- Скорее! - завопила она. - Ну же! Скорее, Поллили!
      Ошеломленная женщина недоверчиво огляделась по сторонам:
      - Лунзи? А куда это все подевались?
      - Эвакуировались, Полл! Скорее! - крикнула Лунзи, махая ей рукой. Выходи же! Нас обстреливают пираты.
      Женщина-"тяжеловес" рванула из рубки, словно реактивный снаряд. Устремляясь к трапу, она обхватила мускулистой рукой запястье Лунзи и вышвырнула их обеих через люк. Они ударились о землю и покатились вниз по склону холма, и в это время полоса красного пламени смела группу деревьев слева от корабля. Следующий залп попал точно в машинное отделение разведчика. Лунзи все еще катилась вниз по склону, когда взрыв подкинул ее на добрых три фута. Она весьма болезненно приземлилась на перебинтованную руку и кубарем закончила спуск, угодив в ручей у подножия холма, где и замерла вся избитая, едва переводя дыхание. Единственной частью ее тела, кожа на которой уцелела, было защищенное перевязкой предплечье.
      Поллили звонко шлепнулась рядом. Они включили силовую защиту поясов и прикрыли голову руками. Пиратский эскорт резко спикировал, пройдя всего футах в шестидесяти от поверхности планеты. Двигатели его усеивали черточки голубых молний, напоминавших огни Святого Эльма. Судну были нанесены значительные повреждения.
      Пиратов преследовал корабль столь огромный, что Лунзи не могла представить себе, как эскорт сможет избежать гибели.
      - Это "Заид-Даян"!
      Изменив направление, корабли вступили в перестрелку. Теперь они мчались к Дондаровым скалистым отмелям, чтобы несколькими мгновениями позже снова устремиться вверх, к солнцу. От излучаемого ими жара вспыхнули деревья на краю плато. Пиратское судно и крейсер, продолжая обстреливать друг друга, миновали самую нижнюю точку своей параболы и взметнулись в небо. Уйдя в верхние слои атмосферы, они совершенно скрылись из виду. Лунзи и Поллили казалось, что из них высосали весь воздух, и тут раздалось оглушительное "Бум!". Маленькая шаровая молния прорезала середину неба, разворачиваясь в гигантское пылающее облако с каймой черного дыма. Взрыв докатился до них продолжительным грохотом, который перешел в громкий, угрожающий свист.
      - В воду! Быстро! - задыхаясь, выкрикнула Лунзи.
      Едва женщины успели нырнуть, как сверху градом посыпались раскаленные металлические обломки, которые свирепо свистели, пронизывая воду. Они были все еще очень горячи, долетая до защитных силовых экранов, но прорвавшись сквозь них, уже не причиняли вреда.
      У Лунзи уже начинали болеть легкие, она мечтала поскорее выбраться обратно, как только на них перестанут валиться раскаленные осколки. И когда она наконец выползла на берег, то, даже не успев еще вытащить из воды ног, с огромным наслаждением сделала глубокий вдох.
      Поллили вылезла следом за ней и завалилась на спину. По лицу и волосам женщины-"тяжеловеса" стекала вода. В нескольких местах ткань ее одежды была прожжена, а на руке вздулся сильный ожог.
      - Вот и все, - задыхаясь, сказала Лунзи. - Кто победил?
      - Не сомневаюсь, что мы, - фыркнула Подлили, глядя в небо. Гул двигателей у них над головами тем временем становился громче.
      Лунзи перекатилась на спину и отважилась взглянуть вверх: военное судно ФОП, новенькая окраска которого обуглилась и покоробилась, а на обшивке остались глубокие борозды от вражеских лазеров, торжественно, триумфально снижалось на плато, где покоились останки того, что некогда было разведчиком.
      - Точно, мы! - В голосе Поллили прозвучала гордость.
      - В жизни не видела ничего более великолепного, - заявила Лунзи. Опален, покороблен, но - прекрасен!
      На "АРКТ-10" разведкоманду подвез "Заид-Даян". Офицеры Флота радостно встретили команду Зебары, приветствуя их как героев, которые сдерживали пиратское вторжение до прибытия подкрепления. Поллили была награждена особо, за "действия, выходящие за рамки служебных обязанностей".
      - Это ж чистый вымысел, - бормотал себе под нос Дондара.
      Испытывая от всех этих восторгов некоторую неловкость, Поллили попросила Лунзи объяснить, что она такого замечательного сделала, что все ее так превозносят.
      - Я вам доверилась, так теперь расскажите, что поручили мне сделать, недовольно потребовала Поллили. А когда Лунзи вкратце пересказала события, Полл нахмурилась, на миг снова напомнив себя в роли "Квинады". - Тогда в этом и ваша заслуга. Вы же придумали эту хитрость.
      - Вовсе нет, - отказалась Лунзи. - Вы сами все сделали. Я только дала вам возможность воспользоваться вашей скрытой изобретательностью. Примите во внимание еще и то, что в экстремальных ситуациях люди иногда совершают просто невероятные вещи. И на самом-то деле я буду вам весьма признательна, если вы никому не станете рассказывать о моем участии.
      Подлили замотала было головой, но Лунзи приняла самый умоляющий вид.
      - Ладно, если вы так хотите. Да и Зебара говорит, чтобы я не расспрашивала вас о том, как вы это сделали. Тогда, по крайней мере, расскажите мне то, чего я не помню, чтобы мне было что ответить Дондаре.
      Пришлось Лунзи заверять и Дондару, что его супруга не сможет вдруг снова сделаться "Квинадой". Он все это пропустил, поскольку только возвращался на разведчик, когда корабль взорвался. Дондара готов был разобрать всю гору оплавленных обломков, чтобы отыскать хоть какой-нибудь след Поллили. Он гордился тем, что его жена оказалась героиней дня, и постоянно ворчал, что записи ее звездного представления погибли вместе с кораблем. У Лунзи от души отлегло. И в конце концов она рассказала Дондаре о происшедшем, опустив нежелательные подробности.
      Прочие члены команды отделались полученными во время бегства синяками и ожогами, которыми занялись офицеры мед службы Флота в оборудованном по Последнему слову техники лазарете на борту "Заид-Даяна". Обожженные руки и ноги Брингана медики обернули охлаждающими повязками. Убегая от разведчика, он заботился только о сохранении спасенных им записей и в результате забыл включить свой силовой пояс. Ксенобиолог также не сообразил, что мчится по почти расплавленному камню, пока у него не задымились подметки. Некоторое время он бесплодно пытался голыми руками оторвать ботинки от ног.
      У Зебары вдоль всей спины тянулся ожог - там, где его вспорол отлетевший кусок взорвавшегося корабля. Первые восемь дней на борту крейсера он провалялся на животе на больничной койке. Лунзи сидела рядом, пока ему не разрешили встать. Она заказывала музыкальные программы из богатых архивов компьютера или играла с капитаном в шахматы. Но большую часть времени они разговаривали обо всем на свете, кроме пиратов. В конце концов Лунзи пришла к заключению, что стала доверять этому загадочному "тяжеловесу" даже слишком сильно.
      - Я не смогу защитить вас в должной мере, когда мы вернемся на борт "АРКТ-10", - сказал однажды Зебара. - Я бы продолжал вас защищать, как мог, но у меня больше нет корабля. - Он поморщился. Лунзи поспешила проверить его повязки. "Тяжеловес" лишь отмахнулся от нее. - Я получил послание от ИОК. Первый разведчик, который сойдет со сборочной линии, будет моим, но поскольку я разбил свою игрушку, то прямо сейчас нового корабля мне не видать как своих ушей. - Он недовольно фыркнул.
      Лунзи рассмеялась:
      - Я не удивилась бы, если бы вам прямо так и ответили.
      Зебара посерьезнел.
      - Я был бы рад оставить вас в своей команде. Ребята вас полюбили. Вы очень хорошо притерлись к нам. Но сейчас для пущей безопасности я советую вам отправиться в ближайшую возможную экспедицию "АРКТ". Когда же вы вернетесь, я смогу потребовать вас к себе насовсем.
      - Мне бы тоже этого хотелось, - призналась Лунзи. - Мне принадлежал бы лучший из всех миров: разнообразие, но с постоянной компанией. Думаю, мне было бы хорошо на Амброзии. Но как я смогу пролезть без очереди впереди остальных специалистов, желающих попасть хоть в какую экспедицию?
      Зебара усмехнулся, охотно демонстрируя свой хищный оскал.
      - Они обязаны нам за то, что мы отвлекли на себя пиратский боевой корабль, благодаря чему его и уничтожили. Вы получите место в ближайшей исследовательской экспедиции, или я поставлю на место кое-кого из администрации.
      И он подчеркнул свои слова - если не методы, - с силой сдвинув два тяжелых кулака.
      14
      Что до степени признательности, которую ИОК испытывает по отношению к действиям команды, Зебара был совершенно прав.
      - После планетарной командировки наши правила обычно предписывают исполнение необременительных обязанностей на базе в течение по меньшей мере четырех недель, Лунзи, - заявил ей старший офицер отдела экспедиций на "АРКТ-10" во время личной встречи у него в кабинете. - Но если в силу тех или иных обстоятельств вы хотите уехать именно теперь - ради Бога. На ваше счастье, намечается трехмесячная геолого-ксенологическая миссия на Ирету. Я включу вас в список. Если вы занимаете место медика, то там остается только две вакансии. До вашего отбытия - две недели. Это не слишком много, с учетом времени на погрузку...
      - Спасибо, сэр. Это снимает массу проблем, - как можно серьезнее ответила Лунзи. Она пришла в начальственный кабинет сразу же после разговора с Зебарой: капитан разведчиков без промедления нажал на нужные кнопки.
      Затем Лунзи сделала старшему офицеру весьма детальный доклад о событиях на Амброзии. Он записывал все целиком, часто вставляя свои замечания. И когда он наконец отпустил ее, она почувствовала, что совершенно вымоталась.
      Позже Лунзи стало известно, что он расспросил каждого члена команды, а также - офицеров с "Заид-Даяна".
      Очевидно, его мало занимало то обстоятельство, что транспорт с предполагаемыми силами вторжения сбежал, зато он был доволен тем, что вооруженный до зубов эскорт уничтожен. Большинство обитателей "АРКТ-10", рожденные на корабле, чувствовали то же самое.
      - На один вооруженный корабль меньше - и космос для нас немного безопаснее, - так рассуждали "местные".
      Остальные члены команды Зебары получили временные назначения, пока не будет укомплектован новый разведчик. Поэтому две недели до отлета Лунзи частенько проводила время в обществе кого-нибудь из команды, и чаще всего - с самим Зебарой. К ее удивлению, появились слухи насчет того, что они "в паре". Никто этих слухов не опровергал. По правде говоря, Лунзи это даже льстило. Зебара был привлекателен, умен и честен - три качества, которыми она всегда восхищалась и против которых не могла устоять. В свое время "заинтересованные" друзья говорили ей, что романы с "тяжеловесами" хотя и нечасты, но грубы и утомительны. Она не была уверена в том, что хочет убедиться в этом сама.
      В период выздоровления Зебара просматривал корабельные записи, пытаясь найти поддельные файлы. Слухи о бактериях на Амброзии, погубивших одного за другим всех членов исследовательской группы, распространились по "АРКТ-10" еще до того, как с "Заид-Даяна" поступил первый рапорт. Не без труда проследили, что источником их является связист Чакал, приятель Коу. Чакала арестовали для допроса, но он в первую же ночь умер в своей камере. Хотя официально сообщалось, что имело место самоубийство, шепотом поговаривали, что такие травмы нанести себе самостоятельно невозможно. Лунзи сочувствовала Коу, который считал себя скомпрометированным тайной деятельностью своего "приятеля".
      - Это не сдвинуло нас с мертвой точки, - заметил Бринган на прощальной вечеринке у Лунзи накануне ее отлета с иретанской экспедицией.
      - Кто-то сыграл этим чертовым пиратам на руку, - согласилась Поллили, обводя комнату сердитым взглядом.
      Лунзи начинала жалеть о том, что ей пришлось подсаживать к Поллили личность Квинады. Кое-что из этого запечатлелось в уголках ее памяти. Лунзи с трепетом надеялась, что к тому времени, как она вернется после трех месяцев на Ирете, все это пройдет.
      Выжидая в стыковочной нише, пока "АРКТ-10" сориентирует нос челнока в направлении Иреты, Лунзи ощутила мгновенную тревогу, увидев среди командированных шесть "тяжеловесов". "А ну прекрати!" - приказала она себе. Ведь с командой "тяжеловесов" Зебары у нее все вышло нормально. Эта компания, возможно, окажется не менее общительной, приятной и интересной.
      Она сосредоточила внимание на том, что делается в доке, где собрались несколько экспедиций, которым предстояла высадка на планетах этой системы. Команда теков, включая вездесущего Тора, отправлялась на седьмую планету. Большая группа рикси ожидала транспорта на пятую планету Аррутана. Планета должна была быть исследована со всем тщанием, как потенциально пригодная для колонизации их расой. Ирета, четвертая планета системы солнца третьего поколения, имела хорошие перспективы - как говорилось в учебниках - по части трансурановых руд, отложившихся еще в мезозойскую эру.
      Ксенобиологическое исследование с помощью автоматического зонда, прошедшего на большой высоте, обнаружило мириады видов живых существ, но после взятия геологических образцов это имело уже второстепенную важность.
      Командам следовало контактировать друг с другом через установленные промежутки времени и регулярно отправлять рапорты на "АРКТ-10" посредством маяка, установленного на орбите, перпендикулярной плоскости эклиптики. "АРКТ-10" же обнаружил следы обширного ионного шторма между системой Аррутана и той, что находилась с ней по соседству. Исследователи намеревались проследить и зафиксировать его курс.
      - Мы вернемся за вами раньше, чем вы думаете, - заверил их служащий дока через свой коммуникатор, когда иретанский челнок поднялся и выскользнул из стыковочной ниши. - Доброй охоты, друзья.
      Ирета была названа в честь дочери одного советника ФОП, который неизменно поддерживал ИОК при выделении корпусу фондов. На первых порах представлялось, что советнику оказали большую любезность: по данным предварительных исследований, Ирета обладала огромным потенциалом. Вот и понадеялись, что раз Амброзия была удачей, то полосу везения продолжит и Ирета. Планета имела кислородно-азотную атмосферу и природную растительность, которая поглощала углекислоту и выделяла кислород; анализ проб отметил значительные залежи трансурановых руд и бессчетное количество интересных жизнеформ, ни одна из которых, судя по всему, разумной не была.
      Базовый лагерь устроили на каменной возвышенности, а челнок закрепили на массивной скальной плите местного гранита. Весь лагерь был окружен куполом силового экрана, и эта завеса постоянно мерцала крохотными голубыми искрами, когда местные насекомые находили свою смерть в проводящем слое. Внутри поставили несколько куполов значительно меньшего размера, чтобы было где уединиться, и еще один - побольше - для кают-компании, поскольку челнок на время превратился в лабораторию и хранилище образцов.
      А еще здесь царила неописуемая вонь. Воздух был насквозь пропитан теллуроводородом, ужасающим запахом гниющей растительности. Одним из источников смрада являлась местная травка, которая росла повсеместно и пахла словно доведенный до бешенства чеснок. Никто не мог избавиться от этого "аромата". После первого же порыва ветерка - едва двери челнока открылись в мир, который на три месяца должен был стать их домом, - все нацепили носовые фильтры, без сомнения, самые удобные приспособления в жаркой, смрадной атмосфере. Запачканную рабочую одежду оставляли снаружи спальных отсеков. Некоторое время спустя никакая чистка уже не в состоянии была полностью избавить одежду и обувь от иретанских ароматов.
      Но все эти запахи смущали Лунзи куда меньше, чем ощущение, что за ней тайно наблюдают. Это началось на третий день, когда два руководителя экспедиции - Кай, ответственный за геологические исследования, и Вариан, девушка-ксенобиолог, - распределили назначения.
      Команда их была смешанной. Лунзи никого из коллег не знала хорошо, а нескольких - и вовсе только по внешнему виду. Зебара лично проверил сведения о назначенных в эту командировку, и Лунзи с удовольствием обнаружила, что Кай и парень по имени Трив, равно как и Вариан, приверженцы дисциплины медитации. Еще Лунзи, как и руководители экспедиции, была изрядно удивлена, когда в состав группы включили трех детей - для приобретения опыта жизни на поверхности планеты. Мать Боннарда, подвижного мальчика десяти лет, служившая на "АРКТ-10" в должности третьего офицера, просто-напросто очень не хотела, чтобы сын находился вместе с ней на борту во время исследования ионного шторма. Клейти и Терилла, две девочки на год младше Боннарда, были более послушны и хотели помочь старшим.
      И Кай, и Вариан попытались было оставить детей на борту.
      - Это неисследованная планета, - доказывал Кай офицеру, занимавшемуся организацией экспедиции. - Она может оказаться опасной. Это не место для детей.
      Зато Лунзи не могла устоять перед выражением разочарования на детских мордашках. В конце концов, лагерь будет защищен силовым полем, в группе множество взрослых, которые присмотрят за ними.
      - Но почему нет? Ирета проверена. Ни одна планета не обеспечивает стопроцентного отсутствия риска, а эта практически не представляет опасности, да еще с учетом кратковременности посещения.
      - Если, - выразительно заметил Кай, указывая на детей, - они проявят себя благоразумными! Самое главное, чтобы они никогда не выходили из лагеря без взрослых.
      - Мы не будем! - хором пообещали дети.
      - Что ж, будем считать, что вы дали слово, - кивнул им Кай, как взрослый взрослым. - Дети в экспедиции - это очень необычно, - добавил он. - Мы можем рассчитывать на лишние руки, если нам найдется, что делать.
      - Мы поможем, мы будем помогать! - в два голоса заговорили девочки.
      - Мы раньше никогда не были на планетах, - шепотом добавил Боннард.
      Включение детей в состав экспедиции в последнюю минуту странным образом успокоило Лунзи - она пропустила так много из детства Фионы, что с радостью предвкушала общение с ребятами.
      Лунзи любила заводить новые знакомства: ведь чужие не могли знать подробностей ее жизни. Хотя руководители команды, разумеется, знали, что она дважды перенесла холодный сон, поскольку это значилось в ее файле. Вариан считала Лунзи немного загадочной.
      Габер, картограф экспедиции, бесконечно жаловался на бытовую неустроенность и нездоровые условия жизни. Лунзи обычно встречала подобные излияния, удивленно поднимая брови. После тесноты разведчика на Амброзии, где в крохотных жилищах не было и намека на возможность уединения, их отсеки казались верхом комфорта. Тем не менее Лунзи относилась к Габеру снисходительно, поскольку он сумел установить длительные (для недолговечных жизнеформ) дружеские отношения со старшим теком на "АРКТ-10" и она могла обратить их себе на пользу. Вместе с Каем Лунзи следила за тем, чтобы картограф не забывал свой силовой пояс и прочее оборудование для обеспечения безопасности. Со стороны Лунзи это было продиктовано отчасти эгоизмом, потому что Габера постоянно приходилось лечить от мелких ран и укусов насекомых.
      Заразительный энтузиазм ксенобиолога Тризейна привлекал к нему всех, и особенно детей, поскольку он терпеливо отвечал на их бесчисленные вопросы. Ту же удивительную энергию Тризейн вкладывал и в свою работу, начисто забывая при этом о соблюдении предосторожностей. Время от времени Лунзи помогала ему, справляясь со своими поручениями без каких-либо проблем.
      Дименон и Маргит возглавляли в команде Кая бригаду геологов. Они занимались поиском залежей полезных ископаемых на Ирете. Особые надежды возлагались на довольно редкий для трансурановых руд плутоний, за который выплачивали самые большие вознаграждения. Предварительное сканирование Иреты ясно указывало на богатые залежи радиоактивных элементов. Бригада Дименона с нетерпением работала, добывая пробные керны. Трив, Аулия и трое "тяжеловесов" - Баккун, Берру и Танегли - дополняли геологическую бригаду, пока Портегин вынужден был сидеть за экраном и заниматься компьютерным анализом образцов.
      Лунзи не предпринимала непосредственных усилий, чтобы сблизиться с шестью "тяжеловесами" их команды. Они, судя по всему, не были склонны общаться с "легковесами" столь же непринужденно, как Зебара, Дондара и Поллили. Капитан Зебара привил своей разведкоманде собственное представление о демократии, босоногие идеалы, которые не ограничивали "тяжеловесов" в контактах с собратьями во время их нахождения на борту "АРКТ-10".
      Паскутти, офицер безопасности, принадлежал к тому типу мрачных людей, что вечно кем-нибудь недовольны и создают себе тесный кружок внутри общества, члены которого терпимо относятся лишь друг к другу. Лунзи сомневалась, что он такой уж мрачный и тупой, но он явно помыкал женщиной"тяжеловесом" по имени Тардма. Лунзи не показывала офицеру, что он внушает ей беспокойство. Время, проведенное с Зебарой, дало ей понять, что это были главным образом их проблемы, а не ее. По счастью, со временем Танегли и еще один "тяжеловес", Дивисти, стали даже еще более общительны, чем товарищи Лунзи в команде Зебары. Баккун и Берру были молодой парой и, ясное дело, занимались преимущественно друг другом.
      Но Лунзи не могла в полной мере избавиться от своего застарелого беспокойства: воспоминания о смерти Орлига преследовали ее по-прежнему. Оказавшийся шпионом Чакал никак не мог задушить "тяжеловеса". Человек по имени Кнорадель и рикси по имени Бирра, когда их допросили об обстоятельствах дела, твердо настаивали на том, что Лунзи оскорбила Бирру, а потом напала на Кнораделя, пришедшего птицеобразной на помощь. Бирра отбыла с рикси-колонистами, Кнорадель также покинул "АРКТ-10".
      И так не поражающий великолепием пейзаж Иреты стал казаться и вовсе довольно угрюмым после того, как новизна прошла. Лилово- и сине-зеленая растительность нависала над лагерем со всех сторон. Манящий исследователя ровный травянистый луг на деле сплошь и рядом оказывался трясиной. Фауна представляла куда большую опасность, чем все, с чем Лунзи сталкивалась на Амброзии или на тех планетах, где ей доводилось бывать в прежние времена. Некоторые виды были сущими монстрами.
      В первом же разведывательном полете были обнаружены какие-то крупные существа, которые продирались сквозь густые зеленые джунгли. Но в тот раз никаких записей не делали, заметили только огромные тени. Когда же, наконец, бригада Вариан увидела иретанских обитателей живьем, ксенобиологов едва не хватил удар. Твари были просто огромными, метра четыре высотой и около тридцати - в длину. Одно медлительное длинношеее травоядное казалось даже еще длиннее, но оно вряд ли когда покидало болото, в котором паслось, так что длина его хвоста оставалась предметом для споров.
      Лунзи смотрела ксенобиологические фильмы с невольным недоверием. Никто на свете не может быть таким огромным! Такое страшилище раздавит человека - окажись он хоть "тяжеловесом" - походя, даже и не заметив. А мелкая многочисленная живность отличалась невероятной настырностью. Лунзи устраивала дневные и вечерние медосмотры на предмет укусов насекомыми. Самыми зловредными были жалящие летуны, которые оставляли довольно большие ранки, а самыми хитрыми - пиявкоподобные кровососы. Никто не отваживался выходить за пределы лагеря, не включив индивидуальный силовой экран.
      Вместо того, чтобы оказаться вторым раем, подобно Амброзии, Ирета преподносила больше отвратительных сюрпризов и аномалий, чем чистилище. Геологам и ксенобиологам раздали станнеры, хотя Вариан с большим удовольствием пользовалась отпугивающей звуковой системой, когда охотилась за животными с фоторужьем, пытаясь зафиксировать их облик. Все, кто выходил из лагеря пешком, носили подъемный пояс, чтобы в случае чего быстро убраться с опасного места.
      Лунзи показалось любопытным, что здесь обитает такое количество паразитов, охочих до красной крови на основе соединений железа, когда Вариан или Дивисти привезли первые образцы морских жизнеформ и выяснили, что у них в организме циркулирует разбавленная водянистая жидкость. Чтобы проверить планету на пригодность к обитанию человека, фуражиры брали образцы всех плодов и растений для опробования и каталогизации, что делалось не только из любопытства. Благоразумие подсказывало, что всегда имеет смысл обеспечить себе запасы пищи из местных источников - на случай, если "АРКТ" не придет вовремя. Этим могли заниматься и дети, хотя их всегда сопровождал кто-нибудь из взрослых. Чаще других это оказывалась Лунзи или Дивисти, бывший, помимо всего прочего, еще и садоводом. Вспоминая ионный шторм, за которым последовал "АРКТ-10", Лунзи с удвоенным старанием искала безопасные источники местной пищи. Но потом она сама же корила себя, что почти уверовала в свою репутацию "Ионы": ведь это было опровергнуто счастливым завершением инцидента на Амброзии.
      Поскольку картографирование и геологоразведка в число ее умений не входили, Лунзи добровольно приняла на себя исполнение обязанностей интенданта. Она часами экспериментировала с местной пищей, когда не присматривала за детьми и не была занята упражнениями медитации. Она не имела ничего против того, чтобы сделаться и лагерным поваром, поскольку это была первая возможность готовить пищу вручную с тех пор, как она покинула Ти. Приготовление соблазнительных блюд из синтезированных полуфабрикатов и вонючих местных растений представлялось достойной задачей.
      Лунзи и Тризейн объединили усилия с целью сотворения питательной зеленой смеси из местных вьюнков, которая удовлетворяла бы всем основным требованиям. С одной стороны, смесь оказалась крайне полезной пищей. С другой, вкус она имела преотвратный. После первой же пробы никто, кроме "тяжеловесов", есть эту стряпню не стал, но Лунзи храбро поглощала свое произведение с того момента, как оно было сотворено.
      - Они, - высказалась по поводу "тяжеловесов" Вариан, - сожрут все, что угодно.
      Лунзи сдержала улыбку:
      - Мои дальнейшие усилия увенчаются успехом, обещаю.
      - Если бы вы смогли хотя бы нейтрализовать теллуроводород! - вздохнула Вариан. - Конечно, мы всегда можем есть растения, как травоядные. Вы не знаете, они не очень вонючие?
      - Человеческий организм не может переварить столько растительных волокон.
      В одном из своих "фуражирских рейдов" дети заметили в папоротникообразных зарослях смешного длинноногого зверька, покрытого коричневой шерстью. Однако все попытки поймать хоть одного из "милых" созданий, предпринятые ребятней прежде, чем взрослые смогли их остановить, остались безуспешны благодаря врожденной осторожности четвероногих. Вариан нашла это весьма странным, поскольку у маленьких животных не было видимых причин бояться двуногих. Отловить удалось лишь раненое травоядное, оказавшееся слишком медлительным, чтобы убежать. Рядом с лагерем соорудили загон, в котором Вариан могла обхаживать животное и наблюдать за ним. И только в следующую вылазку Вариан принесла крохотного, покрытого мехом четвероногого звереныша. Он был сиротой и наверняка пал бы жертвой более крупных хищников.
      Исследование двух жизнеформ подтвердило, что на Ирете имеются довольно странные аномалии. Тризейн препарировал морских тварей с бахромой по краям. В их жилах струился настоящий ихор. А большое травоядное в загоне имело красную кровь. Тризейн диву давался тому, как два столь разных вида могли развиться на одной планете. Тризейн не мог найти прецедента, чтобы объяснить соседство пятипалых животных с красной кровью и морских тварей с ихороносной системой. Эта аномалия не объяснялась генетическим очерком планеты. Ксенобиолог проводил многие часы, пытаясь согласовать различия. Он требовал образцы тканей всех животных, которых удавалось поймать команде Вариан - как травоядных, так и хищников, - а также образцы морских обитателей и насекомых. Казалось, он совсем не вылезал из лаборатории челнока, разве только когда Лунзи звала его есть. Он забыл бы даже об этой минимальной человеческой потребности, если бы не врач.
      Между тем зверька, которого назвали Данди, и раненую травоядную самку по кличке Мэйбл требовалось кормить, за ними нужно было ухаживать. Эта обязанность была возложена на детские плечи. Лунзи синтезировала для сиротки лактозу и поручила его кормление энергичному Боннарду с тем, чтобы Кдейти и Терилла ему помогали.
      - Теперь, дети, вы не можете бросить Данди, - объявила им Лунзи. - Я надеюсь, что вы отнесетесь к своему подопечному не только как к забаве. Теперь вы отвечаете за него и не должны забывать о своих обязанностях. Поняли? Особенно ты, Боннард. Если хочешь стать исследователем планет, необходимо доказать, что ты достоин доверия. Все это останется в ваших файлах, помните!
      - Я буду о нем заботиться, Лунзи, буду! - И Боннард не без удовольствия принялся командовать девочками.
      Вариан только посмеивалась, наблюдая, как он ухаживает за Данди и заботится о безопасности его загона, а девочки наполняют миску зверька водой.
      - Он делает успехи, разве не так?
      - Значительные. Если бы мы еще могли остановить его боцманские замашки!
      - Ты бы его мать послушала! - фыркнула Вариан и широко улыбнулась. - Я не виню ее за то, что она подкинула сына нам. Не хотела бы я, чтоб такой путался у меня под ногами, когда я преследую ионный шторм.
      - А как твоя Мэйбл? - между делом полюбопытствовала Лунзи, хотя собиралась говорить о чем-то другом.
      - Думаю, скоро мы сможем освободить ее. Хорошая чистая ткань вокруг раны. И мы избавились от всех паразитов. Я не хочу держать ее в загоне дольше, а не то она станет такой ручной, привыкнет брать пищу из рук, вместо того чтобы пастись.
      - Мэйбл? Ручной? - Лунзи сделала круглые глаза, вспомнив, что понадобились все "тяжеловесы" экспедиции для того, чтобы связать и обездвижить животное для операции.
      - И какое странное у нее ранение, - продолжала Вариан, нахмурившись. Все взрослые особи из ее стада имеют на ляжках точно такие же отметины. Как будто хищник их специально не убивает! - Она еще сильнее нахмурилась. - Да еще это непонятное поведение.
      - Ты, случайно, не заметила реакции "тяжеловесов"?
      Вариан довольно долго смотрела на Лунзи без каких-либо слов.
      - Скорее всего нет, ведь тогда я была прежде всего озабочена тем, как бы держаться подальше от хвоста, лап и зубов Мэйбл. А что ты заметила?
      - Они выглядели... - Лунзи сделала паузу, пытаясь подыскать верное слово, - голодными!
      - Да ладно, Лунзи!
      - Я не шучу, Вариан. Они выглядели по-настоящему голодными при виде всего этого сырого красного мяса. Они не чувствовали отвращения. Они были прямо-таки загипнотизированы. Тардма разве что слюнки не пускала. - При воспоминании об этой сцене Лунзи почувствовала тошноту.