношу Пьемур. Надеюсь, ты не загнал скакунов?
      - Что ты, господин мой! - На лице ученика мелькнуло негодование: как можно причинить вред таким ценным животным? - Отличные скакуны! Должно быть, стоили уйму марок.
      - Пошли своего бронзового, пусть успокоит Рону, а потом возвращайся за остальными. Может быть, их упряжь нам что-нибудь подскажет.
      - В седельных сумках у них только еда, мой господин, - виновато проговорил Диган. - Я посмотрел... я тоже подумал, что там может оказаться что-нибудь интересное.
      Пьемур одобрительно кивнул.
      - Ладно, ступай. - Потом хмуро окинул взглядом остальных. - Наверняка здесь замешан не только Норист и его придурки. Как дорогие скакуны попали на Южный? Кто дал марки, чтобы купить восьмерых животных и переправить сюда?
      - Ты хочешь сказать, что к этому приложил руку Главный мастер рыбаков? - спросил Джексом.
      - Его цех - единственный, который не получил особой пользы от Айвасовой информации, - уклончиво ответил Пьемур.
      Робинтон протестующе замотал головой, но Лайтол его опередил.
      - Это совсем не так, Пьемур. Мастер Идаролан чрезвычайно благодарен Айвасу за подробные карты глубин и течений, которые составил капитан Тиллек. А снимки из космоса просто потрясли его, - Лайтол благоговейно помолчал, потом пожал плечами. - Конечно, с тех пор береговая линия значительно изменилась, но все равно карты столь точны, что в них легко внести исправления. Каждый мастер получил копию, а рыбакам выдали карты районов, где они ведут промысел. И надо сказать, то, что одобряет мастер Идаролан - закон для каждого мастера его цеха.
      - Пожалуй, что так, - неохотно согласился Пьемур, но тут же язвительно добавил: - Хотя я мог бы назвать одного-двух упрямых и твердолобых капитанов из этого цеха, которые вполне разделяют недовольство Нориста. Посудите сами - на Южном слишком много народа, которому здесь совершенно нечего делать.
      - Тугой кошелек заткнет рот кому хочешь, - зло вставил Лайтол.
      - Давайте не будем делать скоропалительных выводов, - попросил Робинтон.
      - Лесса говорит, что ни она, ни Ф'лар никак не могут вырваться, доложил Джексом. - Зато Ф'нор может. Оба Предводителя вне себя и желают знать, как такое могло произойти.
      Один из бандитов пошевелился и застонал.
      - Это мы выясним! - в один голос воскликнули Джексом с Пьемуром и обменялись решительными взглядами, не сулившими бандитам ничего хорошего.
      - Не стоит ли нам связать этих красавцев, пока они не очухались? предложил Робинтон, сравнивая лежащих громил с довольно хрупкими учениками.
      - Как раз этим мы сейчас и займемся, - сделав зверское лицо, Пьемур потянулся за мотком толстого шнура. - Идите-ка сюда, - обратился он к ученикам. - Давайте как следует скрутим этих гадов.
      Справившись с этим делом, они тщательно обыскали громил, но без всякого результата. Старые шрамы, расплющенные уши и сломанные носы давали все основания предположить, что пятеро из восьми часто пускали в ход кулаки. Отметины стеклодувного ремесла удалось обнаружить только у одного. Остальные двое на вид были отъявленными мерзавцами.
      - Может, Сваки кого-нибудь узнает, - предположил Пьемур. - Он достаточно послужил начальником стражи в разных холдах, чтобы знать в лицо многих солдат.
      - Вряд ли они отправили бы сюда людей, которых мы можем опознать, усомнился Робинтон. - Но если Сваки найдет знакомого, это подскажет нам направление поиска. Скажи, Айвас, сколько еще времени они будут без сознания?
      Айвас ответил, что время может быть самым разным. Чем менее чувствителен человек, тем более мощный звуковой удар он мог перенести.
      Робинтон передернулся и залпом допил остатки вина.
      - Давайте вытащим их отсюда, - предложил он. - Наверняка найдется какое-нибудь надежное место, где их можно содержать. В том, как они валяются здесь, есть что-то непристойное.
      - Вот как раз и помощь подоспела, - сказал Джексом.
      Снаружи донеслись трубные призывы драконов - прибыли Ф'нор, Миррим с Т'гелланом и почти целое крыло всадников Восточного Вейра.
      - С сегодняшнего дня при Айвасе будут постоянно нести караул драконы, - решил Ф'нор, выслушав исчерпывающий доклад Лайтола.
      - Восточный претендует на эту почетную обязанность, - заявил Т'геллан.
      - Как жаль, что до такого дошло, - сокрушенно покачал головой Робинтон.
      - Дорогой друг, - обратился к нему Лайтол, опуская руку на плечо Главного арфиста, - этого следовало ожидать. Надо было тебе выкроить время и почитать вместе со мной исторические хроники. Тогда ты был бы больше подготовлен к культурному перевороту, который сейчас происходит в каждом цехе, холде и Вейре.
      - Я был так уверен, что находка Айваса сулит всем нам безоблачное будущее... - воздев руки, проговорил Робинтон, а потом бессильно уронил их на колени.
      - Это потому, что ты неисправимый оптимист, - грустно усмехнувшись, сказал Лайтол.
      - Что не самое худшее, - решительно заявил Пьемур, метнув на Лайтола укоризненный взгляд. У молодого подмастерья сердце разрывалось при виде того, как подавлен и молчалив его наставник. Лайтол пожал плечами и отвернулся, чтобы скрыть ироническую усмешку.
      Т'геллан отрядил всадника в холд на Райской реке с наказом привезти Сваки - может быть, ему удастся опознать одного из разбойников. Вместе с ним прибыл и Джейд, который надеялся тоже быть полезным: в те дни, когда он занимался торговлей, ему довелось перевидать немало народа.
      - Да, эта парочка мне знакома, - проговорил Сваки, поворачивая из стороны в сторону болтающуюся голову одного из негодяев. - Оба из Битры, если мне не изменяет память. Ведь битранцы родную мать продадут, если им как следует заплатить.
      - А имен не припомнишь? - хмурясь, спросил Ф'нор.
      Сваки пожал тяжелыми плечами.
      - Нет. Битранцы - народ не больно дружелюбный. Навряд ли мы чего-нибудь добьемся от этого сброда. Они слишком упрямы, чтобы уступить, и слишком глупы, чтобы отступиться. А если уж продались, то их не перекупишь, - добавил он с оттенком уважения.
      Джейд, который опустился на колени рядом с одним из лежащих, покачал головой.
      - А ведь я его знаю! Только не помню, где я встречал. Одно могу сказать точно: он работал с сетями. Видите треугольные ссадины на пальцах и ладонях? Это отметины от сетей.
      Робинтон глубоко вздохнул, а Лайтол помрачнел еще больше.
      Когда поздно вечером один из нападавших, наконец, пришел в себя, то стал озираться по сторонам; лицо его исказил панический страх. Скоро выяснилось, что он совершенно оглох. В ответ на письменные вопросы он только тряс головой. Лекарь советовался с Айвасом о возможности возвращения ему слуха, но безрезультатно.
      - Чтобы остановить атаку, пришлось применить чрезвычайные меры, сказал Айвас. - К сожалению, возможна полная потеря слуха.
      Когда привели принадлежавших бандитам скакунов, осмотр их упряжи тоже ничего не дал. Седла были новые, но на них не оказалось печати кожевенника. На самих животных не обнаружилось никаких меток или клейм и, судя по горячему нраву, они были еще совсем молоды.
      - Скорее всего, их украли из табуна в Керуне или Телгаре еще до весенней отбраковки, - такое мнение высказал мастер Бриарет, прибывший на следующий день, чтобы помочь дознанию. - Тот, кто их отбирал, знал толк в скакунах и взял таких, которые не обнаруживают никаких характерных признаков своих производителей. Обращались с ними не лучшим образом, добавил он, заглядывая в рот одному из животных, и показал шрамы от удил. - Ни разу не подковывали и привезли морем, - мастер продемонстрировал на крупах и плечах животных следы - там где они терлись о стены узких стойл, в которых их перевозили на корабле. - Не думаю, чтобы нам удалось выяснить, откуда их украли, но я дам знать своим людям, чтобы смотрели в оба.
      По его словам, сбруя вышла из рук учеников, и он указал на огрехи, из-за которых ее не удалось бы продать ни в одной уважающей себя кожевенной мастерской.
      - Должно быть, за пару Оборотов скупили по дешевке в разных мастерских у учеников, которым понадобились денежки для ярмарки. Если хотите знать мое мнение, все это готовилось давно и основательно, - сказал в заключение Главный мастер скотоводов.
      Крепкая, но поношенная одежда на всех нападавших ни по покрою, ни по качеству ткани, не отличалась от той, которую можно было встретить в любом уголке северного материка, а походное снаряжение имело на себе следы длительного употребления.
      - Может, они уже давным-давно болтались поблизости, дожидаясь удобного случая, вроде вчерашней церемонии в Телгаре, - высказал предположение мастер Бриарет.
      В одной седельной сумке удалось найти маленькую складную подзорную трубу - такими пользовались рыбаки, но на этой не было никаких опознавательных знаков, кроме обычного клейма телгарского кузнеца на ободке окуляра.
      Когда спросил мнение мастера Идаролана, он пришел в ярость от того, что в этом позорном деле мог быть замешан кто-то из его моряков, и пообещал провести расследование. Старый капитан неохотно признал, что знает кое-кого, кто, к сожалению, не дорожа добрым именем своего цеха, готов за хорошую плату сделать тайный рейс после неудачного сезона. Пока он не станет называть имен, но впредь будет держать ухо востро.
      Сваки вызвался остаться на Посадочной площадке охранять непрошенных гостей - в надежде, что ему удастся вырвать у кого-нибудь из них признание.
      Джейд задержался тоже. Он сказал Пьемуру и Джейнсис, что хотел бы если это возможно, переговорить с Айвасом.
      - Не сомневайся, Джейд, - заверил его Пьемур, расплываясь в широкой ухмылке. - Никак и ты, наконец, поверил, что вся эта новая техника может пригодиться?
      Джейд криво усмехнулся.
      - Я просто хочу убедиться, что Райдис и Алеми не спятили. Они оба клянутся, что снова разговаривали с этими рыбами - их еще называют дельфинами. И дельфины сказали им, что прибыли сюда вместе с первыми поселенцами. - Джейд стиснул зубы, будто ожидая насмешек.
      - Дельфины действительно прибыли с первыми поселенцами, Джейд, поспешил заверить его Пьемур. Джейнсис согласно кивнула. Вдруг лицо молодого арфиста озарилось внезапной мыслью. - Погодите-ка! - воскликнул он. - Мы так увлеклись делами космическими, что совсем забыли о других, не менее важных вещах. За мной! Сейчас все занимаются бандитами, так что Айвас пока свободен.
      - Да, дельфины могут общаться с людьми, - ответил Айвас на вопрос Джейда. - Способность к ментасинтезу передается по наследству и, таким образом, должна была сохраниться. Дельфины же - наиболее успешный эксперимент в области ментасинтеза. Приятно слышать, что этот вид выжил. Как много их осталось? Из твоего вопроса, холдер Джейд, следует, что контакт с ними не поддерживается много лет. Я правильно понял?
      - Да, - сокрушенно признался Джейд. - Хотя я сам, моя жена и сын и еще мастер Алеми обязаны им своим спасением.
      - Эти особи всегда прекрасно ладили с людьми.
      - И мы можем понимать их язык?
      - Конечно - ведь языку их научили люди. Только это не тот язык, на котором вы говорите сейчас, а язык ваших предков. Данное устройство смогло учесть лингвистические изменения, произошедшие с тех пор, но дельфинам, несмотря на всю их сообразительность, это не под силу.
      - Так, значит, эти рыбы - разумные существа? - удивленно спросил Пьемур.
      - По интеллекту они сравнимы с людьми, а кое в чем даже превосходят их.
      - Трудно поверить! - пробормотал Пьемур.
      - Придется, - ответил Айвас. - Если ты, холдер Джейд, заинтересован в восстановлении контакта с дельфинами, данная система с радостью окажет тебе содействие.
      - Речь не обо мне, - поморщился Джейд. - Просто я оказался здесь по другому делу и решил узнать правду. Это мой сынишка Райдис и Алеми, мастер-рыбак, утверждали, что дельфины разговаривают.
      - Восстановление этой связи могло бы принести большую пользу рыбакам и всем, кто плавает по морю. На такой проект можно выделить время.
      - Я передам Алеми. Он будет в восторге.
      - А твой сын?
      - Нет, Райдис еще совсем дитя.
      - У детей, холдер Джейд, гораздо меньше трудностей в освоении новых языков.
      От удивления у Джейда даже глаза на лоб полезли.
      - Но ему всего пять!
      - В этом возрасте дети наиболее восприимчивы. Данная система с удовольствием возьмет на себя обучение юного Райдиса.
      - По правде говоря, я думал, что вы сильно приукрашиваете свои рассказы об этом Айвасе, - тихонько сказал Джейд улыбающейся паре, которая вместе с ним покинула комнату. - Но теперь вижу, что на этот раз вы были точны, как арфисты.
      - Айвас не нуждается ни в каком приукрашивании, - самодовольно заверил друга Пьемур.
      - А Райдиса привезешь? - спросила Джейнсис. - Скажи Аре, что я о нем прекрасно позабочусь, пока он будет здесь. - Девушка хихикнула. - Пожалуй, я ничего лучше еще не слышала - морские рыбы умнее некоторых людей!
      - Я думаю, об этом пока лучше помолчать, - серьезно заметил Пьемур. У нас и так неприятностей хватает. А это высказывание может только подлить масла в огонь.
      - И все же я считаю, что это не в бровь, а в глаз, - злорадно усмехнулась Джейнсис. - Айвас просто прелесть! Алеми будет вне себя от радости.
      Джейд помрачнел.
      - В таких делах Арамина запросто его переплюнет. Она тоже клялась, что дельфины разговаривали с ней, когда спасали нас от гибели.
      - Тогда захвати с собой и ее, - предложил Пьемур. - Будет только к лучшему, если язык дельфинов выучат не два человека, а больше. А знаете, пожалуй, было бы разумнее всего, чтобы Айвас учил не одного Райдиса, а целую группу детей.
      Джейд пожал плечами.
      - Договорились. Я привезу Райдиса, Алеми и всех, кого он сочтет нужным включить в эту группу. Разговоры с дельфинами! Ну и дела - просто ум за разум заходит!
      Джейд еще долго качал головой, пока друзья провожали его до места, где В'лайн и бронзовый Кларинат ожидали холдера, чтобы доставить домой, на берег Райской реки.
      За день до Конклава лордов Предводители Бендена провели в Прибрежном холде короткое совещание, чтобы решить, поднимать ли завтра вопрос о нападении на Айваса.
      К этому времени все восемь бандитов уже вышли из беспамятства, вызванного звуковым ударом. Они были безнадежны, слух не вернулся ни к кому. Трое написали записки, в которых просили избавить их от невыносимой головной боли. Ее удалось снять сильными дозами сонного зелья. Поскольку ни один не пожелал открыть, кто их нанял для расправы над Айвасом, у триумвирата распорядителей не осталось иного выхода, как отправить всех на подземные рудники Крома, где работали неисправимые преступники.
      - Зачем вообще поднимать эту тему на Конклаве? Пусть за нас поработают слухи, - с лукавой улыбкой предложил мастер Робинтон. - И пускай нас попросят дать разъяснения - если, конечно, у кого-то возникнет интерес.
      - Решил ради разнообразия сделать по-моему? - насмешливо осведомился Лайтол.
      - А слухи уже гуляют вовсю, и с каждым днем - все более разнообразные, - улыбаясь Пьемуру, заметил Джексом.
      - Я не считаю, что это самый разумный выход, - нахмурилась Лесса.
      - Но кто и когда мог управлять слухами? - спросил Робинтон.
      - Ты! - не задумываясь, выпалила она, подарив широкую улыбку человеку, который всегда умел вовремя пустить нужный слух.
      - Уж будто бы! - с некоторым самодовольством ответил Робинтон. - Даже я не смог бы остановить слух, который сам же и распустил.
      - Ну и о чем сейчас болтают? - поинтересовался Ф'лар.
      - Что Айвас улавливает, с какой целью к нему приближаются, и тут же поражает недостойных, - с готовностью доложил Пьемур, загибая пальцы. Что он страшно изувечил несколько невинных просителей, которые осмелились войти к нему как-то утром, только за то, что они подслушали, как он что-то замышлял с лордом Джексомом. - Джексом, который, по-видимому, слышал эту версию, только фыркнул. - Что для охраны здания набрали целый отряд борцов, ярмарочных чемпионов, и они отделают каждого, кто придется им не по нраву. Что день и ночь стражу несет целое крыло драконов и все они беспрекословно подчиняются Айвасу, а файры перепуганы до смерти и боятся даже приблизиться к Посадочной площадке. Что у Айваса есть мощное смертельное оружие, которое способно парализовать любого, кто не одобряет его планы развития Перна. Что Айвасу подчиняются все вожди Вейров и лорды-правители... - Пьемуру пришлось подождать, пока утихнут возгласы возмущения присутствующих Предводителей, - ...и он собирается единолично управлять всей планетой. Что три Рассветных Сестры скоро рухнут на Перн, причинив непоправимый ущерб всем цехам и холдам, которые не поддерживают Айваса. А если Рассветные Сестры исчезнут с неба, движение всех остальных звезд нарушится. Именно так Айвас и собирается предотвратить Падения весь Перн будет лежать в развалинах, и даже Нити не найдут для себя пищи среди камней. - Пьемур перевел дух, глаза его лукаво искрились. - Ну что, достаточно?
      - С избытком, - язвительно бросила Лесса. - Возмутительный вздор!
      - Неужели кто-нибудь принимает его всерьез? - подавшись вперед, осведомился Ф'лар.
      Лайтол шумно вздохнул.
      - Наверно, из-за этих глупостей группа нератцев вела себя так скованно - они явились, чтобы попросить совета, как бороться с вредителями растений. Мастер-земледелец Лосакот был вынужден чуть ли не силой загонять их в комнату Айваса. Я уже упоминал об этом случае в своем отчете.
      - И что же, Айвас заметил их странное поведение? - Лесса вскинула взгляд на старого всадника.
      - Я, разумеется, не стал его расспрашивать, - с негодованием ответил тот. - Главное, что нератцы, по всей видимости, получили благоприятный ответ - уходя, они обсуждали, как применить советы Айваса на практике. Мастер Лосакот остановился поблагодарить меня за то, что я так быстро их впустил. Их вопрос показался мне довольно срочным.
      - Я продолжаю стоять на своем: чем больше людей встретится с Айвасом, тем большей поддержкой будут пользоваться любые его планы, - заявил мастер Робинтон.
      - Не убежден, - негромко возразил Лайтол. И, улыбнувшись Главному арфисту, добавил: - Но мы уже согласились, что на этот счет у нас разные мнения, верно?
      - Верно, - дружелюбно откликнулся Робинтон, но во взгляде его, обращенном на старого друга, мелькнула затаенная печаль.
      - Итак, какую позицию мы займем на завтрашнем Конклаве? - обратилась к присутствующим Лесса. - Если, конечно. Предводителей Вейра пригласят на совет.
      - Не сомневайтесь, - воскликнул Джексом. - Ларад, Грох, Асгенар, Торонас и Декстер не допустят, чтобы на Конклав не пригласили Предводителей Бендена и Плоскогорья! - Он усмехнулся. - Думаю, стоит подождать, пока они поставят этот вопрос.
      - Завтрашнее заседание, Джексом, будет иметь весьма серьезные последствия - заметил Лайтол, бросив суровый взгляд на своего бывшего подопечного.
      - Знаю, отец мой, и постараюсь вести себя сообразно обстоятельствам. - Не обращая внимание на смешок Пьемура, Джексом одарил Лайтола подкупающей улыбкой. - Поскольку завтра многие из нас будут заняты, Т'геллан и К'ван удвоят охрану Айваса.
      - Дежурить будет Д'рам, - добавил Робинтон. - Он сам вызвался, поскольку мы с Лайтолом должны присутствовать на Конклаве.
      - Можно подумать, что ты пропустил бы его, даже если б не был должен! - приподняв брови, вставила Лесса.
      - Только не это, - весело откликнулся Робинтон, только не это, моя дорогая госпожа!
      9. ХОЛД ТИЛЛЕК, ДЕВЯТНАДЦАТЫЙ ОБОРОТ. КОНКЛАВ ЛОРДОВ
      В эту весеннюю пору холд Тиллек выглядел как никогда привлекательно: на фоне яркой синевы неба даже гранитные утесы не выглядели так мрачно, и солнечные лучи весело играли на них, отбрасывая серебристые блики. С сигнальных высот, самого верхнего уровня поселения, открывался вид на север и юг. В такие ясные дни, как сегодня, за мысом можно было разглядеть южное побережье, где скалы, на которых высился Тиллек, круто обрывались вниз. Нынче во всех окнах развивались флаги, яркими разноцветными пятнами выделяясь на сером камне.
      Ниже, где к глубокой естественной бухте террасами спускались мелкие хозяйства и ремесленные предместья, входящие в общинный тиллекский холд, тоже пестрели флаги, вымпелы и даже гирлянды из желтых весенних цветов. Пришла пора испытать результаты недавних трудов Рандела по переустройству гавани. Многие из приглашенных на Конклав и последующее торжество по случаю утверждения нового лорда-правителя предпочли морской путь вдоль западного побережья. Но якорная стоянка оказалась столь вместительной, что даже большое скопление великих и малых судов не создало ни для кого неудобств.
      К удивлению Джексома, Рут выскочил из Промежутка над самой гаванью, предоставив им с Шаррой прекрасную возможность увидеть с высоты все, что творится внизу. Казалось, сотни лодок Тиллека собрались в бухте, снуя между прибывшими кораблями и новой набережной. У причальных ступеней выстроились цепочки суденышек, ожидая своей очереди высадить на берег нарядных пассажиров.
      Теперь, наконец, Джексом понял, почему Рут предпочел появиться в небе над бухтой: над холдом было такое столпотворение драконов, что даже юркому малышу Руту пришлось бы напрячь все свои хваленые способности, чтобы избежать столкновения.
      - Нужно было все-таки взять с собой Джерола и Шавана, - прокричала мужу в ухо Шарра. - Им бы понравилась эта пестрота и суета.
      Лорд Руата пожал плечами. Сам он был только рад, что ему удалось отговорить жену. Их ожидало слишком много важных событий, чтобы отвлекаться на шалости двух бойких и проказливых мальчуганов. К тому же, ему хотелось в кои-то веки побыть вдвоем с Шаррой.
      - Будет еще немало случаев, радость моя. Пусть немножко подрастут, тогда сумеют получить больше удовольствия! - прокричал он ей в ответ.
      Рут стал спускаться, двигаясь с небывалой осторожностью, чтобы тяжелые парадные юбки Шарры не раздувало встречным потоком.
      - Неожиданная опасность поездки на драконе! - проворчала Шарра, стараясь придержать разлетающуюся ткань, пока Рут медленно кружил, отыскивая свободное местечко на переполненном переднем дворе холда. Потом, возвращаясь к разговору, прерванному полетом через Промежуток, добавила: Так ты правда возьмешь меня с собой на "Иокогаму" послезавтра?
      - Ну, разумеется. - Джексому было приятно услышать волнение в голосе жены. - Айвас говорит, что нужно наладить рециркуляцию кислорода, если мы хотим успешно работать даже в тех немногих помещениях, которые нам доступны. Чтобы установить пригодную для дыхания атмосферу в грузовых отсеках нужно огромное количество кислорода. Не можем же мы постоянно таскать баки туда и обратно! Вы с Миррим прекрасно справитесь с запуском установки. Все программы и инструкции вы знаете назубок. Я даже слышал, как ты бормочешь их во сне. - Он обернулся, чтобы улыбнуться Шарре. Его самого немало волновала предстоящая возможность разделить с ней захватывающее чувство, которое возникает, когда смотришь на Перн из космоса. К тому же Джексом был рад, что она примет участие в проекте, который - он сам это чистосердечно признавал - захватил его почти без остатка. - Еще Айвас говорит, что хотя программа и не особенно сложна, нам необходимо наладить систему для автоматического восстановления кислорода из углекислого газа. Эту установку необходимо запустить, а потом регулярно проверять. Поскольку вы с Миррим в ней отлично разбираетесь, то сможете обучить других зеленых всадников. Тебя с Рутом и Миррим с Пат будет вполне достаточно для периодических проверок, а тем временем зеленые будут собирать кислород в баки, пока система снова не заработает на полную мощность.
      - Рут возьмет с собой любого, если ты его попросишь, - напомнила мужу Шарра. Она ни о чем так не мечтала, как вместе с ним побывать на борту "Иокогамы", но никогда не забывала, что это сопряжено с определенным риском. В конце концов, у нее двое детей - о них тоже нужно подумать.
      "Я бы лучше взял тебя, Шарра, - вставил Рут. - Майнут говорит, что сейчас моя очередь садиться, только вы слезайте как можно быстрее, добавил он. - Майнутов всадник ужасно боится, как бы во время его дежурства не произошло столкновения", - белый дракончик насмешливо фыркнул, столь невероятной ему показалась такая возможность.
      Джексом помог Шарре расстегнуть упряжь и спешиться, не забывая следить, чтобы пышные юбки ее нового платья не зацепились за ремни и не слишком помялись. Цвет наряда его супруги являл собой удивительно сочный оттенок морской волны, а покрой Главный мастер ткацкого цеха Зург позаимствовал из архивов Айваса. Джексом, будто заново пораженный утонченной красотой Шарры, разрывался между гордостью - как хороша была его возлюбленная! - и опасениями, что во время танцев у него окажется слишком много соперников. Он с улыбкой помог ей снять столь же изысканный кожаный жакет, чуть более темного цвета, чем платье, - его меховая подкладка оказалась слишком теплой для яркого тиллекского солнца. Потом молодой лорд предложил супруге руку, предоставив Руту отыскать себе местечко на согретых солнцем высотах, и красивая рослая пара направилась через оживленный парадный двор к дверям холда, улыбаясь и раскланиваясь с друзьями и знакомыми.
      Шарра тихонько рассмеялась.
      - Вижу, все, у кого нашлись лишние марки, поспешили наполнить ими сундуки Цеха ткачей.
      - Я тоже подумал, что у мастера Зурга весьма преуспевающий вид.
      - Еще бы! Все, в том числе отъявленный щеголь Блессерел, красуются в новых нарядах, либо изготовленных добрейшим мастером Зургом, либо сшитых из купленных у него тканей. - Кроме тебя, - неодобрительно фыркнув, добавила Шарра. - Как будто так трудно было заказать себе новый костюм по случаю сегодняшнего дня!
      - Зачем? Разве я выгляжу оборванцем или белой вороной? - осведомился Джексом. Он любил насыщенные коричневые и красноватые тона, в которых и был сегодня выдержан его наряд. К тому же, на его взгляд, они неплохо сочетались с зеленовато-голубым платьем Шарры. - Моя одежда почти новая ее шили к последней Встрече.
      Шарра снова фыркнула.
      - Когда это было? Полоборота назад! Тебя никогда не заботит, во что ты одет, - лишь бы оказалось удобно. Посмотри лучше на других: какое разнообразие фасонов и расцветок!
      Джексом прикрыл ладонью ее правую руку, лежавшую у него на локте, и нежно пожал.
      - Зато ты выглядишь неотразимо - за нас обоих.
      Шарра насмешливо покосилась на мужа.
      - Если бы ты, любимый, согласился потратить время на примерки, мы сейчас затмили бы всех! - она сокрушенно вздохнула. - Жаль, что Главные мастера не имеют права голоса при выборе преемника.
      - Твоя правда, - согласился Джексом. - В жизни Перна они имеют ничуть не меньшее значение, чем лорды.
      - Ш-ш-ш! - остановила его Шарра, но глаза ее лукаво блестели. - Ты и без этих идей раздражаешь слишком многих лордов.