Лунзи искренне наслаждалась обедом: как пищей, так и компанией. Благодаря их общему пристрастию к объемному видео они с Ти имели практически неисчерпаемое число тем для разговора. Они беседовали обо всем, включая внутреннюю политику Галактики и ее тенденции. Мнения их не всегда совпадали, но, на ее взгляд, и не особо противоречили друг другу. Он оплатил обед, осыпая ее довольно дерзкими комплиментами, что показалось Лунзи броней остроумия, за которой скрывается чувствительная душа, которой в прошлом была нанесена глубокая рана. В остальных отношениях Ти оказался интересным и интеллигентным человеком. Они поговорили о кухне, сравнивая кулинарные традиции разных этнических групп и рассказывая друг другу о тех блюдах, которые им самим довелось отведать. Ти любил покушать не менее чем Лунзи, но при этом он имел эктоморфический тип телосложения, с которым ему не грозил избыточный вес. Лунзи с досадой посмотрела на свое узкое, облегающее стан платье из мерцающей блестящей ткани, которое она недавно купила по настоянию Памелы. Оно было великолепно, но слишком подчеркивало каждую линию ее фигуры. Если бы Лунзи регулярно позволяла себе подобное чревоугодие, это платье очень скоро стало бы ей тесновато.
      Речь Ти сопровождалась энергичной жестикуляцией. Руки его словно проставляли знаки препинания в произносимых им фразах. В какой-то момент он едва не смел обед, который обслуживающее устройство транспортировало к соседнему столу. Лунзи всегда обращала внимание на руки собеседников. Ти отличался костистыми, с очень широкой кистью руками. Ногтевые фаланги длинных пальцев имели почти квадратную форму. Руки умельца. Темные и прямые волосы часто падали на глаза, цепляясь за неприлично длинные для мужчины ресницы. Лунзи не отказалась бы иметь такие же без искусственного удлинения. Это был красивый мужчина. Ее удивляло, почему она сразу не заметила этого обстоятельства. Ее поразило также и то, что она впервые за долгие годы провела вечер в обществе поклонника, наверное, первый раз с той самой поры, когда за нею ухаживал Сион Меспил. Она чувствовала, что ей не хватает жизненного опыта. Ти заметил устремленный на него задумчивый взгляд и взял ее за руку.
      - Вы совсем не слушаете меня, - улыбаясь, упрекнул он Лунзи. И поцеловал кончики ее пальцев.
      - Не слушаю, - призналась она. - Я задумалась. Ти, а что вы имели в виду, когда говорили в офисе ИОК, что нас объединяет что-то еще?
      - Ах, вот в чем дело. Нас объединяет потерянное время. Даже не знаю, является ли криогенная технология благом для Галактики в целом. По мне нет. Теперь, наверное, я скорее бы умер или остался бодрствовать, чем согласился оказаться вне своего мира. По крайней мере, я знал бы, что жизнь продолжается без меня, вместо того, чтобы осознать это в одночасье после пробуждения.
      Лунзи сочувственно кивнула:
      - Сколько?
      Ти изобразил скорбную мину:
      - Одиннадцать лет. Когда мое судно не смогло продолжать полет из-за того, что кончился запас энергоносителя, я был ведущим инженером ФОП. Мы занимались совершенствованием лазерной технологии для создания скоростных космических навигационных систем и ССП-коммуникаций. Мы были на самом острие новейших разработок. Ведь световые лучи переносят информацию с минимальными искажениями и гораздо большей скоростью по сравнению с такими носителями, как ионный импульс или электрон. Но когда я проснулся два года тому назад, тот процесс не просто устарел. Всем это казалось изобретением пещерного века! Я достиг самых вершин мастерства в искусстве, которое никому больше не было нужно. ФОП предложила мне выйти в отставку с полным сохранением оклада и выплатой долга за те одиннадцать лет, но я не мог перенести чувства собственной бесполезности. Я хотел работать. Но переподготовка заняла бы слишком много времени, ведь космическая технология ушла так далеко вперед - и так быстро! - Его рука изобразила полет космического корабля. - Поэтому я и взялся за первую же предложенную мне работу, как только оказался трудоспособен. Они сказали, что я еще не оправился от травмы и по этой причине мне нельзя занимать должность, связанную с космосом.
      - Это для вашей же безопасности. В среднем на полное восстановление требуется от трех до пяти лет, - заметила Лунзи, вспомнив дни собственного лечения на рудной платформе и то, что было потом. Тестирование, которое она периодически проходила для выявления прогресса, показывало, что психологически она все еще стремится уйти от действительности. - А для меня - и еще несколько лет, потому что мне нужно наверстывать гораздо больше, чем вам. Я - экстремальный случай. И единичный. Для этой новой публики мои прежние знания в области медицины столь же архаичны, как трепанация черепа. Ученые считают меня очаровательной из-за моих "экстравагантных взглядов". Хорошо еще, что тела с тех пор не изменились радикально. Правда, теперь стало значительно больше подвидов, чем прежде. Столько нового, что, возможно, было бы лучше начать со стартовой черты.
      - Все верно, но вы-то все-таки можете заниматься своим ремеслом! А я нет. Около года я проработал в отделе снабжения, проталкивая документы, касавшиеся замены каких-то деталей, не имея ни малейшего представления, что это такое. Они сказали, что это "развитие" моей прежней работы, но это был всего лишь способ убрать меня от греха подальше. Врачи притворялись, что все это делается ради моего же блага. В конце концов я перевелся в отдел поисков, где надеялся оказаться среди людей, которые не будут меня жалеть. Помимо делопроизводства, я умею еще чинить лазерные компьютеры. Это избавляет от необходимости вызывать мастера по техобслуживанию, когда что-нибудь выходит из строя. - Ти угрюмо забарабанил пальцами по столу.
      Едоки, сидевшие за соседними столиками, поглядывали на них все с большей настороженностью, поэтому они засунули свои кредитные жетоны в настольную кассу и пошли прочь.
      Лунзи благоразумно помалкивала. Самоанализ и самооценка являлись важной частью процесса выздоровления. Одному Богу ведомо, сколько времени потратила она, делая то же самое. Она просто ждала, глядя на погруженного в размышления Ти, и пыталась представить себе картины, которые проплывали в его сознании. И когда к ним направился метрдотель, Лунзи перехватила его взгляд и жестами показала, что ее спутник всего-навсего выпил чуть больше, чем следовало. Игра кристаллов, украшавших стены и потолок вестибюля, вывела Ти из задумчивости. Он взял Лунзи за руку и сжал ее пальцы.
      - Простите, милая Лунзи, я пригласил вас пообедать, а не созерцать мою мрачную физиономию.
      - Поверьте, я прекрасно понимаю вас. Я и сама не всегда скрываю свои горести. Ведь я каждый раз испытывала такое горькое разочарование, когда снова и снова ничего не могла добиться от ИОК, что рассказывала каждому встречному о своей беде, надеясь: а вдруг кто-нибудь да поможет?
      - Больше у вас этой проблемы не будет, раз за дело взялся Теодор Янос. Вы могли бы догадаться, что они поручили эту работу такому, как я, именно потому, что не в состоянии вынудить вас отказаться от своего замысла.
      Лунзи утвердительно кивнула:
      - Я подозревала об этом. До чего же я ненавижу бюрократов! И горжусь тем, что упорство - наша фамильная черта. Оно свойственно и Фионе... Простите, я не имела в виду карьеризм. Я великолепно провела с вами вечер.
      - Так же, как и я. - Ти взглянул на часы. - Уже поздно. А у вас завтра рано утром занятия. Позвольте подвезти вас домой, мой челнок совсем рядом. Нет-нет. Не лишайте меня этого удовольствия. Буду счастлив еще куда-нибудь сходить с вами в любое время, когда вы только захотите. А может, мы направим ваши восхитительные и разнообразные способности на приготовление тех столь аппетитных на слух блюд, рецепты которых в строжайшем секрете хранятся в вашем семейном архиве?
      В дверях своей квартиры Лунзи столкнулась с Памелой, Шофом и доброй половиной "банды", собравшимися, судя по всему, для того, чтобы общими усилиями одолеть некоторое количество углеводородов и синтезированного пива.
      - Кто это был? Он, она, оно? - тут же начала допрос Памела.
      - Какой такой "кто"?
      - Ти, кто ж еще. Мы гадали весь вечер.
      - Как вы узнали о нем?
      - Я же говорил, что это - он, - насмешливо выдал Шоф, сидя на полу. Они с Бордлином, студентом из племени гарнсанов, работали над курсовым проектом, имевшим некоторое отношение к лазерам. Очередная выжженная на стене отметина свидетельствовала об их увлеченности выполняемой работой. Спросите мистера Информацию - и я тут как тут!
      Бордлин покачал рогатой головой и возвел печальные бычьи очи горе.
      - Ты забыла стереть свое сообщение. Оно так и осталось на экране на всеобщее обозрение, - объяснила Памела. - Всякий вошедший мог его прочесть. И мы не в силах сдержать любопытство.
      - Так отпустите его на волю, - надменно произнесла Лунзи. - Желание знать еще никому не повредило. А я иду спать.
      - Это любовь! - закричал Шоф, когда Лунзи скрылась за дверью своей спальни. На сей раз она заснула без малейшего труда, вспоминая, как ласково он сжал ее пальцы, как улыбался...
      Как Ти и обещал, с его помощью дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки. Она получила кое-какую информацию из ИОК. Работы в области вирусологии, проводимые Фионой для ФОП, были засекречены. Официально она служила в должности штатского специалиста, и ранг ее с каждым годом неизменно повышался. В ведомостях об оплате труда значилось несколько премий за выполнение опасных для жизни заданий. Перед тем как выйти замуж, она несколько лет работала на ИОК, выполняя самые ответственные поручения. Потом она брала отпуск на восемь лет, после чего вернулась на прежнее место работы. Ти рассчитывал выудить из ее служебных бумаг что-нибудь более существенное.
      Ее соседям по комнате такое количество новостей могло бы показаться незначительным, но Лунзи была вне себя от радости. На душе у нее посветлело, и не только из-за того, что барьер между ней и ее дочерью казался уже не столь непреодолимым. Но и потому, что они теперь значительно чаще виделись с Ти.
      Он изменил часы своих обычных посещений Форума и приходил к тому же времени, что и Лунзи. Они сидели рядом на мягкой скамье, впитывая новости дня и не торопясь делились впечатлениями; более глубокое обсуждение происходило позже, после обеда. Ти забавляла экономность Лунзи, но и он признавал, что плата за извлечение на свет старых документов, хранящихся в архивах многолетней давности, непомерно высока.
      В те дни, когда у Лунзи не было вечерних лекций или лабораторных работ, они встречались, чтобы вместе где-нибудь пообедать. Ти жил довольно далеко от нее, в квартире на одном из верхних этажей старого здания, выстроенного некогда для высокопоставленных государственных служащих. Кроме пищевого синтезатора, в доме Ти имелась самая разнообразная кухонная утварь.
      - С жиру бешусь, - признался как-то Ти. - Но все в исправности. Когда у меня находится время, я люблю что-нибудь приготовить.
      Они старались хотя бы один раз в неделю устраивать себе обед из настоящих ингредиентов местного происхождения. Лунзи совершала налет за налетом на комплексные фермы Астрис, которые облюбовала еще десятки лет тому назад. Она обходила плантации, находившиеся близ дороги, потихоньку выкапывала растущие у самой обочины овощи и без зазрения совести похищала свою добычу. Ти только дивился на эти замечательные экологически чистые продукты, которые к тому же обходились гораздо дешевле, чем на прилавках. Он снова и снова поражался ее находчивости: и как она догадалась, где можно раздобыть такую роскошь, да еще совсем неподалеку от территории Университета!
      - Городской мальчик, - дразнила его Лунзи.
      Все, что она столько лет неосознанно подавляла, заявило о себе вновь, на глазах расцветая в атмосфере сердечности и непрерывного восхищения. Она не была совсем уж непривлекательной, такой ее сделали нескончаемые переживания. Теперь же ей стала доставлять удовольствие забота о себе: она с радостью покупала одежду, которая шла к ее фигуре. Пора костюмов, предназначенных лишь блюсти ее скромность и защищать от непогоды, безвозвратно прошла. Лунзи чувствовала, что она словно заново узнает простые радости жизни во всей ее полноте.
      После изрядной порции дружеских шпилек и нескончаемой вереницы прозрачных намеков со стороны молодежи Лунзи наконец согласилась привести Ти в их общежитие, чтобы познакомить со своими соседями.
      - Ты не имеешь права так долго прятать его от "банды", - без обиняков заявила Памела. - Пришел бы прямо сейчас, ух и задали бы мы ему перцу!
      Но хотя Ти и стремился всеми силами доставить Лунзи удовольствие, он не испытывал ни малейшего желания встречаться с ее малолетней компанией. Он начал нервничать, едва вошел в подъезд общежития. Оставалось только удивляться, как он позволил себе до такой степени потерять престиж, что надумал спасаться бегством.
      - Я живу очень далеко от центра города. К тому же я и так столько времени вам надоедал, - мямлил он с недовольной миной, беспокойно оправляя костюм.
      - Оставьте, это всего-навсего дети. Будьте мужчиной, сын мой!
      - Вы не понимаете. Я люблю молодежь. Лет десять назад я не испытал бы ни малейшего дискомфорта, но... ох, вот увидите. С вами подобного еще не случалось.
      Шоф, Памела и ее поклонник Ларен дожидались гостя в их общем жилище. Комната была убрана. Ребята проделали работу, достойную наивысших похвал, стараясь придать помещению приличный вид, но Лунзи все-таки испытывала некоторую неловкость, сознавая, что как оно было, так и осталось типичная студенческая общага. Хотя она и знала, что Ти в курсе, почему ей пришлось выбрать столь дешевое жилье, ей хотелось, логике вопреки, чтобы место ее обитания выглядело более утонченно.
      Ти, честь ему и хвала, повел себя именно так, как было нужно, чтобы Лунзи вновь почувствовала себя в своей тарелке.
      - А здесь все соответствует своему назначению, - первым делом отметил он, взмахнув перед собой руками - как бы для того, чтобы лучше прочувствовать царившую вокруг атмосферу. - Отличная комната для работы. И он открыто улыбнулся хозяевам, сразу вызвав к себе расположение.
      - Вы никогда и нигде не теряетесь, не так ли? - спросила Лунзи, и едва заметная циничная улыбка вздернула уголки ее рта.
      - Я имею в виду вот что, - ответил он. - Некоторые квартиры годятся только для того, чтобы в них спать. Некоторые - чтобы спать и есть. А в этой можно жить.
      - Отчасти, - неохотно согласился Шоф. - Тут нет ни миллиметра свободного места, заслуживающего упоминания, и, видит Бог, здесь невозможно даже назначить свидание.
      - Тут было бы значительно просторнее, если бы ты не завесил все своими моделями, - заметила Памела.
      - Поверьте, на борту моего космического корабля было гораздо хуже, хмыкнул Ти. - Каждая койка принадлежала сразу троим, и мы спали посменно, соблюдая очередность. Лишней минуты не протянешь! Не мешкая, вскакиваешь с постели, зная, что и завтра будет то же самое.
      В этот момент он с подчеркнутой страстью взглянул на Лунзи сквозь ресницы, и она засмеялась.
      - Вам, друг мой, всего-навсего надо было скооперироваться с кем-нибудь из следующей смены, чтобы потом перебираться на ее кровать.
      Слегка смущенная нескромной шуткой Памела проворно встала, чтобы приготовить напитки.
      - Вы служили в ФОП? - поинтересовался Шоф.
      - Только по контракту. Я принимал участие в развитии новой звездной навигационной системы. Моя специальность - компьютерно-лазерная технология.
      - Звездные системы, коллега! - с энтузиазмом воскликнул Шоф. - Это и моя специальность. Свой первый лазерный калькулятор я соорудил из просроченных запчастей еще в четыре года. Указательный палец спалил начисто. - Он продемонстрировал правую руку. - Не везет ему. Ткань восстанавливали уже дважды. Но я научился пользоваться лазерной буссолью лучше, чем прежде.
      - Лазерной буссолью? - переспросил Ти. - Никто не использует лазерную буссоль для образования синаптических связей.
      - А я использую.
      - В том, что вы сожгли палец, юноша, нет ничего удивительного. Почему бы вам просто-напросто не просчитать все до конца перед тем, как подключать энергию?
      Они принялись бурно обсуждать научную и техническую сторону вопроса, моментально перейдя с нормальной речи, доступной пониманию прочих собеседников, на малопонятный профессиональный жаргон. Все это звучало какой-то тарабарщиной для слуха Лунзи, Памелы и, вероятно, Ларена, который с умным видом кивал и вежливо улыбался, когда кто-нибудь останавливал на нем взгляд. Лунзи припомнила, что Ларен учится на экономиста.
      - Итак, - спрашивал Шоф, едва переводя дыхание, - что же лежит в основе новой системы? Ионное продвижение с лазерной памятью имеет кучу недостатков, и они наконец поняли это. Управляемая гравитация - всего лишь научные грезы. Лазерная технология слишком капризна, чтобы ее можно было сравнивать с новой системой ускорения "вещество - антивещество".
      - А почему бы и нет? - возразил Ти, растерянно оглядываясь на Лунзи. Когда я работал на ФОП, это была новейшая технология. Предполагали, что лазерная система совершит переворот в области передвижения в космическом пространстве. Она продержалась бы еще пару сотен лет.
      - Эх! Вошла в моду и вышла, как панталоны в клетку, - прервал его Шоф, недовольный непонятливостью собеседника. - Эффект Доплера, сами знаете. Надо же вам было с чего-то начинать, в конце концов.
      - "С чего-то"?! - с негодованием повторил Ти. - Да наша технология была самой передовой, самой многообещающей...
      Шоф развел руками и резонно заметил:
      - Я же не говорил, что современная система не имеет в своей основе лазерную технологию. Где вы пробыли последние десять лет, земляк?
      Лицо Ти, бывшее только что открытым и оживленным, мгновенно скрылось под непроницаемой маской. Губы скривились, словно он хотел дать достойный отпор. Невольный намек Шофа на холодный сон явно задел его за живое. Лунзи внезапно поняла, почему он старался избегать разговоров о своей прошлой жизни. Какая же огромная пропасть отделяла людей, шедших в ногу со временем и с собственной жизнью, от тех, кто провел годы в холодном сне. И для последних любое напоминание об этом доставляло все новые и новые мучения. Ти ощущал себя вне времени, а Шоф этого не понимал.
      - Мир! - крикнула Лунзи, глядя на противников сквозь выставку моделей современных межгалактических силовых установок. - Довольно. Объявляется перемирие. Я больше не допущу здесь никаких диспутов.
      Шоф открыл было рот, чтобы что-то возразить, но, глянув на Ти, не рискнул. Тогда он перевел глаза на Лунзи, взывая о помощи:
      - Я сказал что-то не то?
      - Шоф, тебе предлагается одно из двух: или веди себя прилично, или вали отсюда, - решительно заявила Памела.
      - Да что я такого сделал? - И Шоф с обиженной физиономией удалился к синтезатору готовить еду. Памела и Ларен склонились над рабочим столом, чистя и разрезая отборные свежие овощи к обеду. Ти с отсутствующим видом наблюдал за их работой.
      Лунзи встала.
      - Я воспользуюсь паузой и проведу с Ти ознакомительную экскурсию. - Она взяла Ти за руку, переплетя свои и его пальцы, и увела прочь.
      Не успела за ними закрыться дверь ее комнатушки, как Ти совсем расклеился.
      - Простите меня. Но, видите ли, могла пройти и сотня лет. Я остался далеко позади. Все, что я знал, все сложнейшие технологии того времени, которые я разрабатывал, теперь всего лишь детские игрушки.
      - Это я должна просить у вас прощения. Я затащила вас в эту компанию. Но вы держитесь молодцом, - сокрушенно извинилась Лунзи.
      Ти тряхнул головой, отбрасывая с глаз прядь черных волос.
      - Когда почти ребенок весело тараторит о том, над чем сотни ученых бились в течение восьми лет, и доказывает несостоятельность этого с логической точки зрения, я чувствую себя старым болваном.
      Лунзи приподняла было руку, чтобы убрать с его лба непослушную прядь, но остановилась на полпути, дав ему возможность сделать это самостоятельно.
      - Вы знаете, я испытываю те же самые чувства, - вздохнула она. Молодые люди - гораздо младше меня во всех отношениях - осваивают новейшие медицинские технологии, чтобы быть с ними на "ты", а мне нужно показывать, где расположен сетевой тумблер. Но должна признать, я в этом не одинока. Простите мою нечуткость. - Сильные пальцы Лунзи помассировали его напряженные мышцы шеи. Он поймал ее руку и прижал к губам.
      - А ведь прикосновения ваших рук по-настоящему целительны. - Ти поднял глаза и улыбнулся, увидев голограмму с изображением прелестной юной девушки, смотревшей на него. - Фиона?
      - Да. - Лунзи с гордостью погладила поверхность голограммы.
      - Она не слишком похожа на вас внешне, а вот по характеру - еще как.
      - Что? Печать упрямства отметила и это юное создание? - насмешливо поинтересовалась Лунзи.
      - Да это свойство окопалось у вас вот здесь, в спинном мозгу. - Пальцы мужчины повторили линию ее позвоночника, не касаясь его, и по спине ее пробежала сладостная дрожь. - Фиона красива так же, как и вы. Можно посмотреть? - спросил Ти. Он разглядывал голограмму, любуясь чистотой образа. - Если мне удастся ввести изображение в компьютер, мы сможем воспользоваться еще одним банком памяти, который до сих пор никак не реагировал на мои запросы.
      Лунзи с болью подумала о том, что, отдав голограмму, она лишится единственной вещественной связи с дочерью, но заставила себя уступить доводам рассудка.
      - Хорошо, - неохотно согласилась она.
      - Уверяю вас, с ней ничего не случится. Зато, может быть, мы еще что-нибудь разузнаем.
      Она встала на цыпочки и поцеловала его:
      - Я полагаюсь на вас. Вы готовы вернуться в компанию?
      В отсутствие Лунзи и гостя Шофу вправили мозги. Во время пиршества за тщательно сервированным рабочим столом он почтительно расспрашивал Ти о деталях его исследований. Остальные присоединились к разговору, и беседа перешла в несколько иное русло. Выяснилось, что Ларен тоже большой любитель объемного видео. Они с Лунзи горячо обсуждали тенденции развития моды, повергая своими замечаниями в хохот остальных двух мужчин. Памела, залившаяся румянцем от смущения, отважилась высказать свою точку зрения, встав на защиту индустрии моды.
      - Это уж точно, ты на их стороне, - ехидно доставал ее Шоф, словно сестру родную.
      - А что, собственно говоря, плохого в одежде, которая позволяет нам выглядеть привлекательно? - отозвалась девушка, принимая вызов.
      - Но зачем носить такое, от чего одни неудобства? - резонно заметила Лунзи, становясь на сторону Шофа.
      - Чтобы стильно выглядеть! - заявила загнанная в угол Памела.
      Лунзи комически приподняла брови:
      - Красота требует жертв? И ты еще называешь меня старой модницей?!
      - Понятия не имею, где они берут идеи для своих новых облачений, фыркнул Ларен. Быстро глянув на Памелу, он добавил: - Но, радость моя, некоторые их находки просто сногсшибательны.
      - Ты в самом деле хочешь это узнать? - осведомилась Лунзи. - Чтобы всю жизнь идти в ногу с модой, достаточно никогда и ничего из одежды не выбрасывать. Новейший стиль, последний писк моды будущего сезона - как передавали по объемному - в точности такой же балахон, какой я носила в год окончания начальной школы. Скорее всего этот фасон не раз бывал в моде и за время моего ледяного сна, вот и теперь тоже. Абсолютно новый для современной публики, но слишком молодежный для того, чтобы его могли носить те, кто помнит прежние времена, когда он был популярен.
      - А можно мне взглянуть на вашу семейную голограмму? - попросила Памела, признавая свое поражение. В глазах ее загорелся озорной блеск. - Я хочу посмотреть, что будет модно в следующем году. Я смогу опередить всю "банду" на целый сезон!
      Остатки еды отправили в утилизатор. Ти встал и, подняв руки вверх, потянулся:
      - Да, вот что никогда не меняется, так это студенческая еда!
      - Ужасная, правда? - спросила Памела, подмигивая.
      - Ужасная, что там говорить. Мне очень жаль, но я должен покинуть вас. Как Лунзи совершенно справедливо заметила, вы живете в противоположном конце города, и мне потребуется немало времени, чтобы добраться домой.
      Лунзи сбегала за своими дискетами.
      - Пожалуй, я пойду вместе с вами. Моя смена в госпитале начинается как раз в четыре часа. В приемном отделении не могут ждать. Да-да, насколько я вижу, мне также пора в дорогу. А на вашем месте я бы как следует вздремнула.
      Ти любезно кивнул ей:
      - Буду рад вашему обществу. - И попрощался с остальными: - Благодарю вас за этот замечательный вечер. Доброй ночи!
      Памела и Ларен прокричали им свои "всего доброго" с видавшей виды продавленной тахты в дальнем углу комнаты. Шоф резво вскочил, чтобы перехватить их у двери.
      - Эй, - тихо окликнул он уходивших, когда они вышли в коридор. - Желаю тебе удачи в поисках дочки, Лунзи!
      Лунзи вытаращила на него глаза:
      - Ну чертенок! Узнал-таки?
      Шоф невинно улыбнулся:
      - Конечно узнал. Не говоря уж о многом другом. - И он подмигнул Лунзи, когда дверь за ними закрылась.
      К концу семестра в учебных делах Лунзи наметился значительный прогресс. С профессором кардиологии, к их обоюдному удовлетворению, было заключено перемирие. Она перестала во всеуслышание критиковать его "прикроватные" манеры, а он, называя ее сердобольной, открыто восхищался тем, что она буквально на лету схватывает его предмет. По итогам семестра он дал ей весьма лестную, на его взгляд, оценку, поставив ее в один ряд с лучшими студентами, которые занимались у него прежде. А ведь Лунзи казалось, что худшего разноса она в жизни не слышала - он был даже занесен в ее карточку, - но оценки, стоявшие под выговором, свидетельствовали о том, что преподаватель ею доволен.
      Начался новый семестр. Курс самовнушения не прекращался даже во время каникул, поскольку предполагал каждодневную тренировку. Отметок по этому предмету в Университете не ставили: либо студент поддерживал форму, либо его отчисляли. Занятия все еще отнимали у Лунзи очень много времени. Она теперь была загружена работой даже больше прежнего.
      В числе новых предметов появился курс освоения практического опыта в Университетском госпитале. Практикум оказался похлеще двух других курсов, вместе взятых, но программа была гибкой и разнообразной. Она включала самые необходимые и перспективные методы. В течение первых нескольких недель Лунзи и ее однокашники сопровождали штатного врача госпиталя во время обходов больных, наблюдая технику постановки диагноза и ведение лечебного процесса, затем они уже самостоятельно работали в госпитале под его присмотром. Лунзи нравился доктор Рут, человек добрых шестидесяти стандартных лет, чьи пухлые розовые щеки всегда были идеально выбриты, а большие грубоватые руки, казалось, только что вымыты с мылом и щеткой.
      Многие обращавшиеся в клинику пациенты представляли собой виды, которые Лунзи знала только по картинкам учебников. О некоторых она и вовсе впервые услышала совсем недавно.
      Однажды Рут, словно не замечая восхищенно наблюдавшие за его работой восемь пар глаз практикантов, извлек из ядра пятиногого протоплазменного существа одну-единственную хромосому размером с палец Лунзи, внес необходимые изменения и водворил ее на место с ловкостью, свидетельствовавшей о том, что подобные вещи он проделывает ежедневно. Перед самым окончанием запайки пурпурной клеточной оболочки существо задрожало.
      - Вы уже очнулись? - спросил доктор Рут у исполинской клетки через преобразователь голоса, который был надет на гигантскую ресничку.
      - ...хорошо... это хорошо... теперь делиться... хорошо...
      - Нет, ни к коем случае. Вы не можете стимулировать митоз, пока мы не убедимся в том, что ваши ядра могут успешно себя копировать.
      - ...достаточно... хорошо...
      Глядя на Лунзи, доктор Рут весело сморщил нос:
      - Хорошо, когда пациент следует рекомендациям врача, не так ли?
      Все студенты, проходившие клиническую практику у Рута, без проблем сдавали предварительные экзамены и столь же успешно лечили. Подобно Лунзи, остальные ученики Рута были удостоены годовой стипендии. Почти все они в следующем году могли быть распределены для прохождения интернатуры в любые утвержденные Университетом госпитали и медицинские центры, где только ФОП могла их принять. Лунзи же намеревалась добиваться места в Университетском госпитале, пока оно не будет ей предоставлено. Или приступить наконец к поиску Фионы вне планеты. Научный консультант напомнил ей, что она имеет право не следовать учебному плану, обязательному для студентов, проходящих обучение впервые. Лунзи отказалась, сославшись на то, что ей необходимо наращивать свое мастерство до тех пор, пока она снова не овладеет врачебным искусством в совершенстве. А интернатура была именно той окольной тропинкой, которая быстрее всего приводила к освоению современной медицины во всем ее разнообразии.
      Клинический консилиум чуть не визжал от восторга, наблюдая, как доктор Рут обрабатывает гнойную рану на теле создания, закованного в панцирь. Черепахоподобная животина терпеливо лежала на демонстрационном столе, обвешанная со всех сторон бесчисленным количеством трубок, с торчащими из-под края панциря зондами и световодами. С помощью длинного пинцета и двух термоланцетов с программным управлением Рут осторожно прилаживал новый слой искусственной кожи к тщательно очищенной поверхности раны, состояние которой врач наблюдал на объемном экране. Тренькнул коммуникатор. Рут передал инструменты одному из студентов:
      - Закончите, пожалуйста. - Несчастный случай, - спокойно пояснил Рут заполнявшим аудиторию студентам, ответив на вызов. - Монтажные рабочие с космодрома. Сейчас их спускают с крыши. Несколько опасных травм, сильные кровотечения, вероятно, пациенты в шоке. Попрошу персонал занять свои посты.
      Лунзи и ее напарник по проведению лабораторных работ, брахиан по имени Рик-ик-ит, побежали в соседнюю операционную, вымыли руки и помогли друг другу надеть хирургические халаты. Они едва успели проверить, на месте ли все необходимые инструменты, и подключить энергоснабжение, как за дверью послышались душераздирающие вопли.
      - Черт, да что же они так?