- А как насчет враждебных хищников? - высказала свое мнение Лунзи, вызвав у остальных чуть ли не приступ хохота.
      - Что, нападение хорьков, что ли? - Элесса подняла черненькую змеекошку, которая обвилась вокруг ее рук, потихоньку воркуя. - Если пираты набрели на Амброзию, в то время как ФОП только-только узнала о ее существовании, они и без нас уже в курсе, кто здесь водится. Так что прощения просим.
      - Погодите-ка минуточку, - заступился за врача Бринган, поднимая руку. - Лунзи сделала предложение, которое стоило бы обсудить. Лунзи...
      - Я имела в виду свободно передающиеся бактерии, которые проникли в наши легкие и закупорили бронхи слизью, - с жаром заговорила Лунзи. - Пять наших офицеров уже пострадали. И даже дыхательные маски, кажется, от этого не спасают. Я предчувствую, что их смерть от кислородного голодания только вопрос времени. Эти организмы не попали в наши первоначальные рапорты, поскольку в зимние месяцы они инертны и неактивны. На холоде бактерии умирают. Но сейчас лето, погода теплая, и они размножаются с бешеной скоростью. Мы все заражены. Я буквально на днях установила, что бактерия проникла в вентиляционную систему и поселилась в фильтрах. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь сможем очистить их. Я объявляю Амброзию на карантине на неопределенное время. Контакты с медиками или иными специалистами допускаются единственно в этических и моральных целях. Контакт между кораблями означает приговор обоим. Фактически мой профессиональный вердикт таков, что "АРКТ-10" находится под угрозой с того самого момента, как Зебара и Венделл поднялись на борт, чтобы доложиться администрации. Их легкие уже содержали бактерию, которая через выдыхаемый ими воздух проникла и в систему аэрорециркуляции на "АРКТ-10". Легкие больных уже воспалены - и так будет, пока все не погибнут.
      - Что? О чем ты говоришь?! - Вир побледнел.
      - Что это за бактерия? - спросила Элесса. - Я никогда ничего подобного здесь не наблюдала, а ведь я готовила все предварительные рапорты!
      - Она называется Pseudococcus pneumonosis. - Лунзи чуть смущенно улыбнулась. Ей была приятна такая реакция на ее рассказ. - Понимаете, я придумала ее только что. К счастью, несуществующее, но крайне заразное заболевание - неизлечимое и неизбежно приводящее к скоропостижной, мучительной смерти. Такое вполне может остановить их. А заставит промедлить - это уж как пить дать. Если мы, конечно, окажемся достаточно убедительны. - Тут она ехидно хмыкнула. - Если мы выберемся отсюда живыми, пусть кто-нибудь проверит старый "АРКТ" и выяснит, кто прибегал в лазарет, требуя лечения от смертельной болезни легких.
      Зебара и Бринган сдавленно фыркнули, когда до остальных членов команды наконец дошло, что Лунзи лишь изложила им сценарий обмана. Который и сорвал для нее аплодисменты. Смех разрядил напряжение - у разведчиков снова появилась надежда.
      - Это может сработать, - согласился Бринган после тяжких раздумий. Он тепло улыбнулся Лунзи. - А не появится ли у нас проблем с их недопониманием медицинской фразеологии?
      Лунзи пожала плечами:
      - Если я смогла несколько минут дурачить вас, то смогу, наверное, и им голову заморочить. Видите ли, Бринган - всего лишь ксеномедик. Он поставил первый диагноз - каникулярная лихорадка: сотрудники уверяют, что больны, чтобы понежиться на солнышке. Теперь мы возвращаемся сюда со мной, специалистом по врачебным делам, и я начинаю подозревать серьезную медицинскую проблему. Но для обуздания бактерии времени уже нет. Она распространилась вместе с теплом. И судя по тому, что мне известно, заразой поражен также и "АРКТ-10". И вы уж меня простите, друзья мои, но я перехожу на личности: "тяжеловесы" обычно более подвержены инфекции.
      На нее посыпались бурные протесты, пока Зебара не призвал всех к молчанию:
      - Она привела вескую причину.
      - Я же сказала, что извиняюсь, "тяжеловесы"! Я ни в коей мере не отношусь к вам пренебрежительно, но то, что в пиратство вовлечено множество "тяжеловесов" - неоспоримый факт. Послушайте, я не собираюсь начинать спор...
      - А я его заканчиваю! - рыкнул Зебара, показывая острые зубы. Разговоры мгновенно стихли. - Лунзи дело говорит. Эти болваны купятся.
      - Откуда это ты столько знаешь о пиратах? - заинтересовался Дондара. Глаза его недружелюбно прищурились.
      - И не хотел бы, да знаю. Прошу меня за это простить.
      - Прощу, если ваша шутка сработает, - кивнул Дондара, криво улыбаясь.
      - Я тоже думаю, что Лунзи предлагает самый удачный вариант, - вмешался ксенобиолог. - Или у кого-то есть мысль получше? Но кто передаст это бессмертное послание пиратам? - Он взглянул на Зебару.
      - Думаю, что лучше всего это сделать мне, - отозвался Зебара. - И не потому, что я принижаю драматический талант Лунзи, а потому, что сообщение "тяжеловеса" прозвучит для них более убедительно, чем любая информация в устах "легковеса".
      - Терпеть не могу такие уловки! - Дондара вскочил с выражением ярости на лице. - Неужели необходимо наносить оскорбление всем достойным "тяжеловесам", которые ненавидят пиратство?
      Зебара скорбно покачал головой:
      - Дон, оба мы знаем, что некоторые дети Дипло оказались достаточно беспринципны и пошли на службу к порочным субъектам, чтобы уменьшить перенаселение наших родных миров. - Дондара начал было протестовать, но Зебара оборвал его: - Довольно! Эти слабовольные "тяжеловесы" позорят всех нас, и достойные несут позор с ними наравне, пока настоящие виновники не обнаружены. Я твердо намерен сыграть свою роль. И это - первый шаг в нужном направлении. - Он повернулся к Лунзи. - Изложите мне все вкратце, доктор Меспил!
      План, как это и бывает со всеми планами, подвергся значительной ревизии, пока, наконец, не сочинили достаточно убедительную версию. Воспользовавшись историческими файлами Флор, с помощью синтезатора одежды для Зебары изготовили форму выходца с Дипло, родной планеты "тяжеловесов". Простой голубой китель Флор украсила на плечах серебряным шитьем и приделала к нему серебряный воротник, который застегивался серебряной цепью, соединявшей две пуговицы. Когда Зебара облачился в наряд, Лунзи повторила ему детали.
      Флор и Венделл тем временем колдовали над черным ящиком корабля, пытаясь замаскировать, скрыть, изменить или исказить его идентификационный сигнал. Портить ящик никто не хотел, поскольку это вызвало бы новые проблемы.
      С помощью протезного состава Бринган слепил Зебаре новый нос и расширил его скулы, чтобы придать капитану более типичный для "тяжеловеса" облик. Лунзи была потрясена результатом. "Пластическая операция" превратила капитана в одного из тех сутуломордых субъектов, которых она помнила еще с рудной платформы.
      - Зебара, они вышли на орбиту, - доложила Флор. - Ведущий корабль будет над нами через шесть минут.
      Внеся последние поправки в костюм, капитан"тяжеловес" вошел в кабину связи и сел перед видеоприемником. В кабине управления кораблем разместились Лунзи и Флор. Находясь за пределами зоны видимости, они могли наблюдать, как будет послано приветствие двум вражеским судам.
      - Внимание, корабли на орбите! - проговорил Зебара скрипучим монотонным голосом. - Говорит Арабеск, атташе Его Превосходительства Лутпостига Третьего, Губернатора Дипло. Эта планета объявлена вне закона по приказу Его Превосходительства. Посадка запрещена. Назовитесь.
      Лунзи и Флор увидели, как замерцал экран перед Зебарой. Это было не лицо, а скорее абстрактная компьютерная графика.
      - Итак, они нас видеть могут, а мы их - нет, - шепнула связист Лунзи. Ох, не нравится мне все это, - горестно добавила она.
      В аудиоприемнике зашелестел измененный электроникой голос. Лунзи попыталась определить, представитель какого из видов находится на связи, но он использовал чистый Бейсик, без намека на какой-либо характерный акцент. "Возможно, - догадалась она, - голос тоже компьютерный, как и изображение".
      - Мы не знаем ни о каком запрете на эту планету. Мы идем на посадку согласно нашим собственным приказам.
      Зебара хрипло закашлялся, слегка прикрываясь рукой.
      - Команда этого корабля поражена переносимой по воздуху бактерией. Pseudococcus pneumonosis. Эта жизнеформа не зарегистрирована, я повторяю не зарегистрирована в исходном рапорте.
      - Ну так сделайте мне еще один, атташе. Тот мы уже слышали.
      Во второй раз Зебара кашлял дольше, и приступ, казалось, сотрясал все его тело. Даже на Лунзи это произвело впечатление.
      - Разумеется, но вы также должны узнать, что тот рапорт был сделан во время холодного сезона данного полушария. Когда потеплело, бактерия пробудилась и стала очень быстро размножаться, проникая во все части нашего корабля. - Для пущего эффекта он выдал еще один мощный приступ.
      Голос сделался менее подозрительным.
      - И как же воздействует эта теплолюбивая бактерия на организм?
      - Она поражает бронхи, очень похоже на пневмонию. Альвеолы закупориваются почти сразу. Первый симптом - пагубный кашель. - Зебара его тут же и продемонстрировал. - В результате - мучительное удушье и смерть. Пятеро из моей команды уже скончались.
      Мы, "тяжеловесы", оказались более уязвимы вследствие повышенной емкости легких, - продолжал Зебара, добавив в голос паническую нотку. - Сначала мы пытались отфильтровать бактерии, используя дыхательные маски, но бактерия меньше чем обычный вирус. Ничто ее не задерживает. Она может жить везде, где тепло. Она буквально процветает в вентиляционной системе, а фильтры забила так, что я сомневаюсь, сможем ли мы очистить их в достаточной степени, чтобы использовать снова. Какая ирония - холод замедляет ее размножение и убивает. К несчастью, живая легочная ткань никогда не бывает достаточно холодной. Бактерия остается в легких умерших, пока само тело не будет заморожено.
      За мерцающей картинкой на экране послышалось бормотание, затем звук совершенно стих.
      - Зебара, - раздался голос Поллили по внутреннему каналу. - Теперь я замерила характеристики их кораблей. Это довольно большие суда. Одно большее - доверху загружено замороженными телами. Там, должно быть, не менее пяти сотен усыпленных. Утечка идет у меньшего. Это эскорт, несущий достаточно орудий, чтобы расколоть планету пополам.
      - Ты можешь идентифицировать жизненные формы? - спросила Лунзи.
      - Нет. Они защищены. Я уловила тепловые следы почти сотни тел, но мое оборудование не настолько чувствительно, чтобы определить тип. Только тепло чует.
      Поллили умолкла, как только пират заговорил снова:
      - Мы обсудим вашу информацию.
      - Я предупреждаю вас, именем Дипло, - настаивал Зебара, - не садитесь на эту планету. Бактерия распространена во всей атмосфере. Не садитесь.
      И Зебара откинулся в кресле и утер лоб. Флор торопливо оборвала связь.
      - Браво! Отлично сыграно! - поздравила капитана Лунзи, протягивая ему тоник.
      Остальные члены команды сгрудились возле коммуникационной рубки.
      - Что они теперь будут делать? - нервно поинтересовался Вир.
      - То, что сказали. Обсуждать информацию. - Зебара сделал большой глоток тоника. - Но будьте уверены в одном. Им не по нраву убираться отсюда.
      - Первым делом они проверят свои файлы на предмет упоминания о бактерии, - принялся перечислять Бринган, загибая пальцы. - Это их настроит против людей, которые продали им информацию, забыв упомянуть о потенциально опасной для жизни заразе. Второе - они попытаются заполучить образец бактерии. Я думаю, скоро мы увидим в атмосфере автоматический зонд, вылавливающий все подряд для анализа.
      - Третье - они могут попытаться послать вниз добровольца, чтобы проверить эффект на живом существе, - предположила Элесса.
      - Это вполне возможно, - согласилась Флор. - Я установлю на их частоте повторяющийся сигнал тревоги, который снова и снова будет капать им на мозги, предупреждая о запрете. Возможно, это заставит их немного понервничать. - Ее пальцы замелькали над клавиатурой, после чего она нажала крайнюю левую кнопку. - Вот. Это будет еще и громко.
      Лунзи довольно ухмыльнулась. Эта разведкоманда ИОК производила на нее все большее впечатление своей сообразительностью и буйством воображения.
      - Не могу себе представить, чтобы добровольцы толпились у них в коридорах. Однако они все равно очень скоро поймут, что здесь ничего нет. Так не отдохнуть ли нам, пока у нас есть такая возможность?
      - Нет, я не могу, - вздохнул Бринган. - Когда они не найдут того, чего ожидали, они попросят нас идентифицировать эту штуку, так что лучше уж я состряпаю что-нибудь похожее. Вир, работяга ты наш, идем. Ты мне поможешь.
      - Я тоже помогу, - вызвалась Элесса. - Я не смогу отдыхать, пока эти стервятники кружат там, чтобы в любой момент плюхнуться нам на головы.
      - Тогда я пропишу успокоительное всем, кто думает, что бессонница ему обеспечена, - предложила Лунзи, взглядом испрашивая разрешения у Зебары. Капитан кивнул.
      В итоге все, кто не был занят измышлением псевдобактерии, разошлись по своим спальным каютам, оставив разработчиков за трехмерной графической программой.
      Лунзи легла на свою койку и воспользовалась медитативной техникой, чтобы успокоиться и заснуть. Это гарантировало ей несколько часов отдыха, прежде чем ее разбудят. Можно было держать пари, что это случится в тот момент, когда с пиратского судна придет следующее послание.
      Однако после двадцатичетырехчасового ожидания нервы команды начали сдавать. Изобретательская команда затеяла - спор, закончившийся тем, что Элесса выбежала из корабля и в слезах уселась под деревом, взволнованно гладя свою любимицу змеекошку.
      Венделл принял совет доктора, но проснувшись, был так напряжен, что попросил у Лунзи успокоительного.
      - Я не могу просто так сидеть и ждать, - говорил пилот, стискивая руки. - Но если у нас есть хоть малейший шанс выбраться, мне заторможенным быть нельзя.
      Лунзи дала ему большую дозу мягкого релаксанта и оставила играться с головоломкой, чтоб руки были при деле. Большинство же разведчиков переносили вынужденный простой более-менее выдержанно. Зебара то выбивал дробь по столу с отвлеченным видом, то гонял корабельные компьютерные записи. Правда, и он задергал Флор с постоянными вопросами насчет "Заид-Даяна".
      Остальные два "тяжеловеса" мерили кают-компанию шагами, словно посаженные в клетку звери, пока Дондара с раздражением не извинился. Он вышел из корабля и отправился на санях вверх по склону.
      - Куда это он собрался? - поинтересовалась Лунзи.
      - Сорвать злость на скалах, - объяснила Подлили, повернув ладони вверх. - Он вернется, когда сможет держать себя в руках.
      Дондара отсутствовал уже примерно два часа, когда в дверях кают-компании показалась Флор. Зебара поднял голову:
      - Ну?
      - Они запустили автоматический зонд. Он делает обычный облет. - Связист радостно улыбнулась. - И тем не менее у меня и хорошие новости. - Все в комнате замерли. - Я получила ответ с "Заид-Даяна". Они передали, чтобы мы держали хвост морковкой и обещали быть здесь уже через три часа.
      Раздались возгласы облегчения, которые внезапно прервал сигнал из переднего отсека.
      - Черт! - выругалась Флор. - Наши соседи сверху опережают расписание!
      Она развернулась и поспешила на свое место, а за ней и вся команда. Из динамиков раздался отфильтрованный голос:
      - Дипломат Арабеск! Я желаю говорить с дипломатом Арабеском.
      Зебара потянулся за кителем с серебряным воротником, но Лунзи ухватила его за рукав:
      - Вы больше не можете с ними говорить, Зебара, вы мертвы. Помните? "Тяжеловесы" более уязвимы. Бактерии поразили свою очередную жертву. Поллили, с ними будете говорить вы.
      - Я? - воскликнула телеметрист. - Я не могу говорить с такими тварями. Да они мне и не поверят.
      Флор нервно скрестила руки.
      - Кто-то должен с ними поговорить. Сейчас. Пожалуйста.
      Лунзи буквально за руку втащила Поллили в коммуникационную рубку.
      - Полл, это может всех нас спасти. Вы доверитесь мне?
      Та умоляюще посмотрела на Лунзи:
      - А что вы собираетесь делать?
      - Я собираюсь убедить вас в стопроцентной правдивости того, что вы будете говорить. - Лунзи наклонилась, успокаивающе положила ладонь загипсованной руки на лапищу женщины-"тяжеловеса". - Вы мне доверитесь?
      Поллили безнадежно посмотрела на звеневшую консоль:
      - Да.
      - Хорошо. Зебара, прогоните всех отсюда на некоторое время!
      Озадаченный капитан согласился.
      - Но я остаюсь, - безапелляционно заявил он, когда все ушли.
      - Как хотите. - С его присутствием Лунзи смирилась. - Флор нас не слышит, нет?
      Зебара взглянул на индикатор над толстым кварцевым окном:
      - Нет.
      - Вот и ладно. Полл, смотри на меня. - Лунзи взглянула прямо в глаза женщины-"тяжеловеса" и обратилась к внушению, вспоминая технику, которую изучала на Тау Кита. Держа гипноспрей так, чтобы его не увидела Флор, она показала его Подлили. - Это всего лишь поможет тебе расслабиться. Я обещаю, что ничего худого с тобой не случится.
      Поллили неохотно кивнула. Лунзи прижала головку гипноспрея к могучему предплечью женщины. Поллили откинулась назад, глаза ее словно остекленели. Флор удивленно смотрела на них с другой стороны окна и потянулась к переключателю. Зебара жестом остановил ее, и связист вновь опустилась в кресло, ошарашенно наблюдая за происходящим.
      А Лунзи уже говорила тихим мягким голосом:
      - Расслабься. Сосредоточься. Ты - Квинада, слуга и помощница Йенойса из торгового семейства Парчандри. Ты приземлилась здесь с командой из двадцати пяти человек. Восемь уже умерли от вызываемого бактерией недуга, причем все они "тяжеловесы". Арабеск, личный представитель Губернатора, тоже скончался. Девять "тяжеловесов" - самые старшие и самые слабые - тоже еле живы, а у клон-типов проявляются, по крайней мере, первичные симптомы инфекции. Бактерия обнаружена только в тридцати футах от земли и ниже. Лунзи обернулась к Зебаре. - Это слишком низко для безопасного полета зонда. При сложной топографии местности это приведет к тому, что он врежется в дерево или в скалу.
      Зебара кивнул.
      Лунзи вернулась к программированию Подлили.
      - Бактерия размножается в тепле простым делением. Сейчас двадцать два градуса по Цельсию. Оптимальное время года для размножения. Ты - Квинада принадлежишь к Тау-Китянской группировке. Ты квалифицированная телохранительница, так что "шестеркам" с какой-то там пиратской посудины запугать тебя нелегко. - Тут Лунзи подала Флор сигнал открыть канал связи в коммуникационной рубке. - Помни, твое имя - Квинада и ты не переносишь пустой болтовни, особенно трепа дохляков-"легковесов". Для тебя значимо только слово твоего хозяина, а он - один из заболевших. Нас, тех, кто на корабле, ты знаешь и доверяешь нам. Мы все - твои друзья и партнеры по бизнесу. Ты обретешь свою настоящую память, когда снова услышишь свое настоящее имя. А теперь я прикоснусь к тебе, и ты будешь отвечать, как того потребуют обстоятельства.
      - Мы вызываем дипломата Арабеска! - Из динамика снова раздался металлический голос.
      Подлили пробудилась, как только Лунзи коснулась ее руки. Лунзи пригнулась, чтобы выйти из поля зрения видеокамеры, и подсела к "Квинаде" сбоку.
      - Арабеск мертв. Кто там над нами?
      - Кто говорит? - потребовал ответа удивленный голос.
      - Квинада! - властно ответила Подлили с некоторым раздражением.
      - Кто такая Квинада? - тихо спросил Зебара, когда лицо Подлили приняло выражение, вполне подходящее для хмурой Квинады.
      - Только то, что я рассказала, - прошептала Лунзи, скрестив пальцы и глядя, как женщина-"тяжеловес" подалась вперед, готовая чуть ли не силой утверждать свое превосходство. - Она работает на торгаша, который знал об Амброзии более чем за две недели до того, как я покинула Тау Кита и оказалась на "АРКТ-10". Теперь я должна признать, что Йенойс имеет непосредственную связь со здешними пиратами, "АРКТ-10" и Альфой Центавра. И поскольку у него весьма многочисленная семья, я могу голову дать на отсечение, что кто-то из его родни причастен к нечистым делам и на Фениксе.
      - Эта Квинада, должно быть, произвела на вас большое впечатление, скривившись, проворчал Зебара. - Как вам удалось запихнуть такую натуру в Полл?
      - Одна из техник медитации.
      - Значит, не из тех, о которых я слышал. Вы, должно быть, мастер. Да не волнуйтесь, - оборвал ее Зебара, когда она начала отпираться. - Я умею хранить секреты. Тем более, если ваша информация об этом торговце истинна.
      - Сколько можно вдалбливать в ваши тупые головы? Я - Квинада, - рычала тем временем Поллили, хмурясь и сводя брови. Превосходная имитация своей модели! - Помощница Йенойса, старшего администратора в высокопоставленной торговой семье Парчандри. А ты кто такой?
      Последовала продолжительная пауза, без малейшего звука.
      - Мы знаем о твоем хозяине и знаем твое имя, - наконец заговорил голос. - Хотя лицо твое нам неизвестно. Что ты делаешь на этой планете?
      - Это дела моего хозяина. Последнее поручение, которое он дал мне, решительно ответила Поллили. - Ну, довольно об этом. Арабеск мертв, а я говорю за тех, кто еще жив.
      - Где твой хозяин?
      - Вчера на него напал легочный кашель. Хилая команда "легковесов", от которой он закрылся, вероятно, увидит его кончину еще до конца недели. Подлили произнесла последние слова с оттенком отвращения, явно пробившимся сквозь ее горе. Лунзи одобрительно кивнула из своего угла. Собственная психика Поллили была добавлена к основе, которую Лунзи запечатала в ее мозгу. По счастью, в основе сознания Поллили отсутствовали те опасные склонности, которые Лунзи отвергала в реальной Квинаде, но и телеметристка производила весьма убедительное впечатление.
      "Квинада" уверенно отвечала на скорострельные вопросы, которыми забрасывал ее голос. Для усиления своей позиции "Квинада" выставила перед камерой генетическую структуру, сотворенную Бринганом и компанией и объяснила подробности в меру своего понимания вопроса. В качестве Поллили она знала о бактерии гораздо больше, но уровень Квинады не позволял ей постичь тонкости биологии.
      Прижав к уху головной телефон и яростно жестикулируя, Флор позвала Зебару вместе с ней выслушать подтверждение с военного корабля:
      - Сэр! Я приняла прямую передачу с "Заид-Даяна"! Они сделали тройной прыжок и теперь вот-вот выйдут из-за солнца. Да, двигатели у них настоящее чудо техники! Корабль будет здесь с минуты на минуту.
      - Держи их на крючке! - одними губами произнес капитан Поллили через стекло.
      Женщина, едва заметно кивнув, убрала биокарту от камеры.
      - Вам, вероятно, интересно будет узнать, досточтимая Квинада, что мы взяли образцы воздуха и не обнаружили даже следов этого самого организма, который, как вы настаиваете, убил пятерых ваших коллег. - В голосе послышались торжествующие нотки.
      - Восемь, - поправила его "Квинада". - К настоящему моменту умерли уже восемь. Микроб летает в пределах десяти метров от земли. Ваши пробы недостаточно представительны.
      - А сдается мне, что весь ваш личный состав жив-здоров и вовсе не думает кашлять. Мы не заметили разницы в количестве инфракрасных следов вашей компании между первым нашим сеансом связи и теперешним.
      - Дьявол! - простонал Бринган. - Я так и знал, что мы упустим что-нибудь из виду!
      Но у "Квинады" нашелся ответ и на это.
      - Некоторых больных мы погрузили в холодный сон. А вы ловите горячие следы наших машин. - И "Квинада" отрывисто кашлянула.
      - Да не вешайте нам лапшу на уши, - усмехнулся пират. - Мы как раз сейчас пытаемся установить идентификационный сигнал вашего судна. И мы подозреваем, что его хозяин - ИОК, а вовсе не Парчандри или Дипло. У нас есть соображения, как идентифицировать и тебя, Квинада. Твой биофайл скоро будет в нашем банке данных. Если он только твой.
      Зебара вновь принялся беспокойно барабанить пальцами по двери. Эта дробь действовала Лунзи на нервы. Внутри у нее все сжалось. Однако она заставила себя расслабиться, подавая остальным пример спокойствия. В коммуникационной рубке сидела побледневшая от ужаса Флор. Бринган беспокойно метался туда-сюда по коридору.
      Под настойчивым допросом "Квинада" раскашлялась.
      - Да как ты смеешь обвинять меня во лжи?! Ты бы не рискнул, стой ты сейчас тут, передо мной! Ну, спускайся! И подохни!
      - Ну уж нет, подохнете-то как раз вы. Мы поджарим вас вместе с вашим выдуманным микроорганизмом на этом самом месте. - В голосе пирата зазвучало свирепое торжество. - Мы не проявим снисходительности к тем, кто пытался ввести нас в заблуждение. Это наша планета!
      Разведчики в страхе переглянулись.
      - Внимание, неопознанное судно! - В передачу ворвался еще один голос, женский и человеческий. - Говорит капитан крейсера Флота "Заид-Даян" Воренз. Именем ФОП, призываем вас сдать ваши корабли и приготовиться к абордажу.
      Никак не реагируя, Поллили сидела, уставившись в мельтешащий на экране узор. Скарран бросился в телеметрический отсек, остальные тянули шеи, стоя у него за спиной.
      - Вот она, еще одна метка! Ну и ну, здоров же этот "Заид-Даян"! восхитился он.
      Световая индикация показывала, что военный корабль ФОП быстро приближался к планете со стороны солнца. Его отображение на экране имело примерно ту же самую интенсивность, что и пиратский корабль-транспорт, отличаясь от последнего лишь значительно большим энергоизлучением. Возле каждого изображения высвечивались статистические данные. Ту же самую информацию, судя по всему, прочел у себя на экране и противник: оба пиратских судна внезапно круто развернулись, сошли с орбиты и рванули в разные стороны. Пиратский эскорт на экране исторг крохотные искры, брызнувшие в направлении крейсера ФОП. Корабль-транспорт тем временем удирал за пределы системы Амброзии.
      - Что это такое? - спросила Лунзи, указывая на вспышки.
      - Артиллерия, - ответил Тимминс. - Эскорт палит в крейсер, чтобы дать время смыться транспорту.
      Последовали ответные вспышки с корабля ФОП. Увеличив скорость, он подошел к пиратскому судну не более, чем на толщину пальца.
      - Они не должны упустить транспорт! - вскричала Элесса.
      - Ну не может же один "Заид-Даян" заниматься обоими одновременно! проворчал в ответ Вир.
      - Я скорее предпочла бы, чтобы крейсер вывел из строя вооруженное судно. Мы не можем считать себя в безопасности, пока тот пират поблизости.
      - Этот объемный накопитель, черт его дери, - пожаловалась Флор. - Судя по координатам, их разделяют какие-то мили, но на этой допотопной рухляди нормального разрешения добиться невозможно.
      В считанные секунды транспорт промелькнул по краю экрана и снова скрылся из поля зрения. Оставшиеся два изображения пересеклись. Какое-то время никто не мог бы сказать, где кто. Скарран попробовал еще раз подкрутить регулировку:
      - Ну вот, теперь они хоть по цвету различаются. Красный - пират, голубой - "Заид-Даян".
      Красный удирал от голубого, на полном ходу отстреливаясь из лазерных орудий от многократно превышающего его по размеру противника. Голубая точка приняла несколько ударов, но этого было недостаточно, чтобы помешать ей методично следовать в хвосте красной. Потом настал черед и красной получить свою порцию из лазерных орудий, после чего голубая точка исторгла мощную вспышку света.
      - Ракета! - воскликнул Скарран.
      К двум точкам большего размера на экране присоединилась крохотная точечка, которая очень медленно приближалась к красной. Пиратское судно начало отчаянно маневрировать, что, по всей вероятности, было совершенно бесполезно, ибо мечом Немезиды управлял искусственный интеллект. Наконец красная вынуждена была отвести свои орудия от голубой, чтобы избавиться от преследующего их снаряда, который не упускал из виду ни одного движения пиратского корабля.
      И "Заид-Даян" произвел великолепный выстрел по машинному отделению вражеского судна. Удар заставил красную точку отклониться от курса, который тем не менее вскоре был восстановлен; корабль пиратов неожиданно оказался столь же маневренным, сколь и вооруженным. Но крейсер ФОП неумолимо сокращал разделявшее их расстояние.
      В динамиках снова раздался треск.
      - Сдавайтесь, или мы вынуждены будем уничтожить вас, - приказал пиратам решительный женский голос. - Остановитесь сейчас же. Это последнее предупреждение.
      - Сами сдохните, - отозвался механический голос пирата.
      - Они входят в атмосферу, - поражение проговорила Флор, и, действительно, выглядело так, будто пираты последний раз решили бросить кости в безрассудной игре со смертью.
      - Настройте оптический сканер, - приказал Зебара.
      Связист включила еще один экран, который не показывал ничего, кроме неба. Мало-помалу они смогли разглядеть над северной частью горизонта мерцающую точку, которая становилась все больше и больше.
      - Увеличьте контраст.
      Флор подкрутила настройку, и светящаяся точка распалась на два огонька, один позади другого.
      - Они идут прямо сюда.
      Даже за тысячу километров команда разведчика услышала рев кораблей, несущихся вниз, пронзающих атмосферные слои. Два корабля на экране походили на летящие с неба раскаленные белые кометы. При очередном попадании лазерного пучка в корпус алая отметина взрывалась белым пламенем.
      - Они заходят прямо на нас! - завизжала Флор.
      Они увидели, как идущий впереди корабль исторг красное пламя. Но удар был нацелен не назад, в преследующее судно, а по направлению к поверхности планеты. Раздался оглушительный свист, за которым последовал взрыв совсем недалеко от разведчика. Через открытый люк полетели осколки камня. Силовое поле защитило тех, кто находился внутри, но надолго бы его не хватило. Воздух наполнился запахом расплавленной горной породы.
      - Проклятые пираты! - проревел Зебара. - Очистить корабль! Живо! - Он ударил по пульту управления, срывая его с креплений, и побежал к выходу.
      - Ну, я ждал возмездия, - проворчал Бринган и последовал за капитаном, прижимая что-то к груди. - Все наружу!
      Прочие члены команды не задерживались, чтобы что-либо прихватить, и один за другим ныряли в люк. Лунзи была уже почти у самой земли, когда сообразила, что Поллили все еще неподвижно сидит на месте.